– Как же жаль, что мерзавец Людушка украл у меня кольцо Торна! Второй раз я пыталась стать волшебницей, но снова у меня ничего не получилось… Сначала восставшие Болтуны прогнали меня из Стелларии, а теперь и Жевуны гонят меня прочь. Ну, почему я такая невезучая?
На глаза Агнет закипели слезы. И все же она не собиралась сдаваться без боя.
– Эй, воины-скелеты, вперед! – закричала королева. – Уничтожьте этих трусливых Жевунов, всех до единого!
Скелеты подняли огромные кривые мечи и твердой поступью зашагали вперед. Они так громко клацали зубами и гремели костями, что у Жевунов даже мороз пошел по коже.
Ряды восставших заколебались. Но тут откуда-то позади послышался суровый басистый голос:
– А ну-ка, разойдитесь, друзья. Дайте я побеседую с этими трухлявыми костяшками!
Жевуны расступились, освобождая проход для могучего человека с молотом в руках. Это был Аргут. Чуть позже рядом с ним встал Кустар. Он осторожно поставил на землю безжизненного Пеняра, и начал воинственно размахивать колючими сине-зелеными ветвями.
– Бейте их, бейте! – завопил Шарк, потрясая кулаками.
Скелеты зашипели, словно стая змей, и набросились на Аргута и Кустара.
Завязалась отчаянная схватка. Аргут наносил могучие удары направо и налево, круша кости скелетов. Кустару приходилось труднее, но он вскоре наловчился прыгать на скелеты и откручивать у них черепа. Один из черепов Кустар метнул в Агнет, да так ловко, что королева едва успела увернуться.
В диком испуге она рухнула на колени и, прижав руки к груди, взмолилась:
– Великий властелин Пакир! Прошу, помогите мне! Клянусь, что буду верой и правдой служить вам и Тьме! Я не хочу снова оказаться в изгнании, и жить в противной пещере на склонах горы Отшельника!
Спустя некоторое время в ее голове зазвучал чей-то тихий женский голос:
"Я… слышу… тебя".
Агнет вздрогнула. Увы, вместо Пакира ее услышала Ланга! Хуже и придумать было нельзя. Принцесса Тьмы уже не раз показывала, что относиться к ней, Агнет, с явным презрением. Конечно, это высокомерная гордячка попросту завидовала ее красоте! Но ситуация слишком серьезная, придется смирить свою гордыню и просить мерзавку Лангу о помощи…
"Принцесса, я должна сообщить вам неприятные известия! Мой отряд потерпел поражение возле Конической горы. А затем восстали Жевуны, и я…"
"Кольцо Торна – оно у тебя?"
Агнет вздрогнула.
"Оно было у меня… Но подлец Людушка проник ко мне ночью в спальню и выкрал его. Боюсь, что кольцо Торна уже в руках у наших врагов".
"О-о, так ты потеряла кольцо? – в голосе Ланги послышалась нескрываемая радость. – Властелин Пакир будет страшно разгневан, когда узнает об этом. Он готовится к решающей битве за Волшебную страну, и в этот момент ты так подвела его! Не завидую тебе, Агнет. Думаешь я не знаю, что ты хотела с помощью полковника Шарка оболгать меня перед Пакиром, чтобы самой стать принцессой Тьмы? Но теперь ты попалась в свою же ловушку. Властелин очень скоро узнает о твоей измене. Не жди легкой смерти, мерзавка!"
Агнет задрожала от страха. Она надеялась на милость Пакира, но на снисхождение Ланги надеяться не приходилось.
– Тамиз! – в панике закричала королева. – Где ты, мой верный и единственный друг! Спаси меня!
Садовник не услышал ее призыва. Он стоял на краю Когиды, возле телег с синими ростками, и с тоской наблюдал за битвой возле стен Серого замка. Воины-скелеты были раза в два выше Жевунов и намного сильнее, но сомнений в исходе схватки не было.
Опустив голову, Тамиз с горечью прошептал:
– Кажется, все кончено… Сколько лет я готовился к приходу Тьмы, и теперь, когда уже почти треть Голубой страны засеяно моими растениями, все вдруг рухнуло… Неужели, я ошибся тогда, много лет назад, когда ушел из Стелларии? Неужели силы Света могут победить надвигающуюся Тьму? Нет, нет, этого просто не может быть!
Тем временем Аргут, Кустар и мужчины Жевуны покончили с последним скелетом. Затем они окружили растерянных темных коротышек. Аргут с молотом в руке выглядел настолько грозно, что коротышки сложили оружие.
Увидев это, Шарк взвыл от злобы. Он опрометью влетел в замок и закрыл дверь на засов.
– Пускай попробуют взять меня здесь, за этими толстыми стенами, – пробормотал он. Но как только дверь задрожала от ударов молота, Шарк взвизгнул и помчался в Тронный зал, который Людушка превратил в жуткое кладбище. Увидев разверстую могилу, Шарк прыгнул в нее, а затем дрожащими от страха руками закрыл себя сверху тяжелой каменной плитой.
Ободренные победой Жевуны колотили по стенам крепости палками и швыряли камни в окна-бойницы. Аргут методично бил молотом по двери, и та понемногу стала поддаваться.
И в этот момент случилось нечто совершенно неожиданное. Серый замок задрожал, а затем стал с протяжным скрипом раскачиваться из стороны в сторону. Он вытянул из земли одну за другой свои столбообразные ноги и, неуклюже повернувшись, бросился в бегство!
Аргут и Жевуны застыли в изумлении. А мальчишки со свистом и хохотом помчались за трусливым замком, стреляя в него из рогаток и швыряя камни.
– Лови, лови его! – вопили они, подпрыгивая на бегу и пронзительно свистя.
Серый замок мчался по полю в сторону леса, не разбирая дороги. По пути он едва не раздавил зазевавшуюся свинью и стаю гусей, которые чинно направлялись к речке на водопой.
Вломившись в лес, Серый замок еще некоторое время бежал вперед, с грохотом ломая встречные деревья. На пути появилось большое болото, и Серый замок бросился в него, разбрасывая в стороны водопады мутных брызг. Наконец, он забрел в трясину так, что вода хлынула в узкие подвальные окошки. А затем замок замер на месте, притворившись огромной серой поганкой.
Агнет вышла на балкон и опасливо посмотрела вниз. Увидев болото, покрытое зеленой ряской, она закричала от страха и закрыла руками лицо.
– Все, теперь я пропала… – прошептала она. – И все меня покинули, абсолютно все!
Вокруг повисла напряженная тишина. И тогда до Агнет донесся тонкий, еле слышный писк.
Бывшая королева вздрогнула:
– А это еще что? Неужели, на болоте живут мыши? А-а, да это же пищит Корина! Я совсем забыла, что она сидит в клетке там, в подвале. Похоже, в подвал стала проникать вода… Ну что ж, так этой мерзавке и надо! Все мои беды из-за нее.
И Агнет с рыданиями вернулась в свои покои и, забравшись на кровать, закрылась с головой атласным одеялом. Она не могла понять, почему судьба так жестоко насмеялась над ней.
Тем временем вдали над лесом появилось темное пятно. Оно быстро приближалось, и вскоре над покосившимися башнями Серого замка пролетал Чангар.
Алмар удивленно глядел вниз. Элли рассказала ему про восстание Жевунов (она видела битву у стен замка в магическом зеркале), но все равно юный рыцарь не мог поверить своим глазам.
– Ха-ха, вот это здорово! – расхохотался он. – Никогда не видел, чтобы замки бегали от людей, словно трусливые зайцы! Наверное, этому каменному громиле уже никогда не выбраться из болота.
"Алмар, спеши! – в его голове зазвучал встревоженный голос Элли. – Корина гибнет! Подвал уже наполовину затоплен водой!"
Юноша нахмурился и приказал Чангару спускаться. Черный дракон едва уместился на крыше замка. Алмар осторожно вынул Дрома из кармана и поставил на одну из уцелевших башенок.
– Подожди здесь, дружище. Я скоро вернусь.
Возмущению Дрома не было предела.
– Что-о? Опять меня не хотят брать на войну?
Юноша ласково усмехнулся.
– Твоя война еще впереди, Дром. А сейчас я всего лишь пойду, немного искупаюсь. Ты же не хочешь поплавать в болотной жиже и заржаветь?
Механический человечек промолчал и обиженно отвернулся.
Алмар лег на крышу и начал осторожно спускаться, пытаясь добраться до ближайшего окна. Наконец, ему это удалось. Не теряя времени, юноша помчался вниз по лестнице.
Добравшись до двери, ведущей в подвал, юноша мощным ударом меча разбил замок. Дверь распахнулась, и поток мутной воды едва не сбил его с ног.
"Наверное, Корина уже утонула!" – с тревогой подумал он.
"Нет, она еще жива!" – возразила Элли. – "Стол, на котором стоит ее клетка, плавает под самым потолком. Но торопись, вода быстро прибывает!"
Алмар без раздумий прыгнул в воду. Она уже находилась всего в метре от потолка. Вокруг было темно, и почти ничего не было видно. Но глаза рудокопа были привычны к мгле, и вскоре он начал кое-что различать.
Юноша поплыл вглубь подвала. Вода постоянно прибывала, и ему стало по-настоящему страшно. Но отступать он не собирался.
Если бы не помощь Элли, он бы никогда не смог найти в кромешной темноте стол, на котором стояла золотая клетка. Она была уже наполовину наполнена водой. Бедная мышь висела на верхних прутьях клетки и отчаянно пищала.
Алмар выломал дверцу, и мышь прыгнула на его раскрытую ладонь.
– Ничего, Корина, как-нибудь мы выберемся, – задыхаясь от усталости, вымолвил юноша.
Он осторожно посадил мышь себе на голову. Корина тотчас вцепилась в его волосы всеми лапками.
Повернувшись, Алмар поплыл к выходу. Вода уже находилась всего лишь в нескольких сантиметрах от потолка.
Но он успел добраться до двери.
Спустя несколько минут он вновь взобрался на крышу Серого замка. Там, возле Чангара, стояла Агнет. Она упала на колени и притянула к нему руки.
– Белый рыцарь, пощадите меня! – рыдая, воскликнула она. – Я была большой дурой, когда связалась с Людушкой и другими слугами Тьмы. Спасите меня и тогда, клянусь, я стану вашей преданной рабой!
Алмар стряхнул с серебристых доспехов воду, и с усмешкой покачал головой:
– Мне не нужны рабы… А бросать вас на погибель не собираюсь. Хотя вы сами едва не погубили несчастную Корину!
И он осторожно извлек из спутанных волос мокрую, дрожащую мышь.
Агнет с вздохом опустила глаза, якобы от смущения. На самом деле, она не хотела, чтобы юноша заметил светившуюся в них ненависть:
– Каюсь, я совсем забыла об этой мерзавке… то есть, об этом славном мохнатом создании! Но клянусь, это не я превратила Корину в мышь, а принцесса Ланга! Жаль, что я не волшебница, не то бы тотчас превратила Коринушку в жабу… то есть тьфу, в человека! Увы, подлец Людушка украл у меня кольцо Торна. Боюсь, бедняжка навсегда останется мышкой…
Вздохи Агнет не обманули Белого рыцаря.
– К счастью, кольцо Торна наконец-то попало в хорошие и добрые руки, – сказал он, с негодованием глядя на юную красавицу. – Элли, ты можешь расколдовать Корину?
Мышь внезапно окутало золотистое сияние. Когда оно погасло, на крыше Серого замка появилась Корина в мокром, грязном платье. Она с изумлением осмотрела себя с головы до ног, а затем разразилась нервным смехом.
– О, святой Торн… Неужели мне снился долгий, кошмарный сон?
Она перевела взгляд на Агнет и даже затряслась от злости. Подняв руки, она шагнула к своей сопернице, но Алмар встал на ее пути.
– Сейчас не время для мелочной мести, – сказал он. – Корина, мне очень нужна ваша помощь!
Корина вздрогнула и провела руками по лицу, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение.
– Да, конечно… Спасибо, Алмар, я всегда восхищалась вашей удивительной смелостью. Но что я могу сделать?
– Вы должны полететь со мной в Подземное царство!
Глаза Корины расширились от страха.
– Нет, нет, ни за что! Я едва выбралась из царства Пакира, и больше ни за что не хочу туда возвращаться. Да и что я могу сделать? У меня больше не осталось волшебной силы Торна. Я владею отныне только кое-какими колдовскими заклинаниями моей матери Гингемы, вот и все.
– Это мне и нужно! Корина, вы можете превратить малыша Дрома снова в великана?
Корина с удивлением взглянула на него.
– Да, пожалуй, смогу… Это нужно сделать прямо сейчас?
– Нет. Нам вместе придется полететь в Подземную страну.
Лицо волшебницы исказилось от страха, но она послушно кивнула.
– Если это так необходимо, то я согласна. Но зачем вам Дром? Разве железный громила на что-то пригоден?
– Еще как… Поднимайтесь на спину Чангара, нам пора лететь.
Алмар снял Дрома с башни (малыш буквально онемел от негодования, увидев Корину) и снова спрятал его в карман.
Через несколько минут молодой дракон перелетел через лес и опустился посреди равнины.
– Дальше мы полетим одни, – сказал юноша, обращаясь к молчаливой, мрачной Агнет. – В Голубой стране вам ничего не грозит. Жевуны – очень добрый народ, и они не помнят зла. Вы можете пойти в любую сторону, и везде вам будут рады. Но постарайтесь на этот раз выбрать дорогу, что ведет к Свету!
Бывшая королева молча спустилась на землю, и Чангар полетел на запад, держа курс на ущелье Черных драконов.
Глава восьмая
Черное пламя
А теперь, мои дорогие читатели, вернемся в Подземную страну, на остров Горн. После того, как Алмар спрыгнул с Лестницы, спасаясь от преследования каббаров, и уплыл на могучем Ките в Южное море, в логове Пакира произошло немало перемен.
Бунт рабов-рудокопов, строивших Лестницу, был жестоко подавлен. По приказу Карряги, солдаты-каббары арестовали старого Олдара и Куртиса, и их бросили в дворцовую тюрьму. Разгневанный маршал Хорал решил устроить показательную казнь бунтарей. Но сначала он хотел подвергнуть их мучительным пыткам.
К счастью Варгаш и многие другие заговорщики остались вне подозрений. И они продолжали тайно готовить восстание рабов, к которому готовились присоединиться и многие солдаты-люди.
Пакир был страшно раздосадован тем, что его флот потерпел сокрушительное поражение в битве с Китом. Многих моряков, чудом спавшихся после морского побоища, сурово наказали плетями, и больше сотни офицеров сослали на остров Смерти. Ну, а рабам было приказано вдвое ускорить строительство Лестницы. Надсмотрщики, которые и раньше не давали пленным рудокопам спуска, теперь и вовсе озверели, и жестоко наказывали их за малейшую провинность.
Отныне огромная Лестница прибавляла каждый день на две ступени. До свода Пещеры оставалось совсем немного…
Но тяжелее всех в эти дни пришлось нашему старому знакомому Парцелиусу. Пакир потребовал, чтобы алхимик любой ценою сотворил Черное пламя, и дал ученому срок в три дня. С того момента в лаборатории поселился Кощей, который следовал за Парцелиусом словно тень. Правую руку он выразительно держал на рукояти меча. Едва бедный алхимик пытался присесть и передохнуть, Кощей тотчас вынимал меч из ножен и начинал со скрежетом точить клинок о край каменного стола, зловеще приговаривая: "Посиди, отдохни, дружок. Скоро ты отдохнешь в могиле! Но сначала я разрублю тебя на тысячу кусков, а затем оболью мертвой водой. И каждый кусочек твоего тела будет мучаться еще тысячу лет!"
Попробуй тут сосредоточиться, когда рядом с тобой словно тень следует такой "помощник"! Мерзкая Карряга тоже не давала бедному алхимику спуску. Она то и дело выпрыгивала из-под разных столов и больно щипала беднягу за ноги. Злобная тварь шипела, казалось, из всех углов, и вскоре у Парцелиуса появился нервный тик.
Ну, а хуже всего было, когда к концу дня в лабораторию приходил маршал Хорал. Он так громко вопил и топал ногами, что хрупкие стеклянные колбы раскалывались, а огонь в печи гас. Все, сделанное за день шло насмарку. Парцелиус чуть не плакал, глядя на разруху, которую учинял на его столах Хорал, но что он мог поделать?
"Я сам во всем виноват, – тоскливо думал алхимик, размалывая в медной ступке очередную порцию различных минералов. – Надо было с самого начала встать на сторону Света, и поселиться в Изумрудном городе. Мог бы делать чудесные фейерверки, показывал бы ребятишкам разные веселые химические опыты. А меня сдуру потянуло в короли! Но сел я не на трон, а в большую лужу…"
От постоянного недосыпания и усталости Парцелиус уже и сам не вполне понимал, что делает. Он наугад смешивал в фарфоровых чашах самые разные минералы и металлы, не глядя, бросал туда пригоршни размолотых костей, кусочков дерева и янтаря, а затем ссыпал образовавшуюся смесь в колбу с темно-красной жидкостью. Порой она начинала бурлить, издавая едкие запахи, и вроде бы слегка темнела. Но увы, стоило алхимику выпарить очередную порцию жидкости, как он в лучшем случае получал один и тот же темно-красный порошок Пурпурного пламени. Оно могло сжечь все, что угодно, даже железо и камень, но увы, быстро затухало. Конечно же, таким пламенем нельзя сжечь мощный каменный свод огромной пещеры!
И вот наконец настал третий, последний день. С утра в лабораторию пришел Хорал и поставил на столе рядом с колбами большие песочные часы.
– Это не песок течет, а твоя жизнь, – злобно буркнул он, и ушел.
Парцелиус вздрогнул и словно завороженный посмотрел на часы. Тонкая струйка песка, как ему показалось, с огромной скоростью начала перетекать из верхнего стеклянного конуса в нижний.
– Не успею… – тоскливо пробормотал он. – Э-эх, если бы властелин Пакир дал бы мне еще два дня… ну, хотя бы день…
Кощей тихо подкрался сзади и с такой силой ударил по плечу, что алхимик аж присел на пол.
– Даже не надейся на это, ничтожный обманщик! – прошипел он, сверкая из-под капюшона красными огоньками глаз. – Властелин больше не намерен ждать! Знаешь ли ты, ученый червяк, что Пакир уже отдал приказ своим отрядам напасть на Волшебную страну? Великая война наконец-то начинается! И только ты, мерзавец, мешаешь нам открыть Врата…
Кощей замолчал, поняв, что проговорился. И действительно, Парцелиус тотчас насторожился.
– Что, что? – удивленно заморгал он. – Какие Врата? Разве Черное пламя нужно Пакиру не только для того, чтобы расколоть своды пещеры?
Кощей задрожал от страха и гнева. Он выхватил меч и уже хотел обрушить его на голову перепуганного алхимика, но с огромным трудом удержался.
– Пакир уничтожит меня, когда узнает, что я выболтал его тайну… – пробормотал он. – А впрочем, какая теперь разница? Все равно ты, червяк, скоро найдешь смерть в страшных мучениях. Так знай же, что завтра утром Пакир намеревается отправиться на соседний остров, чтобы с помощью Черного пламени открыть Врата Тьмы! За ними скрывается туннель, что ведет к далеким темным звездам. Стоит открыть створки, как на остров хлынут сотни, тысячи ужасных монстров! И никакое войско Света их не остановит.
Парцелиус в ужасе схватился за голову.
– Вот в чем дело… – пробормотал он. – Меня обманули! Чудища со звезд… да что же они сделают с чудесной Волшебной страной? Как они поступят с бедными Жевунами, Мигунами, Болтунами и арзалами?
Кощей расхохотался.
– Наверное, растопчут, словно букашек. Да что за важность?
Если Волшебная страна погрузиться во тьму, то конец и всей Земле. Знаешь ли ты, червяк, что главное дело легионеров – гасить звезды?
Но пока возле Солнца есть планета, где живет доброе волшебство, Солнце никогда не погаснет. Вот почему испокон веков так борются силы Света и Тьмы, и вот какова цена будущей великой битвы!
Парцелиус вытаращил глаза.
– Что-о-о? Выходит, я своими руками могу погубить и Землю, и само Солнце? Господи, в какое же жуткое болото я вляпался! Нет, ни за что не стану создавать Черного пламени! Режьте меня на куски, но отныне я даже пальцем не пошевелю!
Из-под стола выскочила Карряга и набросилась на Кощея словно злобная собачонка: