Через минуту у наружной двери закипела работа. Мурашка притаился за порогом на страже. Джузеппе отгрызал своими острыми зубами щепочку за щепочкой, а Никита складывал их в сторонке, чтоб не мешали. Марта наедалась в дорогу, а Ерошка и Тришка набивали свои защечные мешочки всякими запасами. Больше всего ухитрился запихать себе за щеки Тришка. Он старался до тех пор, пока больше уже и зернышка не влезало. Ерошка взглянул на него и покатился со смеху.
- Как ты идти будешь, Тришка? - смеялся Ерошка.
- А я поеду! - заявил хомячок. - Повезешь, Марта? Марта дожевала листок и ответила:
- Повезу.
Никита тихо позвал из коридора:
- Готово, ребята, пошли!
Все бросились к двери, а Марта сразу отстала, хотя и старалась изо всех сил.
- Подождите, - остановился Ерошка. - Мы-то в два счета сбежим по лестнице, а Марта пока спустится с третьего этажа - как раз утро настанет!
- Так что же делать? - спросил Тришка. Все призадумались.
Марта сказала:
- А давайте я с балкона упаду. Я два раза нечаянно падала. А теперь упаду нарочно.
- А не боишься? - участливо спросил Никита.
- Боюсь, - вздохнула черепаха, - но что делать? Упаду...
Марта поползла к балкону, а все остальные нырнули в черную дырку, которую прогрыз Джузеппе.
Когда они гурьбой скатились вниз и выскочили на улицу, Марта уже ждала их у порога.
- Ну, а теперь куда? - спросил Тришка.
- Куда угодно! - сказал Никита. - Только поживей! Все посмотрели на Марту.
- Постойте, я придумал! - И Ерошка, ничего не объясняя, вскарабкался на дерево. Через минуту он спустился, держа в зубах длинный побег дикого винограда.
- Ты, Никита, возьмешь Марту на буксир, - заявил Ерошка.
- Держи, Марта!
Черепаха намертво вцепилась в лозинку, а другой конец Тришка с Ерошкой крепко привязали к хвосту Никиты. Хомячок с Мурашкой взобрались на спину черепахи, Ерошка уселся на Джузеппе, ухватившись за его уши, и скомандовал:
- Трогай!
Необыкновенный караван двинулся в ночь, в неизвестность, навстречу небывалым приключениям...
Джузеппе лихо перескакивал через кустики так, что Ерошка едва удерживался, изо всех сил цепляясь за кроличьи уши:
- Полегче, Джузеппе! Ты же не лошадь, ты кролик!
А вот Никите было труднее. Кусты и высокая трава становились все гуще. И если бы Злой Хозяин бросился в погоню, он без труда нашел бы беглецов по клочьям Никитиной шерсти. Луна стояла совсем высоко, еще несколько часов - и утро. А там наверняка погоня. И так мало пройдено!
Вдруг повеяло прохладой. Все остановились. Что бы это могло быть? Первым догадался Никита:
- Да это, наверное, речка. Та, что с нашего балкона видна! У нее и имя какое-то смешное. Хозяин говорил... Погодите, ну да - Бык.
И действительно, когда еще несколько кустов осталось позади, перед путешественниками открылась вода. Тришка шепнул Мурашке:
- Никогда не видел столько воды! А ты?
- Я-то видел, да что толку? Через речку мы с Зучком на стрекозе перелетали. А вот тут как быть, не придумаю, - сокрушенно сказал Мурашка и громко спросил: - Бык, или как там речку зовут, - только как через нее переправимся?
Все приуныли. И тут послышалось негромкое всхлипыванье.
- Это кто хнычет? - встрепенулся Ерошка. - Ты, Тришка?
- Вот еще! - возмутился хомячок. - Думаешь, если я меньше тебя - так значит плакса?
В тишине снова послышалось всхлипыванье - совсем рядом. Все подозрительно огляделись по сторонам. Никого нет. Только у самого берега лежит в воде толстое бревно. Вдруг бревно шевельнулось и... всхлипнуло!
- Ух ты, - вскрикнули Тришка и Ерошка в один голос, - бревно плачет!
И тут бревно, шмыгнув носом, сказало:
- Я не бревно, я крокодил...
Никита даже присел от удивления, а черепаха выпустила лозинку, за которую крепко держалась и на остановках. Первым в себя пришел Мурашка. Он подбежал поближе и недоверчиво спросил:
- Какой крокодил? Откуда здесь крокодилы? Ты что, географию не знаешь?
- А я не отсюда - я из Африки, - сказал крокодил и заплакал крокодиловыми слезами. - И географию я не знаю, мы еще не про-хо-ди-ли-и-и...
- Да не реви ты! Еще крокодил называется!
- Да, не реви! Хотел бы я на тебя посмотреть, если бы ты заблудился! Я уже три года, как из дому. Мама, наверное, начала беспокоиться, - обиделся крокодил.
- И что же ты делать будешь? - спросил Никита.
- Я не знаю, - сказал крокодил и приготовился снова заплакать.
- Подожди, - вмешался Ерошка. - Ты не реви, а лучше плыви домой, а то вправду влетит тебе!
- Да, плыви! А как я ее, Африку, найду?
- Да я тебе сейчас в два счета растолкую! - обрадовался Мурашка.
- Да ну? - не поверил крокодил.
- Вот тебе и ну! Вылезай-ка сюда.
Крокодил медленно выкарабкался на берег, а Мурашка взял щепочку и нарисовал прямо на земле:
- Вот тут - мы. А вот тут - Африка! Понял?
- Вот спасибо! - обрадовался крокодил и шумно плюхнулся в речку. И уже оттуда спросил: - А ты кто? Профессор географии?
- Нет еще... - засмущался Мурашка, но крокодил, кажется, не поверил.
- Ну, я поплыл, - сказал крокодил и вдруг остановился. - Подождите, а вы куда идете?
Джузеппе, который до сих пор молчал, коротко рассказал о том, как и почему они решили убежать, а Тришка простодушно добавил:
- И вот тут эта речка. Придется по берегу идти. А вдруг нас Злой Хозяин догонит?
- Так бы и сказали, - рассердился крокодил. - Никто вас не догонит. Садитесь мне на спину.
- Но тебе же в Африку надо, а нам в другую сторону, - напомнил Никита.
- Да ладно, все равно влетит. Подвезу вас, а там поплыву обратно. Только вы опять мне объясните дорогу, а то я забуду. Хорошо?
- Конечно! - закричали в один голос путешественники.
Звезды уже начали бледнеть, а живой пароход, шумно отфыркиваясь, продолжал плыть вверх по течению. Никита воспользовался возможностью немного соснуть. Марта, прикрыв глаза, думала о чем-то своем. Джузеппе, который почувствовал вдруг усталость, подстелил одно ухо, накрылся другим и тихо засопел.
Только Ерошка, Тришка и Мурашка никак не могли угомониться, они носились по всей крокодильей спине, восторженно обмениваясь впечатлениями.
- Тришка, смотри, вон какой зверь на берегу! Кто это?
- Слон, наверное, или жираф!
Крокодил, услышав Тришкино объяснение, затрясся от хохота:
- Слон! Ха-ха! Жираф! Хо-хо! Корову не видали, что ли?
Крокодил еще долго фыркал, и Тришка сначала даже немножко обиделся, но потом и сам развеселился. А Мурашка устроился на самом носу и чувствовал себя капитаном.
И вот берега остановились. Крокодил шлепнул хвостом и сказал:
- Совсем мелко. Дальше не могу...
- Никита, вставай, приехали! - затормошил Ерошка кота.
Никита сразу вскочил, потянулся и сказал:
- Давно я так не спал!
Крокодил подплыл к самому берегу, и все, даже Марта, легко выбрались на сушу. Мурашка опять взялся за щепочку и быстро нарисовал крокодилу дорогу в Африку. А потом крокодил всех по очереди обнял и даже опять прослезился:
- Очень рад был с вами познакомиться! А... а может, все вместе в Африку поплывем?
- Мы бы рады, - сказал Никита, - но очень уж, говорят, там жарко.
- Что правда, то правда, - со вздохом согласился крокодил. - Ну, что ж, прощайте...
И, чтоб скрыть набежавшие снова слезы, он шлепнулся в воду и быстро-быстро заработал лапами.
- До свиданья, крокодил! Спасибо! Привет маме! - кричали путешественники, пока бревно, на которое так был похож крокодил, не превратилось в маленькую щепочку и, наконец, исчезло совсем.
- Ну, в путь! - сказал Джузеппе.
- В путь-то в путь, - согласился Никита, - но в какую сторону?
- Тришка пропал! - вдруг встревоженно крикнул Ерошка. - Тришка, Тришка, ау!
Все принялись аукать. Тришка тут же выскочил из-за куста:
- Что такое? Я дорогу искал!
- Тоже мне разведчик! - хихикнул Ерошка. - И нашел?
- Нашел! - гордо ответил хомячок. - Вот за этим деревом.
И действительно, за деревом, на которое показал Тришка, оказалась ровная, чистая тропинка. Больше всех обрадовался Никита - не придется больше обдирать бока. Хомяк, бурундук и Мурашка снова заняли свои места, Марта крепко вцепилась в прутик, и караван двинулся в путь. Тропинка вела совершенно прямо, идти было легко, и все радовались. А тут и солнышко выглянуло. И вдруг снова потянуло прохладой. Через несколько шагов тропка вывела путешественников на берег.
- Что такое? - удивился Джузеппе. Он скакал первым. - По-моему, мы уже здесь были!
- Точно! - подтвердил Ерошка. - Вон та щепочка, которой Мурашка крокодилу дорогу рисовал!
- А вон дерево, за которым я дорогу нашел, - сказал Тришка.
- Я знаю! - вдруг сказал Ерошка. - Мы не в ту сторону пошли!
Все обрадовались: ну конечно!
Не знаю, ребята, догадались вы сразу или нет, но наши путешественники снова вышли на то же самое место, хотя и шли совершенно в другую сторону.
- Тут что-то не то, - сказал Никита, увидев ту же щепочку и еще не расправившуюся траву, на которой он сидел всего пять минут назад.
- Налево пойдешь, все равно сюда придешь, - сказал Джузеппе. - Прямо как в сказке...
- Хороша сказка, - скривился Ерошка. - Что делать-то будем?
"Может, мы на остров высадились? - подумал Мурашка, вспомнив, как по дороге от Старого Гнома их плот прибило к острову, но тут же сам себе сказал: - Да нет, здесь что-то другое. Только - что?"
Вдруг куст, под которым устроились друзья, закачался. На ветке, с любопытством разглядывая их, сидела, покачивая хвостом, белобокая сорока. Ерошка обрадовался:
- Она, наверное, тут живет и все нам растолкует! Джузеппе приподнялся на задние лапы и, вежливо задвигав ушами, церемонно обратился к сороке:
- Синьора, не будете ли вы любезны сообщить нам - куда ведет эта дорога?
Сорока трепыхнула крыльями и ответила:
- Неизвестно!
- Так вы, значит, не местная? - огорчился Никита.
- Неизвестно! - с готовностью ответила сорока. Ерошка разозлился:
- Неизвестно, - неизвестно! А ты-то что тут делаешь?
- Неизвестно! - не раздумывая, ответила сорока и, еще раз с любопытством оглядев всех, улетела...
- Вот и растолковала! - сказал Тришка.
Марта вздохнула, Никита пригорюнился, а Джузеппе огорченно поводил ушами.
- Лучше бы мы уж с крокодилом поехали, - сказал хомячок.
- А что вы думаете? - добавил Ерошка. - Крокодил добрый. Другой бы на его месте и разговаривать с нами не стал от злости, что дорогу домой никак не найдет, а он...
- Жарко, ребята, в Африке, - засомневался опять Никита, - а у меня вон шерсть какая...
- Постригся бы наголо! - сказал Ерошка.
Мурашка понял, что вот-вот может ссора вспыхнуть, а это вовсе ни к чему, и вмешался:
- А я стихи про Африку знаю!
Мудрая Марта, которая не очень любила стихи, но очень не любила ссоры, обрадованно проговорила:
- Расскажи!
- Стихи про Африку? - переспросил Ерошка. - А откуда ты знаешь?
- В школе учили, - пояснил Мурашка, а Тришка, которому очень хотелось в Африку, сказал:
- Ну давай, не тяни, рассказывай, - и ехидно добавил: - Может, Никите понравится...
Мурашка влез на камушек повыше и, оглядев товарищей, объявил:
- Сказка. Читает ученик второго класса Мурашка! Все приготовились слушать, и Мурашка начал:
Конечно,
Вы знаете, дети,
Что синих слонов
Не бывает на свете.
Никто не видал,
Я поклясться готов,
Ни красных,
Ни синих,
Ни желтых слонов.
Но то, что сейчас расскажу вам, ребята,-
Верьте не верьте - случилось когда-то
С мальчиком Васей, который не знал,
Что синих слонов никто не видал.
Мама однажды,
Домой возвратясь,
Вынула книжку
С названьем "Раскрась!"
Вася за книжку -
Какие картинки!
Гуси и лебеди,
Кошки и свинки,
Тигры и волки -
Десятки зверят
Молча на Васю из книжки глядят.
Мама сказала: "Ну что же ты, Вася?
Краски возьми и зверюшек раскрась".
...Скрипит карандашик -
Старается Вася.
Поздно уже, он все красит и красит.
Синим он выкрасил спины слонам.
Красным прошелся у них по ушам,
А хобот покрасил зеленым.
Лошадь покрасил в полоску,
А бегемоту приделал колеса.
Так бы старался он до утра,
Но мама вошла и сказала:- Пора!
Завтра докрасишь,
Живо в кровать!
Спать!
Ночь наступила. Вася уснул.
Месяц рогатый в окно заглянул.
Уснули все кошки и мышки.
Вдруг шорох раздался из книжки -
Ожили цветные картинки -
Гуси и лебеди,
Тигры и свинки,
Слоны и коты...
Раздвинулись тихо листы,
И спрыгнули звери на стол,
Оттуда на стул,- и на пол.
Слон посмотрел на другого слона:
Мерещится мне, старина?
Чего это ты покраснел?
А ты почему посинел?
А хобот у вас зеленый!-
Хихикнул чернильный лисенок.
Испуганно блеет рябая коза,
Два синих котенка таращат глаза:
- Откуда взялась эта лошадь в полоску,
Да и зачем бегемоту колеса?
Желтые волки, присев от испуга,
Чуть не завыли, увидев друг друга.
Подумав немного, сказали слоны:
- Все мы сейчас же помыться должны!
Слоны покачали ушами
И громко спросили:
- Кто с нами?
В куче игрушек,
Лото, погремушек,
Нашли самолет.
В полет!
Сидит за штурвалом лисенок,
Глазеет в окошко котенок,
Закрыли глаза слоны
И смотрят цветастые сны.
Летели.
Летели.
Летели -
И в Африке сели.
Тут слоны влезли в речку по горло
И мочалкой друг друга оттерли.
Отстирал свой хвостишко лисенок,
Сполоснул свои уши зайчонок,
Волки долго бока обтирали,
Пока серыми снова не стали.
Тут слон на часы посмотрел
И громко взревел:
- Эй, народ! В самолет!
Нужно быстро домой собираться,
Чтоб успеть снова в книжку забраться!
Самолет зажужжал,
В клубах пыли
От земли отрывая колеса.
В суматохе - лошадку забыли,
Ту, что Вася раскрасил в полоску...
Конечно,
Вы знаете, дети,
Что синих слонов
Не бывает на свете.
Никто не видал,
Я поклясться готов,
Ни красных,
Ни синих,
Ни желтых слонов!
Но в Африке дальней,
Под высокими пальмами,
Куда Васин летал самолет,
Полосатая лошадь живет...
Мурашка поклонился направо, налево и сказал:
- Все!
Первым захлопал в ладошки Тришка. А Ерошка не без зависти сказал:
- Хорошо читаешь.
А Никита, похлопав со всеми, почесал в затылке и заметил:
- Одного я только не понял - очень там все-таки жарко или нет?
- В Африке не знаю, а тут нам всем скоро жарко станет! - откликнулся Джузеппе. - Догонит нас Злой Хозяин, тогда держитесь!
- Кто сказал "злой хозяин"? - вдруг раздался голос. В двух шагах от беглецов стоял старый-старый Еж. Такой старый, что иголки у него совсем поседели.
- Да-да, это я спросил. Кто сказал - "злой хозяин"? - повторил Еж.
- А зачем вам? - насторожился Ерошка.
- Злым сюда вход воспрещен! - сурово ответил Старый Еж. - От своих никак не избавимся... Так что, если тот, о ком вы говорили, здесь - пусть немедленно уходит туда, откуда пришел!
- Ну что вы, дедушка! - подскочил Тришка. - Вы же ничего не поняли! Да что же вы молчите, ребята?
И тут все наперебой, даже Марта, молчаливая Марта, принялись рассказывать, кто такой Злой Хозяин, и что они решили делать, и что у них получилось, и как им помог крокодил, и как не помогла сорока. В общем, про все-все. Рассказ получился очень шумный и не очень понятный. Но Старый Еж все-таки понял и крепко задумался. Все ждали, что он скажет. И наконец Старый Еж заговорил:
- Да, если ваш Злой Хозяин догонит вас, несладко вам придется...
- Да куда уж слаще! - горько вставил Никита, вспомнив хозяйские пинки.
- Сердиться на сороку не надо, - продолжал Старый Еж, поправив очки, - она не могла вам ответить иначе. И если бы вы, встретив меня, спросили о том же, я тоже ответил бы так же.
- Но почему, дедушка? - удивился Тришка. Удивились, конечно, все, просто хомячок спросил первым.
- Все очень просто, - ответил Еж. - Вы попали не в простую страну, а в Неизвестную. И раз уж я заговорил с вами первым, придется рассказать вам все. Такой в этой стране порядок: заговорил первым - значит, должен рассказать.
И вот что рассказал путешественникам их новый знакомый:
- Добраться сюда можно только по реке. И если б вам не помог крокодил, вы ни за что не попали бы сюда. Где лежит Неизвестная страна - не знает никто. И дороги в ней устроены так, что ведут неизвестно куда и приводят опять на то же самое место, где ты уже был. Вы это уже успели узнать. Все это неспроста. Потому что сразу за Неизвестной страной начинается Волшебный лес. И если бы эта страна была известная, то в Волшебный лес мог бы попасть каждый, кто только захотел бы. Что это тогда был бы за Волшебный лес?
С вами случилась беда. Поэтому я помогу вам пройти через Неизвестную страну. А в Волшебный лес вашему Злому Хозяину ни за что не попасть. А значит, и догнать вас он не сможет. Но в Волшебном лесу вас будут подстерегать другие опасности. Какие? Если знать наперед, что тебя ждет, - неинтересно жить. Скажу только: помогайте каждому, кто в беде. Так, как помогли крокодилу. И тогда все будут помогать вам, и никакой злой зверь или человек, будь он самым разволшебным, ничего не сможет вам сделать!
А теперь, чтобы дорога пропустила вас, нужно вот что: станьте друг за другом и каждый пусть возьмется за хвостик переднего. Не теряйте времени!
Тришка ухватился за Ерошкин хвост, Ерошка за Никитин, Никита за Мартин. Марта за хвост Джузеппе, Джузеппе за Тришкин, а Мурашка растерялся: у него ведь хвостика нет! Но Старый Еж, посмотрев на него, сказал:
- Берись вдвоем за чей-нибудь хвостик, вдвоем и пройдете.
Мурашка, недолго думая, пристроился к Никитиному хвосту.