Тип в лифте повертел головой, шмыгнул носом и уехал вниз.
- Он что, не вернется? - испугался звездный волк.
- Нет, конечно. Держись крепче, Чемпион! - засмеялся сосед. - Сейчас…
Договорить он не успел, бадьи качнулись и пришли в движение. Вернее, не пришли, а рванулись. Дно ухнуло вниз так быстро, что Лото едва успел зацепиться. Со скоростью монорельса узники в своих люльках устремились вниз. Шум ветра в ушах заглушал крики снизу и сверху. Затем последовали удары и толчки, из-за которых звездный волк едва не расстался со своей "камерой".
Наконец бадья оказалась внизу. Двое кукухан в белых воротничках подхватили Лото под руки и буквально выволокли из башни наружу через широкую дверь. Тут стонущей кучей лежали и сидели заключенные. Чуть поодаль горячо спорила группа полуголых "воротничков".
- Неслыханно! - кричал один. - Беспрецедентно!
- Точно-точно! - вякал другой. - Законность в судопроизводстве под угрозой!
- Надо скорее вызвать журналистов, а то никто так и не узнает, в какой неловкой ситуации мы оказались! - заявил третий.
- Конечно! - радостно заверещали остальные и повыхватывали из трусов мобильники.
К Лото подошел его бывший сосед.
- Ну, все, - ухмыльнулся он. - Мы свободны. Сейчас газетчики набегут, телевидение, начнут всех доставать! Веселье, да и только!
- Я бы хотел на Чемпионат попасть, - сказал звездный волк. - Не подскажешь, куда идти надо?
- Ты что, и от полиции не побегаешь? - искренне изумился кукуханин. - Только самое интересное начинается! Они ведь иногда даже стреляют! Такое на всю жизнь запоминается!
- Мне уже хватило впечатлений, - сказал Лото.
- А по мне - главное повеселиться! Вот полицейский вертолет подлетает, - радостно потер руки собеседник и крикнул. - Эй, разбегайся кто куда!
Бывшие заключенные подняли рев и врассыпную кинулись от башни. За ними рванулись адвокаты, сверкая босыми пятками. Звездный волк едва не поддался общему порыву, но счел подобное недостойным. В результате на пустынном пространстве перед тюремной башней он остался один. Прямо перед ним совершил посадку полицейский вертолет. И первым, кто из него высунулся, был Корки.
- Как здорово, что ты в бегах! - радостно крикнул он, раскрывая объятия. - Чемпион и беглый преступник! Ты побьешь тут все рейтинги популярности!
- Мы, кажется, с тобой сюда за Пумпырем прилетели, - напомнил Лото. - И вроде даже были напарниками. Мог бы, между прочим, и помочь мне выйти на свободу.
- Так ты уже на свободе! Хорошо иметь друзей, не причиняющих беспокойства. Не то, что этот Мультигена.
- Что с ним? - полюбопытствовал звездный волк.
- Он так переживал из-за того, что тебя упекли в тюрьму. Так переживал, что отменил Встречу Будущего Года! Представляешь? - Корки сокрушенно покачал головой. - Пришлось всем нам забрать обратно свои часы.
- То есть… я тоже мог отменить затею этого ворюги в красных трусах? Просто отменить и все?! И не попал бы в тюрьму?!! - вытаращился на инспектора галактической полиции Лото.
- Конечно, - кивнул Корки с невинным видом. - А ты не знал?
Руки звездного волка едва не сомкнулись на шее напарника. С трудом удержавшись от кровавого убийства, Лото повернулся спиной к инспектору и зашагал прочь.
- Эй, куда ты? - крикнул ему вслед Корки.
- Домой, - процедил сквозь зубы звездный волк. - Я ни минуты не останусь на этой планете.
- А как же Пумпырь?!
- Кажется, это ты у нас полицейский. Вот и лови его сам. Я тебе больше не помощник.
- Э-э нет, - Корки догнал звездного волка и схватил за руку. - Если ты улетаешь, значит, ты не принимаешь участие в Чемпионате?
- Конечно, нет! - проорал ему в лицо Лото.
- Значит, ты уже не Чемпион. Посему конфликта традиций нет, есть только их нарушение.
- Какое нарушение? Ты сам сказал, что Мультигена отменил Встречу Будущего Года!
- Но не ты, - недобро усмехнулся инспектор. - Выходит, тебе придется снова отправиться в тюрьму.
- Что?
Лицо звездного волка, по всей видимости, приняло такое выражение, что Корки присел и посерел, но руки жертвы не отпустил.
- Вы имеете право хранить молчание, - жалобно пропищал он.
- Ты - покойник! - прошипел Лото и бросился на бывшего приятеля.
- Шестьдесят бубликов, - прохрипел инспектор, барахтаясь в пыли, и стараясь расцепить пальцы звездного волка на своей шее. - Свобода! Титул Чемпиона! Пумпырь! Неужели, все это не стоит того, чтобы броситься в состязание? За шестьдесят бубликов на Кукухе починят любой космический корабль! А за поимку Пумпыря обязательно премируют!
Лото замер и задумался. Перспектива бросить здесь пусть побитый, но свой корабль, ему не нравилась. Корки, почувствовав свободу, резво отполз на безопасное расстояние.
- Если я тебе так уж необходим, - сказал звездный волк, - ты сам меня и отвезешь на Чемпионат.
- Нет проблем, - согласился инспектор и помчался к полицейскому вертолету.
Но там слышали его слова. Стражи кукухского порядка, мгновенно забравшись в винтокрылую машину, улетели прочь, прощально помахивая кукишами из иллюминаторов. Корки поплевал им вслед, демонстрируя эмоции ненормативной мимикой.
- Значит, нет проблем? - усмехнулся Лото.
Инспектор сердито зыркнул на него и скорбно вздохнул. Потоптавшись на месте, Корки опустился на четвереньки и по-лошадиному махнул головой.
- Садись, - буркнул он.
- То есть? - с удивлением воззрился на него Лото.
- Садись на спину, довезу, - повторил инспектор.
- Ты что, сказок начитался? - усмехнулся звездный волк и нежно добавил. - Каурый ты мой.
- Почему каурый?
- По причине давней немытости.
- Не умничай, а то передумаю, - сказал Корки.
- Чего ж ты мне раньше таких услуг не предлагал? - поинтересовался звездный волк, забираясь на голую спину стража порядка.
- Не по чину мне туристов катать.
- Туристов? По чьей, интересно, милости я стал туристом? - возмутился Лото. - Кстати, сбруя у тебя не продумана. Я могу отсюда запросто свалиться.
- За волосы держись, - крикнул Корки и ретиво забил валенком по песку. - Э-эх! Ну, вспомним детство!
- Надеюсь, не слишком раннее, - пробормотал звездный волк и охнул, когда инспектор галактической полиции взял с места в карьер.
Валенки глухо постукивали, а ладони звонко пошлепывали по твердой почве. В такт им позвякивала полицейская бляха, весело ударяя Корки то в лоб, то по животу. Но скорость он развил приличную. Лото с трудом удерживался на его спине, стараясь подстроиться к ритмичным колебаниям. Передвижение подобным образом явно не было для инспектора в новинку.
- Не устаю удивляться твоим талантам, - прокричал звездный волк.
- Меня можно раскрывать веками, - скромно заметил Корки.
Дыхание от бега у него почти не сбивалось. По сторонам проплывали аномальные полюса Кукуха, островки тропиков и пустынь между ними. Вид настраивал на философский лад и Лото незаметно задремал, автоматически поддерживая ритм скачки.
Неожиданно Корки встал как вкопанный, а звездный волк полетел кувырком через его голову. Проехав по камням шлемом скафандра, Лото проснулся.
- Полегче нельзя?
- Дальше пойдем пешком, - заявил страж порядка.
- А до этого как ты шел? - спросил звездный волк. - Где мы?
- Минутах в двадцати от Восьмого Полюса.
- Я гляжу, ты стал гораздо лучше ориентироваться на местности.
- Время поджимает.
- В смысле?
- Чемпионат открывается через час. Нужно еще успеть зарегистрироваться.
- Тогда почему я не могу доехать прямо до места? Ведь верхом быстрее получится.
- Не хочу открывать некоторые свои стороны праздным зевакам. В полицейском должна быть загадка.
- Стесняешься?
- Так я тебе и признался, - покривился Корки. - Пошли, говорю, а то обратно отвезу.
- Если будешь мне угрожать…
- Ни в коем случае, - неожиданно расплылся в широкой улыбке инспектор и Лото отметил, что у него довольно крупные и острые зубы.
Ворча, звездный волк поплелся к снежной шапке Полюса.
Стадион встретил путешественников вопящими толпами кукухан и белыми клубами пара, поднимающимися от бассейна.
- Жарковато тут, - заметил Лото, осмотрев датчики скафандра.
- Вполне нормально, - как-то особенно заискивающе улыбнулся ему Корки. - Пойду тебя зарегистрирую.
Инспектор нырнул в толпу, оставив Лото оценивать ситуацию. Звездный волк приблизился к бассейну, очень ему не нравился густой пар над водой. Кто-то сзади громко взревел и хлопнул звездного волка по плечу так, что у того колени подкосились, а автоматика скафандра перешла на аварийный режим.
- Мой друг! Как я рад, что вы все-таки здесь! - заорал Мультигена (разумеется, это был он), раскрывая объятия.
- Не-ет! - крикнул Лото, отскакивая. - Я ценю ваши искренние чувства, но постарайтесь держать себя в руках! Иначе мы рискуем оказаться среди зрителей, причем не обязательно в удобной позе!
- Вы правы, мой друг, - рокодил расслабился. - Настоящий Чемпион всегда думает о борьбе, а не о возможности улизнуть. Вы просто кладезь мудрости! Мне будет горько, если вы проиграете.
- Не рано ли говорить о грустном? - сказал Лото.
- Скоро первый заплыв. И я собираюсь победить, - объяснил Мультигена.
- Вот оно что. Тогда я польщен вашим предупреждением, - раскланялся звездный волк. - Кстати, не подскажете, почему над бассейном такой пар стоит?
- Так там же вода кипит.
- Вода что? Кипит?!! - Лото подскочил на месте. - В бассейне кипящая вода?
- Конечно, - кивнул рокодил. - А в этом году она еще и тяжелая.
- Вода… "тяжелая"? Радиоактивная, вы хотите сказать?
- Еще какая! - радостно постучал себя по груди Мультигена. - Я давненько в такой не плавал. Это будет настоящее испытание!
Вернулся Корки и звездный волк вцепился в напарника мертвой хваткой.
- Уведи меня отсюда, - прошипел он.
- Мужайся. Я тебя уже зарегистрировал, - заявил инспектор.
- Мне плевать, - ледяным тоном ответил звездный волк.
- Тебя отсюда никто не выпустит, раз ты зарегистрировался. По кукухским законам - это расстрел через повешение на месте, - сказал Мультигена. - Ты что, испугался?
- Мне просто немного дурно от жары, - заскрипел зубами Лото.
- О, смотрите, - весело проревел рокодил. - Вот и наполнитель подвезли!
Звездный волк повернул голову и увидел дюжину мусоровозов, которые выстраивались у бортика бассейна. Под оптимистичные вопли болельщиков отходы торжественно свалили в воду. Трибуны взревели в восторге. Громкий голос из динамиков оповестил собравшихся о начале первого заплыва.
- А вот и наш приятель, - сказал Корки, вытянув палец в сторону.
Там вперевалку шествовал Пумпырь с медалью "Чемпиона Будущего года по плаванию клецкой" и полотенцем, перекинутым через щетинистую спину. Особым ростом он похвастаться не мог, но окружающие с почтением и страхом расступались при его приближении - слава самого популярного Преступника Галактики неслась далеко впереди него. А может, дело было в разносившемся от него запахе. Моющих средств он на дух не переносил. Пумпырь помахал короткой лапой болельщикам. Трибуны притихли, кто-то упал в обморок.
- Корки, давай я прямо сейчас убью Пумпыря, - предложил Лото. - Тогда мне не нужно будет плыть?
- К сожалению, нужно, - развел руками инспектор.
- Ты же знал, что это не просто плавание, но все-таки зарегистрировал меня, - со злостью вцепился ему в полицейскую бляху звездный волк.
- Это - плавание клецкой! И этим все сказано, - невозмутимо ответил страж порядка.
- В мусоре и X-лучах!
- Такова традиция.
- Черт меня дернул лететь с тобой на эту шизоидную планету, - с досадой сказал Лото.
- Чемпионы - на позицию! - прокаркал голос из динамиков.
Трибуны ответили дружным ревом. Корки потащил упирающегося звездного волка к бортику. Тот плакал и пытался вырваться. Но инспектор галактической полиции был неумолим. Прозвучал сигнал к старту. Пловцы бросились в кипящую воду. В пару послышались душераздирающие вопли и к бассейну побежали служащие стадиона в ярких костюмах антирадиационной защиты с баграми. Все это время Корки спихивал звездного волка в воду, а затем дружески бил ему молотком по пальцам, вцепившимся в бортик. Наконец Лото перестал орать, потому что заметил, что скафандр пока цел, непроницаем для радиации и к тому же имеет неплохую плавучесть. Появился реальный шанс выйти живым из передряги да еще заполучить престижный титул Чемпиона. Лото оживился, развернулся и нырнул в клубы пара.
Вода булькала и пузырилась, о разделительные поплавки бассейна бились пустые банки из-под пива и прочий мусор. Запахов звездный волк, к счастью, не слышал, но ощущения все равно были на редкость неприятными. "Интересно, - думал он, - если бассейн закрыт паром, то какая радость зрителям? Ничего же не видно". По соседней дорожке кто-то шумно проплыл, поскуливая и призывая маму. "Обгоняют", - решил Лото и прибавил ходу. Когда он коснулся бортика на другой стороне бассейна, над ним склонился служитель стадиона в апельсиновом костюме с багром в руках.
- Живой? - радостно спросил он в маску противогаза.
- Не дождетесь, - буркнул ему Лото через внешние динамики.
- Записываю. Идете вторым, хорошая скорость, - похлопал звездного волка по шлему багром служитель.
- Надо же, я думал последним.
Лото развернулся у бортика и поплыл обратно. Скафандр начал предательски поскрипывать, а внутренние датчики перемигивались красными огоньками. "Водичка" где-то проела металлизированную ткань. "Плохо дело", - констатировал Лото и изо всех сил попытался приблизить финиш. Потемневшие от маслянистых потеков перчатки работали, как лопасти водяной мельницы. Расстояние до бортика выяснить не удавалось: пар покрывал все вокруг, клубясь над самой водой.
Вдруг рядом кто-то шумно вынырнул. Лото обернулся и похолодел. Прямо на дорожке звездного волка мощным брассом плыл Пумпырь. Щетина на его макушке зловеще светилась.
- Меня обойти хочешь? - страшно улыбнувшись, поинтересовался Пумпырь.
- Сейчас, как никогда раньше, - ответил Лото, пытаясь ускориться.
- А ведь мы могли бы стать друзьями, - заметил его сосед.
- Кому? - выдохнул звездный волк.
- Друг другу, например. Или твоему инспектору Корки.
- Он не мой. Он, скорее, твой инспектор. На его участке ты безобразничаешь.
- Я? - удивленно вытаращил глаза Пумпырь и тут же захихикал, едва не захлебнувшись. - Это он тебе сказал?
- Да.
- Вранье!
- Он же придурок. Врать не умеет, - сказал Лото.
- Прямо так и сказал, что я безобразничаю? - Пумпырь, казалось, совсем не уставал, даже не запыхался.
Звездный волк задумался, копаясь в памяти.
- Нет, - удивился он сам. - Просто сказал, что за тобой нужно присмотреть.
- Милый, - снова отвратительно улыбнулся Пумпырь. - Он всегда был таким внимательным…
Избыток лирических ноток в его голосе насторожили Лото.
- Что ты хочешь этим сказать? Ты не преступник?
- Конечно, преступник, - с жаром уверил его Пумпырь. - Я преступил Брачную Черту на родной планете Корки. Давненько это было.
- Не пойму, к чему ты клонишь?
- Корки хочет меня вернуть и использует тебя в личных целях. Даже, видишь, до Чемпионата дело дошло.
- Вернуть?
- Ну да, - Пумпырь окунулся с головой и, наслаждаясь, пофыркал. - Водичка сегодня - просто класс!
Лото тем временем яростно отмахивался от очередной колонии утиля, мигрирующей ему навстречу.
- Ты сбиваешь меня с толку! - снизошло озарение на звездного волка. - Тянешь время и ждешь, когда я пойду ко дну.
- Эй, парень, неужели ты не знаешь, что такое преступить Брачную черту?
- Догадываюсь, но, уверен, ты меня дурачишь.
- Тебя дурачит Корки, - усмехнулся Пумпырь, подергивая мохнатыми ушами.
- Он придурок. Он не умеет, - напомнил Лото.
- Возможно.
- Слушай, - взорвался звездный волк. - Плыви по своей дорожке, а меня оставь в покое.
- Как это? - вытаращился на него Пумпырь. - Твой заплыв - в мою честь. Я же должен насладиться этим зрелищем?
- В чью честь? - Лото просто осатанел. - С чего ты взял, зеленая рожа, что я для тебя тут скафандр гублю? Мне просто не оставили выбора!
- Корки обещал мне на прошлом Чемпионате, что сегодня устроит заплыв в мою честь. А так как сам он нырять в бассейн никогда не станет, нашел для этого тебя! Ха-ха-ха!
Кулак Лото с размаху въехал в мерзкий пятачок Пумпыря. Тот захлебнулся и совершил кувырок в воде. Звездный волк повис на разделительных поплавках, занося руку для второго удара и высматривая место, откуда появится щетинистая морда. Она появилась, но Лото не смог продолжить избиение: когтистая лапа Пумпыря поймала его перчатку и намертво зажала.
- Не надо со мной так. Не смей пользоваться тем, что я не могу дать тебе сдачи, - процедил урод сквозь свои кривые зубы.
- Как это не можешь? - злобно усмехнулся Лото.
- Я - преступник. Мне нельзя.
- Ах, вот как.
- Объясняю для невежд: преступление Брачной Черты на планете инспектора Корки означает женитьбу.
- Так ты - самка?
- Нет, конечно.
- Значит, не зеленый? - усмехнулся Лото, пытаясь освободиться от хватки Пумпыря.
- Совсем не то, что ты подумал.
- Тогда что?
- Как ты знаешь, я был пиратом и террористом. Последнее - это так, для души, считай, увлечение. Никто из моих соплеменников не согласился бы преступить со мной Брачную черту. Они все такие чистоплюи! У меня просто не было выбора, приходилось оставаться негодяем и жуликом. Тут меня занесло на участок инспектора Корки. Его заветной мечтой стало пресечь мою криминальную деятельность. И он нашел способ меня поймать.
- Он придурок, - снова сказал звездный волк.
- Да-да, думать не умеет, - кивнул Пумпырь. - Он, по-моему, и не думал. Просто сделал. Полетел на мою планету. Принял гражданство, как полагается. И послал мне приглашение под венец. Настоящее, по всем правилам.
- Мне надоело слушать сказки! - рявкнул Лото.
- Нет, ты дослушай! По законам моего мира я не мог не отозваться.
- Ты всю жизнь плевал на законы!
- Да, но не в этом случае. Кроме того, пойми, единственное существо в Галактике решило связаться со мной брачными узами. Это было… Это было…
Пумпырь отпустил руку Лото и в голос заревел. От неожиданности, звездный волк замер.
- Это было так романтично! - размазывая грязь и слезы по зеленой щетинистой морде, рыдал бывший бандит. - Так романтично!
Пумпырь притянул к себе звездного волка и уткнулся в его скафандр. Лото закатил глаза и скорбно вздохнул, думая о том, как будет потом отмываться.
- Ладно, ладно, успокойся.
- Ага, - шмыгнул носом Пумпырь, отстраняясь. - Я постараюсь.
- Ты говорил что-то насчет возвращения, - вспомнил звездный волк.
- Ну да, мы поженились. Брак подразумевает благоразумие и солидность, с моим ремеслом пришлось завязать. Впрочем, я сделал это с радостью. Но нелепая случайность разлучила нас с Корки.