Наконец, спустя четыре года после гибели Гуда Керли она согласилась стать женой плотника Рэмела. Все Сосенки целую неделю гуляли на свадьбе. Рэмел не пожалел денег на угощение, и сельчане повеселились на славу. Самой грустной на свадьбе была Веса. Она то и дело смотрела в сторону Дальнего леса – не появится ли на опушке ее любимый Гуд?
Но Железный Дровосек так и не пришел…
Пятнадцать лет прожили вместе Веса и Рэмел. Все у них было, – и богатство, и уважение односельчан, только вот муж любил Весу, а она его – нет. И детей у них не было.
Однажды весной Рэмел запряг телегу и поехал в лес за бревнами для постройки нового дома. В Сосенки он так и не вернулся. Сколько не искали его сельчане, так и не нашли. Наверное, Рэмел утонул в Синем болоте, возле которого росли самые высокие и стройные корабельные сосны.
Спустя шесть месяцев у Весы родилась дочь. Она была такой красивой, что все соседи даже ахнули. К тому же, голову юной красавицы украшали серебристые вьющиеся волосы.
"Это к счастью! – говорили деревенские женщины. – Может, у девочки судьба сложится удачнее, чем у ее бедной матери!"
Веса назвала дочку Лангой. Девочка была ее единственным утешением в жизни, и потому Веса не расставалась с ней ни днем, ни ночью.
Часто она сидела на скамейке возле дома, баюкала девочку на руках, а сама смотрела в сторону Дальнего леса. Она все еще ждала, что Железный Дровосек вспомнит о ней и вернется в Сосенки.
Но Гуд так и не пришел. От заезжих купцов Веса узнала, что Железный Дровосек теперь живет в далекой Фиолетовой стране, и Мигуны выбрали его своим правителем.
Конечно же, ни Веса, ни ее односельчане в это не поверили. Разве механический человек, да еще лишенный сердца, может стать королем? Что за чепуха!
Вы, наверное, уже поняли, ребята, что жители Сосенок жили в такой глуши, что ничего не знали о приключениях Элли, Тотошки Страшилы, Льва и Железного Дровосека. Иначе они стали бы гордиться своим бывшим односельчанином! Но они даже не знали о том, что недавно погибла их правительница, злая колдунья Гингема.
Однажды к вечеру Веса как обычно сидела на скамейке и баюкала дочку. Вдруг вдали, на опушке леса, показался какой-то человек. Он был одет в темный плащ.
Веса с радостным криком вскочила на ноги. Но потом внезапно замолчала.
В сумерках было видно не очень хорошо, что Веса все же поняла, что человек в плаще вовсе не Гуд. Незнакомец был мал ростом, и не походил не только на Гуда, но и на обычного Жевуна.
Веса вздрогнула от неприятного предчувствия. Таких странных людей она прежде никогда не видела в Голубой стране. И почему он пришел в деревню к вечеру, да еще вышел из леса? Это было очень странно.
Вскоре рядом с первым коротышкой появился второй, затем и третий. Короткими перебежками они направились в сторону Сосенок. Время от времени незнакомцы прятались за кустами и небольшими холмиками, словно чего-то опасались. Но чего им было опасаться в Голубой стране?
Сердце Весы болезненно сжалось. Она вдруг поняла, что темные коротышки вовсе не опасаются чего-то, а попросту прячутся от глаз деревенских жителей. А это было не к добру!
– Эй, соседи! – закричала Веса что было сил. – Выходите на улицу!
Соседи услышали ее крик и выбежали из домов. Веса указала в сторону леса:
– Какие-то трое темных коротышек идут сюда со стороны Дальнего леса. Уж не слуги ли это колдуньи Гингемы?
Деревенский староста озадаченно почесал затылок.
– Почему ты так решила? Вроде птицы говорят, что нашу правительницу задавил какой-то летающий домик. Как же тогда она могла послать в нашу деревню своих слуг?
Но тут вдали, из-за небольшого холмика, показались головы трех темных коротышек. Сельчане увидели их и сразу насторожились.
– Тьфу, да это и на самом деле какие-то недобрые люди! – насторожился Пивар. – Может, воры? Надо встретить их как положено!
И Пивар выломал из забора Весы большой кол и погрозил им странным незнакомцам. Другие деревенские мужчины последовали его примеру.
Темные коротышки постояли некоторое время, а потом нехотя повернулись и бегом направились назад в сторону леса. Вскоре они скрылись среди деревьев.
С той поры жители Сосенок лишились покоя. Не раз и не два они видели по вечерам возле опушки леса темных коротышек. Но увидев, что их заметили, загадочные люди тотчас исчезали среди деревьев.
Сельчане сломали головы, пытаясь понять, в чем тут дело. Наконец Пивар направился к большому дубу, в котором жил мудрый ворон Гай.
Старая птицы молча выслушала рассказ старосты, а потом взлетела с ветки и, тяжело махая крыльями, направилась в сторону Дальнего леса.
Гай вернулся только через неделю. Увидев это, сельчане побросали работу в поле и побежали к дубу. Но Гай приказал всем кроме старосты уйти.
Жители Сосенок, особенно мальчишка, были очень недовольны этим. Ворча, они пошли назад в поле, то и дело оглядываясь.
Гай подождал, пока они исчезли из виду, и только после этого промолвил:
– Дела плохи, уважаемый Пивар! Но, кажется, скоро они станут еще хуже.
– Что ты имеешь ввиду? – испугался староста. – Разве в Голубой стране началась война? Или проклятая Гингема ожила и хочет сжить всех Жевунов со света?
Гай усмехнулся.
– Гингема мертва, можешь не беспокоиться. Но в Голубой стране давно уже происходят странные вещи. Я-то о них знаю, но вас, Жевунов, пугать зазря не хотел. Да видно, настала пора рассказать всю правду.
Пивар негодующе вытаращил глаза.
– Как же так? В Голубой стране что-то происходит, а мы ничего не знаем? Ты очень мудрый ворон, Гай, но поступил нехорошо!
Гай хмыкнул.
– А разве ты, Пивар, хоть раз пришел ко мне и спросил: "Я хочу знать, что происходит в Голубой стране?" Нет, ты не пришел. И все потому, что вы, Жевуны, очень робкий и не любопытный народ. Вас интересует только то, что происходит в ваших деревнях, а до остального никому дела нет. Иначе разве колдунья Гингема смогла бы так легко завоевать Голубую страну?
Староста понурился. Слова Гая были неприятными, но справедливыми.
– Так знай же, Пивар, что за холмистой равниной, что идет от Сосенок на север, находится Большая гора. Ты слышал о ней?
Пивар пожал плечами.
– Вроде, слышал, но ни разу не видел. До нее же очень далеко! И потом, на что мне эта гора сдалась? Я лезть на нее все равно не собираюсь.
Гай грустно кивнул.
– В том-то и дело! Ничего вам, Жевунам, не интересно, если это вас прямо не касается. Так знай же, Пивар, что до Большой горы совсем не так далеко, как тебе кажется.
Лет десять назад из дыры, что находится на вершине Большой горы, вдруг повалил черный дым. Я летал туда и видел, как все было. А потом, спустя полгода, возле горы появился мрачный, густой лес. Я хотел было туда слетать, но почему-то испугался.
Спустя несколько дней я все-таки набрался духа и вновь полетел к Большой горе. Но темного леса я не обнаружил. Он оказался закрыт огромным кольцом Бесконечной стеной!
– А это еще что такое? – едва шевеля побледневшими губами, спросил Пивар.
– Обычная с виду каменная стена, – объяснил Гай. – Только пролететь над ней мне не удалось. Едва я только приблизился к ней, как стена стала расти прямо до неба! Потому-то ее и прозвали птицы да звери из окрестных лесов Бесконечной. Ни одной мухи, ни одному комару не удалось проникнуть за эту стену! А кротам не удалось вырыть под ней ни одного подземного хода.
– Но почему же? – озадаченно почесал затылок Пивар.
Ворон даже крыльями встряхнул от возмущения.
– Да потому, что она заколдована, глупец! – завопила старая птица. – И не Гингемой, а злым колдуном Пакиром из Подземной страны. Про него ты хоть слышал?
Пивар неуверенно кивнул.
– Вроде, слышал от бабушки. Но я думал, что все эти истории про Подземное царство и Пакира – обычные детские сказки!
– Нет, это не сказки, – вздохнул Гай. – И я очень подозреваю, что те самые темные коротышки, которые крутятся возле наших Сосенок, пришли именно из-за Бесконечной стены. Ручаюсь всеми своими перьями, что за ней прячутся слуги Пакира!
– Вот какие, значит, дела… – растерянно пробормотал Пивар. – Все еще хуже, чем я думал. Но что слугам Пакира нужно от нашей деревни? Мы никогда ни с кем не ссорились и никому не делали зла. Даже Гингема нас не трогала. Чем же мы насолили подземному колдуну?
Гай пожал крыльями.
– А вот этого я не знаю. Но, по-моему, причина ваших злоключений в Весе. Ведь она когда-то была невестой Гуда Керли, верно? А нынче этот парень, вроде бы, стал знаменитым. Птицы болтают, что какой-то железный человек совершил вместе со своими друзьями – соломенным пугалом Страшилой, Смелым Львом, и какой-то девочкой по имени Элли, немало подвигов, и за это был избран Мигунами королем Фиолетовой страны. Наверное, это не очень-то понравилось колдуну Пакиру. Вот он и ищет тех, кто хорошо знал Гуда Керли. А кто его знал лучше, чем ваша Веса?
Пивар здорово перепугался. Он поблагодарил старого ворона и побежал назад в деревню.
Услышав рассказ старосты, жители Сосенок очень перепугались. И только Веса выслушала эту историю молча. С той поры она покинула свой дом Рэмела, и перешла жить в дом своей тетки. Старая Магда к тому времени умерла, и потому большой дом пустовал. На всякий случай Веса вместе с Лангой ночевали в подвале под сараем.
И правильно сделала! Не прошло и недели, как однажды беззвездной ночью в Сосенки вошел целый отряд темных коротышек. Они держали в руках факелы с фиолетовым пламенем и воинственно размахивали короткими мечами. Слуги Пакира колотили рукоятями мечей по дверям всех домов, и задавали перепуганным сельчанам только один вопрос: где бывшая невеста Железного Дровосека?
Но никто из жителей Сосенок Весу так и не выдал. Все дружно утверждали, что Веса уехала к родственникам в другой конец Голубой страны, и вернется неизвестно когда.
Ох, как же разозлились слуги Пакира! Они ворвались в прежний дом Весы и перевернули там все вверх ногами, но ничего не нашли. И тогда темные коротышки подожгли чудесный дом, который когда-то построил искусный плотник Рэмел.
Лишь под утро темные коротышки ушли назад в лес. Только тогда жители Сосенок смогли наконец-то спокойно заснуть.
С рассветом Веса выбралась из подвала. Она с удивлением увидела, что на улице никого нет.
Недоуменно пожав плечами, Веса зевнула и вместе со спящей Лангой направилась в дом тетки Магды. Ей очень хотелось спать – ведь в темном и холодном подвале нельзя было и глаз сомкнуть.
Веса уложила Лангу в детскую кроватку, а сама улеглась на свою кровать и сразу же заснула беспробудным сном.
Тем временем небо задернулось темной дымкой. Свет восходящего солнца померк, и вокруг стало холодно, словно поздней осенью.
Птицы и звери из окрестных лесов в испуге бросились прочь из своих родных мест. Они почуяли, что скоро должно произойти нечто страшное и непонятное.
Ворон Гай также выбрался из своего дупла и с удивлением поглядел на темное небо.
– Что за чудеса? – пробормотал он. – Откуда такая темень ранним утром?
Посмотрев в сторону деревни, он так испугался, что едва не свалился с ветки.
Ставни на окнах всех домов вдруг начали сами собой захлопываться. Потом настала очередь дверей, на петлях которых невесть откуда появились здоровенные висячие замки.
– Колдовство… – прошептал Гай. – Кажется, Пакир все-таки добрался до наших Сосенок!
Вдруг один из домов зашатался, заскрипел – и начал подниматься над землей! Оказалось, что из половых досок выросли толстые чешуйчатые ноги.
Дом потоптался на месте, а потом повернулся и медленно пошел в сторону холмистой равнины, оставляя за собой довольно глубокие борозды.
Конечно же, обитатели дома тотчас проснулись. Гай слышал, как они стучат в дверь и кричат, призывая на помощь. Но увы, помочь им никто не мог…
Один за другим деревенские дома отправлялись в путь. И Гай не сомневался, что этот путь ведет не куда-нибудь, а к Бесконечной стене.
– Так вот что надумал Пакир… – пробормотал ворон. – Раз жители Сосенок не захотели выдавать Весу, то он попросту решил захватить всю деревню разом. Вот это колдовство так колдовство!
Несмотря на страх, Гай все же решил полететь вслед за ожившей деревней. Путь к Бесконечной стене занял целую неделю. Хорошо, что в домах у всех сельчан хранились съестные припасы и вода в кувшинах, иначе бы они попросту не пережили бы эту неделю.
Но, наконец, ожившая деревня подошла к Бесконечной стене. Каменные стены медленно раздвинулись, и дома Жевунов один за другим вошли в мрачный темный лес. После этого каменная стена вновь сомкнулась.
Гай с грустью сказал:
– Прощайте, мои дорогие Жевуны! До чего же вам не повезло, что именно в вашей деревне родился Гуд Керли, прозванный Железным Дровосеком… И я чую, что ваши злоключения еще только начинаются!
Глава четвертая
Лес Призраков
Можете себе представить, ребята, как было страшно жителям Сосенок во время этого необычного похода! Никто ничего не понимал, кроме старосты Пивара. Многие женщины плакали, а мужчины расхаживали по комнатам взад-вперед, не зная, что предпринять. Кое-кто пытался выломать ставни и двери с помощью топоров, да куда там! Разве с колдовством можно справиться при помощи простого топора?
Зато мальчишки были в восторге! Все происходящее им казалось удивительным приключением. Ребята любили забираться на чердаки и оттуда, словно из наблюдательных вышек, через щели в ставнях наблюдали за чудесным путешествием. Встреча с колдовскими силами их ничуть не пугала. Многие парни в тайне от взрослых выстругали из досок деревянные мечи, и целыми днями напролет носились по чердакам, сражаясь с невидимыми чудовищами. Конечно же, мальчишки всегда побеждали. Но никому из них и в голову не приходило, что очень скоро им на самом деле предстояло встретиться с самими настоящими призраками!
Тяжелее всего было Весе. Молодая женщина без труда догадалась, что именно она стала причиной всех этих страшных событий. Не раз бедная Веса стучала в дверь и кричала: "Я здесь! Если я нужна вам, то возьмите меня и делайте все, что хотите! Только прошу, не трогайте мою дочку Лангу. И отпустите с миром всех остальных жителей Сосенок. Это не они, а я была невестой Железного Дровосека, которого вы так ненавидите!"
Ни никто не услышал отчаянных криков Весы. И она смирилась, поняв, что колдовские силы уже не вернут Сосенки на прежнее место.
Однажды сельчане проснулись от… тишины. Дома, как ни странно, стояли на месте, словно вкопанные.
Староста Пивар первым осмелился открыть дверь. Он увидел, что Сосенки ныне расположены на большой лесной поляне. Вокруг темной стеной росли огромные ели. Небо было затянуто мглой, словно дело шло к ночи. Но почему-то не было видно ни звезд, ни Луны.
– Это где же мы очутились? – озадаченно промолвил Пивар, растерянно оглядываясь по сторонам.
Двери домов распахивались одна за другой, и сельчане тоже вышли наружу. Они выглядели очень испуганными.
Даже мальчишки притихли. Только один из них, белобрысый парнишка по имени Тони, выхватил свою деревянную саблю.
– Эй, трусишка-колдунишка, выходи! – завопил он, мужественно размахивая саблей. – Я покажу тебе, как обижать нас, Жевунов!
Внезапно большой вяз, росший возле дома смелого Тони, с угрожающим скрипом наклонил свои длинные ветви и, схватив мальчика, поднял его в воздух. Тони завопил от ужаса и выронил свое оружие.
– Эй, ты что делаешь, дерево? – закричал отец Тони. – Отпусти моего сына, чудище безмозглое!
Но вяз начал раскачивать Тони из стороны в сторону. Мальчик перепугался так, что даже перестал кричать.
Мать Тони упала на колени и умоляюще протянула руки к живому дереву. А его отец, деревенский столяр, побежал в дом и быстро вернулся оттуда с топором. Его примеру последовали и другие мужчины.
И тут зашевелились все деревья в лесу. Огромные ели стали раскачиваться, а затем угрожающе склонили свои верхушки над деревней, словно собирались ее раздавить.
Староста быстрее всех понял, что с колдовскими силами шутить нельзя.
– Немедленно бросайте топоры! – закричал Пивар. – Иначе мы все погибнем!
Мужчины нехотя бросили топоры на землю. Деревья стали понемногу успокаиваться. Вяз опустил Тони на землю и тот, плача, побежал в объятия матери.
Вскоре на поляну вылетела старая женщина. Она сидела верхом на метле и злобно хихикала.
– Ага, попались! – кричала она, описывая над деревней круг за кругом. – Отныне вы, жалкие Жевунишки, стали пленниками великого колдуна Пакира. И вы никогда не выберетесь из леса Призраков!
– Почему? – перестав всхлипывать, спросил любопытный Тони.
Старуха спустилась на землю и подошла к мальчику.
– Спрашиваешь, почему, глупый мальчишка? А ты возьми свою сабельку и попробуй меня ударить! Не бойся, ничего тебе за это не будет.
Тони не пришлось долго уговаривать. Он тотчас схватил свою деревянную саблю и как ударит ею прямо старухе по руке!
Но сабля прошла через руку, словно через воздух. Тони не удержался на ногах и упал.
Сельчане охнули. Они ничего не понимали.
– Постой, да ты же Гингема! – воскликнул Пивар. – Я же видел тебя однажды на желтой дороге. Но ведь поговаривают, будто тебя раздавил какой-то летающий домик!
Гингема злобно скривилась и показала Пивару костлявый кулак.
– Да, я на самом деле умерла! – скрежеща зубами, призналась она. – И во всем виновата проклятая волшебница Виллина! Это она принесла из-за Кругосветных гор летающий домик, пикапу, трикапу, и обрушила его мне на голову! И за что? Только за то, что я захотела уничтожить всех людишек там, в Большом мире!
Но великий Пакир не оставил меня своей милостью. Я ожила здесь, в этом лесу Призраков, и стала его верной слугой. И уж я постараюсь служить Властелину Тьмы верой и правдой! А вы, жалкие Жевунишки, станете рабами Пакира, никуда не денетесь.
Гингема повернулась к Весе, погрозила ей кулаком, а затем села на свою метлу, взлетела в воздух и исчезла среди деревьев.
С той поры Веса и ее односельчане стали жить в лесу Призраков. Ох, как же страшно там было! Ночи в этом лесу были чернее сажи, в небе никогда не светилась ни одна звезда. А днем небо осталась подернутым серой дымкой. Ни один луч солнца не мог пробиться через этот невидимый полог.
Не раз самые сильные мужчины брали топоры и вилы и отправлялись в лес. Они надеялись найти выход из леса. Но каждый раз им путь преграждали странные чудовища. Одни напоминали огромных кабанов, вторые походили на гигантских ящериц, третьи выглядели словно мохнатые пауки размером с дом. Все они были призраками, и ни убить, ни ранить их было нельзя.