Фарах усмехнулся в усы, глядя на растерянного юношу.
– Вовремя я подоспел, – добродушно промолвил он. – Эти каббары запросто могли бы утопить тебя, словно мышь. Но до чего ты изменился, Белый рыцарь! Кажется, повзрослел лет на двадцать… А как ты ухитрился превратиться в призрака?
– Мне помогло волшебство королевы Элли. Фарах, как же вы вовремя подоспели! А корабли вдалеке… неужели, это флот атлантов? Но где он скрывался? Ведь никто из жителей страны никогда не видел его.
Фарах усмехнулся.
– Потому что этот флот – призрачный. Долгие века невидимые корабли стояли на причале возле Большой реки, и никто из живых, даже птицы и букашки, не подозревал об их существовании. Лазутчики Пакира излазили всю Волшебную страну в поисках флота Атлантов, но так и ничего не нашли. Мудрый Торн знал, что накануне решающей битвы Пакир попытается поднять со дна озера его лодку, чтобы навсегда закрыть путь в Невидимую землю. И когда этот час настал, мои собратья, морские витязи, подняли паруса на своих кораблях!
Алмар изумленно заморгал.
– Вот как… Выходит, вы попросту заманили призрачных воинов Пакира в ловушку?
Фарах кивнул.
– Да, таков был наш план… Эти призрачные каббары – тайная армия Пакира. Они куда опаснее, чем их нынешние живые собратья. Вашему войску с ними ни за что ни справиться… Ну, Белый рыцарь, за дело! Нам нужно помешать каббарам поднять лодку, пока не подоспеет флот атлантов!
Фарах тихо произнес заклинание, и мост повис над одной из галер. Алмар перепрыгнул через перила и обрушился на призрачных воинов с такой яростью, что им пришлось защищаться. Тотчас им на помощь ринулась соседняя галера, но через секунду на нее спрыгнул Фарах с обнаженным мечом.
На флотилии через некоторое время воцарился полный хаос. Чтобы помочь товарищам, каббары вынуждены были бросить сеть, и лодка Торна тотчас начала вновь погружаться в воду. Фарах и Алмар быстро покончили с врагами и перепрыгнули на соседние галеры, благо они подошли очень близко.
Чангар носился в воздухе, издавая тревожные вопли. Он рвался на помощь друзьям, но, увы, ничем не мог им помочь. И тогда черный дракон сделал широкий круг и направился в сторону города Всеобщего Счастья. Битва на подступах к нему разразилась с новой силой. Дол и его товарищи начали уставать, и серое облако подступило совсем близко к стенам дворца. Из него то и дело вылетали каменные глыбы. Увы, справиться с невидимыми катапультами защитники города так и не смогли.
Но тут им на помощь пришел Чангар. Он спикировал в мглистое облако и вскоре поднялся ввысь, держа в лапах огромную катапульту. На ней, визжа от страха, повисли несколько каббаров.
Чангар поднял катапульту высоко над землей, а затем отлетел чуть в сторону, к скалам, и разжал лапы. От удара о землю орудие разлетелось на сотни обломков.
Отряд Пакира ответил залпом из единственной уцелевшей катапульты. Каменный снаряд попал в грудь Долу, и великан упал на спину, обливаясь кровью. И тут же, по роковой случайности, джинн Араджан приблизился слишком низко к серому облаку, и каббары осыпали его десятками арбалетных стрел. Закричав от боли, Араджан едва смог отлететь в сторону и приземлился на опушке леса. Он сумел вырвать стрелы, вонзившиеся в его тело, но явно больше не мог воевать.
Поняв это, каббары издали радостные вопли и ринулись на штурм. Они смяли отряд големов и ворвались во дворец.
Бой на озере тоже принял совсем другой, тревожный оборот. Призрачные каббары поняли, что с двумя людьми им так просто не справиться, и вдруг изменили тактику. Они отвели свои суда подальше от двух галер, на которых сейчас находились Алмар и Фарах, и начали обстреливать их издалека тяжелыми трезубцами.
Вскоре в бортах обоих галер появились большие пробоины, и оба судна начали тонуть.
Алмар понял, что гибель неизбежна. Как только они с Фарахом окажутся в воде, воины Пакира без труда могут их убить.
– Чангар! – закричал он, когда вода залила его ноги по щиколотки. – Чангар, на помощь!
Но черный дракон был слишком молод и неопытен. Он так увлекся битвой на суше, что на некоторое время забыл о том, что на озере сейчас идет не менее жаркое сражение.
"Элли, помоги!" – взмолился юноша, с тоской глядя, как борта его галеры почти уже соприкоснулись с водой.
"Алмар, милый, я пытаюсь связаться с Чангаром, но он совсем не слышит меня! Плыви к берегу, я попытаюсь что-нибудь сделать…"
Через секунду Фарах, а затем и Алмар оказались в воде. Витязю удалось подозвать свой летающий мост и спустить с него два каната, но призрачные каббары метнули в них секиры и обрубили высоко в воздухе.
Казалось, битва безнадежно проиграна. Но едва галеры ринулись к двум воинам, беспомощно барахтавшимся в воде, как рядом с судами взметнулся столб воды.
– Флот атлантов уже близко! – просиял Фарах. – Ну, держитесь, кабаньи выродки!
Действительно, первые суда атлантов уже вышли из канала в воды озера, и начали обстрел из пушек галер противника. Несколько минут спустя в воде плавали лишь тысячи обломков и тел убитых каббаров. Они быстро таяли, превращались в клочки темного тумана и растворялись в воздухе, оставляя после себя тяжелый затхлый запах.
Алмар с восторгом смотрел, как к нему приближается прекрасный бриг, с парусами, надутыми ветром. На его борту стояли десятки витязей, почти таких же могучих, как Фарах.
Через некоторое время юноша уже стоял на палубе, с любопытством глядя на своих спасителей. Капитан судна первым делом обнял Фараха, а затем крепко пожал руку юному воину.
– Так ты и есть Белый рыцарь? – спросил он. – Вот уж не думал, что ты так молод. Фарах, дружище, этому парню можно доверять?
Фарах рассмеялся и дружески похлопал Алмара по плечу.
– Как мне самому, и даже больше. В этом рудокопе таится великая сила духа! Он заслужил право повести войско Волшебной страны на последнюю битву с Пакиром. Ну, а мы с тобой, Мирлагар, до конца выполнили все, что нам было предначертано Торном. Судьба Волшебной страны отныне в руках Алмара и его бесчисленных друзей! Прощай, Белый рыцарь!
Фарах крепко обнял Алмара. На глазах юноши навернулись слезы – он чувствовал, что это их последняя встреча. Стараясь скрыть слезы, он закрыл глаза. А когда вновь открыл, то увидел, что стоит уже на берегу озера. И он уже больше не был призраком…
Алмар встрепенулся и посмотрел в сторону дворца Парцелиуса. Он был готов вновь вступить в бой, но с удивлением увидел, что каббары в панике выпрыгивают из окон и бегут в сторону далеких скал.
Оказалось, что к городу с запада приближается большое войско. Даже издалека можно было разглядеть могучую фигуру великана Дурбана, воинственно размахивающего огромной дубиной. Его сопровождали десятки сказочных существ, а также отряд Марранов.
– Кажется, эту битву мы выиграли, – с облегчением вздохнул юноша и вытер пот со лба.
Со стороны озера послышались залпы пушек. Это моряки-атланты салютовали войску Сказочного народа.
Разойдясь веером в разные стороны, корабли совершили круг и, вновь выстроившись в колонну, поплыли назад, к далекому порту на берегу Большой реки. Алмар долго следил за их белоснежными парусами, пока они окончательно не растаяли на горизонте.
– Прощай, Фарах, – тихо сказал он. – Спасибо за все. Я постараюсь не обмануть твои надежды!
Повернувшись, юноша торопливо зашагал навстречу войску Дурбана.
Глава седьмая
Битва в Голубой стране
Встреча Алмара с Дурбаном оказалась радостной, но непродолжительной. Пока Сказочный народ и Марраны приводили город Всеобщего Счастья в порядок (многие здания очень пострадали от обстрела из катапульт), они уселись на валунах, лежавших возле берега озера. Юноша поведал предводителю Сказочного народа о своих приключениях в Подземной стране и о том, как прошел последний военный Совет в Изумрудном городе.
– Враг напал на землю Торна сразу в нескольких местах, – заключил Алмар свой рассказ. – Понятно, что Пакир пытается рассеять наши силы по разным странам, чтобы потом нанести главный удар там, где мы его не ожидаем. Но откуда ждать беды, мы пока не знаем.
Дурбан хмыкнул:
– Понятное дело, беда придет оттуда, где колдун выйдет на поверхность! Разве трудно найти место, прямо под которым в глубине земли находится Лестница? Небось, оно находится где-то здесь, в Желтой стране.
Алмар грустно улыбнулся.
– Не все так просто, уважаемый Дурбан. Конечно же, люди Мглы нам помогут точно определить это место, но… Пакир очень коварен! Королева Элли полагает, что вся затея с Лестницей – всего лишь хитроумный, отвлекающий маневр. Если Пакир с помощью Парцелиуса раздобудет Черное пламя, то он может выйти на поверхность и в любом другом месте.
– Хм-м… как же он это сделает без Лестницы?
– У Пакира достаточно крылатых чудовищ, которые могут поднять его к сводам пещеры. Да и среди легионеров с черных звезд также немало летающих воинов. Они могут обрушиться на нас оттуда, где мы их и не будем ожидать!
Дурбан озадаченно почесал затылок.
– Мда-а… Об этом я и не подумал. Говоришь, что легионеры со звезд очень опасны? Значит, надо не дать им пройти через Врата Тьмы, и точка!
Алмар кивнул.
– Это я и собираюсь сделать. Но для этого мне нужна помощь.
Дурбан развел руками.
– Рад бы помочь тебе, парень, но уж больно я велик ростом! Вряд ли твой Чангар сумеет перенести меня в Подземную страну.
– Вы правы. Но я имел в виду не вас, а другого славного воина. Где Дром?
– Дром?! – удивлению великана не было предела. – Ну, и помощника ты нашел, парень! Конечно, Дром добрый и славный малыш, но вряд ли он сможет справиться с чудищами со звезд. Силенка не та!
– Ничего, как-нибудь Дром с ними справится… – улыбнулся Алмар. – Но где же он? Я хочу его поскорее увидеть.
Дурбан приложил ладони ко рту и закричал громоподобным голосом:
– Дром! Дро-о-ом! Эй, ребята, разыщите нашего малыша, да побыстрее!
Прошло несколько минут, но Дром так и не нашелся.
Дурбан смущенно развел руками.
– Где он – просто ума не приложу… Ведь малыш так рвался в поход, что мне пришлось его буквально силой удерживать… А-а, вспомнил!
И Дурбан засунул руку в карман курки и осторожно извлек оттуда крошечного железного человечка.
Дром вырвался из его пальцев, спрыгнул на землю и негодующе запищал:
– Что ты наделал, великанище? Я так хотел драться с чудищами Пакира, а ты засунул меня в карман, словно букашку! И вы победили врагов без меня, а-а-а!
Железный малыш горько разрыдался, до того ему было обидно. Дурбан смущенно вздохнул. Виновато глядя на Дрома, он хотел было попросить прощения за свою промашку, но Алмар опередил его:
– Не огорчайся, Дром, твоя битва еще впереди!
Железный малыш зарыдал еще сильнее:
– Ну да, вы все так говорите… А когда идете на войну, то меня всегда забываете… Уж лучше бы я остался с моим другом Изумрудиком. Уж он-то бы про меня не забыл, а-а-а!
– Не плачь, ты же воин! – неожиданно жестко промолвил Алмар. Его голос звучал так сурово, что Дром тотчас перестал всхлипывать.
– Да, конечно, я воин… Но уж больно маленький! А ведь когда-то я был великаном, да еще побольше Дурбана, и раз в сто его сильнее! Но злая колдунья Корина превратила меня в малыша-а-а… Знаете, что я сделаю? Я пойду в Изумрудный город к королеве Элли и попрошу ее, чтобы она снова превратила меня в великана!
"Элли, ты слышишь?" – мысленно спросил юноша.
"Да, милый. Но… но я не могу расколдовать Дрома! Видимо, Корина превратила его в малыша, использовав одно из заклинаний Гингемы".
"Понимаю… Где можно разыскать Корину? Милая, посмотри в магическое зеркало!"
На этот раз Элли ответила не сразу:
"Я вижу в зеркале какой-то темный и сырой подвал… Из щелей в стенах течет вода, она уже покрыла пол… А на столе стоит золотая клетка, и в ней сидит мышь и плачет… Да это же Корина! Она находится в Сером замке! Торопись, милый, ее еще можно спасти!"
Алмар вскочил с валуна. Схватив Дрома, он громко позвал:
– Чангар!
Вскоре рядом с берегом приземлился молодой дракон. Вид у него был виноватый – Чангар до сих пор не мог простить себе, что из-за его невнимательности Белый рыцарь едва не утонул в озере.
– Дурбан, оставайтесь здесь, у озера, и ждите вести от королевы Элли! – крикнул юноша. – Она следит за всем, что происходит сейчас в крае Торна и должна определить, где же Пакир даст нам решающую битву. Прощайте!
Алмар взобрался на спину Чангара. Вскоре черный дракон отправился на юго-запад, держа путь в Голубую страну.
Отправимся туда и мы, мои дорогие читатели. Как вы помните, еще недавно в стране Жевунов происходили бурные и тревожные события. И самые главные из них развернулись в самом центре страны, возле леса Призраков. Там, на равнине, неподалеку от деревни Сосенки, произошла жаркая битва. Дровосек, Лев и их друзья сумели нанести поражение большому отряду темных коротышек, и те в панике разбежались по окрестным лесам. А затем Людушка, используя кольцо Торна, сумел обрушить жерло Конической горы, и тем самым закрыл путь в Подземную страну.
На следующий день, на рассвете, Жевуны из деревни Рогоза, как обычно направились на опушку соседнего леса. Увы, сейчас здесь торчали лишь одни пни – по приказу короля Людушки, сельчане срубили все деревья, свезли их на большую поляну и сожгли.
Едва только Жевуны начали сажать рассаду синих растений, как вдруг в небе послышались оглушительные раскаты грома. От страха все попадали на землю и закрыли головы руками. И только любопытные мальчишки осмелились взглянуть наверх. То, что они увидели, было поразительно.
В небе появилась огромное летающее кольцо. Она стремительно сжималось, и вскоре стало ясно, что это та самая Бесконечная стена, которая месяц назад огородила всю Голубую страну. Ух, сколько же страху она нагнала на робких коротышек!
Сейчас же вид у Бесконечный стены был весьма жалкий. Сжавшись в небольшой круг, она начала метаться по небу, словно не знала, куда лететь.
Один из мальчишек вскочил на ноги и, засунув пальцы в рот, восторженно засвистел:
– Ага, испугалась, дылда каменная! Глядите – да она же боится нас!
Жевуны медленно поднялись с земли. Поняв, что мальчишка прав, все расхохотались. А потом парни и даже некоторые мужчины тоже начали издевательски свистеть, осыпая перепуганную стену ехидными насмешками.
Услышав их крики, стена так струсила, что с перепуга решила полететь сразу в две противоположные стороны. И вдруг с грохотом разрушилась!
На землю посыпались водопады обломков. К счастью, они упали на пустынную равнину, и не задели никого из сельчан. С той поры неподалеку от Рогозы образовались многочисленные каменные холмы.
Вскоре жители Голубой страны услышали от вездесущих птиц весть о победе отряда Железного Дровосека над Темными коротышками. Ох, как же обрадовались Жевуны! Они всего лишь два месяца прожили под властью сначала короля Людушки, а потом и Агнет Прекрасной, но были сыты Тьмой, что называется, по самое горло. Они ужасно переживали, что под страхом сурового наказания им пришлось вырубить многие чудесные сады, рощи и леса, и вместо них посадить десятки тысяч синих растений, от которых так и веяло холодом. Но больше всего Жевунов пугала мгла, которая медленно, но верно распространялась от Конической горы, и грозила затопить всю страну.
После крушения Бесконечной стены, казалось, даже солнышко в небе засияло ярче и веселее, чем прежде. Облака мглы начали понемногу рассеиваться. Жевунам стало казаться, что все самое страшное уже позади.
Весть о поражении отряда Пакира дошла и до жителей Когиды. Наутро они и вооружились косами, молотками и прочим "оружием", и двинулись к Серому замку.
Услышав шум, на балкон вышла Агнет Прекрасная. Вид у нее был утомленный – узнав о поражении своего отряда возле Конической горы, королева не смогла сомкнуть глаза всю ночь. Но сдаваться бывшая фрейлина не собиралась. Не для того она столько лет мечтала о королевском троне, чтобы так просто его отдать!
– Что за шум? – нахмурившись, спросила она. – Почему вы бросили работу, мои глупые и нерадивые подданные? Разве вы забыли, что вы должны сажать ростки новых деревьев день и ночь?
Жевуны озадаченно переглянулись. Наконец, из толпы вышел седобородый Фандол. Увидев его, королева ахнула – она и не знала, что прежний правитель Голубой страны бежал из тюрьмы!
– Разве вы не знаете, Агнет, что ваша армия разбита? – воскликнул он. – Ваша власть кончилась. Народ Жевунов не хочет больше вас видеть в Голубой стране. Убирайтесь туда, откуда явились!
– Правильно! – закричали сотни Жевунов, потрясая своим оружием. – Прочь отсюда! Долой Агнет! Да здравствует свобода!
Агнет зло сощурилась.
– Ах, так это бунт в моей стране? Но ничего, скоро вы пожалеете об этом, мерзавцы! Слуги, прогоните этих неотесанных болванов!
Распахнулись двери Серого замка, и наружу высыпали десятки коротышек в темных плащах. В руках они держали кинжалы. За ними последовали трое огромных воинов-скелетов. Издавая жуткие вопли, они бросились на Жевунов, размахивая длинными мечами.
Толпа дрогнула и попятилась. Конечно же, Жевунов было намного больше, чем воинов Тьмы. Но как побороть страх перед силами Зла?
Не испугались лишь мальчишки. Они взобрались на крыши соседних домов и, пронзительно свистя и улюлюкая, стали обстреливать темных коротышек из рогаток. Слуги Пакира дрогнули, но на ступени Серого замка вышел полковник Шарк.
– Чего испугались, трусы? – крикнул он, с презрением глядя на солдат. – Клянусь великим Пакиром, я своими руками убью того, кто посмеет отступить хоть на шаг. Бейте бунтарей, и не щадите никого, даже стариков и детей!
Темные коротышки затряслись от страха. Своего жестокого полковника они боялись даже больше, чем королеву Агнет. И тогда, выстроившись в ряд, они двинулись на толпу, угрожающе размахивая кинжалами.
Мальчишки ответили дружным залпом из десятков рогаток. Однако взрослые Жевуны продолжали пятиться. Кое-кто даже побросал свое оружие и бросился наутек. Еще со времен Гингемы в Жевунах был силен страх перед силами Зла.
Но вдруг одна из пожилых женщин по имени Ульвира негодующе воскликнула:
– Что же вы, мужчины, испугались каких-то жалких уродцев? Почему мы должны отдавать им свою родную землю? Нельзя вечно надеяться на помощь Железного Дровосека и добрых волшебниц. А ну-ка, подружки, покажем нашим мужьям пример!
И Ульвира, подняв сковородку, с воинственным криком бросилась вперед. Ей наперерез ринулся один и темных коротышек, но, получив сильный удар сковородкой по лбу, тотчас полетел вверх тормашками.
– Ур-р-ра! – восторженно завопили мальчишки.
Мужчины Жевуны смущенно переглянулись. Фандол закричал:
– Ну, что же вы, друзья? Неужто вы слабее и трусливее, чем ваши дети и жены? Бейте этих негодяев!
Слова Фандола не пропали втуне. Мужчинам стало стыдно, и они дружно бросились на помощь Ульвире, размахивая косами, пилами и молотками.
Под этим яростным напором темные коротышки вынуждены были отступить к стенам Серого замка. Как ни кричал на них Шарк, солдаты отказались ему повиноваться.
Агнет смотрела на отступление своей маленькой армии со смешанным чувством ненависти и страха.