– Нет, спасибо, – Пушок прижал уши к голове и попятился. – Мне и пить-то не очень хочется…
– Тебе что, не понравилось? – удивилась Аленка, прихлебывающая из своего стакана маленькими глоточками.
– Не то чтобы не понравилось, – хвост Пушка заметался по полу из стороны в сторону. Будь он человеком, он, очевидно, развел бы руками. Задумчивый взгляд устремился на то место на полу, где была лужа из колы. – Просто… странное это зелье, я еще не разобрался, как оно на меня действует. Не стоит мне пока его пить.
– Тебе лучше знать, – с уважением отнеслась к его сомнением Оля. – Если вдруг захочешь, ты только скажи.
Пушок молча поклонился Оле, в знак благодарности. Судя по выражению его морды, он очень сомневался, что у него возникнет желание вновь попробовать это "зелье".
– Итак, все передохнули, выпили-закусили, не пора ли нам поговорить о главном? – Хороший волшебник взял со стола сложенный в несколько раз лист бумаги, встряхнул его, развернул и приложил к стене.
Ребята уже привычно ахнули. Листок оказался картой. Но что это была за карта! То, что она держалась на стене, как приклеенная, это были мелочи, восхищение вызывала она сама. Изображение было объемным и очень подробным. В центре, кудрявился крохотными деревьями лес. На опушке желтело пятнышко автобуса, а точно посреди леса, на полянке возвышалась крохотная Нечерная Башня. Были там еще леса, игрушечные города и деревни, крохотные скалистые горы, обширные пустынные пространства – что-то вроде саванны, большое ущелье на западе, змеилось несколько рек.
– Я не хочу сказать, что перед вами стоит простая задача. Конечно, ваши собственные способности вместе с силой переданных вам артефактов дают основание надеяться на успех. И в старинных книгах тоже говорится… Но, тем не менее, никто не говорил, что возвращение Государственной Короны окажется приятной прогулкой. Похититель знает, что вы – практически единственная сила, способная лишить его этой реликвии. Поэтому я не сомневаюсь, что он сделает все, чтобы помешать вам.
– Все – это что? – заинтересовался практичный Сергей.
– Все – это все. Он наверняка будет сам или с помощью своих сторонников всячески затруднять ваше продвижение к своей башне. Ловушки, капканы, нападения… Поскольку он в последнее время специализируется в создании различных гадостей, то стал очень изобретателен в этом отношении, и мне трудно представить, что именно он организует для замедления вашего продвижения.
– Я не поняла, – Оля, как в классе, подняла руку. – Зачем ему это нужно? Быстро мы до него доберемся, или медленно, какое это имеет значение? Ведь Корона уже давно у него, так что выигрыш во времени ему ничего не дает. Неделей раньше, неделей позже…
– Дело не во времени, – стал объяснять Хороший Волшебник. – Дело совсем в другом. Он знает, что я буду искать хранителей артефактов. Он не сомневается, что я найду их. И так же он не сомневается, что пять благородных рыцарей двинуться на него, чтобы отобрать у злодея Государственную Корону, со всем пылом их благородных сердец. Вопрос в том, насколько этого пыла хватит. Пару дней лихой скачки продержится любой борец за правое дело. А вот пара недель пешего перехода понравится далеко не каждому. Да если еще сумчатые хомячки унесут у спящих рыцарей все припасы, а по ночам в их лагерь станут наведываться страшные наваждения… – он сделал паузу, давая ребятам представить себе эти наваждения. – А еще путников вполне можно заморочить, завести в трясину. И встреча с серыми гоблинами тоже, скажу вам, удовольствие ниже среднего… И это только первое, что мне приходит в голову, а что еще придумает он? Полагаю, он считает, что благородным рыцарям такое путешествие очень быстро надоест, и борьба за правое дело не покажется им такой уж привлекательной. Махнут они рукой и скажут: "Разбирайтесь-ка вы сами, ребята, с вашими проблемами…" Возможно такое, как вы думаете?
Ему никто не ответил. Ребята сидели притихшие и немного озадаченные. Потом Аленка слабым голосом спросила:
– А что это вы говорили насчет пары дней лихой скачки? Я бы лучше пешком, пусть даже лучше с этими, сумчатыми хомячками, по болотам.
– Барышня Аленка, вы что, боитесь лошадей? – удивился Хороший Волшебник.
– Нет, лошадей я не боюсь, они очень даже милые. Я боюсь на них ездить. А лихо скакать боюсь еще больше…
– Пусть вас это не беспокоит. Я, со своей стороны, тоже принял некоторые меры. Заказал гномам специальную механическую колесницу, вроде тех, что водятся в вашем мире. Честно говоря, я не совсем понял принцип их действия, но, тем не менее, у гномов все получилось довольно удачно, недавно мы провели испытания.
– Подождите, вы хотите сказать, что у вас есть машина, и ее сделали гномы? – Сашка снова оживился.
– Конечно, а кто же еще? Вообще-то, того, что вы, сударь Сашка, называете "машина", в нашем мире нет, но гномы, это же самые лучшие специалисты во всем, что касается всяких изделий из железа. Так что эта механическая…
– Да я не о машине, что в ней интересного, подумаешь, железяка! Я спрашиваю, что, здесь действительно есть гномы? Настоящие живые гномы?
– Конечно настоящие, какие же они еще могут быть, – немного озадаченно ответил Хороший Волшебник. – А что такого, разве в вашем мире их нет? По-моему, я видел несколько раз… Правда, у вас они почему-то все время поют…
– Конечно, вы не ошиблись, – поспешила успокоить его Аленка. – Вы видели гномов, но дело в том, что у нас они если и были когда, то сейчас остались только в сказках.
– В сказках?
– Да. А видели вы или спектакль или мультфильм. Про гномов их очень много.
– Значит, только в сказках… И как же вы… по железу же надо кому-то работать… кольчуги там, латы… Я уж не говорю про эти ваши машины. Кто же это все делает?
– Сами обходимся, без гномов. – Сергей решил объяснить поподробнее. – Сначала люди руду добывают, потом выплавляют из нее металл на специальных заводах. А потом из этого металла на разных станках нужные вещи делают.
– И все это делают люди? Сами? Без гномов? А как насчет качества… не страдает?
– По-разному, конечно, насчет качества, – честно ответил Сергей. – Но, в общем, не страдает. Вполне приличные вещи получаются.
– Ха, да что там особенного! – не утерпел Сашка. – Мы с пятого класса в слесарке работаем. Я в прошлом году, какие классные грабли сделал, мама не нахвалится!
– Что вы говорите, сударь Сашка! – Хороший Волшебник неожиданно заволновался. – Вы умеете делать металлические вещи?
– Ну, умею, а что такого? Серега с Андреем лучше меня умеют, они вон вешалки делали, а Андрей так даже уже и на фрезерном станке работал…
– Судари благородные рыцари! – Хороший Волшебник встал и торжественно поклонился. – Я счастлив. Оправдались самые смелые мои надежды! Я сумел не только найти хранителей, которых приняли артефакты. Кроме явных магических способностей, вы еще обладаете великим умением обработки металлов!
– Не таким великим, как вы думаете, – попробовал охладить его пыл Андрей. – Научились кое-чему в школьной мастерской, но ничего серьезнее вешалок…
– Сударь Андрей, поверьте мне, человек, хоть однажды сделавший своими руками предмет из металла, пусть даже он и не сравнится в своем мастерстве с горными гномами, все равно приобретает такие возможности, о которых и мечтать не могут остальные!
– Ясно тебе? И не мечтай, раз ты вешалки не делала, – шепнула Оле Аленка.
– Да я не очень-то поняла, о чем там мечтать, – так же шепотом ответила Оля. – И вообще неизвестно, может, собственноручно сшитые наволочки тоже дают какие-нибудь потрясающие возможности. А сколько мы с тобой их за прошлый год настрочили?
– Теперь я тем более уверен в успехе нашего предприятия! – Хороший Волшебник от радости, кажется, стал даже несколько выше ростом и светлей лицом. – Значит, начинаем действовать! Конечно, по всем правилам, перед началом путешествия, нужно явиться ко двору и представиться принцу. Но, увы!
– Что, у вас и принц тоже куда-нибудь подевался? Нам еще и его искать? – почти испуганно спросил Андрей.
– Да нет, принца искать не надо, всем прекрасно известно, где он находится. Он в полной безопасности, вместе со своим войском… в общем, он держит в осаде башню Волшебника-похитителя Короны.
– Ух, ты! – восхитился Сашка. – Настоящая осада, с таранами, кипящей смолой и вылазками?
– Да нет, какая там кипящая смола, – сразу поскучнев, отмахнулся Хороший Волшебник. – Вся затея довольно несуразная, нечего ему там делать. Замок серьезного мага никакое войско, даже с принцем во главе, штурмом взять не сможет. Самого мага задержать, если он захочет выйти, тоже вряд ли. Да и ни к чему ему выходить, что он, орк какой-нибудь бесприютный, по полям носиться, ему и в башне хорошо. Просто принц наш молод еще очень, шестнадцать лет, самый романтический возраст… Я ему объяснял, подождите, дескать, ваше высочество, совсем немного, найду я пятерых рыцарей, тогда уж и Корону добывать станем. Но куда там! Кровь бурлит, подвиги нужно совершать, а то ведь опоздать можно! Вот и стоит сейчас табором около башни, вот здесь, – он ткнул пальцем в карту, указывая на маленькую башенку с кудрявым зеленым колечком леса вокруг, довольно далеко от Нечерной, – и ждет вас. Сделать-то все равно ничего не может.
– Одним словом, всех дел-то: перебраться через эту вашу лесостепь, – Андрей внимательно разглядывал карту, проводя указательным пальцем воображаемый маршрут, – перевалить горный хребет, буераки, реки, раки за препятствия не считаем, чащобы обходим… м-да, местность здесь не слишком населенная… Последний рывок на север и мы в объятиях принца. После этого остается только раз-два надавать по физиономии злодею… кстати, как его, собственно зовут? Говорить о нем каждый раз "обманувший доверие Опекунского Совета негодяй, подло похитивший священную реликвию, Государственную Корону, с целью возложения ее на свою недостойную голову", будет довольно утомительно.
– Крейг. Волшебник Крейг, – коротко ответил Хороший Волшебник.
– Ага, значит, надавать по физиономии волшебнику Крейгу, отобрать у него священную реликвию и преподнести ее его высочеству на блюдечке с голубой каемочкой.
– Андрей, – нахмурилась Оля, – перестань, это ведь действительно серьезное дело, а не шуточки.
– А что, похоже, что я шучу? – он мрачно взглянул на нее. – Ладно, раз уж мы вляпались в это захватывающее дух приключение, предлагаю вам… как нас теперь называют, благородные рыцари, да? – Хороший Волшебник кивнул, с очень довольным видом. – Так вот, предлагаю начать, благородные рыцари, военный совет и определить стратегию и тактику нашего исторического похода. Который обязательно войдет в программу школьного учебника по истории… впоследствии. Одним словом, сударь Хороший Волшебник, показывайте, как нам быстрее до, как вы изящно выразились, "табора" вашего принца добраться? Я ведь правильно понял, все равно с ним встретиться надо?
– Обязательно! – волшебник сиял, как человек, все желания которого исполняются раньше, чем он их выскажет. – Итак, начинаем военный совет!
Глава третья
"Живой мир нашей планеты, поразительно разнообразен…"
Вагнер. "Достоверные описания флоры и фауны"
Лошади шли мягкой ровной рысью. Впереди ехал Сашка, изображая дозорного. Он то и дело прикладывал ладонь козырьком ко лбу, привставая на стременах и озираясь. Потом съезжал с дороги и проверял, не прячется ли кто в жидких полупрозрачных кустиках. Ехали уже часа четыре, но Сашка еще не наигрался. Пару раз ему удалось спугнуть юрких лиловых ящериц, и один раз от него большими неровными прыжками ускакал странный зверек – что-то вроде зайца, но покрытый длинным, черным с проседью мехом. Голова его была украшена изящными ветвистыми рожками. Пушок, трусивший рядом с отрядом по обочине, проводил зверюшку равнодушным взглядом.
Следом за Сашкой бок о бок ехали девчонки. Они шептались, пересмеивались и, судя по тому, что постоянно кидали Пушку какие-то кусочки, немного колдовали. На некотором расстоянии от них ехал Сергей. "А то еще зацепят молнией наши ведьмочки", – объяснил он Андрею, замыкавшему кавалькаду. Андрей, по-прежнему серьезный, ехал молча. Сергей же пребывал в состоянии лирическом и словоохотливом.
– С другой стороны, так даже приятнее, чем в автомобиле. Едешь на малой скорости, природу вокруг наблюдаешь, – он неопределенно помахал рукой, обозначая местоположение наблюдаемой природы. – Опять же на лошади не укачивает и бензином не пахнет…
– Я на тебя вечером посмотрю, – усмехнулся Андрей, не отрывая взгляд от какой-то, одному ему ведомой точки на горизонте. – А завтра утром ты и вовсе по автомобильному сиденью затоскуешь.
Они с Аленкой, единственные из всей компании имели опыт общения с лошадьми, ездили как-то летом к дальним родственникам в деревню. Именно там Аленка, в первый же день свалившись с лошади, приобрела стойкую неприязнь к этому способу передвижения. Так что теперь брат поглядывал на нее с некоторым удивлением – Аленка на лошади, надо же! Хорошему Волшебнику пришлось здорово поработать…
– А интересно, кто у них победил, – Андрей, наконец, повернул голову к Сергею. – Гномы вроде позлее были?
– Гремлины зато шустрее. Как они машинешку то, а? В полминуты! – Сергей вздохнул, потом хихикнул. – Я думал, у нашего Мерлина борода вспыхнет, в такой он был ярости!
– Ясное дело, – согласился Андрей. – Если бы это ты все чертежи делал, ты бы тоже задымился. Ничего себе подарочек, с утра пораньше…
Ребята засмеялись, вспоминая утренние события. Само-то утро было чудесным. На удивление хорошо выспавшиеся и отдохнувшие, они все собрались во дворе башни. Сначала проверили артефакты. Сергей легко выдернул из земли указанное волшебником огромное дерево, похожее на дуб, только вместо листьев на нем были иголки малинового цвета. Сашка в минуту нарубил из него Секирой целую поленницу дров, скривился презрительно:
– Ерундовое дело!
– Не скажите, сударь Сашка. Древесина этого дерева славится своей твердостью. Об нее мечи лучшей стали тупятся…
Оля хотела подпалить эту поленницу молнией, но Хороший Волшебник запретил, сказав, что ему этих дров на всю зиму хватит. А Олины способности все уже видели.
Андрей неохотно продемонстрировал быстрый вертикальный взлет с помощью плаща и отказался проверять остальные возможности своего артефакта.
Все это время Аленка тренировалась устанавливать связь с помощью перстня. Надо сказать, что получалось у нее довольно неплохо.
Наконец, решили, что проверка закончена и пора отправляться в поход. Хороший Волшебник сказал прочувствованную речь, чтобы благородные рыцари полнее осознали возложенную на них ответственность. Правда те, к кому речь была обращена, то ли по молодости, то ли по безответственности отнеслись к ней довольно равнодушно, предпочитая глазеть по сторонам. Пушок, которому волшебник уже сообщил, что отправляет его с отрядом в качестве сопровождающего, слушал, высунув язык и насмешливо поблескивая глазами, явно удерживаясь от ехидных комментариев. Только впечатлительный Вагнер, пришедший на проводы, прослезился.
Наконец с официальной частью было покончено. Хороший Волшебник подал знак и из большого сарая в сопровождении гномов выкатил… ну, условно это можно было назвать автомобилем. Больше всего это громоздкое, сияющее позолотой сооружение напоминало огромную, слегка сплюснутую детскую коляску, поставленную на колеса от биг-фута. Мотор, похоже, размещался под днищем, и конструкция его было довольно оригинальной, поскольку с каждой стороны торчало по три небольших выхлопных трубы, украшенных позолоченными фигурками каких-то крылатых зверьков.
– Вот это тыква! – восхитился Сашка.
К счастью, Хороший Волшебник его не услышал. К нему подошел, колобком скатившийся с водительского сиденья, почтенного вида гном и недовольно заворчал, указывая на то, что можно было посчитать багажником. По крайне мере, этот шкафчик с раскрывающимися и болтающимися при движении дверцами больше всего походил на багажник. Хороший Волшебник согласно кивнул и гном, немного косолапя, подошел, закрыл дверцы и, пропустив тонкую бечевку сквозь ручки, завязал ее аккуратным бантиком.
– Это он багажник запер, – прокомментировала Оля. – Что ж, должна сказать, очень впечатляющая… конструкция.
– Правда? Вам нравится? Я все чертежи сам делал! – волшебник сиял от гордости, и лицо его отражало солнечные блики не хуже позолоченного детища.
– Обалдеть! А она… оно… мы на этом поедем, да?
– Разумеется. – Хороший Волшебник напыжился. – Эта самодвижущаяся колесница изготовлена в единственном экземпляре специально для вашего путешествия.
– И с какой скоростью этот сун… э-э… колесница может ехать? Санька, стой на месте, ближе, чем на два метра, не подходи! Если что-нибудь сломаешь, руки оборву, так и знай. Какое горючее? – Сергей задавал вопросы, обходя машину, ощупывая ее, словно врач больного. Он попинал колеса, потом полез под машину и лег на спину, разглядывая мотор. – Что в дороге может отвалиться, и как это тогда присобачить обратно?
Гном-водитель тоже нырнул под машину, и оттуда послышалось его брюзгливое воркование.
– А стартер как же? – голос у Сергея был немного странным, как будто он изо всех сил сдерживался, чтобы не чихнуть. – Да не лопочи ты так быстро, я спрашиваю, как же она без стартера…
Голосок гнома поднялся на октаву выше, заскрежетала какая-то железка.
– Вот оно что, тогда понятно, почему вы ее так вывернули, – в голосе Сергея явственно слышалось уважение. – Ну, мужики, это вы круто придумали. И не подтекает?
Снова зачирикал гном.
– Как это Серега его понимает, – Оля подошла поближе и погладила сияющую поверхность. – Я внутри посмотрю…
– Ха, да он по механике с кем угодно договорится, – хмыкнула Аленка, уже стоящая на подножке с другой стороны. – Помнишь, как он с тем японцем мотоцикл чинил? Ой, как здесь красиво!
Сергей однажды помог починить "Хонду" неведомо как оказавшемуся в их дворе японцу и при этом непрерывно болтал с ним. "Чего тут особенного, – объяснял он потом, – железяка, она и есть железяка, хоть по-нашему, хоть по-японски, чего тут не понять? А мужик в технике волокет, вот и поговорили". История эта была всем хорошо известна, так что Оля только кивнула и тоже влезла в механическое чудо. В кузове машины было очень просторно и очень мягко. Все было украшено ковриками, пушистыми меховыми накидками, плюшевыми драпировками… Ольга с Аленкой радостно завозились в этом мягком царстве, и тут же снизу раздалось душераздирающее чихание.
– Вы что, девчонки, сдурели! – заорал Сергей. – Вся пыль сюда летит! А ну, кончайте прыгать и выметайтесь из машины! Надо будет садиться, вас позовут, а пока дайте мне все осмотреть спокойно.
– Вот он, мужской шовинизм в действии! – трагически вздохнула Оля, послушно выметаясь.
– Не говори, – вздохнула Аленка, спрыгивая вслед за ней с высокой подножки. – И ведь это еще один из лучших представителей…
– Кому сказал, брысь!