* * *
Я пришел в себя в библиотеке. Осторожно пошевелился - ничего не болело. Глянул на грудь, но между рёбер не торчала стрела. И крови нет.
Приснилось? Я ждал Маркуса и задремал, увидел страшный сон…
Нет. Что-то не так.
Очень тихо.
А ещё… Я встал и провел пальцем по столу. Осталась блестящая дорожка.
Пыль. Очень много пыли.
Я осторожно выглянул в коридор. Прислушался.
Ни звука.
Не шумит в подъёмнике вода, не гудят меха, раздувающие огонь. И голосов не слышно - а ведь недалеко столовая, а за ней кухня…
Я начал пробираться по коридору. Тишина завораживала, и страшно было нарушить её. Так, на цыпочках, я обошел весь замок.
Никого. Везде пыль и запустение. Паутина по углам…
И самое непонятное - я не смог выйти на улицу. Двери не открывались.
Задумавшись над всеми этими странностями, я шагал по коридору. По дороге машинально глянул в старинное зеркало, но себя не увидел. Долго разглядывал отражение - старинная фреска, косяк двери, стена с трещинками на штукатурке… А меня нет.
Я оттолкнулся от тяжелой рамы, вбежал в комнату и упал на кровать. От всего этого можно спятить.
Никогда не думал, что загробный мир похож на мой замок. Но где ещё можно оказаться, после того, как в тебя почти в упор стреляют из арбалета? А, может быть, я стал привидением? И всё из-за Маркуса!
Нет, не верю, что он целился в меня. Наверное, всё получилось из-за Ирха.
Или… прав высший зверь? Он ведь предупреждал. И вышло, как он говорил. Хотел - не хотел, а попал-то Маркус в меня. И вот теперь я оказался в таком месте, где никого нет, и выйти нельзя. Помирать, что ли, от голода?
Стало так жалко себя, что я чуть не разревелся. Но услышал шорох и подскочил. Огляделся.
На столе появилась тарелка с жареной курицей. От неё вкусно пахло. Я, как заколдованный, подошел, отломал кусок курятины, впился зубами.
"А хлеб? - пронеслось в голове. - И запить бы". На столе тут же появился каравай, а потом нож, стакан и кувшин.
Значит, так?
Прожевав, я распорядился:
- Пыль-то убрал бы, хозяин!
В комнате стало заметно чище.
- Так-то лучше.
В ответ донёсся вздох. Отовсюду, словно все камни шевельнулись одновременно. Почему-то я сразу понял, что мои желания выполняют не какие-то невидимки, а сам Замок. Не зря всегда казалось, что он живой…
Поев, я снова прошел по лестницам и коридорам. Теперь в столовой горел камин. Я сел в кресло.
Нужно что-то делать, но что? Идеи не появлялись. Я просил Замок: "Открой двери!", но он не послушался. Стало ясно, кто тут хозяин. Но это не пугало - я поверил, что Замок желает добра, и если не выпускает, значит, так надо.
Да и не это волновало в первую очередь. Мучил вопрос: специально Маркус выстрелил в меня или попал случайно. Но как решить его?
Вдруг вспомнилось, как на этом самом месте ссорились Урана и Маркус. Интересно, что между ними произошло?
В ответ моей беззвучной просьбе зашевелились тени. Из них соткались две призрачные фигуры.
Маркус и Урана.
- Ты? - возмущенно пошипела Урана вместо приветствия. - Что ты здесь делаешь?
- Нахожусь в изгнании, - ядовито ответил Маркус.
- Какая наглость! Ты не потрудился даже сменить имя! Про внешность я уже не говорю!
- Имя и внешность меняют преступники, чтобы скрыться, - холодно отозвался Маркус. - А меня уже осудили.
- Совет запретил тебе заниматься магией!
- Я помню. И, к слову, всё остальное тоже не забыл.
Кажется, Урана растерялась:
- Ты угрожаешь мне?
- Что ты, - криво усмехнулся Маркус. - Кто я такой, чтобы угрожать магу девятой ступени? Бродяга, лишенный имущества, ученого звания, и единственного человека, с которым можно было поговорить?
- Ты сам виноват в этом. Твои бесчеловечные эксперименты…
- Перестань. Ты ничего не знаешь о моих экспериментах. Вы все ничего не знаете. И не хотите знать.
- Мы знаем многое. Достаточно того, что ты…
- Кому достаточно? - с горечью перебил Маркус. - Тебе? Или Совету?
Урана помолчала, кусая губы. Потом мрачно заявила:
- Если я узнаю, что ты появился здесь потому, что имеешь виды на этого мальчика…
- Ты тут же побежишь жаловаться в Совет.
- Мне не нужен Совет, чтобы расправиться с тобой! - вспыхнула Урана.
- Конечно, - скривился Маркус. - Мне ведь запрещено применять магию, правда? Даже для самообороны!
Урана возмущенно задохнулась:
- Ты… Да ты…
И тут появилась третья тень. Я.
- Что тут происходит? - жалобно спросил он-я.
Какой смешной. Волосы топорщатся, глаза круглые.
- Ничего, - ответила Урана, неискренне улыбаясь.
Видение пропало.
Я забрался с ногами в кресло и задумался.
Значит, Маркус всё-таки маг? За что его осудил Совет? Что за бесчеловечные эксперименты? Может быть, в истории магии что-то написано? Книга должна лежать у меня в комнате, на столе. Я вскочил… И снова рухнул в кресло.
Я вспомнил сон. Длинный, подробный, в котором я родился в большом городе, и жил в огромном доме, с мамой и сестрой. Слова из того мира закружились в хороводе: асфальт, выборы, компьютер, родительское собрание, мобильник, участковый врач, велосипед…
Другая жизнь пронеслась перед глазами с такими подробностями, словно сном был Замок. Сейчас я не мог сказать, какая из этих историй - настоящая. Вспомнились имена одноклассников, и соседей по двору, и даже диагноз, который поставил врач. Я с ужасом понял, что не помню, как зовут мальчишек из деревни.
Но это ещё не все. Сквозь эти воспоминания пробивалось третье. Сначала несмело, а затем - все сильнее и сильнее. Третья история, третья жизнь. Там у меня снова была сестра, но жили мы в деревне, очень похожей на ту, где я играл с мальчишками. И почему-то казалось, что ответ на все вопросы - там, в деревне. Этот мир показался самым нужным. Он тянул к себе как магнит. Перед закрытыми глазами появился дом с черепичной крышей, а в нём - словно маленькая звездочка. Там кто-то думает обо мне.
Я перестал сопротивляться. Замок померк, запели птицы, в лицо дохнуло свежестью и прохладой. Где-то далеко закричал петух. Но, кажется, какая-то часть меня всё-таки осталась в Замке. Та, что не отражалась в зеркале.
Хорошо, что в Замок никто не может войти. Вот бы испугался бедняга, увидев привидение!
Глава 3. Седой лес
Пузырёк
В середине декабря вода ушла из Мельничного пруда. На месте большого озера осталось болото под хрустящей ледяной крышей. То тут, то там она с грохотом и плеском обрушивалась. Наверное, Пузырёк проснулся от этого шума. Он подбежал к маме, шлёпая босыми ступнями, и схватился за край её одеяла.
- Мы замёрзнем!
- Это не страшно, - прошептала мама. - Случалось так, что водяные замерзали.
- Вода и раньше уходила из пруда?
- Из нашего - нет, - так же тихо отозвалась мама. Она даже глаза не открыла, разговаривала, словно сквозь сон. - В других местах водяники замерзали, превращались в лёд. А весной они просыпались, оживали…
Пузырёк представил себя замёрзшим. Прозрачным, ледяным. Весной лёд лопается, разлетается на куски.
- Не хочу! - со слезами крикнул Пузырёк. - Почему ушла вода?
- Не знаю. Что-то случилось осенью. Ты уже спал… Мельница затряслась, закрутились жернова. Потом всё стихло. Наверное, плотина не выдержала.
- Нужно найти трещину и заделать!
- Весной. Обязательно. А сейчас - ложись.
- Так вся вода уйдёт!
- Нам хватит. Спи.
- Мне холодно! - заплакал Пузырёк.
Блёстка захныкала, словно в ответ, но не проснулась. Пузырек потянул маму за руку:
- Давай разведём огонь!
- Что ты, - мама открыла глаза и села. - Огонь для нас куда страшнее, чем холод. Ты не представляешь, как это трудно - всё время быть рядом с кусачими алыми угольями, кормить их день за днём.
- Пусть.
- Нельзя, маленький мой.
- А что делать? Я не хочу замерзать!
Мама вздохнула:
- Помнишь омуты у горелого вяза?
- Помню.
- Они вряд ли промерзнут до дна. Иди туда, перезимуешь. А нам с Блёсткой не дойти, мала она ещё. Тут останемся.
- Как же я один?
- Ты уже большой.
Пузырёк вытер слёзы. Большие не плачут. Мама улыбнулась и добавила:
- Сперва проберись на мельницу. Только будь осторожен. Если учуешь кого чужого, беги со всех ног. Да мельнику на глаза не показывайся, особенно детям его, житья не дадут. Пока не рассвело, поищи там тёплые шкуры.
- Человечьи шкуры?!
- Нет, что ты, - тихонько засмеялась мама. - Те, что люди делают из шкур зверей.
Пузырек обнял маму, осторожно коснулся ладонью затылка сестренки. Её мягкие волосы пощекотали ему перепонки между пальцами.
- До весны, - прошептал он.
* * *
Ох, как не по себе Пузырьку в человечьем доме! Всё чужое, непонятное, неправильное. Пузырёк быстро нашел подходящую шкуру - она висела в маленькой комнатке без окон. Сперва водяной запутался в одёжке, но потом руки сами куда-то нырнули, а края шкуры сошлись. Стало тепло. Теперь нужно уходить, но мельница тянула к себе. Когда ещё мама разрешит так близко подобраться к человечьему жилью!
Просторное жилище, с необычными запахами, шорохами в стенах, и пугало, и завораживало. А ещё казалось, что со всех сторон за незваным гостем следят невидимые существа. Пузырёк осторожно, чтобы не скрипнула, потянул дверь… И увидел мертвецов. Они сидели за столом, всей семьёй - распухшие, посиневшие, страшные. В нос ударил отвратительный удушливый запах.
Пузырек выпустил дверь из ослабевших пальцев, и она с грохотом закрылась. От этого удара водяной пришёл в себя, и, путаясь в длинной шкуре, рванул в лес. Подальше от мельницы! Остановился, только когда понял, что вокруг совсем незнакомые места, а грудь разрывается от сухого холодного воздуха.
За спиной кто-то хрипло рассмеялся:
- Вижу чудище лесное, в шубе, только без штанов!
Пузырёк резко обернулся, но никого не увидел. Теперь смеялись в другой стороне, далеко. Пузырёк беспомощно закрутился на месте.
- Кто здесь? Выходи! - крикнул он и закашлялся.
- Вышел, - из-за сосны появился лесной дед. - Ты, водяник, совсем спятил? В такой мороз гуляешь! Хорошо хоть, в метель не попал, недавно закончилась. А то бы в ледышку замерз.
- Я знаю, - с трудом выговорил водяник. - Я потому и ушел из пруда.
- Из Мельничного, что ль? - насупился дед. - А ну-ка, пойдем, расскажешь.
Дом лесного деда прятался за пнём. В тепле Пузырёк размяк, перестал кашлять и успокоился. А после горячего молока даже засыпать стал. Старик спрашивал мало. Он сразу понял, в чём дело.
- Я должен сам посмотреть. Жди здесь.
Пузырёк не спорил. Подтянул под себя ноги, завернулся в шубу и уснул.
* * *
Лесной дед вышел из дома и принюхался.
Пахло врагом.
Что это за враг, лесовик не знал. В нём вдруг ожили древние чувства, доставшиеся в наследство от умерших деревьев и пересохших родников, а может, и вовсе принесенные ветром или залетевшие из снов.
Чем дальше лесовик уходил от дома, тем сильнее становилось беспокойство. На полпути к мельнице он наткнулся на Ирха. Волк терзал оленя. Самку. Кормящую.
- Ты взбесился? - охнул лесовик. - Иль ослеп?
- Мне нужна была кровь.
- Тебе нужна кровь, - недовольно повторил Пнюк. - А я теперь оленёнка ищи, выхаживай.
- Нет у неё оленёнка, - рассердился Ирх. - Я что, по-твоему, совсем без памяти?
Пнюк помолчал и тихо спросил:
- Кровь-то тебе зачем?
- А то ты не знаешь, - неохотно рыкнул Ирх.
Теперь Пнюк посмотрел на волка внимательнее. И увидел, что глаза у него лихорадочно горят, бока ввалились, и весь он словно постаревший, измотанный.
- Что случилось?
Волк устало ответил:
- Я попал в ловушку. Магическую. Еле выбрался.
- Кто осмелился напасть на тебя? И как он смог?
- Есть один, - оскалился Ирх.
- Что ему надо?
- Хочет проникнуть в замок.
- Но туда никто не может попасть!
- Он знает.
Пнюк помолчал и нерешительно спросил:
- А ты-то здесь причём?
- Когда-то я жил в замке. А теперь должен его охранять.
- Жил в замке? Он давно заброшен!
- Время течёт по-разному, Пнюк. Для тебя прошло сто лет, для меня - всего ничего. И для врага - тоже.
Ирх помолчал и добавил:
- По первому снегу какая-то человечка мешки к Замку везла. С магией. Его магией, я её за версту чую. Мешки я в болоте утопил. Вот он и решил меня извести, чтобы без помех к Замку пробраться.
- А человечку ты загрыз? - поежился Пнюк.
- Прогнал. Она не под своей волей шла.
- И что теперь?
- Иди домой, - мрачно посоветовал Ирх. - Пурга скоро поднимется, неужели не чувствуешь?
- Я хотел на мельницу…
- Зачем? - Ирх подобрался, как перед прыжком.
Пнюк рассердился:
- Пригаси свои безумные глаза! Везде тебе враги мерещатся. Прибежал водяник, рассказывал страшные вещи. Я хотел разобраться, что случилось.
- Тогда можешь возвращаться. Правду говорил твой водяник.
Пнюк тяжело задышал, окончательно поверив - в лес пришла беда. А Ирх снова оскалился:
- На мельницу заявился мой старый знакомый. Ему понадобилось истереть то, что он привёз. Люди, которые там жили, ему оказались ни к чему.
* * *
Пузырек шел, то и дело замирая. Пнюк сказал на прощание: будь осторожен. Кого бояться, лесной дед не объяснил, и Пузырёк вздрагивал от любого шороха.
Можно было, конечно, остаться на зиму у лесовика. Он сам предложил - вдвоем, говорит, веселее. "И не так страшно", - подумал тогда Пузырёк. Но ответил:
- Нет, я домой.
И теперь он шел, торопливо поглядывая на пасмурное небо. Дорогу от мельницы не запомнил, а спросить у деда забыл. Ему казалось, что он идет правильно. Но лес становился всё гуще, водой не пахло. А потом за деревьями показался мрачный замок, чёрный на фоне закатных облаков. Ни одно окошко не светилось.
Пузырёк долго смотрел на высокие башни, запрокинув голову. А потом полез вверх по холму.
Водяной слышал об этом месте. И думал раньше - сказки. Но вот он, Замок, есть на самом деле. Может быть, бывает и всё остальное - волшебники, заколдованные звери, привидения и тайные подземные ходы.
Непривыкший карабкаться по откосам, Пузырёк быстро устал, но упрямо продолжал идти вперед. И поднялся до самых стен замка. Огляделся и даже рот приоткрыл. Верхушки деревьев остались далеко внизу.
- Так вот что видят птицы каждый день…
Стало понятно, в какой стороне родной пруд. Но солнце село, а в темноте бродить зимой немыслимо.
Но почему солнце село так быстро? Пузырёк ушел от лесного деда близко к полудню, и не торопился, зная, что до ночи далеко. И, кажется, не рассчитал.
Что-то зашуршало на стене. Пузырёк отскочил, глянул вверх. На стене, встопорщив перья, сидели совы и таращили желтые глаза.
- Я вас не боюсь, - сообщил им Пузырёк. - Вот ещё!
Он шагнул к птицам, назло всем своим страхам. И увидел в стене большую деревянную дверь. Она почти сливалась со стеной в быстро сгущающихся сумерках. Почти - потому что между дверью и стеной чернела узкая щель.
Пузырёк потянул дверь на себя. Она неожиданно легко открылась. Пузырёк осторожно проскользнул во двор и сразу почувствовал, как изменился воздух. Стало и теплее, и дышать легче.
Водяной огляделся. Слева поднималась каменная громада башни, справа зеленел листвой небольшой парк. Настоящей листвой, словно этим деревьям зима нипочём. Пузырёк туда не пошел - почему-то он сразу понял, что в этом парке, таком маленьком с виду, легко заблудиться.
Пузырёк вошел в башню и, поднатужившись, закрыл за собой разбухшую дверь. Так уютнее. Теперь бы ещё развести огонь…
Что-то тяжёлое ударило в дверь, заскребло доски. Пузырёк обмер. Какой-то огромный зверь, пыхтя от натуги, пытался пробраться в Замок.
Пузырек увидел засов на двери, но задвинуть его не осмелился. Ведь если зверь услышит, что внутри кто-то есть, он очень-очень разозлится. И, если он всё-таки проникнет в замок, то обязательно отыщет того, кто мешал ему войти, и разорвёт на куски!
Зверь снова ударил в дверь тяжелой лапой и прорычал:
- Открой дверь! Я знаю, ты внутри!
Всхлипнув, Пузырёк отступил вглубь башни. Конечно, зверь его учуял, и найдет по запаху. Не в Замке, так в лесу!
Зверь зарычал с беспомощной злобой, прошелся вдоль двери - слышно, как скрипит снег. А потом сказал чуть тише:
- Ты кто такой? Ты один?
- Один. Я водяной, - слабым голосом отозвался Пузырёк.
- А, так ты с мельницы? - совсем успокоился зверь. - Как тебя сюда занесло?
- Я заблудился.
- Тогда слушай. Можешь не открывать мне, если боишься. Но тогда никому не открывай, слышишь? Закрой дверь на засов. Прямо сейчас. Тогда я тебя не трону. Сиди здесь, сколько хочешь, а надумаешь уходить, оставь дверь приоткрытой. Ты понял?
- Да.
- Закрывай дверь. Я жду.
Пузырёк слабыми пальцами задвинул засов. Зверь довольно прорычал:
- Всё, я ухожу. Не бойся.
Пузырек на цыпочках взлетел на второй этаж и выглянул в узкое окошко.
К лесу бежал огромный волк.
- Хозяин, - растеряно пробормотал Пузырёк. - Вот это да. Настоящий.
Мама рассказывала про хозяев леса. Она ещё называла их как-то хитро. Ах, да - высшие звери. Не оборотни и не колдуны, но живут тысячи лет. Кто они на самом деле - звериные предки или духи в телах зверей, никто из водяных не знал.
Небо над лесом потемнело, и Пузырек отправился искать комнату для ночлега. Он долго бродил по коридорам, поднимаясь и спускаясь по лестницам, поворачивая то влево, то вправо. Чувство направления подсказывало водяному, что он ходит по кругу, но глаза не узнавали повороты, стены и комнаты. Кажется, Пузырёк уже проходил у высокого витражного окна. Но тогда рядом с ним торчал пустой железный человек. А на лестнице стоял сундук, Пузырёк даже отдыхал на нём. А теперь - только пыль, и даже следов нет. На третьем этаже только что все двери были тяжелые, дубовые, очень высокие. А теперь - только одна маленькая дверь со старым зеркалом в мелких трещинках.
Пузырёк устал. Хотелось есть, хотелось тепла - пусть даже опасного и кусачего огня. Рассердившись на себя, Замок, весь белый свет, водяной толкнул дверь и решительно шагнул через порог.