Парцелиус сидел на плоской вершины невысокой скалы и с тревогой наблюдал за схваткой трех своих солдат-големов с Кощеем. Она продолжалась уже несколько часов, и конца-края ей было не видно, поскольку бойцы были на удивление неутомимы. Неуклюже размахивая огромными дубинками, големы пытались сшибить Кощея на землю, чтобы потом растоптать своими слонообразными ногами. Но бывший Темный властелин оказался умелым воином. Он ловко уклонялся от сыпавшихся на него с трех сторон ударов, а сам отвечал молниеносными выпадами длинного меча. Големы получили множество ран, но это не причинили им ни малейшего вреда, поскольку глубокие порезы на их телах тут же затягивались. Искусственные люди совершенно не ощущали боли, и продолжали наступать как ни в чем не бывало.
Поначалу Парцелиуса даже развлекал такой характер поединка. За время похода в пещеру звездного дракона он еще больше возненавидел заносчивого Кощея. Сколько раз ему хотелось поколотить этого дьявола! Удерживало только то, что Кощей мог дать сдачи, да еще как. А сейчас час расплаты настал. Проклятый живой скелет рано или поздно получит свое! Големы хотя глупы и неуклюжи, но неутомимостью должны превосходить любое живое существо.
– Поддайте ему! – кричал алхимик, потрясая в воздухе кулаками. – Бейте эту дохлятину по черепушке! Всыпьте ему по первое число!
Кощей отвечал лишь злобными взглядами. От них у Парцелиуса мороз шел по коже. А вдруг принцесса Ланга вновь вспомнит о них, и големы опять попадут под ее контроль? Тогда… нет, об этом лучше не думать!
Повернув голову, алхимик взглянул в сторону острова и даже вздрогнул от неожиданности. Еще недавно возле скалистого берега шел яростный бой, корабли флота Волшебной страны горели, осыпаемые градом пурпурных шаров… Но сейчас все чудесным образом изменилось! Флот стоял возле берега целый и невредимый, а за лесом из скал висело зарево от яростных вспышек.
Парцелиус довольно потер руки.
– Ага, бой-то уже идет на острове… – пробормотал он с радостно ухмылкой. – Вот приятный сюрприз, нечего сказать! Наверное, Пакир не ожидал от войска этих коротышек такой прыти… Но это же прекрасно, замечательно, превосходно! Принцесса Ланга наверняка сейчас бьется с войском Волшебной страны там, на острове. Может, эта злобная колдунья даже погибла? Ха-ха-ха, а почему бы и нет? И Пакиру сейчас не до меня… А что это значит? Да то значит, что мне надо улепетывать из подземелья, пока не поздно!
Алхимик перевел взгляд на берег моря. Там тоже кипела нешуточная схватка. Несколько морских драконов нападали на маленький отряд, в который входили рудокоп Дорхар, тролль Изгор и гном Ютан. Поначалу Дорхару удалось уничтожить с десяток этих жутких тварей, выстрелив в них стрелами, горящими Пурпурным огнем. Но затем в пылу битвы бестолковый Изгор ненароком толкнул рудокопа в спину, и Дорхар уронил на берег мешочек с волшебным порошком. Тот рассыпался и смешался с песком. Если бы не эта глупая случайность, то от злобных тварей давно бы удалось избавиться! Хотя, сейчас это уже не важно. По земле морские чудища все равно за ними не угонятся…
– Эй, олухи, кончайте валять дурака! – закричал Парцелиус, обращаясь к Изгору и его двум товарищам.
Но те даже не повернули головы, увлеченные боем. Зато големы дружно остановились, опустили дубинки и вопросительно посмотрели на своего повелителя.
Парцелиус аж ногой топнул от злости.
– Да не вы, остолопы, должны кончать валять дурака, а совсем другие олухи! А вы должны побыстрее прикончить Кощея… Эй, держите его!
Воспользовавшись этой заминкой, Кощей вырвался из окружения големов и побежал прочь вдоль берега. По-видимому, длительный бой все же изрядно его вымотал, и единственным спасением для бывшего Темного властелина осталось позорное бегство.
Парцелиус даже завизжал от злости.
– Ловите его, остолопы!
Големы недоуменно пожали покатыми плечами, повернулись и тяжело побежали за Кощеем. Заметивший это Ютан заулюлюкал ему вслед, а затем засунул пальцы в рот и пронзительно свистнул.
Морские драконы опешили. То ли они никогда не слышали такого пронзительно свиста, то ли он зазвучал для них как приказ возвращаться, но чудища разом нырнули в воду и исчезли из виду.
Дорхар с вздохом облегчения опустил меч. Вытерев пот с разгоряченного лица, он недоуменно взглянул на гнома.
– Ты чего рассвистелся, парень? У меня аж уши заложило…
Ютан молча указал на големов, бегущих вслед за улепетывающим Кощеем.
Глаза Дорхара удивленно округлились. Затем он разразился хриплым смехом.
– Эй ты, король задрипанный! – обратился он к стоявшему на скале Парцелиусу. – Пока ты прохлаждался в тенечке, мы победили, провалиться мне на этом месте!
Рудокоп устало опустился на песок, продолжая покатываться от смеха.
Парцелиус окаменел от возмущения. Вместо него рудокопа усовестил Изгор. Укоризненно глядя на Дорхара, он пробасил:
– Нехорошо так обращаться к нашему господину. Он король Желтой страны, понятно? А Задрипанной страны вовсе и нет.
Дорхар закатился от хохота еще пуще. Но тут Парцелиус наконец-то обрел дар речи. Покраснев от злости, он завопил:
– Да как ты смеешь, деревенщина, насмехаться надо мной, великим королем и могущественным чародеем? Вот я сейчас превращу тебя в улитку, тогда узнаешь…
Он замер с раскрытым ртом, поняв, что опять сболтнул лишнее. Тьфу, он же совсем забыл, что чудеса за него исполняла принцесса Тьмы! Даже жаль, что эта ведьма сейчас его не слышит…
Возле скалы вспыхнуло фиолетовое облачко. Когда оно рассеялось, потрясенный Парцелиус увидел Лангу. Сереброволосая красавица, подняв голову, с мрачной улыбкой смотрела на него, и в ее синих глазах светилась угроза.
– Почему же, я отлично слышу твои мысли, горбун, – сказала она. – И готова помочь своей магией. Кажется, ты хотел превратиться в улитку? Что ж, за этим дело не станет… Тем более, что ты, кажется, явился из похода с пустыми руками.
Алхимик спрыгнул на песок, а затем поспешно встал на колени и умоляюще сложил руки.
– Прости, прекрасная принцесса! Поверь, я сделал все возможное, чтобы принести Владыке Черное пламя! Но звездный дракон перехитрил меня. Он удрал из пещеры и унес алмазный сосуд с Черным пламенем в космическое пространство! Теперь, наверное, он летит уже где-нибудь далеко среди звезд. Поверь, прекрасная принцесса, что даже сам Пакир не смог бы…
– Замолчи, раб! – злобно топнула ногой Ланга. – Не смей даже упоминать имя великого Владыки! Когда он вернется из похода, то сам допросит тебя. И ты можешь только мечтать о легкой смерти…
Парцелиус вздрогнул.
– Ах, так Владыки сейчас нет на острове? – с надеждой спросил он. – Тогда мне все понятно…
Ланга сурово сдвинула брови.
– Что тебе понятно, раб?
Алхимик неожиданно ухмыльнулся.
– То, что ваша замечательная армия Тьмы терпит сейчас поражение, – объяснил он. – Взгляните, прекрасная принцесса – бой, кажется, уже идет возле самого дворца, не так ли?
Ланга резко обернулась и взглянула в сторону острова. Из ее груди вырвался крик ужаса.
– Не может быть… – потрясенно промолвила она. – Ведь флот врага почти сгорел, не доплыв до берега… Элли все-таки провела меня, мерзавка! Это она во всем виновата, она…
Парцелиус с интересом прислушивался к бормотанию принцессы. Сообразив, в чем тут дело, он спокойно поднялся на ноги, отряхнул колени от песка, и нагло посмотрел прямо в глаза ошеломленной Ланге.
– Кажется, не одному мне скоро придется погибать ужасной смертью от руки Пакира, – заметил он. – Раз Властелина сейчас нет на острове, то вы, моя принцесса, должны были находиться во дворце, и помогать армии Тьмы, верно? А вместо этого вы обретаетесь здесь, на берегу. И почему-то упомянули имя Хранительницы… Уж не обделывали ли вы какие-то личные делишки с помощью нашей замечательной и доброй Элли? Но что же она способна сделать такого, чего не под силу свершить магии Пакира? Странно…
Ланга затравленно взглянула на алхимика. Тот задумался, а затем, просияв, даже хлопнул себя ладонью по лбу.
– Понял! Сама Элли рассказала мне историю о том, как Пакир заставил колдунью Корину выкрасть обманом меч у мальчишки Алмара, но тот оказался не таким уж простаком. И Корина, проиграв, провалилась под землю! А значит, оказалась здесь, в царстве Пакира. Уж не от этой ли норовистой красавицы вы избавились с помощью Элли? О-о, вижу по вашему лицу, что попал в самую точку! Да, Корина – это не сахар, я всякого про нее наслушался. Вам, прекрасная принцесса, эта колдунья оказалась не по зубам, верно? А Хранительница однажды уже победила Корину там, в Волшебной стране. И вы каким-то образом уговорили Элли избавить вас от опасной конкурентки. Ха-ха-ха, славно вы потрудились, принцесса, воспользовавшись отсутствием Пакира!
Неожиданная проницательность Парцелиуса повергла Лангу в настоящий шок. Она отшатнулась, словно от удара.
– Чему ты так радуешься, горбун? – глухо спросила она.
– Странный вопрос! – широко улыбнулся алхимик. – Мы теперь повязаны с вами одной веревкой, прекрасная принцесса. Оба провинились перед Владыкой, и обоим грозит за это смерть. Какой смысл тогда нам ссориться? Лучше действовать заодно. Мы еще можем спастись!
– Спастись? – пробормотала растерянно Ланга. – Но как?
Парцелиус подошел к ней и, встав на цыпочки, панибратски похлопал по плечу.
– Я что-нибудь придумаю, дорогая принцесса. Но сначала скажите, куда отправился Пакир?
Ланга в сомнении посмотрела на любопытного алхимика, но все же после длительной паузы ответила:
– Неделю назад крылатые разведчики принесли на остров одного старика по имени Уркан. Он жил в одиночестве в далекой пещере… И этот старик утверждал, что знает выход на поверхность!
– Выход?.. – недоуменно переспросил Парцелиус. – А разве Владыка не может следовать путем, по которому сюда приплыл флот Волшебной страны?
Ланга покачала головой.
– Нет, конечно. Торн закрыл своим волшебством все пути наверх для Пакира. Даже для нас, его подданных, есть лишь три дороги на поверхность: жерло вулкана в Голубой стране, туннель, ведущий в Золотой лес, и ущелье Черных драконов. Властелин не в состоянии даже подойти к ним – и лишь его тень иногда, в самые темные ночи, может ненадолго проникать в Волшебную страну. Но после смерти Торна прошло много веков. В его краю за это время произошло несколько сильных землетрясений… Кто знает, быть может, в толще земли открылась новая глубокая расщелина?
Парцелиус задумчиво пожевал губы.
– Хм-м… понятно… Ну что ж, пускай Пакир ищет дыру в земле, и чем дольше, чем лучше. А нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Почему бы вам не поселиться в моем дворце на берегу Большого озера, прекрасная принцесса? Пакир не сможет добраться до нас, и мы… О-ох!
Он испуганно посмотрел в сторону острова. Там, у подножия центральной горы, заполыхал словно бы гигантский пожар.
Ланга проследила за его взглядом, и вздрогнула. Она с силой мотнула головой, словно отгоняя от себя наваждение.
– Да что же я делаю, мерзавка? – воскликнула она окрепшим голосом. – Бой на острове еще можно выиграть! А когда Пакир вернется… пускай тогда будет то, что будет!
Она внезапно превратилась в большую черную птицу. Схватив ошеломленного Парцелиуса за шиворот цепкими лапами, она поднялась в воздух и с тревожным клекотом полетела в сторону острова.
Дорхар и Ютан переглянулись. Они мало что поняли из разговора Парцелиуса и Ланги. Но одно было ясно – силы Света пока одерживали верх.
Ютан озадаченно почесал затылок.
– По-моему, надо сматываться, пока не поздно, – предложил он. – Дорогу назад в Желтую страну я, пожалуй, найду и без тебя, Дорхар. Но вместе будет как-то спокойнее. Верно, Изгор?
Тролль кивнул. Но Дорхар удостоил их с Ютаном лишь презрительным взглядом. Спрятав меч в ножны, он подобрал с песка лук и колчан с оставшимися стрелами, повесил их за плечо, а затем пошел вдоль морского берега.
– Ты куда? – крикнул ему вслед Ютан.
– Поищу плавуны, – не оборачиваясь, бросил рудокоп. – Из них можно соорудить плот. А вы можете драпать, трусы, когда ваши собратья дерутся насмерть там, на острове.
Ютан погрустнел.
– Ну конечно, без такого бойца, как я, с проклятым Пакиром никак не справиться… – проворчал он. – Что стоишь, Изгор? Пошли, догоним Дорхара, пока этот чудак не уплыл без нас!
Глава пятнадцатая
Врата Тьмы
Пройдя по темному подземному ходу, отряд во главе с Алмаром остановился, увидев впереди бледный лиловый свет. У выхода прохаживались два звероподобных воина. Сержант Понт дал знак своим солдатам, и те сняли с плеч луки.
– Мы снимем стражу без лишнего шума, – прошептал Понт, обращаясь к Алмару.
Юный рыцарь неохотно отступил в сторону. Он рвался в бой, но понимал, что Мигун прав. И все же даже эта небольшая заминка раздражала его. Нельзя было терять ни минуты – ведь войско Магдара не начнет штурм, пока не услышит его сигнала! Надо любой ценой открыть ворота, а если удастся, и прорваться во дворец. И тогда армия Тьмы окажется словно бы между двух огней!
Вперед выступили четыре Мигуна. Опустившись на одно колено, стрелки достали стрелы и натянули тетиву своих луков. По команде Понта они дружно выстрелили. Стражники выронили секиры и рухнули на пол. Тотчас к ним подбежали еще двое – и, пронзенные стрелами, беззвучно повалились на тела своих товарищей.
Алмар призывно махнул рукой, и побежал вперед, держа в руках по кинжалу. Ему не хотелось пускать в ход меч Торна без особой необходимости. Рано или поздно ему предстоит поединок с Пакиром, а до той поры славное оружие может подождать и в ножнах.
Вскоре маленький отряд оказался на перекрестке из трех коридоров, едва освещенных лиловыми факелами. Один, узкий и самый темный, вел прямо вперед. Немного влево шел другой, широкий туннель, с гладким каменным полом, словно бы отполированным тысячами ног. А направо уходил еще один коридор, со слегка наклоненным полом. Прислушавшись, Алмар уловил несущийся из глубины этого туннеля мерный гул.
– Куда же идут эти коридоры? – задумчиво произнес он.
– По-моему самый узкий ведет во дворец, – ответил Понт. – Видишь, сколько на его полу пыли? Ручаюсь, по нему уже давно никто не ходил. А тот, широкий… Ха, понял! Он наверняка выходит на поверхность где-то рядом с той каменной громадиной, которую мы видели еще с моря!
Алмар вздрогнул.
– Ты считаешь, что этот путь предназначен для рабов, которые заняты на постройке огромной лестницы? – изменившимся от волнения голосом, промолвил он.
Понт пожал плечами.
– Похоже на то… Да какая нам разница? Надо прорываться во дворец, пока стража не подняла тревогу!
Сержант шагнул было в сторону узкого коридора, но Алмар не двинулся с места. Он указал рукой направо:
– Если ты прав, то этот туннель ведет в подземную тюрьму, в которой заточены тысячи рабов! И этот странный далекий гул – это отзвук их голосов!
Солдаты недоуменно переглянулись.
– Может, и так, – сказал один из Марранов. – Придет час, и мы освободим этих бедолаг. Но сейчас нам не до этого!
На лице Алмара появилось упрямое выражение.
– А мне – до этого! – жестко произнес он. – Можете подождать здесь, если хотите. Мне нужно только несколько минут… Я освобожу рабов, и они поднимут восстание! Помощь тысяч озлобленных рудокопов поможет нам захватить остров.
Понт нахмурился.
– Они же безоружны! – возразил он. – И наверняка едва держатся на ногах от непосильного труда. Какие из них бойцы? Белый рыцарь, ты не прав! Магдар приказал нам…
Не слушая сержанта, Алмар повернулся и побежал по коридору, ведущему в подземную тюрьму. Сердце его бешено билось от волнения. Отец! Сколько лет бывший ловчий Олдар ждал дня, когда сын придет в царство Пакира и освободит его из плена. Разве можно сейчас думать о чем-то другом?
Понт растерянно глядел вслед своему командиру.
– Что будем делать, сержант? – спросил его один из Марранов.
– Останемся здесь, – поразмыслив, ответил Понт. – Белый рыцарь справится в тюрьме и без нас. А мы должны оборонять этот развилок. Если стража перекроет вход в коридор, ведущий во дворец, то все пропало!
Прошла минута, другая. Понт и солдаты волновались все больше и больше. Из-за Алмара они бездействовали, вместо того чтобы выполнять приказ маршала Магдара. А сейчас, в решающий момент битвы, это являлось самым настоящим преступлением!
– Все, больше ждать нельзя, – наконец, решительно произнес Понт. – Мы должны действовать сами. Я пойду впереди…
Но было уже поздно. Со стороны широкого коридора послышался топот бегущих ног. Через несколько секунд на маленький отряд Понта напали сразу несколько десятков звероподобных стражников. Они быстро оттеснили воинов Магдара назад, в подземный туннель. Командир стражников поспешно нажал на небольшой камешек, торчавший из стены прямо под потолком. Тотчас сверху опустилась мощная каменная плита и закрыла путь во дворец Пакира.
Бой продолжался недолго. Воины Магдара бились отчаянно, но численное преимущество врага было подавляющим. Один за одним солдаты падали на пол, получив смертельные ранения.
Дольше всех держался сержант Понт. Ловко фехтуя сразу двумя мечами, он еще некоторое время отбивал наскоки стражников, каждый из которых больше чем вдвое превосходил его ростом и силой. Отважный Мигун истекал кровью, и слабел с каждой минутой. Наконец, мощный удар секиры попал прямо ему в грудь. Железный панцирь выдержал, но Понт упал на спину, и не нашел в силы больше сил подняться.
– Белый рыцарь, где же ты?.. – прошептал он разбитыми в кровь губами.
Стражники с кабаньими мордами обступили его во всех сторон. Они некоторое время молча разглядывали поверженного врага. Их удивлению не было предела – оказалось, что им противостоял какой-то коротышка!
Наконец, один из стражников шагнул вперед и поднял над головой остро отточенную секиру.
Алмар быстро бежал по туннелю, ловя воздух пересохшими губами. Пол становился все более и более наклонным. Шум голосов приближался, и теперь уже юный воин не сомневался, что туннель в каменной толще приведет его в подземную тюрьму.
И все же бурная радость, еще недавно буквально затопившая мальчика, понемногу отхлынула. "Что я делаю? – внезапно с ужасом подумал Алмар. – Кажется, я совсем потерял голову… Разве этому меня когда-то учил мастер Рохан? "Никогда не поддавайся в бою чувствам, – говорил мой наставник. – Слушайся только голоса разума, и будь всегда верен своему воинскому долгу". А я… что я наделал? Великий Торн, ведь Магдар и Гуд ждут моего сигнала к началу штурма, и никак не могут дождаться!"
Мальчик замедлил бег. Он уже хотел было повернуть назад, когда вдруг оказался в начале широкого и очень длинного коридора. По обе его стороны за железными решетками находились сотни, тысячи людей, одетых в лохмотья. Заметив Алмара, многие из них восторженно закричали. Некоторые даже начали обниматься, видимо, посчитав, что с многолетним пленом покончено.
Алмар остановился, ощутив странную слабость в ногах. На его глаза навернулись слезы. Он и думать забыл о недавнем намерении вернуться к своему отряду.
– Отец… – прошептал он, жадно вглядываясь в сотни измученных, истощенных лиц, прижавшихся к железным решеткам. – Отец, отзовись!
Ему ответил дружный вопль тысяч рабов. Решетки затряслись под их яростным напором. Но массивные железные запоры выдержали. Пока выдержали…