Страшила шлепнулся на спину и покатился по резко накренившейся палубе. Упали и многие из воинов. Но Гуд ухватился одной рукой за борт и устоял. Он все-таки метнул копье прямо в пасть чудовищу, а затем поднял с палубы свой топор и бросился к ближайшему щупальцу, которое словно змея ползло к одной из оружейных башен.
– Рубите эту тварь! – зычно крикнул Гуд.
Железный человек, так же как и все жители Волшебной страны, никогда прежде не видел морских животных, иначе бы сразу понял: на корабли напали гигантские осьминоги!
Воины "Отважного" поняли, что морской дракон играл лишь отвлекающую роль, а главный их соперник – это монстр с щупальцами. Выхватив мечи, они ринулись в бой. Щупальца осьминога оказались покрытыми очень прочной чешуей, но присоски были довольно мягкими, а значит и уязвимыми.
Несколькими ударами топора Гуд перерубил одно из щупалец, так и не дав ему добраться до башни. Оглянувшись, он увидел, что его воины довольно успешно справляются с семью другими щупальцами подводного монстра. Но тут наблюдатель с самой высокой из башен закричал во все горло:
– Вижу летающие твари! Они движутся со стороны острова!
И в эту же секунду флагманский корабль выстрелил в небо со всех трех башен.
– Стреляйте! – закричал Гуд канонирам "Отважного". – Стреляйте!
Но его приказ оказалось не так-то легко выполнить. Подводный монстр, казалось, совершенно не ощущал боли. Даже потеряв несколько щупалец, он продолжал раскачивать судно. В результате канониры, как ни старались, не смогли точно направить лучи Гудвина в воздушные цели, и промахнулись. Стая крылатых воинов темной тучей двигалась к флоту, почти не неся потерь.
На флагманском корабле бой к тому времени уже закончился. Поначалу воинам никак не удавалось справиться с осьминогом, и тот едва не снес переднюю башню. Ситуация резко изменилась лишь тогда, когда Алмар впервые пустил в ход меч Торна. Каждый его удар отрубал по щупальцу. Более того, подводный монстр очень быстро убрал и остальные, словно испугавшись разящего оружия великого мага, и исчез в глубинах моря.
Тотчас "Быстрый" перестал раскачиваться, и канониры смогли наконец-то направить лучи со всех трех башен точно в приближавшихся змееподобных тварей. Несколько из них мгновенно вспыхнули и с протяжными воплями рухнули в море.
– Отлично, Белый рыцарь! – вскрикнул Магдар, вытирая синюю кровь осьминога со своего боевого топора. – Твой меч пришелся подводной твари явно не по вкусу! Вот если бы тебе перебраться на другие корабли…
Алмар кивнул. Обернувшись, он с болью посмотрел на флотилию. На всех остальных галерах продолжался бой с гигантскими осьминогами, но без особого успеха.
– Может, стоит спустить лодку? – с надеждой предложил мальчик. – Расстояния между кораблями совсем небольшие…
Магдар с кривой усмешкой указал на морских драконов, плававших неподалеку от галер.
– Эти чудовища запросто утопят лодку, а заодно и тебя, – мрачно объяснил маршал. – Проклятый колдун отлично продумал план боя! Нет, на другие корабли можно перебраться лишь по воздуху. Если бы с нами в поход отправился хотя бы один Черный дракон… Вараг сделал большую ошибку, отказавшись нам помочь! Стой, а это еще что?
Вдали, среди клубящихся лиловых облаков, появился крупный крылатый зверь. Ему наперерез бросились сразу три змееподобных летающих твари.
– Это Вараг! – восторженно завопил Алмар. – Сюда летят Черные драконы!
Солдаты прекратили стрелять в плавающих чудовищ и с надеждой посмотрели на небо. Однако их радость быстро растаяла. Стало ясно, что Черный дракон летит в полном одиночестве.
Змееподобные твари набросились на него сразу с трех сторон. Но страж ущелья оказался опытным бойцом. Одного из воинов Пакира он сжег своим огненным факелом, второго сбил сильным ударом крыла, а третьего перекусил пополам одним движением огромных челюстей.
– Нет, это не Вараг, – пробормотал Алмар, пристально глядя в небо. – Этот дракон поменьше размерами, и кажется, помоложе…
Через минуту-другую Черный дракон подлетел к флотилии. Снизившись над флагманом, он повис в воздухе, плавно размахивая огромными крыльями.
– Кто из вас командует армией? – спросил он громогласным голосом.
– Я, Магдар! – задрав голову вверх, ответил маршал.
– Меня зовут Чангар. Я спустился в расщелину вопреки приказу Варага. Что нужно делать?
Магдар посмотрел в сторону облака летающих тварей, которые находилось уже совсем близко. Как не силен Чангар, ему одному было не справиться с сотнями жутких тварей. Спасти положение могли лишь дружные залпы из орудий Гудвина.
– Перенеси Алмара на соседний корабль! – попросил маршал.
Чангар протянул вниз правую лапу. Алмар подпрыгнул и ухватился за длинные когти летающего зверя. За считанные секунды страж ущелья перенес юного воина на соседний корабль. Там битва с осьминогом шла с переменным успехом. Чудовище потеряло половину своих щупалец, но зато смогло разрушить кормовую башню, и разбило в щепки часть верхней палубы. Почти треть воинов получила ранения. Несколько солдат упали в воду, и к ним устремился один из морских хищников, широко разинув огромную зубастую пасть.
Алмар спрыгнул на палубу, выхватил меч из ножен и бросился в бой. Клинок засиял ярким золотистым светом. Длинное щупальце, обвившее среднюю башню, было мигом перерублено. Но тут другое щупальце обрушилось на юного воина сзади. Удар оказался не совсем точным, но все же задел плечо мальчика. Тот вскрикнул от боли, выронил меч и кувырком покатился по палубе.
Щупальце потянулось к мечу, словно вдруг обрело глаза.
– Нет! – закричал Алмар в ужасе, пытаясь вновь подняться на ноги. – Нет!
Он понял, что чудовищем сейчас кто-то управляет. Еще мгновение – и оружие Торна может оказаться у врага!
К счастью, крик Алмара услышал Чангар. Дракон ринулся вниз и на лету перекусил огромное щупальце. А потом, с силой взмахнув крыльями, полетел на помощь солдатам, беспомощно барахтавшимся в воде. Морское чудовище было уже совсем рядом с ними, но Чангар успел чуть раньше. Он опустился к самой поверхности моря, запустил длинные лапы в воду и рывком вытащил чудище в воздух. Тварь напоминала огромного тритона. Она отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но Чангар без труда с ней разделался.
С этой минуты в битве наметился перелом. Второй корабль вновь обрел устойчивость, и его капитан Мигун Понт, оценив обстановку, приказал канонирам начать стрельбу. В темное живое облако ударили еще два луча. А Чангар тем временем уже переносил Алмара на третье судно, где солдаты безуспешно пытались справиться с рассвирепевшим осьминогом.
Лучи Торна сжигали змеевидных летающих тварей десятками, и те в страхе бросились в разные стороны, оглашая воздух оглушительными воплями. Тотчас, словно повинуясь неслышимой команде, воины армии Пакира прекратили активные действия. Все морские чудища исчезли в глубинах.
Но Магдар ничуть не поверил этой временной передышке. Он отлично понимал, в каком плачевном состоянии находится его флот, сколь много солдат ранено и нуждается в срочном помощи. И все же он, не медля, отдал приказ всем кораблям на максимальной скорости двигаться к острову Пакира.
Узнав об этом, Страшила поначалу возмутился. Он здорово пострадал от удара щупальца. На его одежде появилось несколько рваных ран, из которых торчала клочьями солома. Но Страшила беспокоился вовсе не о себе. Больше половины солдат на его корабле едва держались на ногах, а некоторые получили очень серьезные ранения. Два корабельных врача не успевали оказывать помощи всем нуждающимся.
– По-моему, Магдар сошел с ума! – воскликнул Страшила, когда гребцы вновь взялись за весла, и "Отважный" понесся вперед. – Армия не может сейчас воевать! Нам надо пристать где-нибудь у берега, и…
– Помолчи, Изумрудик! – суровым голосом прервал его Гуд. – Магдар совершенно прав. Сейчас нам нельзя терять ни минуты. Этот бой мы выиграли, и теперь проклятый Пакир может пустить в ход свое колдовство. А что, если он вызовет сильный шторм? Тогда нам несдобровать. Нет, надо как можно быстрее попытаться высадиться на острове, и начать бой на суше!
Страшила насупился. Уперев палец в лоб, он задумался, а затем промолвил:
– По-моему, шторма нам не стоит опасаться.
– Это еще почему? – удивился Дровосек.
– Почему? Да потому, что на месте Пакира я с самого же начала попытался бы утопить вражеский флот, чтобы не рисковать своей армией! Но колдун почему-то этого не сделал. Либо он не хочет это сделать, либо… Понял! – радостно воскликнул Страшила. – Не сможет Пакир вызвать сильный шторм! Ведь мы находимся в пещере, пусть и очень большой. Куда же здесь дуть сильному ветру? Он очень скоро ударится о каменные стены, не успев как следует разогнаться!
Гуд в сомнении взглянул на друга, но возражать не стал.
– Может, и так. Но наверняка у Пакира есть еще немало возможностей разделаться с нашей армией. Сам знаешь, как трудно было справиться с его чудовищами, когда они атаковали Желтый дворец. Если бы не помощь Корины, еще неизвестно, чем бы тогда все закончилось!
Вспомнив о своей бывшей подруге, Дровосек невольно вздохнул. А затем посмотрел в сторону далекого острова. Неужели Корина сейчас находится в лапах проклятого колдуна? Или… или она служит Властелину Тьмы?
Алмар тем временем с помощью Чангара вновь перебрался на флагманский корабль. Магдар искренне поблагодарил дракона за помощь, а затем обратился к своему юному другу:
– Как ты считаешь, у Пакира есть воины-люди?
– Не знаю, – пожал плечами Алмар. – А что вас так беспокоит?
– Флот Пакира, – объяснил маршал. – Если у колдуна есть боевые корабли, то вскоре нам предстоит морской бой, еще посерьезнее первого. Многие мои солдаты впервые ступили на палубу, и им трудно будет противостоять опытным морякам. Если, скажем, пленные рудокопы…
– Нет! – вспыхнув, резко возразил Алмар. – Такого просто не может быть! Рудокопы не могут предать своих собратьев, и поступить на службу к смертельному врагу нашего племени!
Магдар открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но внезапно вскрикнул и протянул руку в сторону кормы.
Алмар повернулся и увидел, как со стороны подземной реки вслед за флотом движется несколько десятков парусных кораблей. На мачте самого большого из них развевался флаг с белым крестом посередине.
Мальчик сразу же узнал его. Это был флаг короля рудокопов Тогнара.
Ветер изменил свое направление, и надул паруса кораблей рудокопов. Гребцы на галерах удвоили свои усилия, но скоро стало ясно, что войско Света не успеет уйти от погони и достичь острова Пакира.
Поняв это, Магдар отдал новый приказ. Галеры замедлили свое движение, развернулись, и приготовились встретить нового врага лицом к лицу.
И тут со стороны острова, до которого оставалось не больше мили, в небо стали взлетать пурпурные огненные шары. Рассыпая тысячи искр, они по крутой траектории стали падать на галеры. Даже от попадания одной-единственной искры сразу же вспыхивало сильное пламя. По приказу капитанов воины схватились за ведра и начали тушить пожары, разгоравшиеся то там, то здесь.
Одному из кораблей не повезло. Огненный шар упал прямо на палубу. Галера вспыхнула, словно стог сена. Солдаты и гребцы в ужасе стали выпрыгивать за борт. На помощь им немедленно поплыло ближайшее судно.
Между тем флот короля Тогнара быстро приближался. Алмар уже мог разглядеть на палубе флагмана десятки фигур рудокопов с луками в руках. Мальчик с надеждой подумал: быть может, его соплеменники подоспели к ним на помощь?
Но скоро эта надежда рассеялась. В воздух взметнулось множество стрел, и они смертоносным градом обрушились на палубу "Быстрого". Воины закрылись щитами, но все же несколько из них были ранены.
Одна из стрел пробила кольчугу Магдара и впилась в его левый бок. Маршал покачнулся и упал бы на палубу, если бы Алмар не успел подхватить его под руку.
– Отдавай… приказ ударить по вражеским кораблям лучами Гудвина… – едва вымолвил побелевшими губами раненный командующий.
Алмар в ужасе взглянул на него.
– Нет! Я не хочу убивать рудокопов!
– Тогда… тогда они убьют нас… – прошептал Магдар и потерял сознание.
Алмар передал его в руки подоспевших врачей. Солдаты вопросительно смотрели на своего капитана, но тот не решался отдать команду канонирам начать стрельбу. Прошла минута, другая, и промедление уже стало опасным. Корабли Тогнара приближались, и в небо то и дело взмывали тучи стрел. Войско Света несло потерю за потерей.
И тогда на помощь растерявшемуся мальчику пришел Гуд. Узнав от своего сигнальщика, что Магдар ранен, железный человек принял решение ответить ударом на удар. Его мягкое сердце разрывалось от боли, но он не мог допустить гибели своей армии.
По приказу Гуда канониры на всех галерах повернули линзы так, чтобы они были нацелены не на палубы, а на корпуса кораблей Тогнара. Последовал дружный залп, и флот рудокопов превратился в десятки пылающих на воде костров.
Но это промедление дорого стоило флоту Магдара. Огненные шары успели сжечь три судна, а на остальных то там, то здесь горели палубы, борта и даже башни. Воины выбивались из сил, но справиться с огнем оказалось очень трудно. Через час-другой многие галеры могли попросту затонуть.
Оставался всего один путь к спасению. Гуд без колебания отдал приказ флоту вновь развернуться и как можно быстрее двигаться к острову.
Пылающие галеры рванулись к спасительной суше. Алмар вышел на нос своего судна и, скрестив руки на груди, стал с волнением вглядываться в лиловое облако света, разгоравшееся впереди по курсу. Он не обращал внимания на огненные шары, с шипением падавшие в воду рядом с "Отважным".
– Отец… – шептал Алмар. – Я иду к тебе на помощь. Подожди еще немного!
Часть третья
Битва на суше
Глава одиннадцатая
Корина и Дональд
Небо над башнями пылало от яростных вспышек лиловых молний. Корина стояла на высокой стене, опоясывающей дворец, и наблюдала за тем, как вдали от острова флот Волшебной страны отбивался от атак гигантских осьминогов.
На красивом лице чародейки появилась презрительная улыбка. Стоявший рядом маршал Хорал громко расхохотался.
– Враг повержен! – воскликнул он. – Даже жаль, что так быстро. Я хотел сегодня позабавится. Давно никто не осмеливался бросить вызов Властелину, и мне стало скучно. Но это войско Света, кажется, еще слабее, чем армия короля рудокопов Аргана, которую я разбил на реке три столетия назад!
Корина искоса взглянула на старого маршала. Она пробыла на острове Пакира почти две недели, но все еще никак не могла привыкнуть к чудовищному облику воинов Тьмы. Хорал больше других напоминал человека. Его массивная, кряжистая фигура могла поспорить в мощи с троллями, а длинные, свисающие до колен руки обладали невероятной силой. Но его лицо походило на кабанью морду, с двумя изогнутыми клыками, торчащими изо рта, и большими, выпуклыми глазами… Корину передернуло от отвращения, и она поспешно отвела взгляд в сторону.
– Напрасно вы недооцениваете Гуда и Страшилу Мудрого, – из чистого упрямства возразила она. – Наверняка, они подготовили немало сюрпризов, так что уничтожить их армию будет не так-то легко. И не забудьте – среди бойцов Света есть Белый рыцарь, обладатель меча Торна!
Глаза Хорала запылали от ненависти. Он издал звериный рык и положил на плечо Корины свою массивную руку с длинными когтями. Молодая чародейка пошатнулась под ее тяжестью.
– Никогда не упоминайте здесь, в нашей стране, имя этого проклятого мага! – рявкнул Хорал. – Предупреждаю – в следующий раз я отхлещу вас плеткой, словно последнюю рабыню!
Сердце Корины испуганно сжалось. Она уже не раз была свидетельницей того, как Хорал и его офицеры нещадно избивали за малейшую провинность рабов-рудокопов, трудящихся в западной части острова на строительстве гигантской лестницы. Еще свирепее были надсмотрщики, напоминавшие двуногих ящеров. Даже принцесса Ланга, казалось, слегка побаивалась этих свирепых, полуразумных существ. Они признавали лишь одного хозяина – самого Пакира, а на всех остальных, даже на воинов Тьмы, смотрели с презрением и злобой с высоты своего трехметрового роста. Нет, ссориться здесь, на острове, ни с кем не стоит. По крайней мере, пока она окончательно не завоевала сердце Пакира…
К Хоралу подбежал один из его адъютантов, и подобострастно согнувшись, спросил:
– Великий маршал, полковник летающей армии Жугр ждет ваших указаний.
– Пускай выпускает змеедраконов, – после некоторого размышления приказал Хорал. – И передай Жугру, чтобы его воины захватили в плен живыми Белого рыцаря, а также железного человека. Остальных нужно уничтожить – разорвать на части или утопить!
На юном, поросячьем лице адъютанта появилась ухмылка. Он почтительно склонился еще ниже, а затем повернулся и торопливо побежал к каменной лестнице, проходящей внутри массивной, трехметровой толщины стены.
– Скоро вашим бывшим дружкам настанет конец! – хохотнул Хорал, указывая мохнатой лапой на флот Света. – Не хотите ли взглянуть, как мои крылатые воины будут рвать их на части? Будет очень весело, могу обещать!
Корина нахмурилась. Ее сильно кольнуло слово "дружки". Да, когда-то король Гуд действительно был ее другом… Но потом он переметнулся к Элли! Наверняка, именно эта юная и заносчивая девчонка уговорила Гуда направиться со своей армией в Подземную страну. Пускай же теперь железный чурбан пеняет сам на себя! Вряд ли ему понравится сидеть в сырых темницах подземной тюрьмы…
В плен попадет и простодушный глупец Алмар. Меч Торна наконец-то окажется в руках Властелина! Простит ли он тогда Дональда? Или, наоборот, Пакир прикажет убить несчастного юношу, который станет ему не нужен?
– Пожалуй, я вернусь в свою комнату, – сказала Корина, изобразив на лице нечто вроде улыбки. – Не люблю наблюдать за чьими-либо страданиями, даже своих врагов.
Хорал изумленно вытаращил глаза.
– Не может быть!.. Примите мой добрый совет, Корина. Никогда не говорите об этом Властелину, иначе вам никогда не стать принцессой Тьмы!
Корина досадливо прикусила губы. Какую же глупость она сделала! Давно пора понять, что здесь, на острове Пакира, надо уметь держать язык за зубами. Иначе можно запросто оказаться в подземной тюрьме, рядом с беднягой Дональдом.
Подземная тюрьма? Самое время попробовать туда проникнуть. Проклятая Ланга, к счастью, куда-то улетела. Да и Хоралу сейчас не до нее…
Корина повернулась и быстрым шагом направилась к лестнице. Маршал что-то крикнул ей вслед, но чародейка даже не обернулась. Вскоре она уже осторожно спускалась в полной темноте по каменной лестнице, проходящей внутри массивной стены. Вдруг тьма на мгновенье рассеялась, затем еще раз, и еще…
Корина остановилась и подняла голову. Она увидела, что под лиловыми облаками то там, то здесь вспыхивают яркие золотистые лучи.
На лице молодой волшебницы появилась злорадная усмешка.