Сами призрачные чудища тоже не могли причинить вреда Жевунам. Но зато колдовство Пакира помогало им ломать деревья, словно спички. Они могли также катить, словно мячики, огромные мшистые валуны. Едва очередной отряд из Сосенок немного отдалялся от деревни, как путь ему сразу же преграждали буреломы из только что поваленных деревьев или завалы из огромных камней. Не удивительно, что даже самые смелые из Жевунов в панике отступали назад, к деревне.
С той поры даже у старосты Пивара опустились руки. Разве с колдовством поспоришь?
Так прошло пять лет. Ланга, дочка Весы, быстро росла, и вскоре стала стройной и высокой для своего возраста девочкой. Волосы у нее были длинными и серебристыми, и мама умело заплетала их в сотни тонких косичек. Ланга была самой красивой девочкой в деревне, и все мальчишки восхищались ей. Но девочке нравился только Тони, которому уже исполнилось двенадцать лет.
Однажды он позвал Лангу пойти в лес за грибами. Девочка охотно согласилась, потому что с Тони ей не были страшны даже живые деревья.
Но едва дети вошли в лес, как мальчик шепнул своей подруге:
– Знаешь, я ведь придумал, как можно бежать из этого проклятого леса!
Глаза Ланги округлились от удивления.
– Как же? – так же шепотом спросила она, чтобы живые деревья их не услышали.
Тони ухмыльнулся. Он подошел к огромным лиловым грибам, которые росли возле могучей ели, и указал на них рукой.
Глаза Ланги удивленно округлились.
– Но это же поганки! – заявила она. – Их нельзя есть, разве ты не знаешь?
Тони хихикнул, сорвал шляпку с одного из грибов и надел ее на голову Ланги. А потом надел другую шляпку себе на голову.
– Эти живые деревья и призрачные чудища очень глупы, – шепотом промолвил мальчик. – Они получили приказ нападать на людей. Но мы-то теперь стали больше похожи на грибы! Никто даже и не подумает нас остановить.
Тони взял изумленную Лангу за руку и уверенно повел ее вглубь леса.
Живые деревья заволновались. Они склоняли ветви, пытаясь понять, что за странные существа идут по лесной тропинке.
Сверху ребята выглядели, словно обычные лиловые грибы. Правда, обычно грибы не умели ходить, но мало ли чудес в лесу Призраков? И могучие деревья, пошумев, вскоре успокоились. Им было приказано не пропускать людей, а те двое существ, что шли по тропинке, людьми не были.
Ланга с восхищением посмотрела на своего друга.
– Тони, какой же ты молодец! – прошептала она. – Никто из взрослых даже не додумался до такой хитрой штуки. Теперь мы все запросто сможем уйти из леса Призраков!
Тони покраснел от удовольствия. Ему было очень приятно услышать похвалу из уст Ланги. Но он все же поспешил предупредить свою подругу:
– Не спеши радоваться. Кто знает, что нас ждет на опушке леса?
Несколько раз ребята видели призрачных чудовищ. Некоторые из них, похожие на гигантских ящериц, были величиной с большое дерево. Они бродили по лесу, словно бесплотные тени, и проходили через стволы деревьев, будто через воздух. Чудовища с удивлением глядели сверху вниз на шагающих поганок, но и не подумали их останавливать. Тони был прав – все эти слуги Пакира были очень глупыми!
Наконец, лес стал редеть. Ребята повеселели. Они настолько осмелели, что разговаривали во весь голос.
Вскоре они вышли на опушку села. И не смогли сдержать разочарованных восклицаний.
Впереди путь им преграждала каменная стена!
Тони озадаченно потер лоб.
– Тьфу, откуда взялась эту дурацкая стена? – буркнул он. – Давай попробуем обойти ее.
Но сколько ребята ни шли вдоль стены, не было видно ни конца ее, ни края.
– Придется перелезать через стену, – вздохнул Тони. – Я-то запросто смогу это сделать, а вот тебе, Ланга, на нее не взобраться. Надо сделать лестницу!
Тони был запасливым мальчиком, и хорошо подготовился к путешествию. Он достал из карманов ножик и моток прочной бечевы.
Мальчик срезал два длинных ствола молодых сосенок, очистил их, а затем нарезал из орешника несколько десятков веток потоньше. А потом с помощью Ланги стал привязывать короткие палки к длинным стойкам, делая перекладины будущей лестницы.
Наконец, трудная работа была закончена. Ребята прислонили лестницу к стене, и Тони первым стал взбираться наверх. Добравшись до верхнего края стены, он снял с головы свою "грибную шляпу" и с хохотом швырнул ее на землю.
– Все, выбрались! – радостно завопил он. – Я вижу голубое небо и солнце! Ланга, давай быстрее лезь сюда!
Девочка улыбнулась и тоже сняла надоевшую грибную шляпку.
Внезапно огромная стена вздрогнула. Ее верхний край начал стремительно расти вверх.
В каменной кладке появилась длинная щель. Она раздвинулась, словно огромные губы, и ребята услышали громоподобный голос:
– Хотели обмануть меня? – рявкнула Стена. – Не выйдет! Я умная. Раз на вас больше нет грибных шляпок, значит вы не грибы. А раз вы не грибы, то вы – люди. Тревога, тревога! Слуги Пакира, бегите сюда и хватайте этих людишек!
Лестница, на которой стоял Тони, вдруг вспыхнула фиолетовым пламенем. Мальчик едва успел спрыгнуть на землю и сильно ушибся. Не успел он подняться на ноги, как из-за деревьев выскочили больше десятка коротышек в темных плащах. Они воинственно размахивали короткими мечами.
Один из них подскочил к растерянной Ланге и, выхватив из-за пояса хлыст, внезапно ударил им девочку по лицу. Ланга вскрикнула от боли.
– Мер-р-рзавка! Вздумала бежать? – прошипел темный слуга. Из-под капюшона злобно сияли его маленькие глазки.
Ланга поначалу испугалась, а затем вдруг почувствовала, как ее наполняет холодная ненависть. Она вытерла кровь с разбитых губ и неожиданно спокойно сказала:
– Ты еще пожалеешь о том, что ударил меня, глупец!
Темный слуга презрительно хмыкнул.
– Ну и что? Скоро ты станешь рабыней великого Пакира. А с рабами я церемониться не привык!
Ланга так яростно сверкнула глазами, что темный слуга испуганно отшатнулся от нее.
– Нет, никогда я не стану рабыней! – воскликнула она. – Раз уж мне не удалось бежать из вашего проклятого темного царства, то я постараюсь стать в этой стране королевой. И тогда вы, жалкие коротышки, еще будете ползать передо мной на коленях, и молить о пощаде!
Темный коротышка изумленно уставился на нее, а затем захихикал.
– Королевой? Хи-хи, глупая девчонка, что о чем ты болтаешь? Королевой Подземного царства может быть лишь супруга нашего Властелина Пакира!
Ланга спокойно кивнула.
– Ну что ж, значит именно я стану его супругой – когда подрасту, конечно. Тони, вставай и перестань хныкать! Сегодня мы с тобой проиграли. Но клянусь, настанет день, и я отомщу за все! И обязательно стану королевой Тьмы!
Мальчик послушно встал на ноги. Он с изумлением глядел на свою подругу и не узнавал ее. Девочка словно бы повзрослела разом на много-много лет. И это пугало мальчика куда больше, чем все темные коротышки вместе взятые.
– Милая Ланга, что с тобой? – пробормотал он.
Девочка холодно посмотрела на друга, а затем сложила за спиной руки, как положено пленнице, и пошла в сторону леса. Темные коротышки, о чем-то посоветовавшись на своем языке, окружили ее со всех сторон, словно опасного зверя. На Тони они больше не обращали внимания, словно его и не было.
Мальчик только руками развел от удивления, а затем уныло поплелся вслед за Лангой и ее стражниками.
– И что эта девчонка сейчас наплела? – бормотал он себе под нос. – Королевой Тьмы она, видите ли, хочет стать. И только потому, что ей не дали убежать, да разок ударили кнутом. Совсем девчонка сдурела!
Глава пятая
Школа Пакира
Следующей ночью в деревню ворвался большой отряд темных коротышек. Слуги Пакира принялись колотить рукоятями мечей по дверям всех домов.
– Выходите! Выходите! Выходите! – вопили они.
Перепуганные сельчане наскоро оделись и выбежали на улицы. Здесь их тотчас со всех сторон окружили темные коротышки. Они злобно шипели и угрожающе размахивали короткими мечами.
Командир отряда по имени Шарк вышел вперед и заявил:
– Властелин приказал отвести всех ваших детей к Большой горе. Отныне они будут жить возле Серого замка и заниматься в первой школе Пакира. Мы будем учить ваших детей разным наукам, но прежде всего науке повиновения. Потом все ребята будут переправлены в Подземное царство. Те из них, кто станет хорошо учиться, станет слугой Тьмы и будет направлен в сторожевые крепости берега Скелетов. А те, кто будет учиться плохо, проведут всю оставшуюся жизнь в каменоломне, где рабы вырубают из скал камни для Лестницы.
Жевуны в ужасе переглянулись. Некоторые женщины закричали:
– Нет, мы не отдадим своих детей!
Шарк взмахнул своим мечом так, что аж воздух засвистел.
– Глупцы! Вы не понимаете, как вам повезло! Ваши дети могли навсегда остаться здесь, в лесу Призраков. Но Властелин Пакир милостив. Рано или поздно он завоюет всю Волшебную страну и над ней воцарится вечная ночь. Тогда Властелину понадобятся новые слуги. Вы, взрослые Жевуны, для этого не годитесь. Вы слишком добрые и робкие. Даже с ничтожной колдуньей Гингемой вы не смогли справиться!
Но быть может, ваши дети подрастут и станут совсем другими. Мы воспитаем их по-другому, и они станут верить не в Добро, а в Зло! А главное, они научатся верить в то, что Зло – это и есть Добро.
Староста Пивар набрался смелости и возразил:
– Не, не бывать такому! Вы можете отнять у нас детей, потому что вы сильнее. Но Жевуны никогда не станут слугами Тьмы! Все мы родились в чудесной Голубой стране, видели солнце, облака, зеленые леса и цветущие сады. И ни мы, ни наши дети, никогда не сможем забыть об этом и полюбить Тьму!
Шарк злобно усмехнулся.
– Ну что ж, тем хуже для всех вас. Но я верю, что любого ребенка можно заставить поверить в то, что белое – это черное, надо только как следует постараться. Одна ваша девочка, кажется, уже созрела для Зла!
И Шарк указал рукой на Лангу, которая стояла рядом с перепуганной Весой.
Веса вздрогнула, обняла девочку дрожащими руками и негодующе закричала:
– Ты лжешь, мерзкий коротышка! Моя Ланга очень добрая девочка. Она скорее умрет, чем станет служить Пакиру!
Шарк залился смехом. Он поманил Лангу рукой:
– Иди ко мне, милая девочка. Разве не ты говорила вчера, что хочешь стать королевой Тьмы?
Веса даже охнула от неожиданности.
Ланга высвободилась из ее объятий, подошла к Шарку и встала с ним рядом.
– Это верно, – спокойно заявила она и с презрением посмотрела на односельчан. – Вы все глупцы, если думаете, мы, девчонки и мальчишки, так уж любим вашу дурацкую Голубую страну! По-моему, ничего в ней хорошего не было. Например, от яркого солнца у меня часто болела голова, а от цветочной пыльцы на руках появлялась сыпь.
И жили все вы, наши родители, словно дикари. Только и знали, что работали с утра до вечера на ваших дурацких полях, в садах и огородах. Ну и что от этого было толку? Разве это принесло кому-нибудь из вас богатство или славу? А вот я работать не собираюсь! Пускай трудятся дураки. Уж лучше пусть на меня работают рабы, а я буду день и ночь отдыхать и веселиться.
Веса охнула и прижала дрожащие руки к сердцу.
– Ланга, девочка моя, что ты говоришь? Мою милую и добрую дочь словно подменили!
Ланга холодно посмотрела на мать.
– Никто меня не подменял, мамочка. Просто ты меня плохо знаешь. Да и когда тебе было мною заниматься, если ты думала только про своего Железного Дровосека? Нашла кого полюбить – бессердечную железную машину! А разве Дровосек вспоминает о тебе? Нет. Говорят, он стал в Фиолетовой стране королем. Понятное дело, о тебе он больше и не думает. Да и на что бедная сельчанка богатому королю?
Веса нахмурилась.
– Не говори так о моем милом Гуде! Я верю, что он по-прежнему любит меня. И мы обязательно когда-нибудь встретимся. Я его очень люблю!
Ланга зло сощурилась.
– А вот я ненавижу Железного Дровосека! Это он виноват во всех наших несчастьях. И настанет день, когда и отомщу этой бессердечной железяке.
Шарк с довольным видом погладил Лангу по голове.
– Молодец, девчонка! Властелин Пакир будет доволен, когда узнает об этом. Ведь он тоже ненавидит Железного Дровосека! И, конечно же, именно Дровосек виноват во всем, что произошло с вашими Сосенками. И вообще он виноват во всем плохом, что с вами случилось и еще случится!.. Ну, Жевуны, прощайтесь со своими детьми. Вы их вряд ли когда-нибудь еще увидите! Отныне у этих ребят начинается новая, прекрасная и свободная жизнь в царстве великого и доброго волшебника Пакира!
Что тут поднялось! Взрослые Жевуны принялись со слезами на глазах обнимать и целовать своих детей. Но темные коротышки отрывали детей от родителей и отводили их к лесу. Жевуны пытались протестовать, но разве с голыми руками что-нибудь сделаешь против мечей?
Темные коротышки окружили плачущих, перепуганных ребят, и повели их в лес. А Шарк повернулся и крикнул напоследок:
– Запомните, жители Сосенок: во всем виноват Железный Дровосек!
Многие женщины от горя потеряли сознание. И только Веса нашла в себе силы крикнуть вслед Ланге:
– Прощай, доченька! Не забывай меня!
С той поры дети из деревни Сосенки (а их было двадцать восемь – шестнадцать мальчиков и двенадцать девочек) стали жить возле Большой горы. На ее склонах стоял большой Серый замок, в котором жил капитан Шарк.
Первым делом темные коротышки заставили детей построить два больших деревянных барака – один для мальчиков, а второй для девочек. Работа оказалась трудной и непривычной для ребят, ведь многим из них еще не исполнилось и восьми лет. Но темные коротышки даже не думали им помогать. Они только бегали между ребят с хлыстами в руках и нещадно хлестали тех, кто отлынивал от работы или просто пытался отдохнуть.
Одна лишь Ланга не притронулась даже пальцем к пилам и молоткам. Она часто прогуливалась на склонах горы вместе с Шарком и о чем-то с ним разговаривала.
Конечно, все ребята были здорово злы на Лангу. Один лишь Тони продолжал поддерживать свою подружку. "Напрасно вы так ругаете Лангу, – говорил он друзьям. – Эта девчонка поумнее да похитрее любого из нас. Наверное, она нарочно пытается подружиться с Шарком, чтобы выведать у него, как можно бежать из леса Призраков!"
Но вскоре Ланга, к удивлению ребят, взяла и поселилась в Сером замке. Даже верного Тони это здорово озадачило.
Когда постройка бараков была закончена, через жерло вулкана в лес Призраков на крылатом змее прилетел забавный толстяк, похожий на дикого кабана. Его звали Чабарс, он был помощником самого Властелина Пакира.
На толстом, круглом лицо Чабарса всегда сияла добродушная улыбка. Но все равно дети побаивались его, потому что изо рта Чабарса торчали два клыка. И его маленькие, оплывшие жиром глазки часто светились звериным огнем.
Однажды Чабарс собрал всех ребят на склоне горы. Все уселись на валунах по двое и по трое. А Чабарс расхаживал между валунами и, заложив лапы за спину, ласковым голосом рассказывал им самые разные вещи.
– Отныне все вы станете первыми учениками школы Пакира, – объявил Чабарс на первом же уроке. – Я буду вашим учителем. Властелин хочет, чтобы вы, юные Жевуны, стали его верными слугами. Но для этого вы должны ни в чем не походить на своих родителей! Для начала вы должны отучиться от дурацкой привычки все время двигать челюстями, словно что-то жуете.
Один маленький мальчик робко спросил:
– А зачем нам нужно перестать жевать? Ведь тогда мы перестанем быть Жевунами! Мой папа всегда был Жевуном, и моя мама всегда была Жевуньей. И бабушка с дедушкой тоже были Жевунами! Что же здесь плохого?
Глазки Чабарса зло сверкнули, но он постарался улыбнуться еще шире.
– Забудь об этом, малыш. Как ни прискорбно признать, твои родственники – самые обыкновенные глупцы. Зачем делать вид, что жуешь, если во рту нет ничего вкусненького?
– Простите, господин учитель, но таков обычай всех Жевунов! – покраснев от гнева, возразил Тони.
Чабарс ухмыльнулся.
– Мало ли какие у ваших родителей были обычаи! Уж можете мне поверить, все это чепуха. Вот, например, ваши родители очень любили трудиться на полях и огородах. Разве это был хороший обычай? Поднимите руку, кто из вас любит в жаркий полдень пропалывать грядки с морковкой!
Ребята озадаченно переглянулись. Им не раз приходилось заниматься прополкой, но никто не мог сказать, что эта работа ему нравилась.
– Вот видите! – с воодушевлением заявил Чабарс. – Обещаю, что отныне вы никогда больше не будете пропалывать грядки! Об этом глупом обычае ваших родителей можете забыть раз и навсегда.
Но Тони из упрямства возразил:
– Простите, господин учитель, но ведь если грядки не пропалывать, то они быстро зарастут сорняками, и весь урожай погибнет! Что же тогда мы станем есть?
Чабарс кивнул.
– Правильный вопрос, мой мальчик. Есть нам всем нужно. А еще лучше, если мы все будем есть разные вкусные вещи! Ты спрашиваешь, где взять еду. Отвечаю: ее должны выращивать рабы, или глупцы, которым нравится эта тяжелая работа. А вы, свободные люди, никогда не должны работать. Запомните: труд – это удел дураков! Умный человек всегда заставит работать за двоих какого-нибудь глупца. Понятно?
Одна из девочек хихикнула:
– Понятно, господин учитель! А если такого дурака рядом не окажется, то что же делать? С голоду умирать, что ли?
– Конечно же нет, милое дитя, – широко улыбнулся Чабарс. – Тогда надо пойти в поход в страну Дураков и отнять все, что тебе нужно – и еду, и одежду, и все остальное. Так мы, слуги Пакира, чаще всего и делаем! Когда-нибудь мы обязательно завоюем и вашу родную Голубую страну. И отнимем у Жевунов все, что захотим.
Дети озадаченно молчали. Все, что они услышали, было так удивительно и странно! Родители всегда им говорили совсем другое. Взрослые Жевуны очень гордились своей Голубой страной и считали ее лучшей на всем свете. А теперь оказывается, что она была страной дураков!
После небольшого перерыва Чабарс начал второй урок. И знаете, чему он стал учить ребят?
Он повел детей к опушке леса. Там, возле огромной ели, стояла деревянная статуя… Железного Дровосека!
Чабарс указал на нее лапой и сказал:
– Запомните ребята: этот истукан – ваш самый главный враг на свете! Это из-за него ваша Голубая страна стала бедной и очень, очень несчастной. Когда-то Железный Дровосек был обычным человеком. Его звали Гуд Керли и он жил в вашей деревне. Но однажды он полюбил Весу – вы все ее знаете. Но Веса не любила Гуда Керли!
И тогда Гуд пошел к волшебнице Виллине и попросил, чтобы та превратила его в железного человека. Гуд хотел силой заставить бедную Весу выйти за него замуж.
Один из мальчиков набрался смелости и возразил:
– Простите, господин учитель, но я слышал от мамы, что Виллина – очень добрая волшебница!
Чабарс сокрушенно покачал головой.