- Когда как. Последний раз пару месяцев мучился. Надо сказать, я вообще очень чувствительный.
- Я заметил. Судя по всему, мы с тобой товарищи по несчастью. Мой звездолет вон там догорает. Зовут меня Лото.
- А я - Мультигена, Второй Погремушник Первого Помощника Ученика Главного Хранителя Августейшего Бубенца, а по званию - отставной козырь-барабанщик. Имя мне дали в честь знаменитого духовного учителя таинственной расы Ушастых Мутантов, вечнозеленого и скрестнозубого.
- Титул впечатляет. Но раз уж нам придется какое-то время провести вместе, зови меня просто и без церемоний: знаменитый и величайший из звездопроходимцев.
- Так тебя тоже уронили? - рокодил нахмурил лоб и прищурился.
Зрелище было настолько кошмарным, что Лото постарался скорее отвести глаза, дабы удержать содержимое желудка внутри.
- Да, - сдавленно отозвался он. - Что ты здесь вообще делаешь, приятель?
- Я летел на чемпионат, - рокодил вдохнул и уселся на песке.
Лежать звездному волку сразу стало удобнее. Он приложил ладонь козырьком ко лбу и всмотрелся в горизонт. Вдали пылил Корки. Только теперь он не удалялся, а нарезал широкие круги. Видимо, беспокоился за напарника, что не давало ему дать деру по-настоящему. Однако кругов инспектор не сужал и скорости на всякий случай не сбавлял.
- Твой друг, похоже, тоже спортсмен, - заметил Мультигена. - Ишь как наяривает!
- Вроде того, - согласился Лото. - А ты, значит, клецкой плаваешь? Сдается мне, неспроста нас тут сбили. Кто-то очень не хочет, чтобы мы попали на чемпионат.
- Я каждый год на Кукух прилетаю. По-всякому было, но так - в первый раз.
- Ты на местности ориентируешься? Может, мы еще успеем к Восьмому Полюсу.
- Как же ты пойдешь? - поинтересовался рокодил. - Я ведь лап разжать пока не могу.
- Ты меня понесешь. На плечах, например.
- Ну, давай, коли хочешь, - как-то нехорошо усмехнулся Мультигена, наклоняясь.
Лото увидел на его загривке два длинных острых позвоночных шипа и решил отказаться от поездки верхом. Ничего не оставалось, как задрать ноги и отправиться в путь на руках. Утешало одно: в таком положении звездный волк был избавлен от необходимости все время лицезреть рокодила.
В пути Мультигена что-то весело и фальшиво насвистывал, невдалеке виднелся полицейский эскорт из Корки и пыли, вокруг то и дело падали звездолеты, а их владельцы присоединялись к ходокам. Короче, все уже казалось не таким мрачным. Особенно, когда к процессии примкнули два бродячих жонглера, хромая акробатка и дрессировщик пингвинов. Поход на руках с непривычки изрядно утомлял Лото, однако вскоре он заметил, что можно успешно перемещаться в пространстве практически без усилий. То есть, просто волочась за рокодилом. На ширину и скорость шага Мультигены это не влияло. Легкое раздражение у звездного волка вызвали только жители деревеньки, попавшейся на пути. Они окружили рокодила и наперебой предлагали клубни кукуханской петрушки и сушеные помидоры, утверждая, что человеки с ними особенно вкусны. Когда Лото понял, что потенциальным блюдом считают именно его, пришлось даже пострелять в воздух для восстановления статус кво. Озадаченные кукухане долго стояли на окраине деревни, провожая путников печальными глазами, тухлыми яйцами и камнями.
Поход продолжался еще около часа. Тут Мультигена сбросил скорость и остановился, по инерции затоптав пару зазевавшихся спутников.
- Чего стоим? - спросил Лото.
- Пытаюсь уточнить наше местоположение, - ответил рокодил. - Это должен быть Седьмой Полюс.
Из-за снежной шапки впереди раздалась автоматная очередь. Все упали на землю.
- Точно, Седьмой, - довольно улыбнулся Мультигена.
- Что это, специальный знак? - спросил растерянный Лото.
- Нет, традиция кукуханского чемпионата, - невозмутимо объяснил Мультигена. - В этом году еще ничего, вот в прошлом - артиллерией встречали. Наверно, нынче спонсоры победнее.
- Наши звездолеты сбили тоже "по традиции"?
- Нет, все торжественные мероприятия типа пьянок или бомбежки проводятся только возле Седьмого Полюса.
Прогремело еще несколько выстрелов. На лежащих посыпались осколки, пыль и… Корки. Выглядел он усталым и злым. Боязливо отбежав от рокодила на четвереньках, инспектор галактической полиции сурово взглянул на Лото.
- Что это вы делаете в обстреливаемом секторе? - приняв официальную позу лежа, заявил он. - Непорядок.
- Всего минуту назад я думал, что соскучился по тебе, - с досадой пробормотал звездный волк. - Похоже, ты от беготни совсем одурел.
- Я не просто бегал, я оценивал ситуацию. И прошу не забывать, что вы говорите с представителем власти. При исполнении, так сказать.
- Ты очень вовремя об этом вспомнил. Может, пойдешь и утихомиришь стрелков за той горкой? - усмехнулся Лото, махнув рукой в сторону Седьмого Полюса.
- Нет, - быстро ответил Корки, устраиваясь поудобнее и снимая валенки.
Лото поспешил захлопнуть щиток шлема, пространство вокруг инспектора быстро опустело. Рокодил шумно потянул носом и упал в обморок.
- А с виду такой крепкий малый, - вздохнул инспектор и снова нахмурился. - Что вы делаете в обстреливаемой зоне?
- В настоящий момент я наслаждаюсь содержательной беседой с тобой, - сердито ответил Лото через внешний динамик шлема, безуспешно пытаясь избавиться от Мультигены.
Даже бесчувственный рокодил не разжимал лап.
- Верно, - Корки выглядел озадаченным. - А почему тогда стреляют?
- Это ты у меня спрашиваешь?! - взревел звездный волк.
- Но мы же беседуем, - с улыбкой напомнил Корки. - А беседа подразумевает вопросы и ответы.
- Боже, зачем я связался с этим…, - Лото выключил динамик и договорил фразу в скафандре.
Долгий крик сверху заставил всех задрать головы. Что-то стремительно падало, издавая жуткие вопли.
- Еще одна жертва кораблекрушения? - предположил Корки.
- Без звездолета? - усомнился звездный волк.
- Но почему он в красном?
- Может, от натуги? Вон как орет!
Пока на земле разгоралась бурная конференция, падающий неумолимо приближался. Тут Лото увидел, как из-за Седьмого Полюса выбежали стрелки и с радостными криками понеслись к спорящим. Звездный волк на всякий случай прилег поближе к Мультигене, который только сейчас начал приходить в себя. Однако стрелки, казалось, не обращали внимания на свои недавние мишени. Их взор был устремлен в небо, навстречу приближающемуся субъекту. Мультигена мутными глазами обвел окружающих и, по-своему оценив ситуацию, с ревом бросился на стрелков, волоча за собой звездного волка. Тот уже понял, к чему идет дело, и сгруппировался.
Скафандр, купленный Лото когда-то на барахолке, неплохо выдержал испытание. Правда, изрядно помялся шлем, но щиток не треснул, даже когда Мультигена с размаху смел целую тройку кукухан. Звездному волку еще ни разу не приходилось выступать в роли дубины, так что он отнес это событие в разряд положительных, то есть пополняющих жизненный опыт. Когда все стрелки полегли у ног рокодила, монстр удовлетворенно крякнул и бросил свое импровизированное оружие на землю. А затем с радостью и удивлением посмотрел на опустевшие лапы.
- Вот чего мне не хватало, - засмеялся он. - Хорошей драки!
- Это была не драка, - заметил, потирая ушибы, Лото, - Они почти не сопротивлялись.
- Как я рад за тебя, мой бедный друг! - Мультигена простер лапы, чтобы обнять звездного волка.
- Лучше не надо, - проговорил тот, отступая. - Вдруг опять расчувствуешься.
Крик сверху, казалось, достиг апогея. Лото еле успел отскочить в сторону, когда мимо него пронесся субъект в красном. Оборвавшийся звук и нечленораздельное "шмяк!" ознаменовали его встречу с землей.
Вновь прибывший оказался преклонных лет кукуханином в костюме Деда Мороза (или в том, что местные дизайнеры считали таковым). Широкие красные трусы с белой меховой оторочкой явно обладали высокой парусностью, что и спасло беднягу. Когда пыльное облако, поднятое падением, рассеялось, лежащего обступила толпа.
- Помер, - вздохнул маленький рогатый горгулианин.
- Не думаю, - заявил парапультик с Андрейкиного Астероида.
- Во всяком случае, даже не шевелится, - заключил Корки.
- А такой был симпатичный, - всхлипнул Мультигена.
- Может, поможете встать? - глухо промолвило тело в красных трусах.
Под радостный гвалт кукуханина установили в вертикальное положение, отряхнули с него пыль и даже принесли принадлежащий ему уже полупустой мешок. Те, кто его нашел, клялись, что внутрь даже не заглядывали, стыдливо прикрывая перемазанные шоколадом щеки. Кукуханин покряхтел, подтянул трусы и огляделся.
- Ну, чего уставились? - сурово спросил он.
- Удивляемся, - пояснил Корки.
- Вы про парашюты не слыхали? - поинтересовался Лото.
- В агентстве решили, что с парашютом я не успею вовремя спуститься, - пояснил кукуханин. - Кроме того, стажерам они не полагаются.
- Вы стажер? - удивился Мультигена, разглядывая седины собеседника.
- А что вас, собственно, удивляет? - возмутился старик. - Я не просто стажер, а Почетный Стажер "Агентства Встречи Будущего Года". До этого титула сорок лет, между прочим, дослуживался.
- А в штат вас что, не звали? - усмехнулся Лото.
- Мне не положено, по возрасту. Сперва слишком зелен был, а сейчас… кто-то же должен молодым пример показывать.
- В том, как без парашюта сигать?
- А в этом, молодой человек, я особенного мастерства достиг. Чем хихикать, сами бы попробовали. Там мы бы поглядели, кого хвалить, а кого отпевать.
- Сдаюсь, - сказал звездный волк. - Ну, и чему мы обязаны вашему появлению?
- Этот парень инвалид умственного труда? - спросил кукуханин, ткнув пальцем в Лото. - Кто? Я?
- Кстати, у кого есть часы?
Толпа засуетилась, шаря по карманам. Через минуту у ног старика скопилась тикающая куча. Кто-то нашел даже напольные часы с боем.
- Спасибо, - кивнул старикан, запихивая добычу в свой мешок. Окружающие сопровождали его действия аплодисментами.
- Стоп, что вы делаете? - возмутился Лото. - Если вы претендуете на роль Деда Мороза, то должны раздавать подарки, а не тырить их!
- Только не на Кукухе, мой мальчик, - подмигнул ему кукуханин и снова обратился к толпе. - А вы, знатоки наших традиций, подскажите темному дяденьке в скафандре, что мы сейчас тут делаем?
- Встречаем Будущий год!
- Никогда мне так не везло, - восторженно прошептал Мультигена звездному волку. - Будущий год на Кукухе я встречал обычно уже в бассейне перед заплывом. А тут такая удача!
- Если б я что-нибудь понимал, - вздохнул Лото.
- Все очень просто, - поспешил ему на помощь Корки. - На Кукухе принято, чтобы в момент наступления Будущего Года все обязательно находились в компании с Дедом Морозом.
- Сколько же здесь должно быть Дедов Морозов, чтобы выполнить столь абсурдное требование?
- По одному на каждый Полюс.
- А для тех, кто далеко от какого-нибудь Полюса? Например, мы могли и не дойти сюда до нужного момента.
- Верно. И такой вариант для нас, как пришельцев, был бы неплох. Мы могли бы подать в суд на "Агентство по Встрече Будущего Года", обвинив его в нарушении наших прав на праздник. Денег точно бы срубили.
- А если бы мы были кукуханами?
- Тогда сложнее. Нас бы посадили в тюрьму за призрение традиций.
- Мило, - усмехнулся Лото. - Как же мы будем встречать Будущий Год?
- Мы его уже встретили, - счастливо улыбнулся Корки. - Когда Дед Мороз отбирает у всех часы, то символически отнимает "плохое время". То есть, мы очистили свое прошлое от проблем и начали Будущий год.
- "Плохое время"? По-моему, этот малый и "хорошим" не побрезговал. Моих часов ему не видать.
- У тебя, кажется, их и нет, - заметил инспектор галактической полиции.
- Не имеет значения, - огрызнулся Лото. - Давайте побыстрее с этим кончать, иначе мы никогда не попадем на чемпионат.
- Ты на него точно не попадешь, приятель, - обладатель красных трусов, поигрывая мешком, приближался к звездному волку. - Нет часов - нет Будущего года. А, значит, нет и чемпионата Будущего года.
- Вы думаете, что сможете меня остановить? - спросил Лото. - Только потому, что я не позволяю грабить себя?
- Нет, причина иная, - старикан шумно почесался. - Нам тут не нужны люди из Прошлого. Они, как правило, прогресс тормозят.
- Сумасшедший дом, который тут творится, вы называете прогрессом? - возмутился звездный волк.
- Дашь часы или нет? Последний шанс, - кукуханин просто обнаглел.
- Конечно, нет!!!
- Давай я тебе свои дам, - предложил Мультигена.
- Отставить! - Лото встал в независимую позу.
- Ты делаешь глупость, - тихо сказал Корки.
- Ладно, - старикан подтянул трусы. - Все свидетели, что у парня поехала крыша? Я поступлю согласно правилам Встречи Будущего года.
Старикан щелкнул пальцами и свет вокруг для Лото померк. Единственное, что он успел почувствовать, так это знакомую щекотку за ухом. Так было всегда, когда звездному волку приходилось совершать внепространственные перемещения.
То, что Лото оказался в тюрьме, не вызывало сомнений. Его окружали стены гигантской башни без перекрытий и этажей. Звездный волк сидел в большой чугунной бадье, ползущей по металлической балке, которая спирально уходила в темноту внизу. Справа наверху и слева ниже болтались такие же бадьи с кукуханскими узниками. Осмотревшись. Лото увидел, что находится почти у начала спиральной балки, и его путь вниз практически только начался.
- Эй! - крикнул он. - Когда я могу увидеться со своим адвокатом?
Голос звездного волка эхом отозвался в башне. Из бадеек повысовывались заключенные. Здесь кукухане были так же любопытны, как и на свободе.
- Ты что, не местный? - уныло спросил сосед справа.
- Разве не видно? - сердито уставился на него Лото.
- А мне все равно, я - политический, - зевнул собеседник.
- У вас что, всех вместе сажают?
- Ну да, - сказал кукуханин и, резко подавшись вперед, шепотом спросил. - Пластилина пожевать нету?
- Нету.
- Жаль, - сосед потух и скорбно повис на краю бадьи.
По стене башни вверх пронесся скоростной лифт. Металлическая балка зарезонировала от громкого протяжного вопля его пассажира.
- Что это? - спросил соседа звездный волк.
- Пошел второй срок мотать, - вздохнул тот.
- Ничего не понимаю в ваших порядках. Может, объяснишь?
- Что тут неясного? Всех сажают в такие вот бадейки под крышей, и они медленно спускаются вниз в течение трех месяцев, - сказал кукуханин. - Доезжаешь до низу, и там решают, выйдешь ты на свободу или прокатишься еще раз.
- Ты тут, видно, не первый раз?
- У-гу.
- А почему "политический"? Против правительства выступил?
- Не-е. Просто соседа по коммуналке сковородкой долбанул.
- А при чем тут политика?
- Так он в правительстве работает. Министром каким-то. Или президентом.
- И в коммуналке живет?
- Само собой. Раз слуга народа, с ним и живи, - развел руками кукуханин. - Такие правила.
- С такими правилами я бы в президенты не пошел, - сказал Лото.
- Думаешь, он хотел? - усмехнулся его собеседник. - Кто ж по своей воле во власть идет? Там обычно наказание отбывают. За особые провинности перед народом.
- Лихо у вас все устроено, - оценил рассказ звездный волк. - А я Кукух все за питомник идиотов держал.
- Правильно, мы тут такие и есть. Даже на экспорт своих вывозим, когда перенаселение от избытка социального счастья случается.
- Ладно, все это здорово, но как с властями-то повидаться? - Лото озирался вокруг в поисках охранников.
- Зачем тебе?
- Я тут по ошибке и хочу выйти на свободу.
- Тут все по ошибке, - заметил кукуханин. - Судебные ошибки - древняя традиция. Нарушать нельзя.
- То есть?
- Так и есть, нравится тебе это или нет, чужепланетянин, но сидеть будешь столько, сколько положено. И еще не факт, что внизу тебя сразу выпустят, - сосед звездного волка дебильно хихикнул, звонко стукнувшись лбом о край бадьи. - Тебя за что сюда?
- Какому-то идиоту в красных трусах отказался часы отдать. Нонсенс и только!
- Случайно не во время Встречи Будущего Года?
- Кажется, да, - сказал Лото. - Но я-то не местный, меня ваши обряды не касаются!
- Серьезно влип, - покачал головой сосед. - Одним сроком не отделаешься. Нельзя старым в такой малости отказывать, как лишняя пара часов.
- Да у меня и не было никаких часов!
- Пахнет пожизненным.
- Короче, я хочу встретиться с адвокатом! По Межпланетной Конвенции на Кукухе они должны быть.
- Они есть. Как раз внизу и встречают.
- Внизу, сам говорил, на свободу выходят, - не понял Лото.
- Точно. Зачем адвокату проигранные дела в суде? Они туда не ходят. Они на свободу выпускают, это их прямая обязанность. Поэтому по статистике на Кукухе - лучшие адвокаты! - гордо задрал палец кукуханин.
- Ну и порядки, - звездный волк плюхнулся на дно своей бадьи и обхватил голову руками.
- А ты зачем прилетел-то? - поинтересовался сосед участливо.
- На Чемпионат.
- По плаванию клецкой? - оживился кукуханин. - Так это же меняет дело!
- Каким образом? - невесело отозвался звездный волк.
- Так ведь это - тоже давняя традиция. Как и Встреча Будущего Года!
- Ну и что?
- Конфликт традиций! Потрясающее совпадение! Об этом газеты год писать будут! - сосед так разволновался, что раскачал свою бадью и едва не вывалился вниз.
- Какая честь для меня, - саркастически произнес Лото.
- Ты не понял, - сказал кукуханин. - Ты ведь Чемпион!
- Еще нет.
- Как это нет? Раз в Чемпионате участвуешь, значит, Чемпион! Там только Чемпионы плавают. А Чемпион на Кукухе - это святое. Эй, братва! - заорал на всю башню сосед Лото. - Нарушение Кодекса Чести! Чемпиона держат в тюрьме!
- Невероятно! Не может быть! - послышались вокруг вопли.
Казалось, загудели даже стены башни. Затем гул перешел в многоголосый крик и протестующие вопли. Что-то громко лязгнуло и движение бадеек по балке прекратилось. По стене взлетел скоростной лифт и остановился прямо напротив звездного волка. Из него высунулся сердитый тип в синих трусах и с белым воротничком вокруг голой шеи.
- Ты Чемпион? - осведомился он.
- Что, не похож? - выпятил грудь Лото.
- Конечно, он Чемпион! - заорал кукуханин из соседней бадьи. - Смотри, какой кумпол у него блестящий! Понятно, что Чемпион!
- Вообще-то - это шлем, - тихо заметил ему звездный волк.
- Неважно, - отмахнулся тот и заорал что есть мочи. - Свободу Чемпиону и его близким!
- Кого ты имеешь в виду под "близкими"? - поинтересовался Лото.
- Себя, конечно! - удивленно взглянул на него кукуханин. - Я же к тебе ближе всех нахожусь.
- Я тоже его близкий, - прокричали снизу.
- И я!
- И я!
- Свободу Чемпиону! Свободу Чемпиону! - начали скандировать заключенные, раскачиваясь в своих чугунных люльках.
Лото был глубоко тронут. Он пожалел, что так несправедливо относился к этим потрясающим ребятам, истинным сыновьям славного Кукуха.