К тому времени Демидов собирался потихоньку выскользнуть из королевской комнаты – всё, что нужно, он уже услышал, но ответ главы Совета заставил его замереть на месте и обратиться в слух.
– Ты сказал, что доверяешь мне, Орис, – Сашка мог бы поклясться, что Высочайший посмотрел прямо в лицо своему королю тяжёлым немигающим взглядом. – А вот я себе не доверяю. Поэтому прошу вашего королевского позволения сложить с себя полномочия главы Совета и удалиться в изгнание.
– Только очень веская причина могла подвигнуть тебя на такой шаг, наставник, – произнёс король после затянувшегося молчания. – Рассказывай, Энар. И тогда я приму решение.
В комнате опять наступила тишина. А едва не сгоревший от любопытства Демидов подкрался к самому проёму, откуда ему был хорошо виден затылок главы Совета и часть изогнутого золотистого кресла, казалось, выросшего прямо из каменного пола.
– Это я виноват в том, что случилось с наследником, – глухо проговорил Энар, и холодный комок сжался у Сашки в груди.
– Продолжай, – в голосе Ориса Демидов не уловил ни одной тревожной ноты и подивился самообладанию родителя.
– С тех пор как ты сказал, что в другом мире у тебя должен родиться сын, я сомневался в том, что сила королей Идима может перейти к нему. И не скрывал этого. Но ты впервые не захотел меня слушать и решил объявить его наследником короны, уверяя, что я ошибаюсь. Поэтому я хотел убедиться, что твой сын действительно обладает королевской Силой, прежде чем он пройдёт церемонию Представления. А так как до прихода силы ему ещё года три у меня оставался только один способ…
– Прямое магическое воздействие, угрожающее жизни наследника, – закончил за Энара король. – Я прав?
– Совершенно верно, ваше величество, – согласился Энар так спокойно, как будто рассуждал о ничего не значащих вещах. – Но сам я не мог этого сделать. Чтобы досконально разобраться в магических возмущениях, мне нужно было наблюдать за процессом со стороны. Поэтому я попросил Эгора…
Дальше Демидов не расслышал, буквально утонув в заштормивших эмоциях. Так вот почему младший сын так странно вёл себя во время встречи в коридоре – выполнял заказ главы Совета. Киллер несчастный. Вот тебе и благородный Идим. Да тут один заговорщик на другом и все интриги плетут. Ну, удружил папочка, собрался на трон такого змеиного гнезда посадить…
– А если бы мой сын всё-таки не обладал Силой? – Сашка услышал сухой смешок короля. – Если бы Эгор испепелил его на месте?
– За кого ты принимаешь меня, Орис?! – в голос Энара прокралась возмущённая дрожь. – Я стоял рядом и успел бы вмешаться. Но я, старый дурак, не подумал, что это нападение сделает наших сыновей врагами. И доведёт до дуэли.
– Энар, ты говоришь вздор.
Сашка услышал шаги отца и вжался в стену, моля, чтобы его не заметили, и перевёл дух только когда король отошёл от проёма.
– Дуэль – это всего лишь игра! – продолжал тем временем Орис. – Её участникам никогда и ничего реально не угрожало. До этого случая. Твои эксперименты с наследником оставим на потом. О, не беспокойся. Я придумаю тебе достойное наказание. Но о сложении полномочий Главы Совета и изгнании речи быть не может. Мне нужен твой ум и опыт. В том числе и для того, чтобы разобраться в причинах произошедшего.
– Спасибо, ваше величество, – Энар встал и низко поклонился королю. – Ваше доверие ценнее любой награды. И я постараюсь оправдать его. Закончу расследование в ближайшее время. Но одно могу сказать уже сейчас: случай с дуэлью не обошёлся без Неё.
– Ты уверен, Энар?
– Почти.
– Не понимаю. Конечно, у Неё есть такая возможность, но нет никаких причин…
– Когда речь идёт о Хозяйке, никогда нельзя быть уверенным. Их логика так разительно отличается от нашей… Ты единственный, кто сумел найти с Ней общий язык.
– Я этому пять лет учился, – еле слышно пробормотал Орис и добавил: – И всё-таки причина должна быть. И причина веская. По крайней мере, веская для Неё.
Растерянность отца отозвалась в Сашке усиленным сердцебиением. Значит, таинственная Хозяйка желает его смерти. Уж не та ли дама в красном, что так весело любезничала с папочкой час назад. Но почему? Не найдя вразумительного ответа, Демидов мысленно согласился с Энаром в том, что женская логика никаким объяснениям не поддаётся.
– Думаю, она боится, – Глава Совета явно разволновался и начал расхаживать взад и вперёд. – Боится, что твой Замок может разделить судьбу Шарэя.
– Вздор, – отрезал король. – Здесь совсем другой случай.
– Кто знает… Я не хотел тебе говорить, Орис. Я пока не до конца уверен… но у неё может быть причина добиваться смерти наследника.
– Но какая?!
Сашке показалось, что он выкрикнул этот вопрос одновременно с королём Орисом.
– Видите ли, ваше величество, когда я проверял наличие силы у наследника… Я, конечно, её обнаружил, но… – Энар замялся. – Эта сила имеет некий изъян. Возможно, он и насторожил Хозяйку. Ведь за всю историю Идима в королевской семье не было полукровок.
– Это полная чепуха, Энар, – не сдавался Орис. – Но ты прав в одном. То, что очевидно для нас, Она может воспринимать совершенно иначе. Я должен… поговорить с Ней.
– Но ведь это займёт немало времени, а опасность принцу грозит не шуточная…
– Спасибо за предупреждение, наставник. Я подумаю.
Орис поднялся, давая понять, что аудиенция закончилась, и Сашка тише мыши двинулся назад, стараясь даже не дышать, пока за ним не закрылась потайная дверь.
Глава IV
"Самое время сматывать удочки, – думал Демидов, вертясь на огромном троне. – Глава Совета во мне какой-то изъян разглядел. Неизвестная тётка моей смерти желает. А папочка с ней собирается всего лишь поговорить! Нет, пора самому заняться своим спасением. Ну, где же этот Арэт? Когда не надо, шагу без него не ступишь, а когда нужен позарез, с фонарём не отыщешь…"
В этот момент, словно подслушав его мысли, в почти опустевшем зале появился Арэт. Оруженосец легко взбежал на возвышение и замер слева от Демидова, положив руку на спинку трона.
– Ваше высочество, знаете, что случилось? С Эгором ид’Орами?
– Знаю, видел. Ты лучше скажи, можем мы сейчас отсюда смыться? То есть уйти. Праздник-то медным тазом накрылся.
Судя по тому, как оруженосец взглянул на своего принца, последняя фраза слегка его озадачила. Но только слегка. Похоже, обруч переводил не только понятия, но и смысл Сашкиных выражений.
– Да, конечно, босс. Как пожелаете.
– Тогда идём!
– Сашка соскочил с трона и, схватив Арэта за плечо, потащил его к выходу. Мимоходом он зачерпнул из фонтана с белым вином оставленной кем-то чашей, отхлебнул, скривился и как бы между прочим спросил:
– Скажи, Арет, ты знаешь, что такое Шарэй?
– Это старый заброшенный замок, босс. Уже несколько сот витков там никто не живёт. Говорят, проклятое место.
– А он далеко?
– Не очень. Верхом за четыре дня можно добраться. Если не спешить.
– А мы и не будем спешить! – радостно воскликнул Сашка, придумавший, наконец, как заставить простодушного Арэта помочь ему вернуться домой. – Тут вот какое дело. Мы с королём Орисом только что разговаривали в королевской комнате. Ну, в той, которая за троном. И он мне поручил… как это… доказать, что я достоин в будущем стать королём. А для этого мне предстоит совершить… этот… подвиг. Поехать в Шарэй и привезти ему оттуда одну очень важную магическую штуку. Не помню, как называется, но я сразу узнаю её, как только увижу. Вот. Так что я на тебя рассчитываю, Арэт, ты же мой оруженосец, значит, со мной поедешь! Знать бы ещё туда дорогу…
– Дорогу узнать не проблема, босс, – Оруженосец подозрительно быстро осваивал сленг его высочества. – Только…
– Что "только"? – спросил Сашка, останавливаясь возле самых прозрачных ворот. – Ты договаривай. Если боишься, так сразу и скажи. Сам справлюсь!
"Ну теперь-то он никуда не денется, – мысленно усмехнулся Демидов, наблюдая, как краска заливает бледное лицо мальчишки. – В нашем возрасте на "слабо" подловить проще простого. Так Дракон говорит".
– Ваше высочество неверно истолковали мои слова, – от обиды Арэт перешёл на официальный тон. – Я всего лишь хотел сказать, что это опасно и король Орис очень рискует, отправляя своего единственного наследника в Шарэй без соответствующего эскорта.
– Ты что мне не веришь? – Сашка даже задохнулся от деланного возмущения. – Думаешь, я вру?!
– Э-э-э, ваше высочество просто могли неверно истолковать слова короля Ориса, – потупился Арэт.
– Поня-я-ятно, – протянул "его высочество", мысленно прикидывая, как усыпить возникшие у оруженосца подозрения. "Не так уж он оказывается прост, мой бдительный Арэт, – мелькнуло в голове Сашки. – Ну, что ж, тогда попробуем нажать на другие кнопки".
– Послушай Арэт. Всё, что я тебе сказал – чистая правда. Даю тебе слово принца!
Глядя на враз повеселевшего Арэта, услышавшего из уст "его высочества" нерушимую клятву, Сашка старался не обращать внимания на холод, пробежавший у него по спине. Никогда раньше он не нарушал данного слова, слова Сашки Демидова – не принца, не наследника, а самого обыкновенного семиклассника. Но ведь он должен вернуться домой! Несмотря ни на что. И плевать ему на "слово чести", на отца, пропадавшего столько лет, на наивного Арэта, на весь этот чужой мир. Пусть остаются со своими заморочками, а он должен вернуться домой! Он ведь и себе тоже дал слово.
– Ваше высочество, я не знаю дороги к заброшенному замку, но мы можем это очень быстро выяснить. Нужно только посмотреть в Окно.
– В Окно, так в Окно, – важно кивнул Демидов, уже понимая, что речь идёт не о простом окне. – Но нужно торопиться, мы должны выехать ночью. Ведь это секретная операция, и знаем о ней только мы трое: я, ты и король. Остальные ничего не должны заподозрить. Очень уж эта магическая штука важная. Дошло?
– Дошло, босс, – Арэт на секунду задумался. – Тогда мы сейчас же пойдём к Окну. А потом я позабочусь о средстве передвижения.
Чтобы добраться до волшебного Окна, нужно было вернуться на Высочайшую половину, и Арэт, подведя Сашку к очередной двери, помеченной на этот раз сплетающимся в причудливый узор иероглифом, почтительно распахнул её перед "боссом". Знакомое переплетение зелёных Нитей на стенах тёмной комнаты уже не удивляло Демидова, удивляло другое.
– А почему опять надо прыгать? – спросил недоумевающий Сашка, наклоняясь над чёрной пропастью. – Ведь нам вроде вверх надо, а не вниз…
– Всё правильно, ваше высочество. Но магический коридор межу Половинами устроен именно так: для того чтобы попасть наверх, нужно прыгнуть вниз.
Сашка только вздохнул, покорно принимая Нить из рук оруженосца, и, закусив губу, шагнул в чёрную бездну.
Когда сумасшедший полёт во тьме закончился, и ноги "его высочества" коснулись пружинящей поверхности, он молча последовал за Арэтом, стараясь заглушить тихий, но настойчивый голос совести. Настроение Демидова стремительно падало, и даже когда Арэт завёл его в комнату с Окном, Сашка не испытал ожидаемой радости: оруженосец явно начинал Сашке нравиться, и врать ему становилось с каждым разом труднее. А ничего не подозревающий о состоянии своего "босса" Арэт уже подвёл Демидова к Окну. Окно как окно – самое обыкновенное. Только не квадратное, а треугольное и раскрытое настежь. Но, несмотря на отсутствие стекла, из окна в комнату не проникало даже самой малой частицы воздуха.
Закатное солнце, окрашивающее всё в розоватые тона, уже пряталось за горный хребет у самого горизонта, и в его тревожном свете вместо земли Сашка увидел далеко внизу облака, величественно проплывающие мимо.
"Вот это многоэтажка! – пронеслось в его потрясённой голове. – И зачем её только такую отгрохали – выше облаков? Как же мы увидим дорогу к Шарэю?"
Но в это время Арэт, ничуть не смутившись и не повышая голоса, чётко произнёс:
– Во имя Закинувшего Сеть его высочество наследник короля Ориса желает видеть замок Шарэй.
Сашке показалось, что Окно на секунду заволокло случайно отбившимся облаком, а потом он увидел.
Замок Шарэй лежал на боку на заросшей лесами равнине и видом своим напоминал огромную витую раковину. Или, вернее всего, был ею. Сашка уже давно заподозрил, что замок, в котором он очутился, не что иное, как гигантская ракушка, а теперь убедился, что так оно и есть. Пока он прикидывал, какая улитка-великанша могла таскать на себе такую громадину, картинка в Окне постепенно изменялась. Разрушенный замок стал отдаляться, появилась какая-то дорога, вдоль которой через равные промежутки росли раскидистые деревья, чуть сбоку мелькнули сбившиеся в кучу домики… И вот уже дорога обрывается у закрытых перламутровых ворот. Картинки менялись так быстро, что Демидов не успел разглядеть никаких подробностей или ориентиров.
– Вот и всё, ваше высочество, – благоговейно выдохнул Арэт, отворачиваясь от подёрнувшегося туманом Окна. – Теперь мы знаем дорогу.
– Теперь ТЫ её знаешь, – буркнул Демидов, в который уж раз поражаясь способности своего оруженосца ориентироваться на местности. – Лично я так ничего и не понял.
– Но ведь это так просто! – Арэт искренне удивлялся непонятливости босса. – Теперь осталось собрать кое-что в дорогу и можно отправляться в путь.
– Что именно собрать?
– Еду на первое время, оружие, деньги…
– И одежду! – добавил Сашка. – У нас ведь секретная миссия, значит, никто не должен знать, кто я такой. Да и для дороги этот костюмчик никуда не годится.
И Демидов с отвращением оглядел свой наряд.
– Не беспокойтесь, босс, – успокоил его Арэт. – Я всё приготовлю. А вам лучше поспать хотя бы пару циклов перед дальней дорогой. Вы ведь ещё не полностью выздоровели.
– О’кей, мой верный Санчо Панса, – Сашка душераздирающе зевнул. – Поспать мне по-любому не помешает. Так что, давай, веди меня в мою комнату, а то я в этих дверях без тебя однозначно заплутаю.
– Слушаюсь, босс.
* * *
Два цикла для Демидова пролетели, как одна секунда. Вот, только что он закрыл глаза, убаюканный гудением камина, а одетый по-походному Арэт уже почтительно трясёт его за плечо. И как он только умудряется всё делать почтительно? Даже ругаться с Сашкой будет, наверное, с максимально возможным почтением.
Дождавшись, когда его высочество соизволит подняться, Арэт положил на кровать дорожный костюм принца. Простая светло-серая рубашка с завязками на рукавах, кожаная куртка, штаны, широкий пояс, плащ и удобные мягкие сапоги (всё сплошь чёрное) вызвали в душе у Сашки неподдельный восторг. Когда, натянув на себя принесённые оруженосцем вещи, он подошёл к зеркалу, то был полностью удовлетворён своим внешним видом. "Эх, ещё бы клёпки металлические сюда, да пару цепей, настоящий байкер получился бы! – подумал Сашка. – Только обруч нужно обязательно замаскировать. По нему меня запросто опознать могут, и тогда папочка-король испортит всю малину, выслав за мной поисковый отряд".
Посовещавшись с Арэтом, Демидов укоротил плащ мечом и из обрезка соорудил себе бандану, которая полностью скрыла обруч от посторонних глаз.
– Я готов, – Сашка ещё раз пересчитал наличность – простые металлические треугольнички с дыркой посередине. – Только хватит ли нам двадцати монет?
– Хватит, босс. И ещё останется. Нам же ничего не нужно, кроме еды и ночлега. Ну, разве что ещё корм для Инома…
– Для кого? – не понял Сашка.
– Для Инома, нашего эрога. Так называется скаковое животное, на котором мы отправимся в путь. Быстрей его не найти на всём Идиме, за четыре дня до Шарэя доскачем!
– Доскачем, так доскачем, – пробормотал Сашка и махнул Арэту. – Давай, присядем на дорожку. Обычай у нас такой, чтобы дорога лёгкая была.
Они присели на кровать, немного помолчали, размышляя каждый о своём, потом закинули на плечи сумки с провизией, неизвестно где раздобытой Арэтом, и, стараясь не шуметь, вышли в коридор. Дальше всё пошло привычно: Нити, прыжок в пропасть, кружение по опустевшим коридорам Другой половины. Теперь Сашка мог посчитать, что похожие на соты входы в комнаты располагались на двенадцати уровнях, и на каждый уровень вели узкие металлические лестницы с перилами.
– И каково же тем, кто тут живёт, на двенадцатый этаж забираться, – покачал головой Демидов.
– Очень просто, – улыбнулся Арэт и одним прыжком оказался на ближайшей лестнице. Едва ноги оруженосца коснулись нижней ступени, как лестница очнулась ото сна – ступени дрогнули и поехали вверх, как на самом обычном эскалаторе. Не дожидаясь пока его довезёт до ажурного балкона, тянущегося вдоль всего первого уровня, Арэт перемахнул через перила и оказался рядом с Сашкой.
– Их приводят в движение Нити, – пояснил он слегка обалдевшему Демидову и двинулся вперёд, указывая его высочеству путь к свободе.
– Я ещё одного не пойму, – пробормотал слегка оторопевший Сашка. – Почему у вас стражи не видно?
– А зачем она? – удивился оруженосец. – Мы же не на манёврах, а в замке. Конечно, у его величества есть личная гвардия, но она просто по этикету положена. И делать ей особо нечего. От кого нам охраняться?
– Ну-у-у, – смутился Сашка. – От людей плохих. Вон тут народу живёт сколько. Мало ли что? Вдруг кто-нибудь закон нарушит…
– Это невозможно. На Идиме законов не нарушают, – отрезал Арэт, каменея лицом.
Демидову очень хотелось возразить, что нарушают, да ещё как – наследника короны готовы со свету сжить, а из-за чего непонятно. Но он тут же позабыл обо всём, потому что, миновав очередные ворота, мальчишки оказались в… Этому помещению больше всего подошло бы название "конюшня", только вместо лошадей за деревянным перегородками фыркали на ночных пришельцев тигроголовые эроги. Теперь Демидов понял, что за животное украшает собой королевский герб. Тигриная голова на лошадином туловище, да ещё копыта, больше походившие на верблюжьи, – вот что бросалось в глаза при первом знакомстве с этим необычным зверем. Арэт тем временем вывел одного эрога цвета воронова крыла из загона и, ласково потрепав по морде, начал навьючивать на него сумки, пока тихий шорох за спиной не заставил мальчишек резко обернуться.
Сначала Сашке показалось, что у него двоится в глазах. Не будь он уверен, что Арэт стоит немного левее и держит эрога за упряжь, то мог бы поклясться, что видит его прямо перед собой. Переводя взгляд с удивлённо раскрывшего рот Арэта на его точную копию, Демидов уже собирался вопросить оруженосца, что это за глюк, но тут "глюк" заговорил сам:
– Здравствуйте, ваше высочество. Позвольте представиться. Я – Иррэ ид’Амоци, брат вашего оруженосца Арэта. И я еду с вами.
– Ясен пень, – буркнул Сашка. Он так обрадовался отсутствию глюков в своей сбитой с толку голове, что даже ничего не сумел возразить нахальному брату, лезущему не в свои дела. Зато Арэт сумел.
– Ты никуда не поедешь!
– Попробуй, помешай!
– И попробую!
– И попробуй!
Какое-то время близнецы испепеляли друг друга взглядами, а потом Арэт повернулся к Демидову и, еле сдерживаясь, попросил:
– Позвольте мне переговорить с братом наедине, ваше высочество.
– Да, пожалуйста! – милостиво кивнул Сашка. – А я пока ваших эрогов посмотрю. Обалденные звери…