- И что дальше, дедушка? - спросил Тришка, крепко держась за Ерошкин хвост. - Зачем это?
- Если бы вы пошли так, как ходят обычно, получилось бы то же самое, что с вами случилось, - дорога запутала бы вас. А так все выйдет наоборот - запутается сама дорога и не заметит, как пропустит вас. Ну, в добрый путь! Счастливо! Помните, что я вам сказал!
- Спасибо, дедушка! - закричали все хором и двинулись по кругу, стараясь не наступать друг другу на пятки.
Через несколько шагов Джузеппе оглянулся и вскрикнул. Старого Ежа и след простыл. Да что Еж - он мог за куст схорониться. А вот место было совсем незнакомое: трава куда выше, а у деревьев стволы синие. Еще через несколько шагов путешественников окружила красная трава, потом упал красный туман. Всем стало страшно, но, помня совет Ежа, путешественники продолжали шагать по кругу. И вдруг туман исчез, и путешественники остановились как вкопанные у дерева, на котором висела табличка: "ВОЛШЕБНЫЙ ЛЕС".
- Ура! - закричал Ерошка. И все радостно захлопали в ладоши.
Цель достигнута. Теперь Злому Хозяину ни за что до них не добраться. Но что их ждет впереди? Еж ведь не напрасно предупреждал.
Первым решился, конечно, Ерошка. Он повел носом, осторожно обошел дерево и... ничего не случилось!
- Айда! - решительно махнул лапкой Ерошка.
Но благоразумный Никита, который любил все делать не торопясь, возразил:
- Куда - айда? Ты дорогу знаешь? А вдруг тут собаки водятся?
- Или эти, как их? - добавил Тришка, - Змеи Горыновичи!
- Не Горыновичи, а Горынычи, - буркнул Никита. Тришка обиделся:
- И что ты все меня поправляешь? Когда ты у него в пузе будешь, не все равно - Горыныч он или Горынович?
- Надо разведку сделать, - вмешался Джузеппе, который все это время стоял столбиком и чутко поводил ушами, прислушиваясь к таинственным шорохам леса.
Ерошка сначала было обиделся, что его не послушались, но потом рассудил, что друзья правы - опасность может ждать на каждом шагу. Еще немного поспорив - кому идти в разведку, решили: идти всем, только в разные стороны. Ерошка пошел прямо, Марта левее, Тришка еще левее, Мурашка еще левее, Никита правее и Джузеппе еще правее.
Договорились, что каждый будет считать про себя до ста, а когда досчитает - повернет обратно...
Джузеппе обогнул один куст, второй. Через кустик поменьше перепрыгнул, не забывая считать про себя. Все вокруг было тихо. Никакими Змеями Горынычами и не пахло. И тут, перепрыгнув через очередной кустик, Джузеппе свечой взвился вверх, столкнувшись нос к носу с неизвестным зверем. Но зверь тоже одновременно подпрыгнул. И пока они летели рядом вверх, Джузеппе разглядел того, кто его так испугал. Зверь оказался совсем не страшным. Это был небольшой серый заяц. Через шею на ремне у него висел большой красный барабан.
Пока Джузеппе и заяц разглядывали друг друга, Земля решила, что они слишком высоко запрыгнули - еще улетят на другую планету, - и потянула их обратно. Шлепнувшись в траву на то же самое место, они молча уставились друг на друга.
Потом заяц задумчиво проговорил:
- Серых зайцев видал. Белых зайцев видал. Черных - не видал! Слушай, ты не из Африки, случайно? Точно - из Африки!
- Нет, - сказал Джузеппе. - Путаешь ты что-то. Это крокодил - из Африки.
- Какой крокодил? - заинтересовался заяц-барабанщик.
- Какой-какой! - рассердился Джузеппе. - Говорят же тебе - африканский. Он нас в Неизвестную страну привез.
- Э, так ты из Неизвестной страны? - встревожился заяц. - Кто тебя в Волшебный лес пустил?
- А нам Еж дорогу объяснил. Старый такой, весь седой.
- А, это дед Колючка! - успокоился заяц. - Тогда порядок. - И, уже совсем успокоившись, сказал: - А ты больше, чем я, испугался!
- Чего это вдруг? - обиделся Джузеппе.
- А кто выше подпрыгнул?
- Ты!
- Нет, ты!
Джузеппе и заяц-барабанщик столько раз повторили "нет, ты!", что Джузеппе стало скучно. Но уступать не хотелось, и он принялся считать, кто сколько раз скажет "нет, ты!" Досчитав до ста, он снова подпрыгнул, вспомнив, что друзья, наверное, уже давно вернулись и сейчас страшно беспокоятся, не попался ли ему на дороге Змей Горыныч.
- Чего ты? - удивился заяц.
Джузеппе только успел сказать, что его ждут друзья, как заяц остановил его лапой и, подняв уши, тревожно прислушался. С верхушки синего дерева скатилась белка и, прыгая на ветку высокого куста, на ходу пискнула зайцу:
- Ханыга!
Заяц подпрыгнул, схватил Джузеппе за лапу и зашептал быстро-быстро, все время вертя головой так, что Джузеппе испугался, как бы она у него не отвертелась:
- Бежим! Быстро! Где твои друзья? Если Ханыга вас увидит - пропало дело! Бежим!
Заяц рванулся с места. Джузеппе ничего не понял - какой Ханыга, что за Ханыга? - но сделал прыжок подлиннее, обогнал зайца и повел его к месту сбора.
Еще издалека Джузеппе услышал возмущенный голос Ерошки:
- Не надо было его одного пускать! Он же считать не умеет! Я бы знал, так я бы... Ага, вот он!
Но Ерошка ничего не успел добавить, и так и остался с открытым ртом - вслед за Джузеппе из-за куста вылетел Заяц-барабанщик и отчаянно замахал лапами:
- Тс-с-с!
Все очень удивились. Джузеппе даже обрадовался: у Ерошки пропала вся его бурундучья самоуверенность.
- Ты кто? - прервал молчание Тришка. - Серый Джузеппе?
- Потом, потом, - заторопился заяц, - пошли! Быстро!
- Стройся! - скомандовал Джузеппе. - Потом объясним!
Джузеппе и сам ничего не понимал, но раз заяц говорит, значит, что-то есть. Марта, недолго раздумывая, ухватилась за Никитин хвост. Мурашка, Тришка и Ерошка, помогая друг другу, взобрались ей на спину. Все это время Заяц нетерпеливо приплясывал, вертел головой, тревожно принюхиваясь. Но вот караван наконец тронулся.
Сколько они прошли, Мурашка не знал - он уже трижды досчитал до ста и в четвертый раз сбился. Но вот Заяц остановился у толстого полосатого дерева. Все столпились вокруг него; Заяц открыл свой барабан, порылся и вытащил какую-то круглую вещицу.
- Что это у него? - шепнул Тришка Ерошке.
- Откуда я знаю? Может, часы? - предположил Ерошка.
- Это компас! - сказал Мурашка. Уж он-то знал - Старый Гном подарил ему точно такую стрелку в круглой коробочке, когда они втроем - Зучок, Кузя и Мурашка - пустились домой после путешествия на яблоке.
Заяц повертел коробочку так и сяк и подтвердил:
- Да, это Волшебный компас... - и все с уважением посмотрели на Мурашку: такой маленький, а все знает! А Заяц продолжал:
- Вот, смотрите...
Черная стрелка завертелась и остановилась, упершись острием в букву "О".
- Туда нам никак нельзя, - сказал Заяц. - Опасность! Заяц что-то посчитал в уме, шевеля губами, и проговорил:
- Понятно. Камень там...
- Какой камень? - спросил Джузеппе.
Но Заяц махнул лапой и повернул направо. И вдруг вокруг стало краснеть, и через минуту путешественников окутал густой красный туман.
- Эй, Заяц, да тут ничего не видно! - запищал Ерошка, с размаху налетев на что-то твердое.
- Да мы уже пришли! - сказал Заяц совсем рядом. - Давай лапку.
Слышно было, что Заяц снова копается в своем барабане, и тут вокруг посветлело. Туман отодвинулся и стал вокруг красными стенками.
- Ты что - фокусник? - недоверчиво спросил Ерошка.
- Чего? - переспросил Заяц. - Да нет. Светляков никогда не видел?
И только тут путешественники увидели, что на крышке барабана лежит светляк. А Заяц командовал снова:
- Ну-ка, давайте перевернем! - и первый налег плечом на камень. На тот самый, на который налетел Ерошка в красном тумане.
Все принялись помогать. Что-то зашуршало, и камень медленно сдвинулся с места. А под ним показалась железная дверца. Заяц распахнул дверцу, спрыгнул вниз и, светя своим живым фонариком, снова велел:
- Давайте! За мной!
Мурашка опять принялся считать до ста и опять сбился. И тут вдруг стало темно. Но никто не успел ничего спросить, как откуда-то сверху хлынул свет и послышался голос Зайца:
- Вылезайте, пришли.
По наклонной лесенке все выбрались наверх. Никита удивленно озирался - куда это они попали? Деревья вокруг стояли такие громадные, что и поверить трудно. А трава местами росла такая высокая, как те деревья, что остались дома.
Заяц тем временем захлопнул крышку пня, через который они выбрались наверх, и сказал:
- Ну, сюда Ханыга не доберется. Пока, по крайней мере. А там посмотрим...
- Послушай, - сказал Джузеппе, - я уже сто раз слышу - Ханыга, Ханыга. Что это такое за Ханыга?
- Может, у вас так Змей Горынович называется? - догадался Тришка. - То есть, я хотел сказать, Змей Горыныч?
Заяц вместо ответа посмотрел на небо и сказал:
- Дождь собирается. Надо шалаш построить. Тогда и расскажу.
Никита сразу согласился:
- Конечно, сначала устроимся, а потом...
Никите вовсе не улыбалось намокнуть - видели вы когда-нибудь кота, которому нравилось бы купаться?
Никто не стал спорить, даже Ерошка. Первым притащил подходящую веточку Тришка. Следом Мурашка приволок листик, а Марта принесла сразу целых пять сучков и две травинки. А Заяц, Джузеппе и Никита принялись расчищать местечко, разравнивать и утаптывать землю. Прошло совсем немного времени, и у подножья толстого дерева, между двумя огромными корневищами вырос вместительный шалаш. Внутри Марта выстелила шалаш листьями, и все забрались в свой новый дом. Когда толкотня уменьшилась, все устроились поудобнее, Никита кашлянул и сказал:
- Ну, а теперь, Заяц, может, ты расскажешь, что такое Ханыга?
Заяц повесил свой барабан на сучок, внимательно оглядел новых товарищей и спросил:
- Знаете, что такое замок? Ну, крепость такая - башни, стены - не подступиться.
Мурашка хотел было сказать - знаю, злой колдун Кесбок в замке жил. Но передумал - это ведь нужно будет рассказывать, кто такой Кесбок и откуда Мурашка о нем узнал, а ему, Мурашке, сейчас, как и всем, не терпится узнать - кто же это такой - Ханыга.
- Замок? - оживился Тришка. - Я в хозяйской книжке видел!
- Так вот. На том конце леса, - заяц махнул лапой, - есть страшный-престрашный замок. Только не такой, как ты видел в книжке. Башни там не поднимаются вверх, а уходят глубоко в землю. Громадные подземелья есть в том замке, а в самом глубоком из них живут семеро чудовищ - Крысод, Крысдва, Крыстри, Крысчет, Крыспят, Крысшес и Крыссем.
У них огромные желтые зубы, хвост толщиной вон с то дерево, а глаза горят красным огнем. И все в нашем лесу обязаны платить им дань. Летом каждый должен принести горсть прошлогоднего снега, а зимой - молодое яблоко.
- Они что - того? - не удержался Ерошка.
- А это специально так. Потому что если кто не принесет, его сажают в одно из подземелий, откуда никто не возвращается. Белка Нелка говорит, что их съедают... И дед мой тоже так думает. Он у меня один только остался. Папу и маму Ханыга отвел в подземелья, а мы с дедом в это время ходили морковку копать и потому спаслись.
- Слушай, - спросил Тришка, - а почему лесные жители должны этим подземным чудищам дань платить?
- Пробовали не платить. Дед рассказывал, что, когда я еще не родился, старый лис Антон приказал всем своим родственникам прогнать Ханыгу, когда он явится за данью. Ну, лисицы и прогнали его. А теперь попробуйте встретить в нашем лесу хоть одну лисичку - я их даже не видел. Хозяева Ханыги за непослушание весь лисий род истребили. Кого прямо на месте загрызли, а кого в свои подземелья увели...
- Одно спасенье, - продолжал заяц, - жить так, как мы с дедом: сегодня тут переночуем, завтра в другом месте. Ханыга давно не появлялся. А теперь, видно, опустели у его хозяев подземелья. Вот он и явился за новой данью.
- Да, дела, - нахмурился Никита.
- Не бойтесь, ребята, - сказал заяц,- тут Ханыга вас не отыщет. Мы с дедом давно собирались сюда переселиться, но думали, что Ханыга не скоро еще появится, и совсем в другом месте запасы на зиму припрятали. Туда тоже Ханыге не добраться. - Заяц выглянул наружу и сказал: - Э, да уже темнеет. Мне пора, а то дед беспокоиться будет.
- А он строгий? - сочувственно спросил Тришка.
- Да, нет. Не строгий. Он просто порядок любит, - ответил заяц. - Он, когда молодой был, в цирке работал. Из пушки стрелял. Дед что надо! Ну, я пошел. До встречи!
- А ты к нам в гости придешь? - спросил Джузеппе.
- А как же.
- И деда приведи! - наказал Ерошка.
- Приведу, конечно.
Марта, которая все время, как обычно, молчала, разжала челюсти и проговорила:
- Спасибо, заяц, за помощь!
- Спасибо! Спасибо! - подхватили все.
Заяц засмущался, почесал за ухом, подхватил свой барабан, пожал всем по очереди лапу и упрыгал.
Все долго махали ему вслед, а потом Никита сказал:
- Давайте сейчас спать ляжем, а то завтра много работы.
- Какой еще работы? - удивился Ерошка.
- Как какой? - сказал Никита. - Что ж ты думаешь - мы в этом шалаше все время жить будем? А когда зима придет? Дом строить надо.
Мурашка поддержал:
- И не просто дом, а крепость. Чтоб, если этот Ханыга или его хозяева появятся, ничего чтоб у них не вышло!
- Верно! - согласились все. На лес опустилась ночь...
- Эй, ребята! - вскричал Ерошка, выглянув рано утром из шалаша. Он проснулся раньше всех. - Смотрите, какая сегодня зеленая погода!
Все высыпали наружу. Никита, потягиваясь, удивлялся:
- И в самом деле зеленая! Джузеппе протянул:
- Что бы это значило, а?
Полосатые деревья казались выкрашенными в травянистый цвет, а их полоски были густо-зеленые. И воздух был зеленый. И даже солнце было таким, как будто на него смотришь через осколок зеленого стекла. Все очень удивлялись. Наши путешественники не знали еще, что в Волшебном лесу бывает всякая погода - и не только зеленая, но и голубая, синяя, красная, желтая и бывает обыкновенная погода, как везде. В общем, на этот раз погода была зеленая. Вдоволь наудивлявшись, все снова собрались у шалаша. Джузеппе пощипывал у порога травку, а остальным это напомнило, что не мешало бы и перекусить. Вчера было столько приключений, что о еде никто и не вспоминал, а вот сегодня...
Никита подумал и предложил: - Давайте так. Мы с Ерошкой пойдем поищем что-нибудь поесть. Не может быть, чтобы в Волшебном лесу мы с голоду умерли. А остальные...
- Тришка и я, - сказал Мурашка, - воду поищем. Пить-то тоже надо!
- А мы с Мартой припасы уложим, - добавил Джузеппе.
Ерошка и Тришка вытряхнули из своих мешочков всякие зернышки и семечки, наскоро перекусили, только для Никиты ничего не нашлось, и разошлись.
Никита продирался сквозь кусты, а Ерошка прыгал с ветки на ветку у него над головой. Солнце уже поднялось высоко, а ничего еще не было найдено. Тогда Ерошка предложил:
- Слушай, Никита, на земле ничего мы, наверное, не найдем. Давай заберемся повыше.
Никита согласился. В том месте, куда они дошли, уже почти не было полосатых деревьев. Вместо них тянулись к зеленому солнцу огромные морковки, хвостиком кверху. Когда друзья добрались до хвостика, там не оказалось ничего - ни орехов, ни яблок, ни других плодов. Никита и Ерошка обследовали еще несколько таких морковок и везде - ничего.
- Слушай, - вдруг пискнул Ерошка, когда они уже собрались спускаться, - а это что такое?
Никита посмотрел туда, куда показывал бурундук. На одиноком полосатом дереве, затерявшемся среди гигантских морковок, висели какие-то продолговатые плоды. Снизу, сквозь густую листву, их разглядеть было нельзя.
- Надо посмотреть, - сказал Никита.
- Знаешь что, - предложил Ерошка, - ты спускайся вниз. Все равно с дерева на дерево ты не переберешься - ветки видишь какие тонкие. А меня они выдержат. Я сброшу этот плод вниз, а ты подберешь. Идет?
Никита кивнул и стал спускаться по стволу, а Ерошка запрыгал с ветки на ветку к загадочным плодам.
Только Никита подбежал к подножью полосатого дерева, как прямо ему на голову свалился продолговатый плод с поперечными надрезами, И сразу вслед скатился Ерошка.
- Ну, что ты принюхиваешься? - смеялся Ерошка. - Не верится?
- Батон, - с сомнением сказал Никита. - Никогда не видел зеленых батонов.
- Да сегодня же погода зеленая! А ты сам какой? Никита посмотрел на свой хвост - зеленый. Лапы - зеленые. Батон - тоже.
- Ну, пробуй, пробуй, - торопил Ерошка и первым отщипнул кусочек. - Сила!
Никита откусил, пожевал - точно батон! Как вы помните, Никита не ел хлеба, он больше всего на свете любил баклажанную икру, но на этот раз от батона не осталось ни крошки.
- Надо для ребят взять, - сказал Никита, расправившись с батоном. - Только как мы унесем?
- А зачем? - хитро прищурился Ерошка.
- Как - зачем? - поразился Никита. - Ты что?
- А ничего! Ты видишь, на каком дереве батоны растут?
- Ну?
- Вот и ну! А возле шалаша какие деревья? Там же ни одной морковки, одни полосатые! Чего ж тащить отсюда?
Назад к шалашу Никита и Ерошка летели со всех ног. Ерошка на ходу наставлял Никиту:
- Как прибежим, ты стань на задние лапы и важно объяви: "Уважаемые телезрители, сейчас перед вами выступит знаменитый фокусник и чародей Ерошка". А я быстренько на дерево и батонов вниз набросаю! Вот удивляться все будут! Ладно?
- Ладно! - отвечал Никита и старался хорошенько запомнить, как надо говорить.
Когда они примчались к шалашу, там уже собрались все. У Тришки и Мурашки был страшно гордый вид, и Никите даже показалось, что они немножко выросли от гордости. А важничать им было отчего: у порога стояла большая желудевая шляпка, до краев полная хрустально-прозрачной водой. Шляпка была такая большая, что сам желудь был, наверное, ростом с Ерошку. Мурашка и Тришка еле дотащили воду и теперь важничали изо всех сил.
- Ну ничего, сейчас мы им покажем, - шепнул Никите Ерошка. - Объявляй!
Никита лихорадочно вспоминал, как нужно сказать, а Ерошка, не дожидаясь, метнулся к полосатому дереву и закарабкался вверх.
- Сейчас выступит... сейчас выступит... - Никита огорченно махнул лапой. - Забыл. В общем, сейчас выступит Ерошка.
- И в тот же миг сверху градом посыпались батоны.
- Ну как? - хвастал Ерошка, спустившись с дерева. - А?
- Теперь у нас все есть! - радовался Тришка. - Ты чего, Никита?
- Все, да не все, - печально мотнул головой Никита. - Сколько мы по лесу ходили - ни разу баклажан не встретили. Морковки есть, а баклажанов нету...
- Все сочувственно помолчали.
- Да ты не огорчайся, Никита, - сказал Джузеппе, - с голоду мы не умрем. А там, может, и баклажаны найдем, лес-то волшебный...