Лев так расчувствовался, глядя на эту трогательную сцену, что слезы тотчас градом посыпались из его глаз. Пришлось вытирать их, как обычно, пышный кисточкой хвоста.
Вдруг откуда-то из-за трона донеслись странные звуки. Элли насторожилась.
– А это еще что такое? – недоуменно спросила она. – Похоже на лай… Но ведь Полкан остался у друидов. А других собак в крае Торна нет…
Сердце юной королевы сильно забилось. Она вскочила с трона и стала растерянно озираться по сторонам.
– Пора выпускать Тотошку, – прошептал Дин Гиор на ухо Фараманту.
Страж ворот кивнул. Он направился к потайной двери, что находилась за троном, а затем достал ключ и открыл замок.
Дверь распахнулась, и в зал ворвался маленький черный комочек. Бешено лая, он помчался к Элли и прыгнул ей на грудь. Девушка едва успела поймать странного зверька, и тотчас почувствовала, как горячий шершавый язык облизывает ее щеки и нос.
– Не может быть… – прошептала Элли. – Тотошка! Но ведь мой любимый песик давно…
Она хотела сказать: "ведь мой любимый песик давно умер!", но прикусила язык. Маленькая черная собачонка, без всякого сомнения, была Тотошкой!
– Милый мой дружок! – радостно воскликнула Элли. – Как же я скучала по тебе!
Она прижала к груди Тотошку и жарко поцеловала его в черный влажный нос. Песик тотчас притих и прижался к ее груди.
Том не выдержал и начал бешено аплодировать. И его примеру последовали все, кроме, конечно же, Льва, который просто начал с бешеной быстротой бить о пол своим длинным хвостом.
Страшила недоуменно взглянул на Дровосека:
– Гуд, дружище… Мы с Элли надеялись удивить вас, а получилось, что вы удивили нас еще больше! Где вы нашли нашего дорогого Тотошку? Неужели, вам помог какой-нибудь добрый волшебник?
Гуд рассмеялся.
– Можно сказать и так. Хотя этот волшебник нам давно знаком совсем другими, не очень-то добрыми поступками… Эй, трусишка, где ты прячешься?
Дровосек подошел к одному из окон и распахнул его. Людушка, обладавший отличный слухом, отлично слышал весь разговор в Тронном зале. Он осторожно высунул голову из-за крыла Юргода:
– Вовсе я и не прячусь! – с ухмылкой сообщил он. – Просто я с раннего детства скромный-прескромный. Папашка мне всегда втолковывал: "Сынок, скромность – это не пирожок с мясом, ей не пообедаешь! Будь нахальным, бесстыдным, беззастенчивым, бессовестным и развязным, только тогда из тебя выйдет настоящий людоед!" Но я таким так и не стал. Бывало, совершу сто добрых дел, а потом вместо того, чтобы радоваться и получать ото всех похвалы, готов от смущения хоть сквозь землю провалиться!
Юргод укоризненно посмотрел на людоеда.
– Что-то ты совсем заврался, Людушка. Небось, за всю жизнь ты не совершил и двух добрых дел! А Тотошку ты оживил случайно, разве не так?
Элли удивленно слушала этот разговор.
– Это правда, Людушка? – спросила она. – Ты смог оживить моего любимого Тотошку?
Людоед развел руками.
– Чистая-пречистая правда, моя королева… Но разрази меня гром, если я понял, как это случилось! Понимаете, однажды я уговорил принцессу Лангу подарить мне немного волшебства. Ну, а потом я отправился в путешествие по Голубой стране, и оказался в родных местах, возле двух больших оврагов…
Элли перебила его:
– Людушка, очень неудобно разговаривать, если твой собеседник находится за стенами дворца, да еще прячется за спиной грифона. Я буду очень рада видеть тебя здесь, в Тронном зале!
Людушка тревожно посмотрел на Дровосека и Льва. Бывший людоед их побаивался.
– Спасибо, миленькая королева, но мне здесь как-то удобнее, – вежливо ответил он. – К тому же мне не хочется покидать моего друга Юргода, а ему в окно ну никак не пролезть. Мы уж тут постоим вместе, на свежем воздухе.
Элли улыбнулась. Она прошептала коротенькое заклинание. Людушка и моргнуть не успел, как увидел, что оказался в Тронном зале. Туда же каким-то чудом перенесся даже громадный Юргод.
Людушка шумно вздохнул, испуганно глядя на могучего льва. Затем, набравшись храбрости, он подошел к трону и отвесил низкий поклон:
– Великая королева, я жутко счастлив, что вы не держите на меня зла! Клянусь, что теперь я стану добрым-предобрым! А Пакиру служить не стану даже под угрозой смерти. Спасибо, накушались этого добра вдоволь!
Элли еще раз чмокнула Тотошку в нос, а затем с удовлетворенным вздохом вновь уселась на троне.
– Теперь настала пора вам, мои дорогие друзья, рассказать о вашем походе в Голубую страну. Гуд, я горю желанием услышать о ваших приключениях!
Дровосек смущенно подал плечами.
– Ну, какой из меня рассказчик… Да и столько всего случилось после того, как мы расстались с тобой и Страшилой возле Бесконечной стены! Элли, а ты не можешь снова использовать свое новое волшебство?
Элли так и сделала. Закрыв глаза, она вместе со Страшилой и Томом увидела, как Гуд и его отряд бьются возле омута на Лунной реке, помогая витязю Фараху отразить нападением воинов Пакира. Затем она узнала, как Фарах обманул Бесконечную стену, как Гуд и его спутники встретились с Тотошкой, как они попали в Сосенки, а затем сражались с армией Тьмы на равнине возле Заколдованного леса. Многое в этой истории Элли осталось не совсем понятным, поэтому она вновь прибегла к своему новому волшебству, и извлекла из головы Людушки его воспоминания. И только тогда все стало на свои места.
Элли открыла глаза и изумленно покачала головой:
– Поразительно… А мы со Страшилой надеялись поразить всех вас! Но теперь я вижу, что ваши приключения в Голубой стране не менее удивительны, чем наш поход к морю Торна. Теперь я поняла, как верно мы сделали, что разделились на два отряда! Каждый из нас достиг своей цели. И если Алмару удастся…
Элли запнулась. Мысль о юном рудокопе, который сейчас странствовал где-то в Подземном царстве, причинила ей острую боль.
Страшила заметил тень, что набежала на лицо юной королевы, и сразу же понял, в чем тут дело.
– Не беспокойся, милая Элли, с Алмаром все будет хорошо! – бодро воскликнул он. – Мои замечательные мозги подсказывают, что Белый рыцарь обязательно скоро вернется. Если он разгадает тайну Врат Тьмы, то мы непременно победим!
– А мое любящее сердце подсказывает, что встретил в царстве Пакира не только врагов, но и друзей! – добавил Дровосек.
Элли кивнула. Ее сердце вдруг наполнилось странной, сладкой болью. Сколько раз за время путешествия по Невидимой земле она вспоминала об Алмаре! И каждый раз образ юного рудокопа становился все ярче и привлекательнее. Такого с ней никогда прежде не случалось. "Уж не влюбилась ли я, впервые в жизни? – растерянно подумала она. – Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов и вашего знания жизни…"
Юная королева встряхнула головой, отгоняя нежданные мысли.
– Не сомневаюсь, что очень скоро мы увидим нашего дорогого Алмара, – промолвила она. – Чутье подсказывает мне, что он уже летит сюда… О-о, святой Торн!
За стенами дворца послышался глухой, нарастающий шум. Яркий свет тотчас померк, словно что-то огромное заслонило солнце.
– Алмар! – радостно закричала Элли.
Не выпуская из рук Тотошку, она вскочила с трона и подбежала к распахнутому окну. За ней последовали и все остальные. Каково же было их изумление, когда они увидели в синем небе две громадные черные тени.
На площадь опустились два дракона. Это были Вараг и Чангар, на спинах которых стояли Стелла и Алмар. Услышав шум, к дворцу начали сбегаться арзалы. Они решили, что на город напали крылатые воины Пакира, и потому вооружились кто чем: молотками, швабрами и кухонными ножами. Но к счастью оказалось, что тревога оказалась ложной.
Элли хотела было выбежать из дворца, чтобы встретить долгожданных гостей, но Стелла произнесла заклинание, и они с Алмаром перенеслись в Тронный зал. Лицо волшебницы было непривычно взволнованным. Она прошептала другое заклинание, и тотчас горожане стали спокойно расходиться по домам. Они мигом забыли, что их так взволновало, и не обращали на двух огромных драконов ни малейшего внимания, словно такие гости прилетали в Изумрудный город пять раз на день.
– Милая Стелла, почему вы лишили нас праздника? – с легким упреком спросила Элли, почему-то опасаясь глядеть на Алмара. – Для арзалов любое ваше появление в Зеленой стране – самый настоящий праздник. А мы все так истосковались по праздникам!
К тому же я встретила сегодня своего старинного друга…
Тотошка с лаем вырвался из ее рук. Подойдя к удивленной Стелле, он вежливо поклонился и, шаркнув по полу передней лапкой, промолвил:
– Привет, гав-гав! Я не раз слышал от Жевунов о великой чародейке Розовой страны, и давно мечтал увидеть вас хотя бы одним глазом. Гав-гав, вы на самом деле очень красивая! Но по-моему, моя дорогая хозяйка даже покрасивее вас!
Элли покраснела и укоризненно посмотрела на песика.
– Тотошка, ты говоришь глупости.
Но Стелла только рассмеялась. Она присела и протянула Тотошке руку. Песик вежливо положил в нее свою лапку.
– Да, конечно же, я помню тебя, – промолвила Стелла. – Много лет назад ты вместе с Элли приходил в Розовый дворец. Помнишь, как вы после этого вернулись в Канзас?
Тотошка мотнул головой.
– Нет, не помню, гав-гав! Я никогда не был в Розовом дворце. Как вам не стыдно обманывать меня, тетенька?
Стелла удивленно взглянула на Элли. Юная Хранительница поспешно сказала:
– Дорогая королева, я потом вам все объясню! Сейчас у нас есть более важные дела.
Элли наконец набралась храбрости и взглянула на Алмара. И едва сумела сдержать изумленное восклицание! Перед ней стоял хорошо знакомый, и с другой стороны совершенно незнакомый юноша. Что-то в Алмаре изменилось… и даже не что-то, а очень многое! Но что?
Алмар отвесил ей вежливый поклон.
– Рад вас видеть, королева, – промолвил он басистым, немного хриплым голосом.
Элли вздрогнула. Этот голос принадлежал уже не мальчику, а мужчине. И лицо его стало несколько другим – непривычно загорелым, обветренным. На лбу появились первые морщины, а на подбородке виднелась короткая щетина. Но главное, у Алмара появились совсем другие – не карие, а синие глаза! В них таилась такая глубина и затаенная грусть, что у Элли даже закружилась голова. Казалось, этот человек видел такое, чего не доводилось видеть никому из жителей Земли.
Растерянная Элли присела в почтительном реверансе.
– Я тоже очень рада видеть тебя, дорогой Белый рыцарь.
Простодушный Дровосек с недоумением наблюдал за этой странной сценой.
– Да что с вами обоими случилось? – воскликнул он. – Можно подумать, что вы никогда прежде не встречались. Алмар, дружище, я так рад снова увидеть тебя!
Гуд хотел было броситься к юноше и обнять его, но Страшила вцепился в его руку.
– Помолчи… – прошипел он. – Разве ты не видишь, что это совсем другой Алмар?
Элли еще больше смутилась, ощущая на себе пристальный взгляд Белого рыцаря.
– Ты… то есть, вы очень повзрослели, мой друг, – пробормотала она, не зная, как скрыть свою растерянность. – Наверное, вы очень многое пережили там, в Подземном царстве.
– И не только там, – юноша улыбнулся одними уголками губ. – Когда я спрыгнул с борта флагманского корабля, и вернулся на берег Подземного моря, то даже не подозревал, что мне предстоит пережить. Мир оказался куда больше, чем я думал! Но я ни о чем не жалею.
– Я могу сделать так, что все увидят ваше путешествие, – робко предложила Элли.
Но Алмар бросил задумчивый взгляд на Стеллу и покачал головой.
– Нет. Есть тайны, которые я не хочу раскрывать даже перед моими ближайшими друзьями. Все, что нужно, я расскажу сам.
И юноша рассказал о своем путешествии по Подземному царству. Но, сам не понимая почему, он и словом не обмолвился ни о Мире Облаков, ни о принце Баккаре.
– Древний король Мглы поведал мне, как закрыть Врата Тьмы, – закончил он свой рассказ. – И сделать это надо как можно быстрее! Парцелиус вот-вот может создать Черное пламя. Теперь я знаю, что Пакиру оно нужно не только для того, чтобы сжечь своды Пещеры и подняться на поверхность. Пакир прежде всего хочет открыть Врата Тьмы! Если ему на помощь придут воины звездного легиона, то мы можем проиграть последнюю битву.
– Нам надо срочно выступать в поход! – заволновался Дровосек. – Королева Стелла, чем закончились ваши переговоры с племенем Черных драконов?
Стелла не ответила. Она смотрела на Алмара и не могла понять, почему взгляд Белого рыцаря так ее волнует. Да, юноша очень сильно изменился, вернувшись из Подземного царства. От прежнего, простоватого и наивного юного рудокопа почти ничего не осталось. Казалось, Алмар во время путешествия пережил целую жизнь. У него появились странные, завораживающие синие глаза, словно бы принадлежащие совсем другому человеку. И этот человек, кажется, был ей чем-то знаком…
Дровосеку пришлось повторить свой вопрос, и только тогда Стелла ответила:
– Все хорошо, мой дорогой Гуд. Мне удалось уговорить Варага и старейшин племени Черных драконов. Они готовы хоть сейчас послать большой отряд в расщелину, чтобы напасть на войско Пакира в его же логове. Этот отряд возглавит молодой дракон Чангар, который совсем недавно вернулся вместе с Алмаром из Подземного царства.
– Очень хорошо! – радостно воскликнул Страшила. – Теперь осталось только дождаться маршала Магдара. Надеюсь, ему удастся уговорить Дурбана и весь Сказочный народ. Без их помощи нам не справиться с проклятым колдуном!
Элли вздохнула.
– Увы, Магдар еще не вернулся… Впрочем, я попытаюсь с ним поговорить.
Юная Хранительница зажмурилась. Ее лицо потемнело, словно она ощущала огромного внутреннее напряжение. Наконец, Элли шумно выдохнула, и вновь открыла глаза. В них светилась радость.
– Все хорошо! Магдар только что закончил переговоры с Дурбаном. Сказочный народ готов к битве! Все очень сожалеют, что отказались месяц назад отправиться в Подземную страну, и помочь нашей армии. Сейчас же все, особенно великаны и джинны и гномы, просто рвутся в бой!
– Ур-р-ра! – закричал Страшила и, подбросив вверх шляпу, бросился в пляс. Дровосек и Дин Гиор радостно обнялись, а Лев так грозно зарычал и ударил хвостом о пол, что Людушка затрясся от страха.
Стелла посмотрела на Элли с огромным удивлением.
– Девочка, ты меня удивляешь. Неужели ты научилась разговаривать с другими людьми на большом расстоянии? Даже великая Виллина не владела таким волшебством.
Элли улыбнулась.
– Наверное, это один из подарков великого Торна. Я сама еще не знаю, на что теперь способна… Кажется, что-то во мне изменилось. Но изменилась не я одна…
Она выразительно посмотрела на Алмара, но юноша ответил лишь спокойной улыбкой.
Гуд радостно потер могучие руки.
– А по-моему, все идет очень даже хорошо! Наконец-то мы сможем собрать в единый кулак все силы Волшебной страны. Но надеюсь, великие Гудвин и Торн подарили вам еще кое-что? Они, наверное, посоветовали вам, как можно победить войско проклятого колдуна?
Все устремили на Элли пристальные взгляды, но юная Хранительница ответила очень уклончиво:
– Не ждите от меня чудодейственных рецептов победы, друзья. Торн полагает, что победа над Пакиром будет стоить больших усилий и жертв. Сам он, к сожалению, не сможет принять участие в битве. Но быть может, в самый трудный момент нам на помощь придет его сын Асмарал. Торн поведал мне секрет, как можно остановить воинов звездных легиона. Простите, но больше ничего рассказать не могу…
Фарамант проворчал:
– До чего же вы с Алмаром стали таинственными! Раньше между нами секретов не было.
Дин Гиор кивнул, соглашаясь со стражем ворот. Дровосек тоже обнялись недоумевающими взглядами. И лишь один Людушка, казалось, остался довольным:
– А по-моему, секреты вещь очень даже полезная! Длинный язык хорош только для того, чтобы облизывать ириски – так они ярче блестят, и дольше едятся. Мой незабвенный папашка любил приговаривать: сынок, если хочешь почаще обедать, старайся держать рот на замке. И это святая правда: болтовня к добру не приводит. Бывает, наврешь какому-нибудь простаку-Жевуну с целый короб, а потом по случайности проронишь одно-единое словечко правды – и фьють, того как ветром сдует! А Пакир – это не Жевун, у него везде есть чуткие уши и зоркие глаза.
Элли горько вздохнула, вспомнив про Полкана. Что-то сейчас с бедным псом? Смогут ли друиды освободить его от колдовских чар Пакира?
Она хотела пригласить гостей в пиршественный зал, чтобы там продолжить обсуждение плана дальнейших действий, но где-то неподалеку послышался шум и крики. Двери распахнулись, и в зал буквально ворвался странный человек с сером, перепачканном глиной плаще. Двое солдат-арзалов буквально повисли у него на плечах, но незнакомец с легкостью отбросил их в разные стороны.
Элли вскрикнула, невольно шагнув назад, к трону. Ее тотчас заслонил Гуд. У него не было топора, но железный человек мог дать отпор любому врагу и голыми руками.
Однако до драки дело не дошло. Незнакомец откинул назад капюшон, и все увидели морщинистое, уродливое лицо гнома.
Гном низко поклонился и промолвил глухим, скрипучим голосом:
– Приветствую вас, королева Элли. Меня послал к тебе король Мглы, великий Тарган. Прошу прощения за мой неряшливый вид, но я двое суток шел по подземным туннелям.
Элли озадаченно взглянула на Юргода. Грифон успокаивающе кивнул:
– Да, я узнаю этого гнома. Это Сваргар, один из советников короля Таргана. Сваргар, что случилось?
– Увы, в нашу подземную страну пришла беда! Разведчики доложили, что по многим туннелям к поверхности земли движутся сотни воинов Пакира. Среди них много каббаров, которые отлично ориентируются под землей. Если их не остановить, через день они могут оказаться в Фиолетовой стране! Король Тарган готовится к битве. Но нас мало, слишком мало…
Юргод с силой взмахнул крыльями:
– Королева, позволь мне тотчас полететь в Фиолетовую страну! Я хочу биться вместе с моим народом.
Помрачневшая Элли кивнула:
– Конечно. Скоро вам на помощь придут отряды Мигунов. Гуд, войско Фиолетовой страны готово к бою?
– Я лично возглавлю армию! – воскликнул Дровосек. – Веса, милая, останься в Изумрудном городе, пока я не вернусь.
Но Веса покачала головой и обняла механического человека.
– Дорогой Гуд, теперь мы больше не расстанемся! После того, что я пережила в лесу Призраков, я больше ничего не боюсь.
– Нет, ты должна остаться, – настаивал Дровосек. – Война – это не женское дело!
Веса с вздохом опустила голову.
– Хорошо, милый… Но разреши по крайней мере проводить тебя!
Юргод распростер крыло по полу, и Дровосек с Весой торопливо поднялись на его спину. Сверкнула вспышка, и грифон мгновенно оказался в синем небе и исчез из виду. И тут же за стенами дворца послышался странный шум. Через несколько мгновений в распахнутое окно влетел василиск Васил. На его спине сидел леший Варх. На его лице был написан ужас.
Едва Васил отпустился на пол, как леший кубарем скатился на пол, а затем, встав на колени, завопил: