Полки до потолка, заставленные каким-то человечьими штуками, он не разглядел. Потому что сразу увидел кресло, а в нем - мальчишку с темными волосами. Он сидел неподвижно, глядя на гостя широко открытыми глазами. Из груди мальчишки торчала короткая стрела.
Взвыв, Пузырёк скатился по лестнице, ударился грудью о входную дверь, затряс её, забарабанил, позабыв, что сам недавно задвинул засов.
- Если ты меня испугался, то извини, - услышал он над ухом и прыжком развернулся, сжал кулаки и оскалил зубы. Драться - так до последнего.
В коридоре стоял, улыбаясь, мальчишка. Тот самый, которого водяной видел наверху - мёртвого, со стрелой в груди.
- Извини, - ещё раз сказал он.
Пузырёк опустил руки.
- Ты живой? - нерешительно пробормотал он.
- Вполне.
- А что там тогда?
Мальчишка перестал улыбаться.
- Наверное, память Замка. Он у меня с характером.
Пузырёк не очень понял про характер, зато сообразил другое:
- У тебя?
- Я хозяин Замка, - объяснил мальчишка.
Пузырёк шмыгнул носом:
- А я вломился без приглашения. Ты не сердишься?
- Не-а. Кстати, меня Максим зовут.
- Ой, а я Пузырёк. Водяной из Мельничного пруда.
- Пойдём наверх. Там есть тёплая комната, переночуем.
- Да, сейчас, - Пузырёк оглянулся на дверь, чтобы проверить - не открыл ли он случайно засов. А когда повернулся обратно, Максим исчез. Пузырёк метнулся вверх по лестнице, оглядел пустой коридор. Сбежал вниз, покрутился на месте.
Пустота и тишина.
Оставалось одно - снова войти туда, где сидел мёртвый мальчишка. Пузырёк заставил себя подняться по лестнице, но коридор опять изменился, и комнаты с зеркалом не было. В стене появилась арка, а в ней - дверь из потемневших досок. Пузырёк потянул за ручку, дверь открылась. На пороге стоял небольшой человек с вытянутыми вперед руками.
* * *
- А-а-а! - Пузырёк отскочил от двери, закрылся локтем.
Человек завизжал и зажмурился. Девчонка!
- Ну и сильны вы орать! - Максим вышел из-за угла, помотал головой. - Во мне будто банка с кипятком лопнула!
- Вы кто? - враждебно спросила девчонка. Она стояла у порога - встрёпанная, злая, как готовая к драке кошка.
Максим мягко сказал ей:
- Ты меня, конечно, не узнаёшь. Но всё равно, хорошо, что ты здесь.
Пузырёк заморгал. Они что, знакомы? Кажется, всё-таки нет - Максим спокоен, а вот девчонка, похоже, собирается зареветь.
Мысль, что не один он ничего не понимает, слегка успокоила водяного. А ещё он почувствовал - Максиму нужно доверять. Хорошо бы попросить его всё объяснить.
Тот словно услышал:
- Давайте всё-таки зайдём в комнату и спокойно поговорим. Холодно в коридоре стоять.
Девчонка секунду подумала и отошла в сторону, приглашая войти. Пузырёк сел на стул у резного столика. Максим закрыл дверь и упал в кресло. Девчонка забралась с ногами на кровать. Кажется, она уже пришла в себя. Присмотрелась к Максиму и сообщила:
- Я тебя узнала.
- Ты меня вспомнила? Честно?! - подскочил хозяин Замка.
- Теперь да. Я тебя видела-то всего один раз.
- Почему один? - растерялся Максим. Кажется, он ожидал услышать что-то другое.
- Когда тебя колдун привёл, я испугалась…
- Какой колдун? - с прорвавшейся досадой спросил Максим. - Куда привёл? Расскажи по порядку!
- По порядку… - девчонка задумалась. - Даже не знаю, с чего начать. Осенью пришел какой-то чужак, а мама сказала, что он будет жить с нами.
- Куда пришел?
- К нам, в деревню. Мы живём на окраине.
- В маленьком домике, заросшим малинником? За мостом через ручей?
- Да, - девчонка удивленно вскинула глаза. - Откуда ты знаешь?
- Догадался. Рассказывай дальше. Вы жили вдвоём с мамой?
- Да, папа умер от чахотки, в прошлом году ещё. И тут этот…
- Чем он тебе не понравился-то?
- Страшный он. Молчит всё время, дома только ночует, да и то не всегда. Приходит из леса усталый, злой. Глянет - и душа в пятки проваливается. Я так думаю, этот дядька маму заколдовал. С чего бы она его к нам пустила?
- Может, тебе показалось?
- Показа-а-алось! - сердито передразнила девчонка. - Я свою маму всю жизнь знаю! Она стала как неживая. Возьмёт чугунок и застынет, словно забыла, что с ним делать хотела. И сказки рассказывать перестала, песен не поёт…
- Ты никому об этом не говорила?
- А кому расскажешь? На родных нельзя чужим жаловаться, это нехорошо. Да и кто меня слушать будет?
Максим кивнул, словно так и думал.
Пузырёк ничего не понимал. Он хотел попросить, чтобы ему объяснили, в чём дело, но постеснялся лезть в разговор.
Максим задумчиво побарабанил пальцами по колену, что-то соображая.
- А какой он, этот колдун?
- Страшный. Глаза жуткие. И лицо злобное.
- Тоже мне, приметы! Какой он внешне?
- Высокий такой. Худой. Волосы длинные, чёрные. Глаза серые. Губы узкие, всё время поджатые. Нос длинный, крючком.
- А улыбка мягкая, и тогда он совсем другим делается, - подхватил Максим.
- Никогда не видела, чтобы он улыбался. А ты его знаешь?
- Думаю, да. Только не был я с ним в деревне, тут путаница какая-то.
Девчонка продолжила:
- А потом он мальчишку привёл, тоже заколдованного. Точь-в-точь как ты.
- И что с ним сделал?
- Я не видела. Испугалась почему-то и в лес убежала.
- Может, зря убежала?
- Вряд ли. Дядька за мной погнался. Стал бы он просто так бегать, если бы не замыслил плохое?
- Не знаю. Он ведь тебя не догнал?
- Он сзади сквозь кусты ломился, страшно так. А потом вдруг закричал, как будто на него напал кто-то. И гром гремел, как летом, когда гроза.
- Понятно, - пробормотал Максим.
- Как думаешь, он дрался с кем-то?
- Может быть… Понятно, что ты испугалась и заблудилась в лесу…
- Я бы ни за что не заблудилась, - перебила девчонка. - Но там ужасный волк оленуху грыз. Огромный, седой, а глаза как угольки светятся. У простых зверей так не бывает!
Пузырёк вздрогнул. Он ещё не забыл горящих глаз волка. Понятно, что и без того перепуганная девчонка, увидев хозяина, совсем ополоумела и бросилась бежать, не разбирая дороги.
Девчонка поёжилась:
- Потом начался буран…
- И совы принесли тебя в Замок. Так?
- А ты откуда знаешь?
- Это мои совы. И Замок мой. И, кстати, я твой брат.
- Брат? - девчонка смешно открыла рот, а потом словно вспомнила что-то. - Максим?!
- Ага, - довольно подтвердил хозяин Замка. - А ты Алька, верно?
- Да, - совсем растерялась девчонка. - А этот… кто? Почему у него глаза такие?
- Он водяной. Только маленький ещё.
Пузырёк чувствовал себя лишним. Мальчишка и девчонка большие, оба люди, да ещё и брат и сестра! И говорят о нем, как о пустом месте…
Алька спохватилась, повернулась к водяному.
- Ох, извини, я немного не в себе. Тебя как зовут?
- Пузырёк.
- Снимай шубу, она мокрая у тебя.
Пузырёк послушался, Алька ойкнула и отвернулась. Под шубой на водяном ничего не было.
- Максим, у тебя что-нибудь из одежды есть?
- Сейчас.
Пузырёк оглядел своё тело. Не знал, что его нужно стыдиться. Да и странное оно какое-то. Кожа порозовела, почти потеряла зелёный цвет, чешуйки слиплись и стали незаметны. Округлый живот подтянулся, перепонки на руках и ногах исчезли.
- Я превращаюсь в человека!
Максим отозвался:
- Скорее, просто приспосабливаешься. У водяных теперь немного силы, но кое-что они умеют.
Пузырёк кивнул. Мама рассказывала, что раньше водяные могли оживлять любую воду, даже снег, и не засыпали на зиму. Они строили на дне озёр хижины изо льда, и там горел огонь, который не боялся воды. А когда-то, совсем давно, даже умели ходить в другие миры.
Максим покопался в сундуке за кроватью, вытащил штаны и куртку, как на Альке.
- Оденься.
Пузырёк торопливо нырнул в мягкую одежду.
Алька снова забралась на кровать и тихо сказала:
- Мне снился сон. Мы с тобой жили в деревне. Я училась у ведьмы, а ты остался дома с мамой и папой.
- И у нас были пони, - кивнул Максим. - А в хозяйстве помогали маленькие, почти невидимые существа. Да?
- Да…
- Это не сон. Вернее, не совсем сон.
- Я ничего не понимаю, - жалобно сказала Алька.
- И я, - тихо добавил Пузырёк. - Куда ты исчез тогда, внизу?
Максим вздохнул:
- Не знаю, как объяснить. Я жил в деревне, и при этом в Замке, и ещё в одном городе, с огромными домами и широкими дорогами. Как будто везде одновременно. В деревне и городе у меня была сестра. А в Замке я стал магом, и мой взрослый друг просил меня пройти через кристалл, чтобы в нём получился целый мир.
- И ты согласился? - испугалась Алька.
- Я не успел. Он выстрелил из арбалета и попал в меня. И, наверное, тогда я всё-таки прошел через кристалл. Потому что оказался в непонятном месте, где Замок выполнял мои желания. Только я не мог из него выйти. Наверное, это внутри кристалла было. А потом тот замок с этим слился, и я оказался здесь.
Алька нахмурилась:
- Когда, говоришь, это всё было?
- Летом.
- Замок уже сто лет заброшен!
- Да, теперь, получается, так. Но кое-кто помнит, как было на самом деле.
- Кто? Тот колдун?
- Да. Его зовут Маркус. Он маг. И ещё одна волшебница, Урана. Мне кажется, я её видел в деревне. Там она была старухой.
Глава 4. Каменка
Ученица колдуньи
- Если заснёшь, я тебя больше не бужу, - предупредил папа.
- А сколько сейчас? - я открыл глаза.
- Половина пятого.
- А Леонтий, что, не кукарекал?
- Ты его не слышал. Завтракать будешь?
- Ну, пап! Ты что!
- Я положу в сумку пирожки. Осторожнее, там Синяя бутылка.
- Ага, - я потянулся и зевнул. Спать хочется - сил нет. Но если поддаться дрёме и упасть в кровать, за Алькой поедет папа. И мне потом будет стыдно.
Я вышел на крыльцо и поёжился. Предрассветный холод пробирал до костей. Из-за угла показался гребень Леонтия. Петух с интересом посмотрел на меня, наклонив голову.
- В следующий раз громче кричи, - сказал я ему.
Петух независимо похлопал крыльями и ушел обратно за дом.
Эх, нужно было всё-таки глотнуть горячего. А теперь - быстрее в сарай, седлать пони. Они теплые.
Пони нетерпеливо переминались с ноги на ногу, им не терпелось отправиться в путь. В углу шуршало сено - так наш овинный выражает недовольство. Словно говорит: будете меня обижать, уйду, заведутся крысы и будут вот так шуршать. Сегодня он рассержен моим ранним появлением. Вчера не понравилась вода в поилках. Позавчера… Да что вспоминать, он у нас вообще ворчун.
Под эти мысли я оседлал пони и вывел их во двор. Оглянулся - на кухне светилось окно. Хорошо там. Уютно. А я по сырости таскайся… Ой. Папа наверняка смотрит на меня. И скажет потом: "Зря поехал, только мучился". Я запрыгнул в седло и расправил плечи.
Пора.
За дальним лугом небо светлело, и проступали размытые контуры холмов. Дорога опускалась вниз, тянулась вдоль ручья, к которому стекался туман. Из него медленно выползло красное, раздутое солнце и спряталось за деревья.
Так я ехал, пока солнце не поднялось над лесом. Туман рассеялся, стало тепло. Впереди показался каменный мостик, а возле него - маленькая фигурка.
Алька увидела меня и побежала навстречу. Я спрыгнул на землю и вытащил из сумки Синюю бутылку.
- Осторожно! Не переворачивай! - крикнула Алька.
- Знаю.
Сколько можно напоминать? Когда я был маленький, мама только начала приносить домой волшебные предметы. Конечно, интересно, почему горячий отвар так долго не остывает. Разглядывая, я перевернул бутылку. Вода тут же замёрзла, бутылку разорвало, а меня окатило водой. Хуже всего то, что вода при этом снова превратилась в кипяток.
С тех пор все мне напоминают - осторожнее, осторожнее…
Я достал кружки, поставил их на пенёк.
- Давно ждешь?
- Не очень.
- Замёрзла?
- Чуть-чуть.
- Давай отвар попьем. Это утренний, бодрящий. И пирожки есть, хочешь?
- Хочу.
Мы позавтракали. Алька стряхнула крошки.
- Интересно, что у папы на обед?
- Тушеная утка. Но я тебе ничего не говорил!
- Утка - это хорошо, - улыбнулась сестра. - Мама приехала?
- Не-а. Ты же знаешь, она наблюдает летние пляски наяд. А они только к середине лета закончатся.
Алька кивнула и задумалась о чём-то своём. Кажется, у неё есть, что рассказать. И отлично. Пусть меня не взяли учиться магии, но интересно же!
Три месяца назад, когда Алька стала ученицей колдуньи, папа позвал меня:
- Максим, иди сюда, поговорим.
Мы сели на диван. Папа смущенно поёрзал.
- Вы с Алькой всегда ладили…
Я сразу понял:
- Пап, ты думаешь, я буду Альке завидовать, и мы поссоримся?
- Если честно, то именно этого я и боюсь, - серьёзно ответил папа.
- Да с чего ты взял? Наоборот, здорово, у нас вторая колдунья будет.
- Ну и славно, - облегченно улыбнулся папа и растрепал мне волосы. - Не хочешь постричься?
- Ну уж нет! Если я сегодня такой хороший сын, это не значит, что со мной можно делать ужасные вещи!
Папа засмеялся, и больше к этому разговору мы не возвращались. На выходные Алька приезжала домой, и я отвоевал право встречать её у моста. Эти часы - самые лучшие. И пусть Алька молчит, мечтательно глядя в небо. Всё равно мы вместе, и понимаем друг друга без слов. Как раньше.
Мы спустились к ручью. И там мне вдруг стало страшно. Утро, солнышко светит, птицы щебечут в лесу. А мне жутко, да так, что спрятаться хочется. Кто-то другой, может, и посмеялся бы. Но Алька, глянув на меня, тут же спросила:
- Максик, ты чего?
- Слезай с пони! Тяни его в кусты!
Мы нырнули в густые заросли иван-чая. Высокие стебли сомкнулись за нами, как потайная дверь.
Очень долго ничего не происходило. Алька зашипела у меня за плечом:
- Комары…
- Тс-с-с!
На дороге появилась большая чёрная собака. Я не успел заметить, откуда она взялась. Она бежала, опустив морду к земле. У того места, где мы спрятались, она замерла. Медленно повернула косматую голову… И я понял, что она слепая. У неё были мутные бельма вместо глаз. Но при этом - честное слово - она видела меня.
Алька встала в полный рост. Я только подумал - с ума сошла от страха. Забыл, что испугался я, а не она. И тут небо помутнело, а вокруг всё застыло. Собака упала, как неживая, и скукожилось, словно высохла. Краски вернулись, мир снова ожил. А страх тут же пропал. Так бывает, когда увидишь страшный сон и проснёшься. Ещё немного жутко, но уже по инерции. Все ужасы остались там, за гранью сна…
Алька вцепилась в моё плечо.
- Это была бешеная собака, да?
- Не знаю. А чем ты её?
- "Временная стрела". Ускоряет время. Очень сильно. Старшая Ха вложила в нас для защиты по одному сильному заклинанию. Оно срабатывает, если рядом настоящая опасность. Сама бы я ни за что не смогла.
- Пригодилось.
- Да уж. Поехали отсюда.
Мы пустили пони в галоп, будто за нами гнались. Я оглянулся. Высокая трава скрыла то, что осталось от собаки.
Беридушец
Дома Алька сразу начала хозяйничать - подметать пол, вытирать пыль, раскладывать по местам одежду. Я тоже не мог усидеть на месте. Стоило остановиться, задуматься - и снова вспоминалась жуткая собака. Я пошел полоть лук.
Папа удивился:
- Вы что, поспорили, кто больше домашних дел переделает?
- Ага.
Молодец папа. Сам бы я ни за что до такой отговорки не додумался. Ещё по дороге мы решили ничего папе не говорить. Это дело магов, и Алька всё расскажет старшей ведьме. Была бы дома мама, тогда другое дело.
Папа покачал головой и оставила меня наедине с грядками. Почти сразу пришла Алька.
- Давай помогу.
- Что, скучно стало?
- Пыль кончилась.
Сорняков летом всегда много, а огород у нас большой. Солнце пекло, и Алька быстро устала. Села в тени шиповника, пристально посмотрела на грядку, и несколько луковиц, вырвавшись из земли, пролетели у меня над головой и шлепнулись в кучу компоста.
- Ой, - растерялась Алька. - Не то…
- Ведьма-недоучка - хуже тайфуна с землетрясением! - я вытряс землю из волос. - Никакой пользы, порча одна.
- Когда я выучусь, - надменно отозвалась Алька, - у нас на огороде сорняки вообще расти не будут. Только полезное всё.
- Комаров не забудь.
- Точно. И комаров, и пауков. И всяких кусачих мошек.
- А птичкам нечего кушать будет, и они помрут. И будет тишина и покой. Только кабачки по грядкам ползают, - я изо всех сил делал серьёзное лицо.
Алька улыбнулась. Она всегда понимает, когда я шучу, и поддерживает игру.
- Зачем это они ползают?
- Раз их полоть не надо, пусть на сковородку своим ходом идут. И, значит, у них и ноги появятся, и голова.
- Кабачковая ножка, - задумчиво протянула Алька. - Деликатес! А голова зачем?
- А как они иначе сообразит, куда ползти? Уйдут к соседям, или в лес, ищи их потом.
- Да, пусть разумные будут, правильно.
- А когда кабачки разумными станут, они ведь не захотят, чтобы их ели. Уйдут в пещеры, шерстью обрастут, начнут на огурцов охотиться.
- А шерстью почему обрастут?
- По закону эволюции. Приспособление к холоду.
Я думал, теперь она наконец-то засмеётся, но Алька только улыбнулась и снова скисла. Оглянулась и негромко сказала:
- Я всё думаю… Про ту собаку. Как она там оказалась?
- Случайно, - как можно твёрже ответил я.
- Не верю, - упрямо помотала головой Алька. - Старшая Ха в нас раньше никогда защитные заклинания не вкладывала. А тут собрала всех - и каждому… А мы так обрадовались, что даже не спросили - зачем. Вот глупые.
- Думаешь, маги что-то знают?
- Наверняка. Только нам пока не говорят.
- Интересно, что у нас могло случиться.
- Может, не у нас. Маги ведь запросто между мирами ходят. Они говорят, это не разные миры, а варианты одного, большого. И произносят так, как будто это название - Варианты миров. Я этого пока не понимаю, у нас две лекции по переходам были, а практика вообще в следующем году.
Я обдумал всё это и посоветовал:
- Выбрось пока это из головы. А послезавтра расскажешь своим учителям, они разберутся.
- Я стараюсь, - печально сообщила Алька. - Но не очень выходит.
- Пошли на речку!
- Не хочется.
- Пойдём. Холодная вода - лучшее средство от грустных мыслей. По себе знаю.
Алька бросила на меня короткий взгляд, но ничего не спросила. Поднялась, отряхнула ладони и вдруг спохватилась:
- Ох, я же тебе подарок привезла! И забыла. Вот раззява!
Она развернулась и побежала в дом. Я пошел за ней. Подарок - это интересно.
Алька протянула мне маленький деревянный гребешок.
- Вот.
Он оказался неожиданно тяжелым. Ручка украшена резьбой, зубчики тонкие, частые.