– Я же говорила, что Страшила Мудрый приготовил кое-какие сюрпризы, – прошептала она. – Когда Пакир вернется, он будет очень недоволен тем, что Ланга покинула остров в такой важный момент. Хоралу и его офицерам придется всерьез взяться за дело. И все это мне только на руку…
Она торопливо стала спускаться дальше вниз по лестнице, держась рукой за поручень.
Вскоре она оказалась на перекрестке подземных коридоров, лишь слегка освещенных лиловыми светильниками. Три туннеля вели в разные части огромного острова, а один шел вдоль округлой стены. Именно по нему и направилась Корина. И очень скоро ей дорогу преградили два стражника с остро отточенными секирами в звероподобных лапах. Они напоминали двух огромных жаб, вставших на задние лапы.
– Сюд-да нел-льзя, – с трудом вымолвил один из стражников.
Корина приветливо улыбнулась, а затем внезапно вытянула обе руки и прошептала короткое заклинание. Ошеломленных стражников окутало синее пламя. Когда огонь погас, они остались стоять без движения, словно окаменев.
Корина побежала дальше по туннелю. Наконец, она увидела короткий коридор, уходящий налево. В конце него находилась железная дверь. Возле нее стоял стражник, напоминавший громадного краба. Он выдвинул вперед три светящихся глаза, и предупреждающе поднял две передние клешни, остро отточенные словно стальные ножи.
– Нельзя! – рявкнул страж.
Корина вновь использовала заклинание, и крабообразный стражник застыл с поднятыми клешнями. Затем волшебница произнесла еще одно заклинание, и замок, громко лязгнув, открылся. Дверь медленно распахнулась.
Корина удовлетворенно улыбнулась.
"Замечательно, что Пакир вернул мне магическую силу здесь, в своем царстве, – подумала она. – Глупо было бы не воспользоваться этим, пока войско Тьмы втянулось в битву с армией Гуда. Дональд… его надо спасти!"
Чародейка вновь стала спускаться по каменной лестнице, ведущей в подземную тюрьму. Прошло несколько минут, прежде чем она оказалась на круглой площадке, откуда в разные стороны вели прямые длинные коридоры. Со всех сторон раздавались стоны и крики заключенных. Корина слышала от Хорала, что большую часть из них составляют самые непокорные рабы-рудокопы, наказанные вечным заключением за различные проступки. Немало в подземной тюрьме находилось и чем-то провинившихся воинов Тьмы, надсмотрщиков и даже придворных Пакира. Властелин обладал скверным, вспыльчивым характером, и мог ни с того ни с сего обрушить свой гнев на любого, даже самого верного своего поданного. Никто не мог чувствовать себя спокойно в его огромном дворце, за исключением разве что маршала Хорала и принцессы Ланги. Но она, Корина, скоро станет с ними наравне, а может быть, даже выше…
Молодая чародейка мотнула головой, отгоняя прочь сладостные мысли. Сейчас она должна думать только об одном – как спасти Дональда!
Осмотревшись, она уверенно пошла по одному из коридоров, едва освещенному лиловыми светильниками. По обе стороны коридора располагались железные двери. Здесь царила странная тишина, словно все камеры пустовали. И тем не менее Корина уверенно подошла к одной из дверей и произнесла открывающее заклинание. Замок со скрежетом открылся, и чародейка вошла в темную комнату, напоминавшую склеп. Воздух в ней был таким затхлым и спертым, что Корина не выдержала и закашлялась. Отдышавшись, она осмотрелась и увидела Дональда. Он сидел с поникшей головой в дальнем углу, прикованный обеими руками к стене, и казалось, спал. Одежда на юноше была изорвана в лохмотья, лицо покрывали синяки.
– Дональд! – со слезами на глазах позвала Корина. – Милый Дональд, очнись!
Юноша поднял голову и взглянул на нежданную гостью мутными глазами. Узнав Корину, он криво усмехнулся.
– И ты… здесь… – едва шевеля разбитыми в кровь губами, прошептал он. – Проклятый… Пакир…
Он закашлялся, содрогаясь всем телом. Казалось, жизнь едва теплится в его избитом, израненном теле.
Корина опомнилась. Что же она, глупая, медлит?
Никогда прежде она не ощущала такую радость от сознания своей чародейской силы. Даже потеря двух книг Торна, которые она так неосмотрительно подарила Алмару после битвы на лесной поляне, не огорчала ее больше. Она помнила все заклинания великого волшебника наизусть, и благодаря милости Пакира могла их использовать даже здесь, в Подземной стране. И это было сейчас настоящим спасением!
Через минуту-другую Дональд уже стоял на ногах, с удивлением оглядывая себя. Все раны и ушибы на его теле исчезли, вместо лохмотьев на нем вновь появились черные рыцарские доспехи, а на перевязи – меч.
– Чудеса… – пробормотал юноша, не веря своим глазам. – Но… как такое могло случится? Разве магия Света может действовать здесь, в Подземном царстве?
– Как видишь, может, – нетерпеливо сказала Корина и, схватив Дональда за руку, потянула его к выходу. – Сейчас не время для разговоров! Бежим, пока стражники не подняли тревогу!
Но юноша неожиданно отдернул руку. Насупившись, он пытливо посмотрел на Корину.
– Я никуда не пойду, прежде чем ты мне все не объяснишь! Как ты оказалась здесь? И куда мы сможем бежать из этой проклятой страны, где на каждом шагу нам встретятся чудовищные слуги Пакира?
Корина досадливо прикусила губы. Но делать было нечего, и она рассказала о том, как по приказу Властелина приняла облик Элли и едва не сумела выкрасть у доверчивого Алмара меч чародея.
– Пакир хотел, чтобы я сделала то, что не удалось тебе и твоему Темному отряду на берегу Красного озера, – заключила Корина. – Но мне не повезло – мальчишка каким-то образом понял, что перед ним стоит не Элли. Он разъярился, выхватил меч, и едва не зарубил меня. Но все-таки пожалел. И через минуту земля подо мной разверзлась, и я оказалась здесь, в Подземном царстве. Вот и все – а теперь нам надо спешить!
– Нет, не все, – возразил Дональд. – Ты ничего не рассказала о том, что делала здесь, на острове. Как ты оказалась на свободе? Корина заколебалась. Ей не хотелось рассказывать Дональду всю правду, но и лгать было бессмысленно.
– Ну, поначалу слуги Тьмы тоже собирались бросить меня сюда, в одну из темниц, – наконец, призналась она. – Ими командовала принцесса Ланга, которая сразу же очень меня невзлюбила. Будь ее воля, чудовищные воины сразу же разорвали бы меня на части! Но так случилось, что Пакир лично захотел взглянуть на меня. Под стражей меня привели в тронный зал. И… словом, я понравилась Пакиру. С той поры я обрела свободу, хотя и за мной следил сам маршал Хорал, главнокомандующий войска Тьмы. Сейчас же он… занят другими, более важными делами. И я, наконец, смогла ускользнуть, и сразу же побежала сюда, в тюрьму. Вот и все.
Корина не решилась сказать о том, что сейчас в подземном море разразилась яростная битва сил Тьмы и Света. И очень скоро убедилась, что поступила правильно.
Дональд в сомнении глядел на чародейку, словно не веря ее словам.
– Выходит, ты теперь служишь силам Тьмы? – спросил он.
– Да! – с вызовом ответила Корина. – А что же мне еще остается делать? Я не собираюсь умирать в лапах этих чудовищ! Уж лучше перейти на их сторону.
– Но ты же поклялась больше никогда не выступать против сил Света! – воскликнул Дональд. – И сама вызвалась охранять ущелье от воинов Тьмы вместе с племенем Черных драконов!
Корина разозлилась.
– Как ты смеешь меня упрекать? – резко вопросила она. – Разве не ты первым бежал из ущелья, бросив своей пост? И разве не ты собрал Темный отряд, и отправился в путешествие через всю Волшебную страну, чтобы добыть меч чародея для Пакира?
Дональд грустно опустил голову.
– Да, это правда, – признался он. – Сам не понимаю, как все это случилось. Мной словно бы управляла чья-то злая сила… И только здесь, в темнице, я осознал, что был куклой в руках Пакира. Больше не хочу служить этому проклятому колдуну! Не для того я пришел в Волшебную страну, чтобы растоптать ее и отдать Тьме!
– Ах, вот ты как заговорил… – процедила сквозь зубы Корина, с презрением глядя на юношу. – Наверное, вспомнил о своей подружке Элли?
Дональд кивнул.
– Да, вспомнил. Страшно даже представить, что сейчас думает обо мне. Ведь я однажды уже предал Элли… ну, ты помнишь, как это произошло…
– Ну и что? – холодно пожала плечами Корина. – Зато ты получил от меня за это здоровье, силу и привлекательную внешность. Не об этом ли ты мечтал, когда шел на костылях в Волшебную страну? Но я знаю, что ты хотел и другого – стать великим воином, или скажем, королем…
Лицо Дональда вспыхнуло. Корина угадала каким-то образом его давние, тайные мечты.
– Тогда я был глуп и наивен, – не очень уверенно возразил он. – С той поры прошло много времени, и я понял, что это не самое главное…
Корина зло топнула ногой.
– Нет, это как раз самое главное! – закричала она. – Я поначалу тоже искренне хотела служить Свету. Но в Волшебную страну пришла эта девчонка Элли, и все досталось ей одной. Она стала и королевой Зеленой и Желтой стран, и Хранительницей, и всеобщей любимицей. А что получила я, когда спасла край Торна от чудовищ Пакира? Только титул королевы Фиолетовой страны. Разве это не похоже на жалкую подачку? И я подумала: раз никто в Волшебной стране меня не ценит, то почему бы мне не добиться своей цели, перейдя на другую сторону? Пакир может сделать вновь меня королевой Изумрудного города, а быть может, и всей Волшебной страны. И ты сможешь также стать королем! Но для этого нам надо доказать Пакиру свою полезность.
– Доказать? – удивился Дональд. – Но каким образом? Если я убегу из тюрьмы, то вряд ли это понравится колдуну.
Корина, наконец, решилась сказать юноше всю правду. Схватив его за руку, она горячо произнесла:
– Сама судьба дарит нам обоим прекрасный шанс! Сейчас на море разгорелась битва. Гуд и Алмар решили атаковать Пакира в его царстве, и словно последние глупцы попались в ловушку. Но войску Тьмы не так-то просто будет с ними справиться. Надо воспользоваться этим, и первыми завладеть мечом Торна. Мы оба уже вступали в схватку с Алмаром, и терпели поражения. Но теперь этого не повторится! Вдвоем мы сумеем победить Белого рыцаря. А затем явимся во дворец Пакира, и преподнесем Властелину меч. Не сомневаюсь, что тогда он простит тебя, и вновь сделает Черным рыцарем. А я потребую, чтобы гордячка Ланга была отправлена в изгнание. Тогда я стану вместо нее принцессой Тьмы!
Дональд ошеломленно смотрел на Корину.
– Вот, оказывается, что ты задумала… – пробормотал юноша. – Для этого ты и хочешь меня освободить?
Пунцовая краска разлилась на лице молодой волшебницы. Как все-таки глуп этот мальчишка! И почему он все время подозревает ее в самых дурных намерениях?
Дональд неправильно истолковал ее замешательство. Он вынул меч из ножен и швырнул на пол.
– Нет, хватит с меня! – заявил он срывающимся от волнения голосом. – Одну подлость сделал, вторую – и что, стал я от этого счастливее? Удивительно, что и вовсе остался жив… А какую память я оставил о себе в Волшебной стране? Да моим именем отныне будут детей пугать! И твоим тоже, Корина. Может быть, пока не поздно, перейдем, уже окончательно, на сторону сил Света? Элли, Гуд и Страшила очень добры, они нас простят.
Глаза Корины округлились от ужаса.
– Но ведь армия Гуда терпит поражение! – закричала она. – Мы оба можем умереть, разве ты не понимаешь?
– Ну и пусть! – упрямо возразил Дональд. – Погибнуть в бою за правое дело – это большая честь для любого воина! По крайней мере, я искуплю этим хоть часть своей вины перед Волшебной страной.
Лицо Корины вновь зарделось, но на этот раз уже от ярости. Подняв руки, она потрясла в воздухе крепко сжатыми кулаками.
– Но я не воин! И не собираюсь умирать! Я дала тебе шанс на спасение, но ты не захотел им воспользоваться, глупец. Ну что ж, пускай твою судьбу решает сам Пакир.
Она вытянула вперед левую руку, и произнесла заклинание. Камеру окутала глубокая тьма. Когда она слегка рассеялась, Дональд уже сидел на прежнем месте, в углу, прикованный к стене железными цепями. На нем вновь появились лохмотья, хотя ран и синяков на лице больше не было видно.
– Прощай! – крикнула Корина, трясясь от злости. Ее возмутила до глубины души неблагодарность Дональда, ради которого она только что рисковала собственной жизнью.
– Прощай, – с грустной улыбкой ответил Дональд. – Впрочем нет, подожди…
Корина с надеждой взглянула на него, но юноша неожиданно спросил:
– Скажи – Пакир… он какой? Правда, что это уродливый великан с внешностью хищного зверя?
На лице Корины появилась гримаса разочарования. Она ждала от Дональда совсем других слов…
– Никогда не верь тому, что говорят, – холодно ответила она. – Пакир умеет, словно легендарный Гудвин, принимать различную внешность. Не знаю, какой он на самом деле, но мне он представился… Впрочем, какая тебе разница? Ведь ты никогда не увидишь ни его, ни меня, и вообще не выйдешь до самой смерти из этой крысиной норы!
Едва сдерживая слезы обиды, она выбежала в коридор и захлопнула за собой массивную дверь.
Через несколько минут Корина уже покинула тюрьму. Очнувшиеся от паралича стражи так и не узнали, что только что из тюрьмы, впервые за много веков, едва не сбежал очень опасный пленник.
Глава двенадцатая
Месть принцессы
Ланга схватила за руку Элли, что-то прошептала – и обе девушки в мгновение ока оказались на краю кратера. Внизу, в чаше огромного вулкана, лежало кипящее озеро лавы. Оно излучало такой жар и серный смрад, что Элли невольно отшатнулась.
Ланга расхохоталась.
– Что, испугалась? Не думала, что волшебницы Света такие трусливые.
Элли насупилась и решительно вновь шагнула вперед.
– Я ничего не боюсь! – срывающимся от волнения голосом воскликнула она.
– Посмотрим, – презрительно скривила губы Ланга.
Она резко подняла вверх обе руки. И тотчас из кратера в серое небо ударил ослепительный фонтан лавы. Все вокруг запылало от мириадов раскаленных искр. Элли вся сжалась, ожидая, когда раскаленные капли лапы обрушатся на нее. Но смертоносный дождь словно бы ударился о невидимый купол, и не причинил ни малейшего вреда обеим девушкам.
В озере кипящей лавы открылось широкое темное отверстие. По-видимому, там начинался туннель, ведущий в Подземную страну.
Ланга схватила Элли за руку и без колебаний прыгнула в огнедышащую бездну. Юная Хранительница не выдержала и закричала от ужаса. В лицо ее ударил такой жар, что казалось волосы и одежда вот-вот вспыхнут. В едких истечениях дышать было совершенно нечем, и она едва не потеряла сознание. И лишь мысль о том, что Ланга, конечно же, попросту пытается ее напугать, удерживала Элли от паники.
Так и оказалось. Спустя несколько мгновений, обе девушки внезапно превратились в больших пурпурных птиц и, грациозно взмахивая широкими крыльями, полетели к входу в туннель.
Полет сквозь вулкан оказался ужасающим, и в то же время захватывающим. Сердце Элли то сжималось от невыразимого страха, то пело от восторга. Рядом бушевал подземный огонь, но она больше не ощущала его жара. Вместе с Лангой она стремительно неслась вглубь земли, даже не представляя, что ждет ее впереди.
Постепенно вулканический огонь стал гаснуть, и вокруг воцарился мрак. Следуя за Лангой, Элли свернула в боковой, более узкий туннель. Прошло еще несколько минут, и впереди появилось слабое лиловое сияние.
Две большие птицы нырнули в светящиеся облака, совершавшие свой вечный круговорот под сводами огромной пещеры. Элли показалось, что она плывет в ледяной воде. От холода у нее перехватило дыхание, и она едва могла управлять своими широкими крыльями.
Но прошло еще несколько секунд, и облачный слой остался позади. Элли увидела далеко внизу сумрачное море. Слева, в нескольких милях от нее, из воды подымался каменный остров, окруженный вдоль береговой линии лесом из серых скал. Посреди острова, на высокой горе, громоздился чудовищный дворец Пакира. Он напоминал огромный черный шар, из которого в разные стороны отходили десятки остроконечных башен. По ним перекатывались волны фиолетового света. В миле от дворца возвышалась громадная каменная лестница, со ступенями под стать великану. Лестница только наполовину поднималась к темным сводам пещеры, и явно была еще не достроена. Никого из рабов-рудокопов вокруг Элли не заметила. Впрочем, она особенно и не приглядывалась – внимание ее сразу же приковала битва на море.
Флот из полутора десятков кораблей продвигался к острову. Большинство судов было охвачено пламенем. Со стороны скалистого берега в сумрачное небо то и дело взлетали огненные шары, рассыпая в воздухе тысячи искр.
Ланга сделала изящный пирует в воздухе.
– Видишь, как гибнут твои друзья? – злорадно воскликнула она. – Глупцы, они сами приплыли в руки Пакира. Что ж, тем проще ему будет завоевать Волшебную страну.
Сердце Элли болезненно сжалась. Глазами, полными слез, она смотрела на то, как флот Магдара буквально пробивался сквозь огненный дождь к острову.
– Кажется, ты обещала помочь армии Света? – напомнила она Ланге.
– Ни за что! – резко возразила принцесса, продолжая кружиться в воздухе. – Я не могу и не хочу вставать на сторону врагов Властелина. Но если ты избавишь меня от этой мерзавки Корины, то я смогу спасти одного или двух твоих друзей от неминуемой смерти. И, конечно, тебя. Выбирай, Хранительница, время не терпит!
– Согласна… – прошептала Элли, со слезами глядя на то, как гибнет флот Магдара. – Я знаю, как сделать Корину совершенно беспомощной. Но для этого ты должна хотя бы на время вернуть мне волшебную силу!
– Хорошо! – воскликнула Ланга довольным голосом и, взмахнув крыльями, ринулась к острову. Элли полетела за ней вслед, то и дело оглядываясь на флот Магдара. Горящие галеры хоть и медленно, но все же приближались к берегу. Но дождь из пурпурных шаров становился все сильнее и сильнее, и было неясно, смогут ли хотя бы несколько кораблей достичь суши.
Несколько минут спустя две птицы опустились на песок у подножия одной из прибрежных скал. Они вспыхнули и превратились в сизый дым. Когда дым рассеялся, на берегу появились Ланга и Элли.
Принцесса Тьмы уверенно подошла к скале и прикоснулась к ней рукой. Тотчас в каменной толще открылась овальная пещера.
– Это один из подземных туннелей, ведущих во дворец Властелина, – торопливо объяснила Ланга. – Я проведу тебя к покоям Корины, а затем на несколько минут верну тебе магическую силу Света. И буду тайно наблюдать за тем, чем закончится ваша с Кориной встреча. Если ты выполнишь свое обещание, то и я в долгу не останусь.
Ланга повернулась и было хотела нырнуть в тайный ход, но Элли схватила ее за руку.
– Сначала хоть немного помоги флоту Магдара! – потребовала юная Хранительница. – Иначе скоро тебе просто некого будет спасать!
Ланга досадливо нахмурилась, но протестовать не стала. Она щелкнула пальцами, и лес из скал словно бы растаял. Элли увидела пологий берег, на котором лежали, полузарывшись в песок, десятки огромных витых раковин. То одна, то другая из них вдруг загоралась пурпурным светом и выбрасывала в воздух огненные шары.
– Смотри! – сказала Ланга.
Она произнесла какое-то заклинание, и канонада сразу же стала стихать. Многие раковины почернели, испустили клубы дыма и, вращаясь, исчезли в толще песка.