– Королева, помогите! Меня послали разведчики Сказочного народа. Со стороны Золотого леса к Большому озеру движется какое-то огромное темное облако. Кажется, оно закрывает большой отряд всяческих чудищ. Дворец Парцелиуса был обстрелян огромными каменными шарами. Уж не войско ли Пакира собирается напасть на Желтую страну? Дурбан уже послал на защиту города Всеобщего Счастья большой отряд своих воинов.
Стелла вдруг вздрогнула и схватилась рукой за сердце. Элли бросилась к ней:
– Что с вами? Вам плохо?
Стелла с грустной улыбкой покачала головой:
– Не беспокойся, милая, со мной все в порядке. Но Розовая страна… Там творится что-то страшное! Я слышу испуганные крики многих тысяч Болтунов… Элли, дорогая, я должна немедленно вернуться в мою страну!
– Понимаю, – кивнула встревоженная Элли. – Могу ли я чем-нибудь помочь? Быть может, мне стоит полететь в Стелларию вместе с вами?
Стелла покачала головой.
– Нет, дорогая, ты должна оставаться здесь, в Изумрудном городе. Сердце подсказывает мне, что нападение на мою страну – всего лишь отвлекающий маневр. Главная битва разыграется где-то в другом месте… А сейчас прими от меня подарок.
Стелла щелкнула пальцами, и в ее руках вдруг появилось овальное зеркало с красивой золотой оправе.
– Это волшебное зеркало я однажды подарила Гудвину, – сказала Стелла. – Стоит только произнести магическое заклинание, и зеркало покажет то, что происходит в любой части земли Торна. Сейчас такое зеркало очень тебе пригодится, дорогая Хранительница. Только ты можешь разгадать планы Пакира и узнать, где же он нанесет свой главный удар. Прощай, Элли – а вернее, до свидания!
Стелла вручила Элли зеркало, поцеловала ее, а затем выпорхнула в окно. Опустившись на спину Варага, она что-то ему сказала. Черный дракон издал гневный вопль и, тяжело взмахнув крыльями, поднялся над крышами города и полетел на юг. Чангар хотел было последовать за ним, но сдержался – ведь его друг Алмар еще оставался во дворце.
Тем временем Элли устало опустилась на трон и закрыла побледневшее лицо руками. Тотошка громко залаял и хотел было броситься к своей дорогой хозяйке, чтобы утешить ее, но Страшила успел поймать его и прижал к груди.
– Потерпи, малыш, – прошептал соломенный человек. – Королеве сейчас не до тебя.
Наконец, Элли вновь подняла голову и обвела тревожным взглядом притихших друзей.
– Затишье кончилось, и началась великая война с Пакиром, – тихо промолвила она.
Элли опустила голову и погрузилась в глубокую задумчивость. Фарамант хотел было о чем-то спросить ее, но Страшила приложил палец к губам:
– Тсс! Не станем мешать Хранительнице. У нас есть и свои важные дела. Дин Гиор, тебе надо возглавить оборону Изумрудного города. Лев, ты должен поскорее вернуться в свой лес, и поднять всех зверей на войну с Пакиром. Но лучше обо всем этом поговорить в другом месте. Разве вы не видите, что Элли хочется поговорить с…
Страшила выразительно посмотрел на молчаливого Алмара, а затем, прижав к груди Тотошку, на цыпочках вышел из Тронного зала. Песик растерянно моргал, но больше не лаял и не вырывался. За ними последовали Лев, Фарамант, Дин Гиор и Том. Последним к двери поплелся Людушка. Но, подойдя к двери, он встрепенулся, и торопливо побежал назад, к трону.
Услышав шум его шагов, Элли подняла голову:
– Что вы хотите, мой друг? – ласково спросила она.
– Друг? – встрепенулся Людушка и неожиданно покраснел. – Ты… то есть вы назвали меня другом, великая королева? Это после того зла, которое я причинил вам и всей Волшебной стране?
Элли улыбнулась.
– Мы все не без греха… Нужно уметь прощать, иначе все люди станут врагами, и никогда не будут счастливы. А вы сумели спасти Голубую страну от крылатых воинов Пакира!.. Кстати, я не поняла, как вы это сделали.
Людушка облизал пересохшие губы. Такого волнения он не ощущал никогда в своей жизни.
– Кольцо… – пробормотал он. – Я сумел выкрасть его у королевы Агнет. Думал, оно принесет мне власть, славу и богатство. Но куда там!.. Видно, не суждено мне стать королем.
Людушка сунул руку в карман камзола и протянул к Элли ладонь, на которой лежало золотое кольцо с крупным изумрудом.
Аларм радостно воскликнул:
– Кольцо Торна! Как же здорово, что оно нашлось!
Элли тихо спросила:
– Вы на самом деле хотите отдать мне кольцо, Людушка?
Бывший людоед задрожал. В его глазах засветилась алчность. Внезапно он с силой сжал руку и завопил:
– Нет, нет! Даром я ничего не отдам! Думаете, легко было перехитрить эту мерзавку Агнет? Она едва не отравила меня, чтобы занять трон правителя Голубой страны. Надо было придушить ее, честное-пречестное слово! Но это еще не поздно сделать. Сейчас я возьму да перенесусь в Голубую страну, в мой Серый замок, и тогда…
Смутившись, он замолчал. Блеск в его глазах погас. Помрачнев, Людушка попытался разжать кулак, в котором было спрятано кольцо, но у него не получилось. Пришлось другой рукой разгибать непослушные, дрожащие от жадности пальцы.
– Возьмите, королева! – завопил он и бросил кольцо.
Элли подняла правую руку, и кольцо само наделось на указательный палец. Юная Хранительница вздрогнула, ощутив прилив необычной силы.
– Наконец-то… – прошептала она. – Теперь все три книги Торна стали моими! Матушка Виллина, вы видите, как я счастлива?
Людушке вдруг жутко захотелось наброситься на Элли и силой отобрать у нее кольцо Торна. Взвыв, он повернулся и выбежал из Тронного зала.
– Папашка непременно отодрал бы меня розгами за такую глупость… – бормотал он, торопливо семеня по коридорам дворца. – Надо же, дожил: своими руками отдал такую драгоценную вещь, и притом совершенно даром! Просто не верится, честное-пречестное слово!
Алмар с понимающей улыбкой следил за Элли, которая, казалось, забыла о его присутствии. Поклонившись, он тоже хотел было уйти, но Элли вдруг вскочила с трона и бросилась к нему, распахнув руки.
– Подожди, Алмар!
Белый рыцарь и моргнуть не успел, как оказался в ее объятиях. Вся его самоуверенность куда-то испарилась. Сколько раз, блуждая по Подземной стране, он мечтал о встрече с юной королевой, и о том, как он наберется храбрости и признается ей в любви. Конечно, он надеялся на взаимность, но и думать не мог, что Элли сама сделает первый, самый трудный шаг. Да и девушкам вроде бы не пристало первыми признаваться в любви…
Словно бы прочитав его мысли, Элли рассмеялась:
– Разве ты забыл, что я не обычная девушка, а волшебница? Торн подарил мне многое, но главное, он научил меня читать сердца людей, словно открытую книгу. И едва вы со Стеллой вошли в Тронный зал, я поняла: ты любишь меня!
Алмар ошеломленно заморгал.
– Да, это правда… Но постой… разве ты тоже любишь меня?
Элли снисходительно улыбнулась.
– Какой же ты еще глупыш… А мне поначалу показалось, что ты сильно изменился и повзрослел. Неужели, ошиблась?
Элли посмотрела на Алмара с такой загадочной улыбкой, что тот смутился еще больше. Но затем набрался храбрости и поцеловал девушку.
В этот момент в Тронный зал заглянул Страшила. Он хотел сообщить королеве, что на всех площадях Изумрудного города собираются толпы возбужденных арзалов. Каким-то чудом они узнали о начале большой войны.
Увидев Элли в объятиях Алмара, соломенный человек изумленно вытаращил нарисованные глаза. А затем на его губах проскользнула добродушная усмешка.
– Кажется, сегодня арзалы услышат не только плохие новости, но и добрые, – прошептал он. – Да еще какие добрые! Наша дорогая Элли нашла свою любовь! Святой Торн, как же я рад за этих двух детей!
Страшила осторожно прикрыл дверь, а затем вприпрыжку побежал по коридору, размахивая руками и вопя во все горло:
– Ур-р-ра! Наша дорогая Элли полюбила нашего дорогого Алмара! Ур-р-ра, ур-р-ра, ур-р-ра!
Узнав эту поразительную новость, горожане поначалу опешили. А затем они побросали все свое оружие: скалки, кухонные ножи и молотки, и пустились в пляс. Никто и думать больше не желал о войне с Пакиром.
Очень скоро над башнями Изумрудного дворца засияли разноцветные огни фейерверков. На улицах появились большие столы, уставленные различными яствами и кувшинами с вином. Со всех сторон звучала веселая музыка. Такого праздника город не видел уже давно!
Страшила в это время стоял вместе с Дином Гиором и Томом на приворотной башне. Увидев, какой переполох поднялся в городе, соломенный человек озадаченно потеребил соломенную бороду.
– Тьфу, кажется, я малость перестарался… На нас то и дело могут напасть чудища Пакира, а горожане веселятся! Что делать, а?
Дин Гиор усмехнулся.
– А по-моему, это очень хорошо. Война боится праздников, словно чумы. Изумрудик, иди к арзалам! А мы с Томом пока подежурим. Может, сегодня на нас никто и не нападет…
Страшила так и сделал. Увидев своего бывшего правителя, горожане обрадовались еще больше. Собравшись толпой вокруг него, арзалы засыпали его вопросами, среди которых чаще всего звучало: а когда же поженятся Элли с Алмаром? Страшила в ответ только качал головой и советовал набраться терпения. Мол, сейчас время военное, не до свадеб. А вот когда мы все вместе разобьем армию проклятого колдуна, то тогда и свадьбу сыграем – да такую, какую в Волшебной стране никто и не видывал!
Наверное, вы бы очень хотели узнать, дорогие читатели – о чем же сейчас говорят влюбленные, оставшись наедине в Тронном зале Изумрудного дворца? Пусть это останется их секретом. Известно только что влюбленные проговорили больше часа. Затем Алмар уселся на спину верного Чангара и молодой дракон взмыл в воздух и отправился на север. Догадываетесь, куда он полетел? Ну конечно же, в город Дурбана. Алмар хотел как можно быстрее встретиться с малышом Дромом.
Элли очень не хотела расставаться со своим возлюбленным. Но она понимала, что должна остаться в центре Волшебной страны, в Изумрудном городе, и отсюда с помощью магического зеркала следить за всем, что происходит в разных частях края Торна. На ней лежала великая ответственность: она должна была разгадать хитроумный план Пакира. Ох, как же Элли желала, чтобы сейчас, в самый ответственный момент ее жизни, рядом оказалась мудрая Виллина! Увы, старая волшебница жила очень далеко отсюда, в холодной, покрытой льдами и снегами Гренландии, и давно не подавала о себе вестей…
Глава шестая
Битва в Желтой стране
Как ни торопился Алмар встретиться с Дромом, он все же попросил Чангара изменить курс и взять подальше на восток. И через некоторое время вдали появились очертания город Всеобщего Счастья, а за ним виднелось синее покрывало Большого озера.
На подступах к городу разгорелась битва. Воины Пакира, укрывшись от ярких солнечных лучей мглистым облаком, штурмовали дворец. Деревянные катапульты метали валуны, которые с грохотом врезались в каменные стены, оставляя в них пробоины. Главная башня была разрушена, в крыше виднелись большие прорехи.
Но защитники дворца не оставались в долгу. Обороной руководил великан Дол. С помощью джинна Пургана он разобрал свой дом, выложенный из больших камней, и метал их в серое облако. Судя по доносящимся оттуда воплям, каббары несли немалый урон. На подступах к городу стойко сражались големы во главе с офицером Шадом, а также тролли. Время от времени они отважно бросались в мглистое облако, и разили каббаров дубинами.
Но еще больше урон отряду Пакира наносил джинн Араджан. Словно большая птица он носился над серым облаком, и сбрасывал на головы врагов большие валуны. Наконец, каменная бомба удачно попала в одну из катапульт, и обстрел города тотчас ослабел.
Заметив это, леший Варх аж подпрыгнул от восторга. Его глаза загорелись воинственным огнем.
– Мы побеждаем! – завопил он, потрясая кулаками. – Васил, вперед!
Варх прыгнул на спину василиска и нетерпеливо топнул ногой. Васил взмахнул крыльями и полетел в сторону города.
Чангар было хотел последовать за ним, но Алмар приказал лететь прям к озеру.
– Хм-м, странно, – пробормотал он. – Такое большое облако мглы могло бы скрыть целую армию… А судя по плотности обстрела, у воинов Пакира осталось две, от силы три катапульты. Значит, атака на дворец Парцелиуса – все лишь отвлекающий маневр. Да и зачем Пакиру этот маленький город? Нет, ему нужно что-то другое…
Действительно, серое облако быстро продвигалось к озеру. И чем ближе клубы тумана приближались к берегу, тем сильнее становилось волнение на воде. Казалось, озеро ожило и боится чего-то ужасного.
Чангар находился всего в нескольких сотнях метрах от дворца, когда серое облако достигло берега. Тотчас из тумана стал выдвигаться корпус странного, полупрозрачного корабля. Его длинный, изогнутый нос украшало изображение драконьей головы с раскрытой зубастой пастью.
Корабль – а это была небольшая галера, – с шумом врезался в бушующие волны озера. И тотчас над его бортами поднялись фигуры призрачных воинов-каббаров. Они держали в лапах огромные секиры и трезубцы. За первым кораблем последовал второй, третий, четвертый…
Великан Дол заметил, что в озере происходит нечто странное. Он швырнул в сторону призрачных кораблей один из валунов, но тот пронзил корпус одной из галеры, не причинив ей ни малейшего вреда, и утонул.
Через несколько минут на озере уже находилось более трех десятков галер. Они расположились широкой дугой, а затем каббары спустили в воду огромную сеть. После этого галеры медленно поплыли к центру озера.
Чангар хотел было повернуть к дворцу, где продолжалась битва, но Алмар приказал ему следовать за галерами. Его сердце бешено билось.
"Элли, ты видишь все это в волшебном зеркале?" – спросил он, и тотчас в его голове зазвучал голос юной Хранительницы:
"Да, вижу. Но ничего не могу понять. Кого собираются ловить призрачные воины Пакира? Неужто, рыбу?"
"Конечно же, нет! Думаю, они хотят выловить лодку Торна – помнишь, я рассказывал, как однажды нашел ее на дне озера? Но зачем она понадобилась, понять не могу. Она же очень старая, и давно развалилась…"
"Странно… Уж не ради ли этой лодки Пакир и затеял нападение на город Парцелиуса? О-о, если бы я могла хоть на мгновенье заглянуть в мысли проклятого колдуна!"
Чангар, не выдержав, резко спикировал вниз. Он пролетел прямо над одной из галер и ударил крылом по головам призрачных каббаров. Но никакого вреда дракон им причинить не смог.
Вскоре огромная сеть натянулась, словно бы зацепившись за что-то большое и тяжелое. Призрачные каббары отложили в сторону свое оружие и начали тянуть сеть. Чувствовалось, что это им стоит немалых усилий.
Через несколько минут среди кипящих волн появился нос старой лодки. И странное дело, он тотчас начал меняться, покрываться золотистым узором. Прорехи в борту стремительно затягивались, словно соприкосновение с воздухом возвращало старой лодки молодость.
"Элли, что мне делать?" – взмолился Алмар.
"Не знаю… – тихо ответила юная Хранительница. – Торн ничего мне не рассказывал об этой лодке. Нет, я кажется, что-то начинаю вспоминать… Когда Торн тысячу лет прибыл в эти места, он пришел с севера. И первое место, которое его заинтересовало, было именно Большое озеро. Оно так понравилось чародею, что тот своими руками построил лодку и отправился в плавание. Через длинный канал он достиг реки, а затем поплыл на восток, к морю… Милый, я кажется, все поняла! Эта старая лодка и есть ключ к Невидимой земле! Если на ее борт взойдут воины Пакира, то все пути в страну Торна навсегда закроются. А это значит, что Асмарал и воины-атланты уже не смогут придти к нам на помощь!"
Элли замолчала, охваченная невыразимым волнением и страхом. Но Алмар уже и так все понял. Призрачным воинам во что бы ни стало надо помешать! Но как это сделать? Вот если бы рядом с ним был Фарах…
"Мост! – вдруг громко закричала Элли. – Сюда летит мост!"
Алмар повернул голову налево и едва устоял на ногах. Вдали над дальним берегом озера, действительно плыл хорошо знакомый ему летающий мост, закрытый мглистым облачком. Каким-то чудом Фарах узнал о надвигающейся беде, и поспешил на помощь.
– Но как же такое могло случиться? – недоуменно прошептал юноша. – Ведь мост может летать только над водой. Да, из Лунной реки легко можно попасть к Большой реке. Но как оттуда Фарах мог добраться до озера – ведь между ним и Большой рекой нет канала?
"Уже есть", – с радостным вздохом облегчения сказала Элли. – "Я вижу, что к озеру по широкому каналу плывут призрачные корабли… Это атланты!"
Алмар напряг зрение и увидел, что вдали, среди холмов плывут полупрозрачные мачты.
– Флот атлантов… – прошептал он. – А я и не знал, что он сохранился, пусть даже и призрачный. Ну, теперь мы еще посмотрим, кто завладеет лодкой!
Повинуясь наитию, он выхватил меч Торна, и тот зажегся ярким розовым пламенем.
"Элли, ты можешь меня на время превратить в призрака?"
"Конечно же нет!. Хотя… во второй книге Торна, кажется, есть подходящее заклинание… Но это очень опасно!"
"Элли, торопись! Уже половина лодки показалась над водой. А флот атлантов еще очень далеко!"
Фигуру Алмара вдруг окутало мглистое облачко. Когда оно растаяло, юноша посмотрел на себя и вскрикнул. Оказалось, что его тело и серебряные доспехи стали полупрозрачными.
– Чангар, снижайся! – крикнул он.
Дракон повиновался, и вскоре Алмар спрыгнул на борт одной из галер. Заметив его появление, каббары взвыли от ярости и, схватив свое оружие, набросились на нежданного противника.
Но Алмар с легкостью отразил все сыпавшиеся на него удары, и затем в свою очередь ринулся в наступление. Под ударами сверкающего меча призрачные каббары превращались в облачка темного дыма, которые тотчас рассеивались в воздухе.
Уничтожив всех врагов, юноша разрубил веревку, что крепилась к краю огромной сети. Тотчас натяжение сети ослабло, и лодка начала вновь погружаться в озеро.
Алмар издал победный вопль, но вдруг ощутил сильный удар в спину. Не удержавшись на ногах, он со сдавленным криком упал в воду. Оказалось, что рядом появилась еще одна галера. Каббары, вопя от злости, целились в него трезубцами.
Юноша едва успел нырнуть, но все же два трезубца очень больно ударили ему в бок. Хорошо, что серебряные доспехи были непробиваемы, иначе Алмара ждали бы большие неприятности.
Некоторое время он плыл под водой, но затем стал задыхаться. Волей-неволей пришлось всплыть. Но едва только голова юноши появилась над водой, как к нему с разных сторон ринулись сразу три галеры.
Ситуация стала критической. Алмар приготовился вновь нырнуть, но вдруг услышал крик Элли: "Посмотри вверх!"
Он поднял голову и увидел, что невысоко над его головой нависает какая-то веревка. Алмар уцепился за нее левой рукой, и тотчас веревка стала стремительно подниматься. Еще несколько мгновений – и он оказался на летающем мосту, в объятиях Фараха.
Со стороны галер донеслись гневные вопли. Каббары не могли поверить, что враг смог ускользнуть от них, и начали метать трезубцы в летающий мост, но он находился слишком высоко над водой.