С этими словами он двинулся вдоль загонов и действительно с удовольствием начал разглядывать красивых и сильных животных, но нет-нет да и оборачивался, чтобы не терять нить "братской разборки".
Сначала Арэт оставался непреклонным. По тому, как энергично его голова моталась из стороны в сторону, в ответ на каждое слово брата, догадаться об этом было несложно. Но вот, Иррэ утратил вызывающий вид и, потупив глаза, просительно обратился к Арэту. Он говорил долго, и с каждым словом Арэт всё больше впадал в задумчивость, а под конец, крепко обнял брата, так что Демидову стало абсолютно ясно: в их маленьком отряде прибыло. И это почему-то его обрадовало. Будто он ждал чего-то подобного.
Возвратившись к примирившимся братьям, Сашка решил соблюсти свой королевский статус и на всякий случай поинтересовался:
– И зачем нам третий лишний? У вас же вроде три – несчастливое число?
– Но нас не трое, ваше высочество, – возразил Иррэ. – Нас четверо.
– Его что ли считаешь? – хмыкнул Сашка, кивнув на эрога.
– Нет, ваше высочество, – покачал головой настырный брат. – Просто вы член королевской семьи. А, значит, рядом с вами незримо присутствует Закинувший Сеть – наш четвёртый спутник.
– И потом мой брат совсем не лишний, – вздохнул Арэт. – Он наша маскировка.
– Это как?
– А вот так! – Иррэ извлёк из-за спины шестиструнный музыкальный инструмент, очень похожей на лютню. – Если ваше высочество желает, чтобы никто не обращал внимания на троих мальчишек, путешествующих без взрослых, нам нужно всего лишь прикинуться странствующими менестрелями. Это обычное дело. Многие отцы отпускают сыновей посмотреть мир, и тогда они становятся менестрелями. Поют, играют, фокусы показывают, рассказывают занимательные истории. Потом-то поздно будет – работа, семья…
– Угу, – кивнул Сашка. – Это у вас здорово придумали. У нас только за порог сунешься, так сразу: "Куда?! Мал ещё – школу сперва закончи…" Ничего эти взрослые не понимают! Слушайте, а вы родителям записку хоть оставили? Чтобы с ума не сошли от беспокойства. Мне Ма всегда говорит, чтобы я её предупреждал, если задерживаюсь, иначе она с ума от страха сойдёт…
– Наши родители погибли, – тихо ответил Иррэ, и Сашка прикусил язык, ведь Арэт уже говорил ему что-то подобное.
– Пять лет назад, – добавил Аэрт. – И его величество взял нас к себе. Усыновил. Официально.
– Потому что он и наши родители с детства дружили. Их даже звали тогда "неразлучная четвёрка".
– Так вы мне братья, выходит?! – обалдел Сашка. – Ни фига себе… А чего же тогда король Арэта ко мне оруженосцем приставил? Несправедливость получается!
– Что вы, ваше высочество! – в один голос вскрикнули братья, и Арэт пояснил: – Это огромная честь. Ведь на такую должность могут быть избраны только дети Высочайших, а наша семья никогда не принадлежала…
– Стоп-стоп-стоп, – вскинул руки "его высочество". – Мы так до самого утра не выедем. Лучше по дороге остальное расскажете, а сейчас пора сматываться, пока сюда ещё кого-нибудь не занесло. Только покажите сначала, как на этих ваших эрогах ездят…
* * *
Что такое езда на эрогах Сашка понял очень даже скоро. Особенно когда очутился на нетерпеливо перебирающем копытами тигромордом скакуне между братьями Амоци. Всего два раза в жизни Демидову доводилось прокатиться на лошади: один раз у бабушки в деревне, а второй в городском парке на каком-то празднике. И, надо сказать, что воспоминания о тесном знакомстве с этим домашним животным, остались у него самые неприятные. А ведь это были смирные клячи, да к тому же ещё и под седлом. Эроги же соглашались терпеть на своей спине наездников, но уж никак не сёдла. Стоило скакуну сделать первые шаги, как Сашка мёртвой хваткой вцепился в пояс сидевшего впереди Арэта, ожидая зубодробительной тряски, но… Несмотря на то, что Ином резво припустил к воротам замка, Демидов ощутил только слабое покачивание из стороны в сторону, так ровно и мягко бежал эрог, смешно выкидывая передние ноги, словно старался загрести под себя как можно больше километров. "Только бы ворота открылись, – как заклинание повторял про себя совершающий побег наследник. – Только бы нас не заметили!".
Когда Ином добежал до ворот, Арэт произнёс условную фразу:
– Его высочество наследный принц Идима желает покинуть замок.
Не успел Сашка сосчитать до трёх, как ворота медленно растворились, и эрог вынес мальчишек за пределы замка. Предрассветный ветер встретил их прохладным дыханием, а тёмно-лиловое небо россыпями ярких звёзд и тремя маленькими лунами, одна за другой исчезающими за горизонтом. Дорога под копытами эрога оказалась ровной и как нельзя больше подходила для скорости, которую развил стремительный Ином. Деревья на обочине слились в одну сплошную тёмную ленту, но Сашка не замечал ни малейшего признака усталости у необычного скакуна. Чего нельзя было сказать о нём самом: два цикла отпущенных на сон оказалось явно недостаточно для его выздоравливающего организма. И скоро сидящему позади его высочества Иррэ пришлось крепко обхватить уснувшего наследника за плечи, чтобы, не приведи Забросивший Сеть, не позволить ему свалиться на землю.
Проснулся Демидов, когда солнце уже выбралось из-за горизонта, и его лучи осторожно погладили Сашкины веки. Ещё не совсем понимая, где находится, он попытался натянуть на себя отсутствующее одеяло и, ощутив под рукой мокрый от росы кожаный плащ, резко приподнялся. "Вот это да! – восхищённо завертел головой Демидов, озирая окрестности. – Как же тут красиво!" А тут действительно было красиво. Очень. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилался ковёр голубовато-зелёной травы, постоянно волнующейся под порывами свежего ветра. Вдалеке на фоне бледно лилового неба проступала цепочка невысоких гор, а точно посредине равнины возвышалась огромная остроконечная раковина королевского замка.
– Завтрак, ваше высочество, – заботливый Арэт вынырнул откуда-то из-за спины и протянул Демидову круглый плотный лист какого-то растения с их походным пайком из местных сырников и… цветов. Бледно-розовые бутоны оказались мясистыми и имели такой же солоновато-сладкий вкус, как у юса, который Сашка уже пробовал. "Наверное из них тот сок и выжимали", – подумал Сашка и непроизвольно сглотнул. Это не укрылось от внимательного Арэта, и Демидов тут же получил из рук его брата полупрозрачную золотистую чашу до краёв наполненную родниковой водой.
– Спасибо, – поблагодарил Сашка и принялся уплетать нехитрый завтрак так, будто никогда не ел ничего вкуснее. – А вы?
– А мы уже, – объяснил подошедший Иррэ. – Ваше высочество так долго спали…
Почувствовав в его словах что-то вроде подкола, Сашка насупился и, поспешно поднявшись на ноги, предложил сейчас же отправиться в путь. Однако тут выяснилось, что их чудо-скакун хоть бежит быстро, но отдыхает медленно, и потому у тройки отважных путешественников нашлось время потренироваться в роли бродячих менестрелей.
– Иррэ хорошо играет и поёт, – пояснил Арэт, протягивая брату лютню, которую тот сразу же начал настраивать, оглашая окрестности печальным звоном струн. – Я могу рассказывать истории…
– Вот, это точно. Ты кого угодно до полусмерти заговоришь, – пробормотал Сашка и громко добавил: – А мне, значит, предлагаете фокусы показывать или работать на подтанцовке?
– Как можно, ваше высочество… – начал было Арэт, но "его высочество" только рукой махнул.
– Давайте сразу договоримся. Я теперь не высочество и не наследник, а самый обыкновенный менестрель. И, значит, называть вы меня должны на "ты" и по имени. Раз уж тут у вас мальчишеские имена должны обязательно начинаться с гласной, то зовите меня просто Алекс. Идёт?
– Хорошо, Алекс, – широко улыбнулся Иррэ, не обращая внимания на неодобрительное ворчание брата по поводу злостного нарушения этикета.
– Можно мне попробовать? – неожиданно для себя попросил Сашка, указывая на лютню.
– Разве ваше вы… Разве ты умеешь играть, Алекс? – удивился Арэт и, дождавшись решительного кивка наследника, протянул ему инструмент.
Немного повозившись с настройкой, что под пристальными взглядами близнецов оказалось совсем нелёгким делом, Сашка взял аккорд и усмехнулся про себя, вспомнив, как впервые стащил мамину концертную гитару. За пять минут свободы, оказавшихся в распоряжении четырёхлетнего гитариста, он умудрился порвать три самых толстых струны, за что полдня простоял в углу, размышляя о нелёгкой доле непризнанного гения. С тех пор в доме появилась совсем маленькая гитара, и уже в пятом классе Демидов оглушительно терзал гитарные струны на одном из праздничных вечеров, вызывая одобрительные кивки учителей и лёгкую зависть одноклассников.
Набрав в грудь побольше воздуха, Сашка огласил окрестности своей любимой композицией из "Дискотеки Аварии".
– И… это у вас называется песней? – смущённо пробормотал Арэт, прослушав до конца Cашкины вопли. А Иррэ вообще промолчал, только нос поморщил.
– Это рэп, – обиделся Сашка. – Его не поют, его читают. Вся фишка в словах!
– А-а-а… – протянул Арэт. – Только половину слов мы как раз не поняли. Наверное их нет в нашем языке. А у вас только читают? Не поют?
– Поют, – махнул рукой Сашка. – Попсу всякую. Под неё только танцевать можно. Или взрослые застольные песни орут на праздниках, когда уже лыка не вяжут. Лучше, Иррэ, ты спой.
Осторожно взяв протянутую Сашкой лютню, Иррэ снова перестроил её на идимский лад и запел. Такого чистого и звонкого голоса Демидову слышать ещё не доводилось, он даже не сразу разобрал, что брат Арэта поёт о своём мире. Мире, где горы до небес, а поля обширны и плодородны, где моря богаты рыбой, а леса дичью, и где все люди веселы и счастливы… И всё это потому что в мире есть Сила. Сила, благодаря которой в Идиме царит вечное лето, а маги отгоняют разрушительные ураганы и грозы от полей и жилищ, усмиряют хищных зверей, поворачивают реки вспять…
Когда песня закончилась, мальчишки ещё долго молчали, заворожённые пением Иррэ, пока Сашка не решился нарушить установившуюся тишину:
– Класс! Ты поёшь, как этот… как Робертино Лоретти. Ма говорила, что у него голос был, как у ангела.
– А что такое "ангел"? – тут же осведомился любопытный Арэт.
Сашка честно попытался объяснить кто такие ангелы. Но так как он сам имел об этом весьма смутное представление, то быстро запутался и постарался перевести разговор на другую тему, оставив братьев в полной уверенности, что ангелы, это такие маги только с крыльями.
Окончив, таким образом, подготовку к возможным выступлениям тройка новоявленных менестрелей взгромоздилась на Инома и, пришпорив скакуна шестью каблуками, двинулась в путь. Эрог, наотдыхавшийся к этому времени, резво взял с места и понёсся по дороге со скоростью хорошего мотоцикла.
"Во, даёт! – восхищался Сашка про себя, глядя как быстро приближается полоса маячившего впереди леса. – Не хуже иного автомобиля шпарит. Вот это транспорт! И быстрый, и красивый, и умный… А главное, экологически чистый".
Отлично утоптанная дорога, по которой ехали беглецы, сливалась под копытами эрога в одну сплошную серую ленту. Сашке даже на мгновенье показалось, что это асфальт, а белоствольные деревья в стремительно приближающемся лесу – обычные берёзы. Но стоило подъехать поближе, как ностальгическое наваждение кончилось. Грандиозный лес Идима вздымал свои кроны на почти сорокаметровую высоту. А белые стволы, которые Сашка издали принял за берёзы, оказались в три обхвата толщиной, и кора их укрывала гладкая, без единого чёрного пятнышка. "Белокоры" – так называли эти деревья близнецы.
"Наверное, они такие высокие из-за того, что сила тяжести в Идиме меньше, – подумал Демидов. – И ещё король говорил, что кислорода тут больше. Вот Ином и шпарит с такой скоростью, не останавливаясь".
Но не успел Сашка подумать об этом, как сидящий впереди Арэт свёл колени, после чего эрог резко затормозил. Демидов едва на землю не вылетел и собирался уже возмутиться, но, выглянув из-за плеча оруженосца, попридержал язык.
Дорога, ведущая из королевского замка, упиралась в широкий хорошо наезженный тракт. А на развилке стоял… король Орис собственной персоной. У Демидова перехватило дух, и почти минуту он потратил на борьбу с ускоренным сердцебиением. А потом облегчённо вздохнул – суровый родитель хоть и присутствовал здесь, но не во плоти. Перед удивлённым Демидовым на невысоком плоском камне стояла статуя. Но такая, которую даже с десяти шагов невозможно было отличить от живого человека. Всё ещё пребывая в шоке, Демидов соскользнул с эрога и, подойдя к ней, осторожно притронулся к королевской руке. Но почти тут же отшатнулся. Рука отца показалась ему живой и тёплой.
– Это дорожный указатель, босс, – пояснил возникший справа Арэт и указал на покрытое письменами основание статуи. – Видите? Тут написано, что до города Эзив четыреста ил, а до Вадана на побережье – тысяча двести.
В любом другом случае любопытный Сашка забросал оруженосца вопросами и про Эзил, и про Вадан, и даже выяснил бы, сколько метров в одном иле. Но сейчас он не мог оторвать взгляд от отцовской статуи.
– Как она сделана? – выдавил он, наконец.
– Она не сделана, она выращена, – ответил спешившийся Ирре. – Есть такое растение обор. Если ему магически внушить какой-то образ, он будет расти и со временем примет нужную форму. Такие статуи стоят по всем дорогам Идима.
– А не слишком ли мелко для короля торчать на дороге указателем? – недовольно пробурчал Демидов.
– Что вы, ваше высочество, – вмешался Арэт. – Это же так понятно! Король ведёт свой народ по пути процветания, указывает дорогу, по которой нужно идти. И потом не всем же выпадает радость лицезреть своего короля вживую. А так каждый идимец может поклониться своему монарху.
Спина Арэта согнулась в почтительном поклоне.
– Ну, вы даёте, – пробормотал Сашка и молча полез на эрога.
От развилки путешественники повернули направо. И потянулся однообразный пейзаж, успевший Демидову надоесть хуже придирок Ма к беспорядку в его комнате. Возделанные поля, сплошь покрытые съедобными ярко-розовыми цветами, тянувшиеся с одной стороны дороги, казались бесконечными. А лес, подкравшийся прямо к обочине с другой стороны, тоже не слишком радовал глаз. Белокоры остались позади, а тёмные стволы узколистых деревьев оставляли в душе тревожное чувство. Изредка вдалеке мелькали какие-то строения, похожие на американские ранчо, да река, едва различимая за деревьями, то удалялась, то приближалась к дороге.
И потому неожиданно вывернувшая из-за поворота повозка была удостоена пристального внимания Демидова. Издали она напоминала поставленную на колёса тёмно-голубую палатку, которую неспешным шагом влекли два эрога. Так что сидящий на козлах возница спокойно дремал под размеренный стук эрожьих копыт, прикрывшись от палящего солнца широкополой шляпой. Но стоило только всадникам приблизиться, как он встрепенулся и даже привстал на козлах.
– Да не оставит вас Закинувший Сеть, юноши. Вижу вас трое, и значит он обязательно с вами рядом, – приветственно крикнул он. – Я Арол, и ферма моя всего в полуиле отсюда. Давненько в наших краях не появлялись странствующие менестрели. Не случиться ли так, что своими песнями вы украсите сегодня наш праздник урожая? Обещаю, что ночлег и сытный ужин не разочаруют вас.
– Увы, добрый фермер, – вежливо ответил Арэт, придержав Инома. – К несчастью мы не можем воспользоваться вашим гостеприимством. Нас ждут в Эзиве, а мы и так опаздываем.
Он ещё долго и витиевато извинялся перед Аролом, а Сашка за это время успел рассмотреть возницу и понять, почему Эгор обзывал его фермером. Сшитые из плотной тёмно-серой ткани штаны Алора до такой степени напоминали Сашкины джинсы, что Демидов даже слегка опешил. Только лейблов фирменных и не хватало.
Серый пыльный шлейф тянувшийся за повозкой остался уже далеко позади, но тракт оставался на удивление пустынным. А на вопрос Демидова "Куда все подевались?" Иррэ ответил:
– Здесь не так много ферм, и все готовятся к празднику урожая. И вообще большинство жителей Идима предпочло поселиться на юге. Вот и получилось, что королевский замок стоит на краю обитаемых земель.
– А вот это зря, – уверенно заявил Демидов. – Король должен в гуще событий всегда быть, а не на отшибе отсиживаться. Вредно это для власти. Лучше бы папочка замок на юге основал.
– Этого нельзя делать, Алекс, – возразил Иррэ. – Замок – это Замок. Он такой один и стоял здесь с незапамятных времён. Ещё до того как Закинувший Сеть привёл в Идим наших предков. Только из него король может править так, как нужно.
Сашка хотел возразить, что есть ещё замок Шарэй, но навалившаяся усталость превратила ответ в отчаянный зевок. Мысли наследника спутались, и Демидов заснул буквально на полуслове.
Это произошло так неожиданно, что Иррэ едва успел подхватить его обмякшее тело. Близнецы остановили эрога и, немного поспорив, выбрали удобное место для стоянки недалеко от медленно текущей реки. Туда-то и перевезли его задремавшее высочество. Но ничего этого Демидов уже не помнил, он спал. Спал так крепко, что ни громкие крики здешних птиц, ни налетавший неизвестно откуда ветер, ни даже треск ломаемых Арэтом веток, из которых Иррэ вот уже полцикла пытался сложить костёр, не сумели его разбудить. Только когда вечерние сумерки спустились на лесную поляну, Демидов проснулся. Лёжа на мягкой постели изо мха, покрытого арэтовым плащом, он потихоньку приходил в себя, выбираясь из сна, как ныряльщик из моря.
– Он ещё спит? – тихо спросил Иррэ. Именно Иррэ. Его звонкий серебряный голос Сашка никогда бы не перепутал с голосом Арэта. Но даже порази братьев временная немота, он всё равно никогда бы их не перепутал. Несмотря на то, что похожи они были друг на друга, как две капли родниковой воды (одинаковые смуглые лица с редкими веснушками, густые чёрные волосы до плеч, худосочные фигуры), Демидов всегда мог абсолютно точно сказать кто из близнецов кто. Торжественная почтительность Арэта и весёлая беззаботность Иррэ помогали провести опознание лучше всяких там отпечатков пальцев. "Надо же, – лениво думал Сашка, не открывая глаз. – Близнецы, а такие разные…"
– По-моему, ещё спит, – пробормотал Аэрт, осторожно заглядывая в лицо наследника.
И только Сашка собрался объявить о пробуждении "своего сонного высочества", как вдруг услышал:
– За сегодняшний день он проспал восемь циклов. Тебе это ни о чём не говорит?
Это опять спросил Иррэ. И спросил так, что Сашка весь обратился в слух.
– Ну, мало ли… – задумался Арэт. – Он ведь не совсем поправился, ночь почти не спал… Неужели, ты думаешь, что…
– Вот именно.
– Этого не может быть! Ещё слишком рано! – заволновался оруженосец. – Но тебе, конечно, виднее. Тебя этому учили…
– Точно сказать я не могу, да и никто не сможет. Нужно подождать. Если это то, что я думаю, должны появиться и другие признаки.
– А если признаки появятся, что мы будем с ним делать? – теперь в голосе Арэта слышался страх.
– Ты хотел сказать: что Я буду с ним делать? То, чему учили.
– Ох, лучше уж не надо!