Хороший Волшебник озадаченно посмотрел на него, но не стал ничего спрашивать.
– Артефакты ждут вас, – он указал на большой круглый стол, стоящий у окна.
Ребята не тронулись с места. Вытянув шеи, они разглядывали лежащие на столе предметы. Ничего особенного – колечко, перчатки, плащ, широкий пояс… ну разве что секира была не слишком привычной вещью.
– И что нам с этим делать? – Оля неуверенно ткнула пальцем в сторону стола. – Я имею в виду, какова процедура?
– Все очень просто, – Хороший Волшебник деликатно делал вид, что не замечает смущения будущих Рыцарей и Хранителей Артефактов. – Вы подойдете, и они вас выберут.
– А если мы им не понравимся? Могут и не выбрать? – поинтересовался Андрей.
– Теоретически возможно, – со спокойным достоинством ответил Хороший Волшебник. – Но я очень серьезно подошел к выбору претендентов. Учитывая мой опыт и квалификацию, вы должны им понравиться, – он улыбнулся Андрею даже с некоторым сочувствием. – Так что отказ маловероятен.
– Ну что, пошли, что ли, – Сергей откашлялся и сделал шаг к столу. Остальные двинулись за ним. Несколько секунд все молча разглядывали разложенные на столе предметы. Потом девчонки одновременно протянули руки. Аленка взяла перстень с довольно большим фиолетовым камнем. Казавшийся массивным, пока лежал на столе, в ее руках он выглядел милым девичьим колечком. Она надела его на палец и вытянула вперед руку, разглядывая. Темный камень засиял внутренним светом и неожиданно выбросил сноп фиолетовых искр. Аленка испуганно оглянулась на Хорошего Волшебника – он довольно улыбался.
Оля выбрала перчатки. Или, если верить волшебнику, это перчатки выбрали ее? Одним словом, она уже натянула их. Тонкая черная кожа плотно облегала руку, по внешней стороне изящно змеился золотой зигзаг молнии.
Сашка, ни секунды не раздумывая и не обращая никакого внимания на другие предметы, потянулся к секире. Ему показалось, что она, подрагивая от нетерпения, сама скользнула ему в руку. Слегка ошарашенный, мальчишка тоже покосился на Хорошего Волшебника. Тот был уже не просто доволен, он сиял!
На столе оставались плащ и пояс. Сергей уверенно протянул руку к поясу, взял его, не разглядывая, надел, застегнул пряжку. Теперь все смотрели на Андрея.
– Ну, ты что?! – не выдержал Сашка, – Бери, не видишь, что ли, твое осталось!
Андрей посмотрел на него с отвращением, но спорить не стал. Неохотно взял со стола аккуратно свернутый плащ, кинул взгляд на волшебника, тяжел вздохнул. Встряхнул, расправляя доставшийся ему артефакт, и накинул себе на плечи.
– Застегнуть надо, а то неудобно, – негромко подсказал Хороший Волшебник.
Андрей, с видом мученика, послушно взялся за элегантную золоченую застежку.
– Ну что ж, – Хороший Волшебник с явным удовлетворением осмотрел их. – Я думаю, вы и сами понимаете, что артефакты одобрили мой выбор. Не сомневаюсь, что вы уже почувствовали свою связь с этими магическими вещами.
Ребята с разной степенью убежденности покивали. Энергичнее всех тряс головой, естественно, Сашка. Наименее уверенным был, так же естественно, Андрей. Он, честно говоря, не столько кивнул, сколько пожал плечами. Но Хороший Волшебник был удовлетворен и продолжил:
– Теперь я должен рассказать вам о магических свойствах этих предметов. Начнем с Перстня. Барышня Аленка, вы, конечно, понимаете, что это не простое дамское украшение. Это, как бы понятнее выразиться, некоторым образом средство связи… нечто вроде переговорного устройства. Единственное условие – вы должны быть хоть немного знакомы с человеком, которому отправляете сообщение. Все очень просто. Камень в кольце работает и как микрофон, и как громкоговоритель. Мы потом потренируемся.
Перчатки. Барышня Ольга, мое восхищение, у вас великолепный самоконтроль. Даже я не подозревал, что под вашим спокойствием кроются столь бурные чувства. Очень неплохо для начинающей ведьмы.
Сашка фыркнул, а Оля рассмеялась.
– Всю жизнь мечтала хоть немного побыть ведьмой, но меня всегда считали такой пай-девочкой… А перчатки, судя по вышивке, должны швыряться молниями. Что-то вроде этого…
Она легко тряхнула кистью, и с кончиков пальцев сорвалось пять слепящих шариков. Четыре закружились по комнате, оставляя за собой золотистый след, складывающийся в сложный геометрический рисунок. А пятый неподвижно застыл в трех сантиметрах от носа Пушка.
– Ну и очень глупые шутки, – Пушок осторожно попятился, шарик двинулся за ним. Прижавшись к стене, он обиженно покосился на Олю. – Убрали бы вы, барышня Ольга, это безобразие. В доме такими игрушками не играют…
Она улыбнулась и, повинуясь ее взгляду, все шарики поплыли к открытому окну. Вылетев на улицу, они собрались в один большой шар. Несколько секунд этот шар висел в воздухе, по поверхности его пробегали маленькие алые змейки. Потом Оля кивнула, шар ослепительно вспыхнул и взорвался. Хлопнула створка окна, зазвенело разбитое стекло, и по комнате прокатилась волна жара.
– Ни фига себе! – от души восхитился Сергей.
– Обалдеть! – поддержал его брат.
Аленка выглядывала из-за спины бледного Андрея. Если бы ее спросили, как она там оказалась, она затруднилась бы ответить.
– Должна признаться, – медленно произнесла Оля, останавливая сияющий взгляд на волшебнике, – что благодарна вам, сударь Хороший Волшебник! Даже если больше ничего подобного… но это было… классно!
– Не менее восхищен вашими способностями, – сдержанно поклонился волшебник, – хотя согласен с Пушком, подобные демонстрации не совсем уместны в комнате. Пушок, наведи быстренько порядок. Лучше проводить их на свежем воздухе, меньше ущерба для обстановки. И потом стекла, они, знаете ли, у нас довольно дорогие.
– А зрителей надо заранее обеспечивать местами в бомбоубежище – дополнил еще не пришедший в себя Андрей.
– Да нет, причин для беспокойства, в общем-то, не было, ведь барышня Ольга не собиралась причинить вред кому-либо из присутствующих… Вот если она действительно рассердится, тогда… тогда имеет смысл поискать бомбоубежище, хотя я не уверен, что это поможет.
Все посмотрели на Олю с уважением, а она немного смутилась.
– Ладно вам, можно подумать, и правда… Действительно, глупая шутка…
– Конечно, некоторым все развлечения да удовольствия, – пробурчал Пушок, заметая хвостом осколки, – а убирать кому?
– Ой, Пушок, извини, – Оля кинулась ему на помощь, остальные тоже стали поднимать с пола разлетевшиеся бумаги. Когда порядок был восстановлен, Хороший Волшебник снова обратился к ребятам:
– Итак, про Перстень я сказал, с возможностями Перчаток нас барышня Ольга… гм… познакомила, так что теперь я хочу рассказать…
– Про нас! – Сашка вылез вперед и тут же стушевался под негодующим взглядом волшебника. – Я имел в виду, про нее, – он покрепче прижал к себе секиру, словно опасаясь, что ее сейчас отнимут. – У нее ведь тоже всякие магические свойства есть!
– Несомненно, есть. И я о них сообщу, но только в том порядке, какой считаю нужным, – ядовито ответил Хороший Волшебник. – Вы, сударь Сашка, в состоянии выдержать еще пять минут, или я прошу слишком многого?
– Вообще-то, да, слишком многого, – ухмыльнулся Сергей, – но не обращайте внимания. В случае чего, я его подержу.
– Благодарю вас, сударь Сергей, – Хороший Волшебник наклонил голову. – Что касается вашего Пояса, то это Пояс Силы. Он может многократно увеличивать физическую мощь своего хранителя. Это увеличение происходит только тогда, когда оно необходимо. Согласитесь, огромная физическая сила, позволяющая, например, вырывать с корнем деревья, в обыденной жизни довольно неудобна. Можно сломать что-нибудь, нечаянно, или причинить кому-нибудь боль, неумышленно, разумеется…
– Ага, хлопнешь ты Сашку по спине: ласково так, по братски, а он по колено в землю уйдет! Замучаемся потом откапывать, – прикинула Ольга.
– Вполне может произойти и такой прискорбный случай, – невозмутимо согласился Хороший Волшебник. – Кроме того, энергетические затраты немалые. Так что сила хранителя артефакта увеличивается только в момент необходимости.
– Одним словом, наилучшее снаряжение для того, чтобы эффективно сражаться, – Сергей был очень доволен своим артефактом.
Хороший Волшебник кивнул:
– Очень разумная оценка. Теперь Плащ, – он повернулся к Андрею и смерил его очень серьезным взглядом. – Естественно, он может работать как невидимка, для этого его надо всего лишь одеть наизнанку…
Девчонки радостно взвизгнули и одновременно протянули руки к плащу.
– Ни в коем случае! – прикрикнул на них волшебник. – Передавать артефакты в чужие руки можно только в самом крайнем случае, и то я вовсе не уверен, что это будет безопасно.
– Но почему? Я еще понимаю перчатки, – Оля нежно погладила тонкую черную кожу. – Но что может сделать мне плащ-невидимка, если я захочу его померить?
– Как раз на этот вопрос я могу ответить совершенно точно, эта история упоминается в старинных книгах. У магических артефактов своеобразное чувство юмора, видите ли. Поэтому, когда товарищ одного из хранителей Плаща решил, подобно вам, в шутку, естественно, померить Плащ и стянул его у спящего хозяина, Плащ не стал наказывать его слишком сурово, хотя возможности его довольно… велики. Он просто выкрасил бедолагу.
– Как это? – кажется, спросили все хором.
– Как артефакты делают подобное, это вопрос сложный, но результат был впечатляющ. Парень стал фиолетовым с головы до ног. Только веснушки остались… э-э… естественного цвета. Но, надо сказать, общего впечатления это не улучшало.
– И надолго его? Я имею в виду, может, эта краска смывалась? Или само прошло? Не остался же он на всю жизнь таким: фиолетовым, с веснушками? – Сашка явно прикидывал, стоит ему рискнуть примерять плащ-невидимку, или лучше не связываться.
– Не помню, – равнодушно ответил Хороший Волшебник. – В любом случае, не думаю, что такие вещи, как магические артефакты, будут дважды повторять свои шутки.
– Не, братец, ты лучше не лезь, – посоветовал брату Сергей. – А то отрастит эта штука на тебе шерсть, да на всю жизнь, будете тогда с Пушком на пару бегать.
– Да я и не очень хотел, – проворчал Сашка.
– Вот и славно. Если все поняли, тогда продолжим. – Хороший Волшебник был невозмутим. – Плащ не дает возможности летать, но может планировать. С башни, например, с ним спрыгнуть вполне безопасно. А после некоторой тренировки вы, сударь Андрей, научитесь ловить восходящие потоки воздуха и сможете довольно много времени проводить в воздухе и преодолевать значительные расстояния, не опускаясь на землю.
– Вот о чем я всю жизнь мечтал, – поморщился Андрей, – так это спрыгнуть с башни и поймать восходящий поток, чтобы преодолеть значительное расстояние, не опускаясь на землю!
– Ничего, это только сначала не по себе, а потом вам понравится, – не обиделся волшебник. – А теперь, сударь Сашка, поговорим о вашем артефакте, о Секире. Из всех, она самая, как бы сказать, незатейливая, без сюрпризов. Это просто оружие. Правда, оружие исключительной силы и прочности. Рубит все.
– Я же говорил, что она умница! – просиял Сашка, нежно поглаживая секиру.
– Все эти магические свойства артефактов давно известны и описаны в книгах. Но так же известно, что они… ну, если бы речь шла о людях, то я бы сказал, что они постоянно придумывают что-то новенькое. Артефакты вступают в довольно тесную связь со своими хранителями и как бы обмениваются опытом. Прежние свойства при этом они не теряют, но могут приобрести новые, никто не может себе представить, какие. Магические вещи непредсказуемы… так что будьте, пожалуйста, осторожнее с ними. И вообще будьте осторожнее. Не забывайте, что вы для нашего мира существа тоже, в некотором смысле, магические. Возможно, здесь вы обладаете умением и силой, о которой и представления не имели у себя дома. Я думаю, вы скоро почувствуете это.
– Пока я чувствую только, что ужасно хочу есть, – тихонько вздохнула Оля.
– Пончиков бы сейчас, – шепотом согласилась Аленка.
Оля зажмурилась. Только вчера они купили в ларьке килограмм этих самых пончиков и, не заходя домой, беспощадно их уничтожили – что такое килограмм на пятерых! Ей показалось, что она даже почувствовала запах тех пончиков. Пальцам стало горячо, и вдруг Оля поняла, что держит что-то мягкое и горячее.
Что делает нормальная четырнадцатилетняя девочка, если она неожиданно осознает, что у нее в руках появилось "мягкое и горячее неизвестно что"? Правильно, она визжит и одновременно швыряет это самое "неизвестно что" подальше от себя.
Пончики из лопнувшего от удара об стенку пакета разлетелись по всей комнате. Ребята восторженно загалдели, но общий шум легко перекрыл трагический голос Хорошего Волшебника:
– Ведь предупредил же! Только что ведь сказал, сию минуту! Пушок, прибери!
Пушок уже прибирал, не дожидаясь команды, очень ловко. Закончив, облизнулся и пробормотал, нейтрально глядя в окно:
– Ничего страшного, если надо, я и еще могу прибрать… здесь совсем немного было.
– Надеюсь, такой необходимости более не возникнет! – Хороший Волшебник был очень недоволен происшествием. Он освободил часть стола, поставил большое блюдо с голубой каемкой и велел колдовать в него, а не разбрасывать по полу.
– И не визжать! – строго добавил он.
Оля приготовилась. Сашка, Сергей и Аленка топтались у нее за спиной, подсказывая:
– Позажаристее делай, чтоб не бледные были, а с корочкой, хрустящие…
– Килограмма мало, есть хочется, давай два…
– Сахарной пудры побольше, не забудь…
Андрей и Хороший Волшебник наблюдали со стороны со сдержанным интересом.
Пончики, надо сказать, удались. В меру поджаристые, густо обсыпанные сахарной пудрой, они аппетитной горкой лежали на блюде. Пушку Оля наколдовала килограмма полтора в его личную миску, стоящую на полу.
Пончики выглядели так привлекательно, а ребята уплетали их с таким удовольствием, что Хороший Волшебник не выдержал и осторожно попробовал один. Он откусил полпончика, осторожно пожевал, с интересом осмотрел вторую половину, основательно обмакнул ее в сахарную пудру и отправил вслед за первой.
– Что вы со мной делаете, – пожаловался он. – Я ведь на диете, мне такое жирное нельзя, – и с удовольствием включился в веселую компанию истребления пончиков.
Когда утолили первый голод, всем захотелось пить. Аленка, по Олиному примеру, зажмурилась и подумала о вкусной прохладной кока-коле. Открыла глаза и ахнула – на столе стояла маленькая трехсотграммовая баночка колы. Остальные приветствовали появление напитка радостными воплями. Сашка с Сергеем тоже решили попробовать. Первым выступил Сергей. Он поднял вверх правую руку и громко объявил:
– Хочу кока-колу, только большую, очень большую!
Раздался страшный грохот и откуда-то с потолка на него свалился большой фанерный плакат с изображением девицы в купальнике с бутылкой колы в руках.
– Честно говоря, не совсем то, что я имел в виду, – проворчал Сергей, потирая плечо. Осмотрел внимательно на девицу на плакате и признал: – Хотя тоже впечатляет…
– Не, надо не так! – Сашка даже подвизгивал от возбуждения. – Надо колу жидкую, холодную, хорошо газированную и много, чтобы всем хватило…
Договорить он не успел, захлебнувшись обрушившимся ему на голову водопадом… точнее, кока-колападом. Опять поднялся гвалт. Волшебник всплескивал руками и возмущался. Сергей, забыв про ушибленное плечо, хохотал и хлопал брата по мокрой спине, так что брызги летели. Завизжавшая, несмотря на запрещение, Аленка, которую тоже зацепило струей, отскочила в сторону, и теперь ругала Сашку, на что он не обращал никакого внимания. Пушок снова прибирал. Сначала он с большой осторожностью коснулся языком огромной темно-коричневой лужи, с пробегающими по поверхности пузырьками. Потом начал лакать довольно уверенно, хотя с морды его не сходило задумчивое, даже озадаченное выражение. И добавки он просить не стал.
Хороший Волшебник достал из какого-то ящика стола небольшое, но очень мягкое и пушистое розовое полотенце. Мокрый Сашка, вместо того, чтобы вытираться, размахивал им и делился впечатлениями.
– Самое главное получилось правильно, – несмотря на неожиданный душ, он был полон энтузиазма. – Это была кола, холодная и газированная, как заказывали… могли, конечно, и в стакан налить. Но ведь в стакан много и не поместилось бы, а я ведь просил много! И ее было действительно много, так ведь?
– Да уж, если бы ты разлил ее здесь на пару ведер поменьше, я бы нисколько не расстроилась, – ворчала Аленка, отряхивая юбку. – Вот уж действительно, всем хватило, заботливый ты наш!
Оля, безуспешно пытавшаяся сообразить, в какой именно точке пространства сконденсировалась и откуда полилась кола, оглянулась на Андрея. Он стоял, странно притихший, сосредоточенный, и лицо у него было… ну, как будто он пытался поднять что-то очень тяжелое. Например, средних размеров слона. Не вызывало сомнений, что это вызвано желанием тоже добыть хоть какое-нибудь питье. Но у него явно ничего не получалось. Даже такой маленькой баночки, как у сестры, даже чего-нибудь близкого, если не рекламного плаката, то хоть простой наклейки, ничего! Заметив, что Оля смотрит на него, Андрей расслабился и, смущенно улыбнувшись, пожал плечами.
– А как это у тебя получается? – немного неловко спросил он.
– Я сама не очень понимаю… знаешь, как будто отдаю приказание невидимым слугам: "Поставьте двухлитровую бутылку диетической "Кола-лайт" на стол". Только слуги немного бестолковые, поэтому приказания должны быть очень четкими и понятными, чтобы никаких сомнений… – она замолчала и обернулась, чтобы посмотреть, куда уставился Андрей. На столе, около пустого блюда стояла, еще вздрагивая, запотевшая двухлитровая бутыль.
– Что-то я у вас дома никогда не замечал толпы бестолковых слуг. Где же ты выучилась так ловко ими командовать? – усмехнулся он.
– Врожденный талант, наверное, – легко засмеялась Оля. Воздух около бутылки сгустился и, через секунду, там уже стояло шесть стаканов тонкого стекла.
– …и главное здесь тренировка, – объяснял тем временем Хороший Волшебник. – Как вы это делаете, я объяснить не могу. Ваши магические способности подчиняются совсем другим законам, поэтому и указаний от меня ждать бесполезно. Но всегда и везде, во всех мирах, опыт и тренировка являются необходимыми условиями для получения желаемого результата…
– Так кто же спорит, давайте мы прямо сейчас и будем тренироваться! Что там кола, я еще знаете, что хочу попробовать?.. – Сашка прямо-таки вибрировал от энтузиазма.
– Не надо! – дружным хором прервали его Аленка, Хороший Волшебник и Пушок.
– Тренироваться будете на улице, во избежание… в общем, там всем удобнее будет.
– Какая разница, можно и на улице, там действительно простора больше, – согласился Сашка. – Только пить-то все равно хочется…
– Ну, так пей, – Андрей уже разливал колу по стаканам, – пока Ольга добрая и заботится о жаждущих и страждущих. Прошу, разбирайте!
– А почему лайт, я же хотел простую? – спросил Сашка, в три глотка выпив содержимое стакана и подставляя его за добавкой.
– Потому что лайт для здоровья полезнее, – невозмутимо заявила Ольга. – Там ноль калорий. Пушок, а тебе налить?