Первым насторожился Мурашка. Вот уже некоторое время откуда-то слышались глухие удары. Чем дальше продвигался подкоп, тем слышнее становились они, и вскоре послышались еще какие-то звуки, похожие на далекую песенку. Все заработали быстрее. Даже Улита, которая не могла бегать так быстро, как Паучок или Мурашка, напрягла все свои силы и, если бы сейчас устроили соревнования по бегу, Улита обязательно обогнала бы всех своих сестер. Кучка вынутой земли росла, подкоп становился все глубже, а песенка все слышнее.
И вдруг грохнул замок. В дверях подземелья стоял, подслеповато щурясь, Крот. Он пришел проверить, все ли в порядке. Крот надел очки и только тогда понял, что чуть не лишился праздничного ужина. Трудно описать, в какую ярость он пришел.
- Удрать вздумали? - заревел Крот и, взмахнув когтистыми лапами, хотел поймать Голубого Мотылька.
Мотылек метнулся в сторону, и Крот больно стукнулся о стенку. Рассвирепев пуще прежнего, он повернулся и сгреб Кузю и Зучка. Еще мгновение - и Мурашка остался бы без приятелей. Но Мурашка, хитрый ловкий Мурашка, был тут как тут. Сначала он было удрал на потолок, пока Крот гонялся за Мотыльком. Но теперь, увидев, в какой опасности друзья, спрыгнул вниз прямо на нос Кроту и больно-пребольно ущипнул его за самый кончик. От боли разбойник схватился за нос и выронил Кузю и Зучка.
И в этот миг раздался громкий голос:
- Что за шум?
Кусок стенки отвалился, и в проломе показался маленький человечек с большой белой бородой и в зеленом колпачке. Голубой Мотылек вскрикнул:
- Дедушка Ротрим! Спасите!
Крот в страхе отшатнулся - он боялся Старого Гнома, потому что знал: тот очень не любит, когда обижают маленьких.
- Ах ты, подземный разбойник, - сказал Старый Гном, - опять за свое взялся. Последний раз тебя предупреждаю. А теперь - убирайся!
Перепуганный Крот метнулся к двери, споткнулся и выскочил вон. А дедушка Ротрим сказал:
- Ну, пошли, дети. Как хорошо, что я оказался поблизости.
Старый Гном и освобожденные пленники выбрались сквозь пролом и через минуту были уже наверху.
Солнечный свет слепил глаза после черной тьмы кротового подземелья, а трава и листва были такими зелеными, как будто их раскрасили самой свежей и яркой зеленой краской.
- Спасибо, дедушка Ротрим! - закричали вместе Голубой Мотылек, улитка Улита и паучок Пузатик. Голубой Мотылек вспорхнул вверх и затерялся в солнечных лучах. Улита заползла под какой-то листок, а паучок быстро взбежал на высокую травинку и тоже исчез.
На месте остались только трое наших приятелей.
- А вы откуда, ребятишки? - спросил Старый Гном. - Что-то я вас не припомню.
Зучок, Мурашка и даже неразговорчивый Кузя наперебой стали рассказывать о своих приключениях.
- Так-так, - сказал Старый Гном и улыбнулся, - Молодцы, бороться надо всегда. Ну что ж, идемте, будете моими гостями.
Он взвалил на спину свой мешок, а Мурашке, как самому сильному, дал нести лопатку, отчего Мурашка так загордился, что даже споткнулся.
Тени уже стали длинными, когда они подошли к домику Старого Гнома - большому дубовому пню и по ступенькам поднялись к двери.
- Входите, - сказал Гном. - Вон там умывальник, вымойте лапки, будем обедать.
Потом дедушка Ротрим дал всем домашние тапочки и, надев пижаму и расчесав длинную бороду, взялся за свой мешок. Распустив завязку, он высыпал на пол в углу комнаты груду ослепительно сверкавших камешков.
- Ой, - вскрикнул Зучок, - а у нас дома тоже есть один такой камешек в деревянном ящичке!
- Постой, постой, - сказал Старый Гном, - это не твой папа спас моего младшего брата, когда его придавило веткой?
- Мой, - сказал Зучок. - А что это за камешки?
- Расскажите, дедушка, - попросил Мурашка.
- Расскажу, - согласился Старый Гном. - Вот только пообедаем...
После обеда Старый Гном и его гости уселись возле пня на траве, и дедушка Ротрим начал свой рассказ:
- Давным-давно, когда еще дедушки этих старых больших деревьев, что уходят своими вершинами к звездам, были такими маленькими, как эта травинка, на которой сидишь ты, Мурашка, жил в нашем краю злой волшебник. В большом густом лесу стоял его замок. Никто не мог найти дороги сюда, заколдованные тропы уводили путника в непроходимую чащобу или топь, откуда не было выхода. В глубоких подвалах замка с огромными висячими замками колдун хранил золото, много золота - в кованых сундуках, в глиняных горшках и кожаных мешках. Кесбок - так звали волшебника - очень любил золото. Но еще больше он любил драгоценные камни. Когда он перебирал в подвалах сверкающие сапфиры и топазы, ему страшно хотелось, чтобы их было еще больше. И он делал их - из звезд, которые сбивал синей ночью, стоя на высокой башне своего замка, из листьев, которые срывала буря в лесу с молодых и старых деревьев.
Все полнее становились сундуки в подвалах Кесбока, и лишь один все еще оставался неполным: сундук с самыми дорогими камнями - алмазами. Злился колдун, устраивал бури, ломал деревья, разорял гнезда синиц и белок, сметал муравейники. Многие камни научился делать Кесбок - синие сапфиры из украденных с неба звезд, изумруды из молодой травы, янтарь из сорванных осенью листьев, а вот алмазы делать не мог. Не из чего было. Что ни пробовал колдун - получалось, да не то. И вот однажды ночью полетел колдун на своей огромной Летучей Мыши над лесом, обдумывая, какое бы еще сделать зло. И вдруг вдалеке заметил огонек. "А, это избушка лесника", - вспомнил колдун и приказал Летучей Мыши:
- Лети туда.
Спрыгнул Кесбок на землю, и вдруг у ног его что-то пискнуло. Смотрит - маленький котенок.
- Дяденька, - говорит котенок, - я заблудился. Отведи меня домой, а? А то хозяйка моя Аля, наверное, думает, что я совсем пропал, и плачет. Отведи, пожалуйста, дяденька, - просит котенок.
- Отведу, - злорадно ухмыльнулся колдун. - Летучая Мышь, съешь его!
Разинула широкую пасть Летучая Мышь и проглотила котенка.
А колдун подобрался к окошку избушки и видит: сидит девочка, подперев рукой щеку, грустная-грустная, и губы у нее шевелятся. Приложил колдун длинное ухо к щелке и слышит:
- Куда же ты запропастился, Малейка? В лесу темно, страшно. Волки тебя съедят...
- Хе-хе, - хихикнул про себя злой волшебник, - не съедят твоего Малейку волки, его уже Мышь съела.
Вдруг по щеке девочки что-то покатилось, сверкнув капелькой.
- Плачет! - обрадовался колдун. И вдруг такая мысль мелькнула в его черном мозгу, что захохотал он громко и дико.
- Алмазы! Алмазы! - завопил колдун и взлетел на Летучей Мыши под самое небо. Долго летал он, не в силах унять безудержную радость, ломал по пути деревья, отбил край у Луны и, наконец, влетел в окошко своего страшного замка.
- Уф, - сказал Кесбок, усаживаясь в сплетенное из змей кресло, - и как это я раньше не додумался! Самый красивый, самый дорогой камень - алмаз. И делать его надо из самого дорогого материала на свете. А что может быть дороже человеческих слез?
Всю ночь не мог уснуть от радости колдун, а наутро созвал всех своих слуг - Летучую Мышь, Серую Гадюку и Медведя-Ломидуба. О чем говорили они, никто не знает. Только в темном дворе замка скоро выросло низкое серое здание с толстыми железными решетками на окнах. Колдун теперь не ночевал дома, он летал над землей и воровал детей. Все громче был плач из темницы, все больше мальчиков и девочек бросал он туда. Дети плакали, а колдун радовался: с каждым днем сундук с алмазами становился полнее. А колдуну все было мало. Он летал над городами и селами, хватал ребятишек, а заодно собирал слезы мам и пап, которые плакали по своим пропавшим детям.
Страшный стон далеко разносился из замка. И деревья вокруг него - вы, наверное, не знаете, что деревья раньше умели разговаривать, - да, деревья онемели от ужаса. И сейчас, если прислушаетесь, вы услышите, как тихо шепчутся деревья, вспоминая забытые слова, и не могут вспомнить.
И тогда мы, двенадцать братьев, решили: найдем дорогу к заколдованному замку и спасем всех, кто там томится... Долго продирались мы через буреломы и буераки, через, коварные болота и топи. Словом, как дошли туда, и вспомнить страшно. Колдун почуял опасность, но он так верил в свою силу, что впустил нас в замок и с насмешкой спросил:
- Что, тоже в темницу хотите?
Но мой старший брат выступил вперед и неожиданно схватил большой золотой ключ на груди колдуна. И тот зашатался - ключ от сундуков был у него вместо сердца.
- Я знаю, зачем вы пришли! - прошипел колдун. - Хорошо, я отпущу всех девочек и мальчиков, только вы должны выполнить два моих условия.
- Говори, - сказали мы.
Все сундуки с золотом и драгоценностями нужно отнести вон на ту башню, на самый верх. Это первое условие. А второе: когда вы будете уходить, посмотрите в квадратное зеркало у выхода - в нем вы прочтете свою судьбу.
- Хорошо, - сказали мы.
К вечеру все сундуки были на башне. И вдруг колдун стал горстями разбрасывать во все стороны алмазы и золото, сапфиры и яхонты. Они, словно искорки голубого, красного, желтого огня, разлетались далеко-далеко и гасли, упав на землю.
- Слушайте, - сказал колдун, - я знаю, что зло, которое я творил, переполнило чашу людского терпения. Пришел час мне исчезнуть. Но я, - колдун злобно ухмыльнулся, - я оставлю вам, людям, на память о себе кое-что. Во все века люди будут рыться в земле, ища драгоценные камни и золото, что я разбросал, будут убивать из-за них друг друга, воевать - и несчастье будет с ними. Это мое последнее зло, но оно больше всего, что я сделал, потому что это навсегда! Ах, как я рад, как я рад! - захохотал Кесбок, и стены дрогнули эхом.
- Негодяй, - сказал наш самый младший брат, - мало тебе того, что ты уже натворил...
Мы утопили колдуна в бочке слез, которые он еще не успел превратить в алмазы. И сразу пропали чары - ушли тучи с неба, широко расступились деревья, и стало видно так далеко, что каждый из ребятишек, томившихся в замке, увидел свой дом... Мы остались одни, обошли весь замок и уже собирались уйти, когда увидели тусклое квадратное зеркало.
- Ну-ка посмотрим, что там у нас за судьба, - засмеялся наш средний брат, и мы все вместе подошли к зеркалу. Взглянув в него, мы отшатнулись - что это? Мы такие маленькие? И вдруг я почувствовал, как что-то навалилось на меня, закрыв все. Кое-как я выбрался и увидел, что и остальные мои братья выкарабкиваются из-под каких-то огромных, с целый холм, колпаков. И только оглядевшись вокруг, мы увидели, что все предметы: столы, стулья, шкаф - стали огромными-огромными. И тогда мы поняли, что те холмы, из-под которых мы выбирались, - наши собственные шапки. Волшебное зеркало колдуна превратило нас в гномов.
Много лет прошло с тех пор. Я говорил вам, что тогда еще дедушки этих деревьев были маленькими, как эти травинки. И все это время мы с братьями ищем под землей драгоценные камни, которые разбросал колдун. Мы собираем их и складываем в таком месте, где люди смогут их найти. Когда мы соберем все драгоценные камни и они вернутся к людям, мы снова станем такими, какими были тогда, когда эти деревья еще не родились... - закончил Гном свой удивительный рассказ. И, взглянув на небо, усыпанное звездами, добавил: - Вот и ночь наступила, и вам спать давно пора...
Мурашка хотел было по обыкновению возразить, но не успел: Гном легонько хлопнул ладошками, и мальчишки очутились на широкой кровати - рядышком, как зернышки в стручке...
- Ну что ж, ребятки, время вам домой собираться, - сказал наутро дедушка Ротрим, - а то ваши папы и мамы уже наверняка беспокоятся. А чтобы вы не забывали деда, я вам кое-что подарю на память. - Старый Гном хитро прищурился. - Пойдемте-ка в кладовку.
Зучок, Мурашка и Кузя изумленно озирались по сторонам. Чего только не было в кладовке у Старого Гнома! На стенке висели сапоги-скороходы с подковками, на столе лежала сложенная скатерть-самобранка, в углу большой самопал, а на вешалке - шапка-невидимка. Много-много было тут всяких вещей, и все они были волшебные. Мурашка, Кузя и Зучок сразу об этом догадались, а когда Мурашка спросил Старого Гнома - так ли это, тот только улыбнулся.
Обо всем этом вспоминали приятели, пробираясь через незнакомый лес. Зучок гордо нес на плече волшебный топорик, который Гном подарил ему, будущему дровосеку. А Мурашка то и дело поглядывал на тоненькую стрелку в круглой коробочке. Куда ни повернется Мурашка, стрелка показывает в одну и ту же сторону - домой. Стрелку приятелям тоже подарил Гном, чтобы они не заблудились в длинной дороге. Последним шагал Кузя, бережно неся под мышкой новую скрипку - конечно, тоже волшебную. Даря скрипку Кузе, Старый Гном сказал:
- Заиграешь на ней, кузнечик, и все, кто услышит твою музыку - человек или зверь, птица или букашка, - сразу станут добрее...
Мурашка взбежал на высокий камень и, приложив лапку к глазам, осмотрел дорогу.
- Ребята! - крикнул он сверху приятелям, - впереди вода.
Через минуту путешественники вышли на крутой берег. Стрелка в круглой коробочке упрямо показывала на противоположный берег - дом был в той стороне.
- Что ж, будем строить плот, - сказал Зучок. Засверкал волшебный топорик, отсекая сухие веточки,
Мурашка и Кузя сносили их к воде. Потом Мурашка сбегал в лес и принес длинную прочную паутинку, которой друзья крепко связали веточки. И вот на воде закачался плот. Осталось только пристроить осиновый листок вместо паруса и пуститься в плавание. Зучок придерживал мачту, Мурашка устроился на носу, крепко держа волшебную стрелку. Кузя оттолкнул плот от берега длинной веточкой-шестом, и плавание началось!
Моряки были уже на середине реки, когда вдруг набежала огромная черная туча и закрыла солнце. Попутный ветер переменился, стал дуть резкими порывами, поднимая громадные волны, которые обрушивались на плот. Еще один порыв ветра - и сорван парус, плот понесся, то проваливаясь, глубоко-глубоко, то взлетая на самый гребень волны. Зучок, Кузя и Мурашка, промокшие до нитки, крепко держались за плот. Мурашку, как самого легкого, уже несколько раз чуть не смыло волной. И теперь Кузя на всякий случай придерживал товарища лапкой. А плот трещал по всем швам, паутинка еще сдерживала расползающиеся веточки, но сколько она выдержит? И вот в ту минуту, когда казалось - уже все, конец! - высокая волна подняла плот и, откатившись назад, оставила его... на берегу.
- Ура! Спасены! - дружно прокричали друзья и поскорей отбежали от воды, пока волна не передумала. И вовремя, потому что новая, еще более высокая волна накатила на берег и подхватила плот. Еще несколько минут он был виден, а потом сразу исчез, и уже совсем далеко показались несколько веточек, расплывшихся в разные стороны. Плот погиб.
- Ну, в дорогу, - сказал Зучок.
Мурашка посмотрел на стрелку - она показывала прямо. Но не прошли путешественники и сотни шагов, как снова оказались на берегу.
- В чем дело? - удивился Мурашка. Зучок уже о чем-то догадывался и, поразмыслив, предложил:
- Давайте пойдем вдоль берега.
- Зачем? - спросил Мурашка. Но Зучок промолчал.
Через несколько минут друзья оказались на прежнем месте.
- Так я и думал - мы на острове, - сказал Зучок.
- Вот тебе и спасены, - пробурчал Кузя.
- Дать бы тебе по шее, Мурашка, - сказал вдруг Зучок, - за все твои затеи.
- А ну дай, а ну дай, - набычился Мурашка. - А кто это, интересно, предложил яблоко это домой тащить?
- Ты!
- Я?!
- Ты.
Друзья засопели и принялись толкать друг друга плечом.
- Прекратите! - басом сказал Кузя. - А то я сейчас вам обоим... Вместе в беду попали, вместе надо и спасаться, а не искать, кто прав, кто виноват! А ну, миритесь и думайте, что делать будем.
Зучок и Мурашка поостыли и присели у камешка.
Летние грозы проходят быстро, и вот снова выглянуло солнце, ветер улегся отдыхать, и река стала спокойной-спокойной. Мурашка, который просох быстрее всех, отправился на разведку. Вернулся он с очень неприятным известием: на острове не росло ничего, из чего можно было бы построить новый плот. Только посреди острова у большого камня торчало засохшее сломанное деревцо.
- Перекусить не мешает, - заметил Кузя, - на голодный желудок не очень-то думается.
Пообедали размокшим пирогом, который дал им на дорогу Старый Гном. Зучок почему-то вспомнил мамину манную кашу, и она совсем не показалась ему противной - он даже удивился.
- Так что же будем делать? - спросил Кузя.
И тут откуда-то сверху послышалось тонкое гудение. Путешественники разом взглянули в небо. Прямо над ними висела большая желтая стрекоза. Она удивленно разглядывала их круглыми выпуклыми глазами. Затрепетав голубоватыми прозрачными крыльями, стрекоза опустилась пониже и спросила:
- Эй, что вы тут делаете? Загораете?
- Мы крушение потерпели, - объяснил Мурашка.
- А-а, - сказала стрекоза, - ну, привет!
- Подожди, подожди! - закричал Зучок. - Слушай, а ты не поможешь нам выбраться отсюда?
- Вот еще, - ответила стрекоза, - больше мне нечем заниматься. Что я - самолет?
И только было она собралась улететь, как Кузя взял скрипку и заиграл.
И волны, привлеченные волшебными звуками, покатились со всех сторон к острову и застыли. Сухое сломанное деревцо, что торчало у большого камня посреди острова, стало медленно распрямляться, побежали соки от оживших корней к веточкам, и потянулись они к солнцу. А кузнечик играл и играл. И стрекоза стала опускаться все ниже и ниже, трепеща прозрачными крыльями. Наконец она села на камешек, сложила крылья и, подперев лапкой голову, слушала волшебную скрипку. Ее большие холодные глаза подобрели, и, когда Кузя опустил скрипку, она сказала:
- Хорошо играешь. Ну, так и быть, помогу вам.
Три раза летала стрекоза на берег и возвращалась на остров. Последним переправился на стрекозиной спине Мурашка.
- Совсем как на ракете, - поделился он своими впечатлениями, - только помедленней и пониже.
Стрекоза посидела, отдохнула, потом пожала на прощанье лапки своим новым знакомым и сказала Кузе:
- Спасибо. Хорошо играешь, - и круглые ее глаза стали еще больше и добрее.
- И тебе спасибо, стрекоза! До свиданья! - закричали путешественники и, проводив ее глазами, снова пустились в путь.
- Э, да мы уже близко, - сказал Мурашка, - от того сломанного дерева до места, где лежало яблоко, рукой подать.
И в самом деле, вскоре показалась знакомая полянка, поросшая высокими ромашками. А вот и место, где совсем недавно лежало голубое яблоко, на котором они так неожиданно отправились в путешествие, полное приключений и опасностей... Друзья, не сговариваясь, ускорили шаг...