ПИП с Васей поспешили за группой, которая устремилась вниз во впадину между коралловыми возвышенностями. Мимо проплыло какое-то чудище с огромной головой и длинным тонким хвостом.
– Это, Вася, так называемая бычья акула, – сказал ПИП, – она живет на дне и питается чем попало.
Акула посмотрела на Васю большими выпученными глазами на верхушке головы и, решив, что Вася это не что попало, отвернулась от него и поплыла прочь, подальше от неприятностей.
Вася включил вентиляторный двигатель и поплыл вниз, в глубину. До группы было еще достаточно далеко, когда Вася вдруг увидел, что к нему приближается огромная семиметровая акула. Она даже разинула пасть в предвкушении аппетитного обеда. Конечно, ничего бы у нее не получилось. Она бы просто налетела на ультразвуковое защитное поле, которое можно включить в момент опасности или, по крайней мере, обломала бы свои многочисленные зубы о водолазный костюм, надетый на Васю. Подоспевший дядя спасатель решил не подвергать Васю испытаниям. Лучом лазерного пистолета он резанул по акуле. Вдоль лазерного луча вскипела вода, и к поверхности воды стали подниматься пузыри. Голова акулы с разинутой пастью отвалилась, а акула без головы проплыла мимо, потому что без этой головы она уже ничего не понимала. Подоспел взволнованный ПИП.
– Почему ты не работаешь пистолетом? – раздался в наушниках голос ПИПа.
– Забыл, – жалобно ответил Вася.
– Такие вещи забывать нельзя, а то придется мне тебя из живота этого страшилища доставать.
– Знаешь, кто с тобой хотел познакомиться? – спросил дядя спасатель, – это тигровая акула. Если она твой костюм не раскусит, то, хотя бы, с удовольствием пожует. А это очень неприятно.
– Придется тебе наверху уши надрать, – не утихал взволнованный ПИП.
– Чтобы они у меня так же торчали, как у тебя?
– Ничего подобного, если я тебе надеру уши, то они у тебя распухнут и будут висеть, как у Тузика.
В это время вокруг убитой акулы начался настоящий бой. Откуда ни возьмись, вокруг ее тела собралась целая компания акул разной величины. Они раздирали в клочья своего родственника, а рядом скопилась группа пятнистых трехметровых рыбин, наблюдающих со стороны за пиршеством своих более крупных сородичей. Они знали, что когда пир закончится, можно будет полакомиться объедками.
– Вот посмотри, Вася, – сказал спасатель, – это прямые родственники той тигровой акулы, которая хотела тобой полакомиться, а рядом снуют те, что помельче, рифовые акулы. А вон в стороне ждут своей очереди пятнистые трехсоткилограммовые рыбины, которые называются груперы. Давай мотать отсюда, а то эта веселая компания и до нас доберется.
Наконец Вася с ПИПом и дядей спасателем догнали основную группу. Справа показалась большая группа хищников: акулы, груперы, мурены. Вокруг одной из акул хлопотали маленькие, размером всего в десять сантиметров, голубые большеротые рыбки, залезая акуле в пасть и ползая по ее телу. Остальные хищники спокойно ждали своей очереди.
– Это губанчики, – сказал дядя спасатель.
Губанчики были плоские, как оладьи, с разрезом в виде рта, так что на месте рта они представляли собой два блина, лежащих друг на друге, немного напоминая голову речного сома.
– У них что здесь за мастерская? – спросил Вася. – Зубы лечат?
– Очень похоже, – ответил дядя спасатель, – это так называемая рыбная чистка. В мастерской работает, как правило, группа голубых губанов-чистильщиков. Они питаются паразитами, которые цепляются к телу хищников, заползают в жабры и полости рта. Губаны облепляют хищника, лезут в эти жабры, в пасть и съедают этих паразитов. Более того, как только хищники узнают, что где-то рядом появились губаны-чистильщики, так сразу к ним выстраивается очередь.
– А если народу в очереди много, а губаны наелись, что делать? Закрывать мастерскую?
– Нет, уж извините. Клиент всегда прав. Если уж он пришел, обслужи, пожалуйста, даже если пузо лопнет, или пусть быстрей детишек побольше рожают. Помощников будет больше.
Вечером команда катера уговорила космонавтов устроить праздничный ужин на свежем воздухе и, соответственно, остаться на ночлег. Так и сделали. Вечер прошел весело. Команда катера, состоящая из капитана и десяти человек, в том числе пяти тренированных спортсменов-подводников, выполняющих функцию спасателей, устроили для космонавтов настоящий концерт с песнями, плясками и акробатическими номерами.
Утром решено было продолжить подводные экскурсии, пройдя на катере вдоль большого барьерного рифа к югу. Путешествие было увлекательным и веселым. Оставался один день до прибытия исследовательского судна "Академик" к месту назначения. Пора было возвращаться в гостиницу в городе Кэрнс.
На Тихом океане
Наступил день, когда будущих космонавтов снова усадили на самолет-амфибию и повезли на Восток, к Восточно-Тихоокеанскому поднятию. Там, в северо-восточной части Южной котловины, рядом со скоплением множества островов, их ожидало научно-исследовательское судно "Академик".
На борту их приветствовал убеленный сединой капитан дальнего плавания с группой своих помощников. На встречу собралась многочисленная команда. Каждому хотелось посмотреть на тех, кому в скором времени предстоит впервые вырваться из объятий Солнечной системы и отправиться в дальние странствия в космосе. Даже местный капитанский бульдог Рекс вместо того, чтобы облаять четвероногого замухрышку Тузика, тихо урчал и с завистью смотрел на него.
Утром следующего дня космонавты вышли в шлюз. Там их ждал подводный батискаф последней конструкции. Афанасий сел за пульт управления, ПИП расположился рядом в качестве дублирующего пилота. Рядом с ними – экскурсовод, в задачу которого входило объяснять, где они и что видят. Вася, Марина Петровна и Николай Иванович устроились наблюдателями. Шлюз заполнился водой, и батискаф выплыл в открытый океан.
Марина включила объемное круговое телевидение, и путешественники почувствовали себя в океане. Как будто и не было кресел, на которых они сидели, не было стен батискафа. Вокруг были океанские просторы. Сверху и снизу – вода. Рядом слева – борт океанского судна. Наверху колыхался на волнах еще один батискаф, спущенный на воду командой судна для подстраховки. Несмотря на то, что батискаф освещал все вокруг осветителями, внизу была темная бездна. У Васи сжалось сердце, он испугался глубины. Появилось даже желание барахтаться, чтобы выплыть на поверхность. Справа, спереди и сзади на достаточно большом расстоянии плавали косяки разноцветных рыбок, играли под водой дельфины. Афанасий включил двигатель, и батискаф помчался с большой скоростью. Никто из чемпионов подводного плавания, в том числе и акулы, и дельфины, не могли соревноваться по скорости с творением человеческих рук – батискафом.
Отплыв на достаточно большое расстояние от судна, Афанасий стал демонстрировать возможности батискафа. Он выключил двигатель, батискаф потерял скорость и остановился. Вокруг него стали группироваться стайки рыбок. Вдруг рыбки, как по команде, упорхнули, и рядом с батискафом появилась гроза всего подводного мира – акула. Она стала делать круги вокруг батискафа, постепенно приближаясь к нему. Когда расстояние до акулы стало совсем небольшим, Афанасий включил ультразвуковую защиту. Сильный удар ультразвуковой волны потряс акулу, и она перестала двигаться. Она была в шоке.
Мимо батискафа проскочила со скоростью пятидесяти километров в час стая каких-то торпед.
– Это кальмары стенотеутисы, – объяснял экскурсовод. – Они используют для движения под водой реактивный способ. Набирают в себя воду, а потом с силой выбрасывают ее. Вода летит в сторону противника, а кальмар – в другую. В особо опасных случаях кальмар может выбросить в противника чернила, как это делает каракатица. В дымовой чернильной завесе кальмар исчезает от преследователя. И в самом сложном случае эти кальмары могут вылетать из воды на высоту полтора метра и лететь по воздуху от десяти до тридцати метров.
Батискаф опускался, достигнув глубины в один километр. Он привлек внимание гигантского кальмара размером с автобус. Выпученные глаза кальмара рассматривали батискаф, оценивая, стоит или не стоит связываться с этой огромной черепахой. От головы кальмара тянулись в разные стороны несколько щупалец и две длинные змеевидные руки с метровыми ладоням, усыпанными присосками.
– Вот это паук, – не смог сдержать удивления Вася.
– Это гигантский кальмар архитеутис. Его размер двадцать метров.
Кальмар ждал, раздумывая о чем-то, ждал и Афанасий, не торопясь применить какой-нибудь способ дать пинка этому архи…э…утесу. Особенностью объемного телевидения было то, что человек реально чувствовал себя рядом с этим гигантом. Кальмар глядел, глядел на батискаф и проглядел главную опасность. Его, оказывается, выслеживало такое же гигантское по величине чудовище с большущей семиметровой головой и тупым носом. Это чудовище было похоже по форме на дельфина с непропорционально большой головой. Пока кальмар рассматривал батискаф, чудовище подкралось близко к нему, а потом сделало резкий бросок. Кальмар бросился удирать, но было уже поздно. Чудовище ухватило щупальца кальмара в свою гигантскую, зубастую пасть. Но кальмар не сдавался. Он вцепился своими гибкими руками с присосками в тело чудовища и стал отрывать от этого тела куски. Вода окрасилась кровью. Афанасий отвел батискаф подальше от кровопролития, чтобы ему – третьему лишнему – тоже не досталось.
– А это кашалот, – снова заговорил экскурсовод, – он питается гигантскими кальмарами, акулами и другими крупными жителями океана. В верхней челюсти у кашалота зубов нет, есть углубления для зубов нижней челюсти. Зато крупнейшие из шестидесяти зубов нижней челюсти весят по полтора килограмма.
– Вот так рыбина! – восхитился Вася.
– Нет. Это не рыбина. Это животное такое же, как кит или дельфин. Он дышит воздухом. Для этого у него есть легкие. Только дыхало у него не сверху, как у дельфинов, а на левом переднем боку морды.
– А как же он дышит? Под водой воздуха-то нет, – удивился Вася.
– Так же, как и дельфин. Выныривает на поверхность, подышит и снова ныряет.
– А глубоко ныряет?
– Как видишь, глубоко. Мы уже больше чем на километр погрузились в воду. Но кашалот может нырять даже до трех километров в глубину.
В это время кашалот изловчился и раздавил в своей пасти голову кальмара. Появились еще два кашалота и несколько малышей. Все начали завтракать.
– Это самки кашалота и их детеныши подоспели, – сказал экскурсовод.
– Ишь, как уплетают, – комментировал происходящее Вася, – без ножей, вилок, без стола и без салфеток.
– Значит, у них хороший аппетит, – включился в разговор Николай Иванович.
– У них без аппетита пролетит, – пошутил ПИП.
На глубине трех километров батискаф мягко сел на грунт, покрытый светящимися рачками, морскими ежами, креветками, морскими звездами, лежащими на спине и вытянувшими вверх свои шестнадцать щупалец. Этих Вася уже видел на рифах. А вот эту увидел впервые. На дне лежала звезда, от которой расходились в стороны ветвящиеся, подвижные белые хвостики. Эти хвостики завивались в клубки и все время двигались.
– Что это за звезда? – спросил Вася, показывая на извивающийся клубок.
– Это так называемая голова Горгоны. У нее, как у горгоны, на голове змейки с пушком ядовитых волосков. Всякое живое существо, которое проплывает рядом, попадает под обстрел этих волосков и умирает. После этого горгона закусывает трофеями.
Афанасий снова включил двигатель, и батискаф помчался на расстоянии ста метров ото дна океана. Дно стало постепенно подниматься. Батискаф плыл вверх по склону подводного острова. Когда до поверхности оставалось метров пятьдесят, подъем кончился. Оказалось, что вершина острова под водой. Батискаф окружило множество медуз.
– Вот видите, прозрачный колпак с множеством щупалец длиной полтора метра. Это самая опасная медуза на Земле. Ее зовут медуза оса. Даже разведенный в десять тысяч раз яд этой медузы смертелен. Человек, попавший в щупальца этой медузы, умирает через одну минуту. Плавает эта медуза со скоростью четыре километра в час. Так что от нее не удерешь.
– А почему их так много здесь?
– Здесь тепло. Они здесь размножаются и рассыпаются по поверхности океана. Хотите посмотреть, как они размножаются?
– Хотим.
Экскурсовод попросил посадить батискаф на грунт.
– Вот смотрите, прозрачные столбики с воздетыми вверх ручками. Когда яйцеклетки мамы медузы попадают в воду и встречаются с клеткой папы, появляются личинки. Личинка попадает на грунт, и появляется этот столбик. Это примерно так же, как размножаются рыбки. Из маминой икринки, оплодотворенной папиной клеткой, вырастает малюсенькая рыбка-малек. А в этом случае появляется столбик. Он начинает делиться, и появляется целое поле столбиков. Как грибы в лесу. А теперь посмотрите вот на этот уже большой столбик. Видите, он становится многоэтажным. Один блин, над ним – другой, третий, и так далее. Верхний блин созрел и оторвался. Вон их сколько, этих блинчиков, плавает. Проходит время, и каждый блинчик превращается в большую медузу. Каждый столбик порождает целую серию блинов. Вот почему этих медуз так много.
– Ну, что ж, хорошенького понемножку, – сказал Афанасий, – пора проверить возможности батискафа.
Он снова включил двигатель и направил батискаф вниз с подводной горы, опять в глубину. Достигнув трехкилометровой глубины, он включил экстренный подъем. Из батискафа вылетел вверх пузырь очень сжатого воздуха. Шар стал раздуваться и, связанный с батискафом тросом, потянул батискаф вверх.
Скорость подъема увеличилась, когда Афанасий включил режим воздушной подушки. Струи сжатого воздуха ударили вниз, выталкивая батискаф наверх. Батискаф вылетел из воды и улетел высоко в воздух. Освободившись от воздушного шара, батискаф, пользуясь воздушной подушкой, мягко опустился на поверхность воды.
– Это был подъем для случая потери сознания пилотом, – объяснил он, – системы управления свободны, и батискаф в автоматическом режиме поднимается сам. А теперь проделаем тот же эксперимент с использованием двигателя.
Он снова опустил батискаф вниз, включил двигатель и со скоростью сто пятьдесят километров в час понесся к поверхности океана. Через минуту он вылетел в воздух и, как и в прошлый раз, мягко сел на воду.
– А теперь попробуем еще раз ультразвуковую защиту.
Батискаф сел на грунт на глубине один километр. Из зарослей выползла трехметровая, пятнистая, рыжая зебровая акула и уставилась на батискаф. Афанасий включил защиту, и акула вместе с кусками грунта и другим мусором покатилась прочь. Он повел батискаф дальше. Нашел извивающуюся мурену и включил ультразвуковой удар. Мурена перестала разевать пасть и растянулась на дне, как мертвая.
– Пап, она умерла?
– Нет, я дал очень слабый по мощности сигнал. Она полежит, полежит и через три минуты снова поползет. Если, конечно, за эти три минуты ее кто-нибудь не сожрет.
Отец выбрал удобную для эксперимента подводную скалу, подплыл к ней на расстояние сто метров и выстрелил разрывным снарядом. Раздался взрыв. Часть скалы медленно обвалилась в пропасть. Ультразвуковая направленная пушка сработала так же эффективно.
– А теперь, – сказал он, – поработаем нашими щупальцами.
Из корпуса батискафа появились две длинные лапы. Афанасий включил внешний микроскоп, и космонавты стали рассматривать проплывающую мелкую живность. При большом увеличении на дне были обнаружены мельчайшие рачки. Лапой, в которой был небольшой сосуд, он зачерпнул часть грунта с этими рачками и другой такой же лапой закрыл крышку сосуда.
– Образцы для исследований взяты, – сказал он, – а теперь поймать чего-нибудь за хвост.
Он поймал за хвост зазевавшуюся рыбку, похожую на попугая. Потом на пути батискафа встретилась плоская как блин, ползущая пятнистая акула воббегонг. Это та акула, которая похожа на рассерженную бабушку или дедушку. Афанасий схватил ее за верхнюю губу и начал таскать справа налево. Дедушка рассердился и начал жевать металлическую лапу батискафа. Потом Афанасий отпустил его губу, а другой лапой дал дедушке по лбу. Дедушка тут же скрылся в зарослях.
– На сегодня хватит, – сказал отец, – завтра пилотом будет ПИП, а рядом дублером Вася. Послезавтра – Николай Иванович. За две недели мы все должны в совершенстве овладеть этим аппаратом.
Потом наступило завтра, за ним – послезавтра. Все члены предстоящего путешествия научились управлять батискафом. Марина тоже научилась, но ее ни капельки это не заинтересовало. Она считала, что это не женское дело и что, где бы она ни оказалась, с ней рядом всегда будет один из мужчин. Но порядок есть порядок, и она, на всякий случай, тоже научилась управлять батискафом.