Алмар обнажил меч Торна. Во мгле ослепительно засиял его клинок.
– Отец, я пришел! – крикнул во все горло Алмар и занес меч над головой.
Но удар нанести ему не удалось. Сзади послышался топот бегущих ног, и на него напали сразу несколько стражей Тьмы. Чуть позже им на помощь подоспели десятка два тюремщиков, охранявших камеры с рабами.
Алмар оказался сразу между двух огней. Стремительно вращая над головой сверкающим мечом, он заставил врагов отступить. Тогда воины Тьмы пустили в ход копья и арбалеты. Мальчик едва удерживался на ногах, но серебристые доспехи Фараха и шлем с опущенным забралом не могло пробить никакое оружие.
Поняв это, звероподобные стражи испугались. Их напор стал не таким яростным, и тогда Алмар перешел в наступление. Каждый удар его беспощадного меча поражал врага, и вскоре на полу тюрьмы появились груды раненных и убитых воинов Тьмы.
Рабы приветствовали его успехи оглушительными криками. Несмотря на изможденность, все они рвались в бой, желая расквитаться со своими мучителями. И сердце Алмара наполнилось радостью. "Я был прав! – мельком подумал юный воин, сокрушая громадин с кабаньими мордами. – Только восстание рабов поможет нам одержать победу!"
Наконец, перед ним остался всего один стражник. Ростом он был не выше Алмара, и потому казался по сравнению со своими погибшими товарищами едва ли не подростком. Но зато в искусстве владения оружием он намного их превосходил. Легко управляясь с огромном секирой, он отбивал один выпад Алмара за другим. И как ни странно, даже клинок Торна не мог перерубить синюю сталь его секиры.
Алмар удвоил свои усилия. Наконец, ему удалось сильным ударом выбить секиру из лап своего молодого противника. Подняв над головой меч, мальчик с победным кличем шагнул вперед, намереваясь нанести решающий удар, но тут ему в лицо внезапно ударил поток пурпурного света. Едва не ослепнув, Алмар с болезненным криком отшатнулся назад.
Когда он вновь открыл глаза, то увидел перед собой прекрасную девушку с холодным, словно бы изваянным из мрамора лицом, и длинными серебристыми волосами, заплетенными в сотни тонких косичек. Вместо доспехов на ней ладно сидело красное бархатное платье, расшитое бриллиантами. На голове красавицы сияла алмазная корона.
– Ну, что же ты не убиваешь меня, Белый рыцарь? – насмешливо спросила незнакомка. – Ты победил в нашей схватке – так докончи же дело, вонзи меч в мое сердце!
Рабы отпрянули от решеток своих камер.
– Принцесса… – послышался их испуганный шепот. – Проклятая ведьма… Мы погибли, братья, погибли…
Алмар медленно опустил меч, не отводя от прекрасной незнакомки завороженных глаз.
– Кто вы? – глухо спросил он.
– Я – Ланга, принцесса Тьмы, – ответила красавица. – Властелин Пакир поручил мне оборонять остров от твоего войска. И я выполнила его приказ, хотя и с небольшим запозданием.
– Выполнила… – пробормотал Алмар, ничего не понимая. – О чем вы говорите? Наше войско осадило дворец со всех сторон, а мой отряд пробрался по подземному ходу сюда, в подземелье. Через минуту я разобью все железные запоры, и мои собратья-рудокопы окажутся на свободе! Вместе мы победим любого врага, и тогда…
Ланга беззаботно рассмеялась.
– Какой же ты наивный мальчик, Белый рыцарь! Мне даже немного жаль тебя. Победа действительно была почти в ваших руках – но ты упустил ее. Если бы ты вместе со своим отрядом сразу же ринулся во дворец, то мог бы помешать мне открыть Врата Тьмы. Но ты совершил непростительную ошибку, побежав освобождать каких-то жалких рабов. И потому победа останется за войском Пакира! Твой отряд уже перебит, скоро настанет очередь и всех остальных воинов Света.
Алмар отшатнулся со сдавленным криком.
– Мой отряд погиб? И славный сержант Понт тоже?
Ланга кивнула. Почему-то она испытывала сейчас не злорадство, а нечто вроде сочувствия. Белый рыцарь оказался совсем не таким, каким ей представлялся по рассказам шпионов Хорала. По-своему, он был даже симпатичным парнем. Жаль, что ему предстоит вскоре умереть ужасной смертью…
– Твои воины хорошо дрались, – уже более мягким тоном промолвила Ланга. – Но это уже неважно… Тьма идет, приготовься, Белый рыцарь!
Алмар недоумевал. Он снова было поднял меч, но нанести роковой удар не решился.
– Почему ты не пытаешься убить меня, Белый рыцарь? – со странной улыбкой спросила Ланга. – Неужели, тебя сдерживает мысль о том, что я – женщина?
– Да… – пробормотал Алмар, опуская глаза под насмешливым взглядом красавицы.
Ланга рассмеялась.
– Глупо, очень глупо… Благородство в бою – это непозволительная роскошь для воина. И ты еще собирался победить в поединке самого Пакира, ха-ха-ха! А знаешь ли ты, что Властелин умеет менять свою внешность, и не чуждается любого, даже самого гнусного коварства? Истинного его облика не видел никто, но порой он превращается в прекрасных юношей, и даже девушек! Иногда по странному капризу он даже становится моим двойником. Интересно, ты смог бы убить меня сейчас, если бы знал об этом? А вдруг я – Пакир?
– Не знаю, – отчаянным голосом произнес Алмар. – Не знаю!
Ланга застыла, пораженная до глубины души. Ничего подобного она не ожидала. Белый рыцарь находился сейчас полностью в ее руках, поскольку при открытых Вратах Тьмы его меч был бессилен против магии Пакира. Но ей почему-то не хотелось уничтожать этого простодушного мальчика…
Свет в тюремном коридоре начал постепенно тускнеть. Рабы ответили на это воплями ужаса. Алмар вздрогнул и обернулся. Он увидел, что со стороны туннеля в тюрьму словно бы течет черная река.
– Что это? – удивленно спросил он.
– Абсолютная Тьма… – глухо ответила Ланга. – Посмотри на свой меч. Видишь, что золотистое сияние клинка почти погасло? Даже магия Света не в силах противостоять Абсолютной Тьме. Потому-то Торну и не удалось когда-то окончательно победить Пакира! Властелин успел скрыться во Вратах Тьмы, и там ему никто и ничто не может угрожать. А ты, наивный мальчишка, считал, что меч Торна гарантирует победу над Властелином? Как бы не так! Абсолютная Тьма скоро окутает страшным холодом весь остров, и ты останешься здесь стоять словно ледяное изваяние до возвращения Пакира. И та же судьба ждет вашу армию – если, конечно, воины Света вовремя не бросятся бежать к своим кораблям. Вы проиграли, Белый рыцарь, и в этом виноваты твоя наивность и излишняя для воина чувствительность!
Краска бросилась в лицо Алмару. Он опустил голову, поняв, что Ланга права.
– Да, это я во всем виноват… – еле слышно произнес он. – Все погибло…
Ланга вдруг почувствовала, будто ее словно бы что-то толкнуло в сердце. Не задумываясь о последствиях, она вдруг схватила Алмара за руку и прошептала одно из заклинаний Пакира.
Тьма быстро затопила все вокруг. Рабы застыли в тюремных камерах, больше не подавая признаков жизни.
Лангу и Алмара защитило облачко фиолетового света, но и они почувствовали жуткий холод.
– Пойдем, Белый рыцарь… – тихо сказала принцесса. – Я попытаюсь вывести тебя через подземный ход.
Глава шестнадцатая
Отступление
Страшила в волнении расхаживал взад-вперед возле орудий Гудвина. От напряженных размышлений иглы наполовину вылезли из его головы, но соломенный человек даже не замечал этого. Его мысли сейчас были заняты тем, что могло сейчас происходить во дворце Пакира. Почему Алмар не подает сигнал к атаке? Быть может, он сейчас бьется с войском Тьмы и терпит поражение? Или мальчик попал в ловушку?
Магдар начал терять терпение. Обратившись к стоящему рядом Гуду, он решительно заявил:
– Все, больше ждать нельзя! Что-то с Белым рыцарем произошло, в этом уже нет сомнения. Надо идти на штурм, уже не надеясь на его помощь!
После некоторых колебаний Гуд кивнул.
– Да, ты прав. Придется рискнуть. Эй, канониры, снова нацельтесь на средние из ворот! Отряды, приготовиться к атаке!
Воины сразу же оживились. Они выстроились в несколько колонн и вынули из ножен мечи. Долгое ожидание действовало всем на нервы, а теперь на лицах многих солдат появились улыбки. Никто из них не сомневался в победе.
Магдар махнул рукой – и тотчас два золотистых луча одновременно ударили в средние ворота. Те дрогнули, но устояли.
Страшила пробормотал:
– Я так и думал… Дворец защищен, будь здоров!
По приказу маршала канониры сделали еще несколько выстрелов. Но они оказались безрезультатными.
– Взгляните на башни! – закричал Страшила.
Все посмотрели вверх, в сторону дворца. Оказалось, что на концах иглообразных башен вдруг открылись отверстия. И оттуда, словно из огромных труб, полились потоки непроницаемой черноты.
Солдаты вопросительно посмотрели на своих командиров. Но те и сами не понимали, что происходит.
– По моему, надо идти на штурм! – уже не столь уверенно предложил Магдар.
– А по-моему, надо подождать, – возразил Страшила. – Что-то не нравится мне этот черный дым. Может, это тайное оружие Пакира? Э-эх… По-моему, мы все-таки поторопились с этим походом. Надо было сначала послать в Подземную страну разведчиков, и как можно больше разузнать о колдовской силе Пакира и о его воинстве. Тогда мы бы не наталкивались на каждом шагу на неприятные сюрпризы. Хорошо еще, что наша дорогая Элли вовремя пришла на помощь. Но где она теперь? Где славный Чангар? И где, наконец, Алмар с его отрядом? Быть может, все они уже в плену, или даже погибли?
Магдар грустно опустил голову.
– Ты прав, Изумрудик, – признался он. – Я совершил большую ошибку, втянув всех вас в этот авантюрный поход. Должно быть, победа над самозванкой Агнет и ее Летучими Обезьянами вскружила мне голову. Надо было вовремя остановиться, когда многие из наших друзей отказались идти в царство Пакира.
Гуд с жалостью взглянул на опечаленного маршала.
– Не надо так говорить, – мягко произнес железный человек. – Мы многое узнали о Подземной стране, и благодаря Хранительнице пока не потеряли ни одного воина! Уверен, что Элли жива, так же как и Алмар. И флот наш, к счастью, цел. Пакир очень силен, это верно, но вовсе не непобедим! В следующем бою мы ни за что не отступим. А теперь… Как ни жаль, но нам надо отступать к кораблям.
– Что? – вздрогнул словно от удара Магдар. – Отступать? Ни за что! Мы в двух шагах от дворца, и мы знаем, что Пакира сейчас нет на острове. Разве можно терять такой шанс? Разве можно забывать о наших друзьях, которые наверняка попали в беду? Алмар…
– Я здесь! – послышался знакомый голос.
Все разом обернулись. Многие из солдат не сдержали взволнованных восклицаний.
Со стороны холмов к позициям войска Света торопливо бежал Алмар. Он был один.
– Что случилось? – разом воскликнули Гуд, Магдар и Страшила, когда мальчик оказался рядом.
Лицо Алмара перекосилось от гримасы боли.
– Мой отряд погиб, – глухо произнес он. – Нам так и не удалось добраться до дворца! И во всем этом виноват только я один… Но сейчас некогда об этом рассказывать. Надо немедленно бежать к кораблям, пока Тьма не пленила нас всех до единого!
И мальчик указал в сторону дворца. Оказалось, что тот уже совершенно исчез, окутанный непроницаемым черным облаком. Больше того, Тьма уже перевалила за каменную стену, и бурными водопадами стала низвергаться на склоны горы.
– Мы все превратимся в ледяные изваяния! – закричал Алмар, видя замешательство обоих командующих армией. – Только отступление может нас спасти!
Магдар ответил возмущенным взглядом.
– Отступление? Ни за что! Не желаю, чтобы в краю Торна потом говорили, будто Магдар словно ребенок испугался темноты! Марраны, за мной! Все на штурм дворца проклятого колдуна!
Высоко подняв над головой меч, маршал побежал вперед. За ним неохотно двинулся лишь один, небольшой отряд Марранов, неся с собой длинную лестницу.
– Стойте! – отчаянно закричал им вслед Алмар. – Вернитесь, вы идете на верную гибель!
Но никто из бегущих вверх по склону горы воинов даже не обернулся.
Спустя несколько секунд из облака Тьмы внезапно выбросилось словно бы толстое щупальце. Оно молниеносно накрыло Магдара и его спутников.
Чуть позже со стороны моря примчался резкий порыв ветра. Он отбросил "щупальце" Тьмы в сторону, и тогда потрясенное войско увидело, что Марраны застыли на месте и не больше не шевелятся.
– Теперь им уже не поможешь, – горько промолвил Алмар. – Только Пакир сможет их расколдовать, когда вернется на остров.
Надо вернуться к кораблям, если мы не хотим разделить участь Магдара и его отряда!
Гуд колебался. Сердце старого воина протестовало при самой мысли о бегстве с поля боя. Но бурлящее облако Тьмы приближалось так быстро, что он вынужден был отдать приказ об отступлении.
Спустя некоторое время галеры отчалили от берега и, развернувшись, поплыли в открытое море. На этот раз их никто не преследовал.
Алмар, Гуд и Страшила стояли на корме флагмана и мрачно наблюдали за уходящим вдаль островом. Он уже на две трети был закрыт черным облаком. Даже с большого расстояния ощущалось дыхание холода, которое излучала Абсолютная Тьма.
Страшила сочувственно взглянул на Алмара. Мальчика было не узнать. Его лицо осунулось, в глазах затаилась боль. Казалось, за время этого неудавшегося похода он повзрослел сразу на несколько лет.
– Мы еще вернемся на этот проклятый остров! – заявил Страшила, чтобы хоть немного подбодрить убитого горем юного друга. – Первую войну мы проиграли, но зато приобрели бесценный опыт. Теперь я понимаю, почему даже великому Торну не удалось до конца сокрушить Пакира! Но мы должны это сделать. И я уже знаю, каким образом.
Гуд удивленно взглянул на соломенного человека.
– И как же, Изумрудик?
– Надо проникнуть во дворец, найти Врата Тьмы, о которых рассказывала Алмару принцесса Ланга, и навсегда закрыть их! Тогда Пакир лишится самого сильного своего оружия. А уж с его войском мы справимся. Но для этого в последней, решающей битве должны принять участие все наши союзники – и Сказочный народ, и Черные драконы, и войско короля Мглы. И Элли со Стеллой должны помогать нам во время битвы своим волшебством. Только все вместе мы сможем одержать победу!
– Ты прав, Изумрудик, – кивнул Гуд. – Но где она, наша милая Элли? Неужели она так же как и Магдар осталась на острове в виде ледяной статуи?.. Смотрите!
Железный человек указал рукой в сторону лиловых облаков. Из-за них внезапно появилось небольшое крылатое существо и стремительно понеслось в сторону флагмана. За ним следом мчались два змеедракона.
Алмар встрепенулся. Он сдернул с плеча лук и, достав из колчана стрелу, прицелился.
– Это же Эльг! – воскликнул Страшила. – Он что-то держит в руках… Элли, я вижу Элли!
На лице Алмара впервые за последнее время появилась робкая улыбка. По команде Гуда несколько воинов-Мигунов тоже прицелились в змеедраконов.
В сторону летающих чудищ понеслись стрелы. Получив несколько серьезных ранений, змеедраконы с воплями бросились в разные стороны и скоро исчезли из виду.
Через минуту на корму опустился крылатый воин. Он держал на руках плакавшую от волнения Элли.
Встреча друзей оказалась и радостной, и грустной. Все были счастливы тому, что юная Хранительница сумела спастись. Но рассказ Элли поверг всех в смятение.
– Выходит, Пакир сейчас ищет новый выход на поверхность? – воскликнул Страшила. – Вот это приятный сюрприз, нечего сказать! Выходит, проклятый колдун нас очень ловко обманул. Пока мы без всякого успеха бились с его войском, Пакир, быть может, уже уселся на трон в Изумрудном городе!
Элли успокаивающе улыбнулась.
– Не беспокойся, Изумрудик, все обстоит не так плохо. Наш друг Эльг входил в отряд Пакира, и чудом смог бежать. И он утверждает, что колдун так и не нашел никакого выхода на поверхность.
Крылатый человек утвердительно кивнул.
– Да, это так. Я сумел сбежать именно в тот момент, когда стало окончательно ясно, что старик-рудокоп по имени Уркан попросту провел Пакира. По-моему, он откуда-то узнал о вашем походе, и решил отвлечь Властелина.
Страшила захлопал ресницами.
– Вот это да! Но этот мужественный рудокоп рисковал своей жизнью, чтобы помочь нам. Пакир наверняка убьет его!
Эльг улыбнулся.
– Так бы и случилось, если бы Уркан внезапно не исчез, едва Властелин поднял свой карающий меч! Я видел это своими глазами. Пакир пришел от этого в такое бешенство, что я воспользовался моментом и сбежал. И отныне назад, на остров, мне пути нет. Да и не хочу я туда возвращаться!
Гуд крепко пожал руку смелому воину.
– Мы рады, что у нас появился такой союзник. Надеюсь, ты много сможешь рассказать нам о Подземной стране. Но пройдемте лучше на нос корабля. Я видеть больше не могу логово проклятого Пакира!
Гуд, Страшила и Эльг покинули корму галеры. Алмар не захотел последовать за ними. Он сложил руки на груди и молча стал глядеть на удалявшийся остров. Элли тихо подошла к нему и ласково погладила по плечу.
– Не печалься, Алмар. Не все еще потеряно! В Большом мире есть такая поговорка – за битого двух не битых дают. Мы все совершили немало ошибок – и я, и Магдар…
– Из-за моей ошибки погиб отважный сержант Понт и его солдаты, – безжизненным голосом промолвил Алмар. – И отец вместе с другими пленниками сейчас превратился в ледяные изваяния. А ведь рудокопы так обрадовались, когда увидели меня! Им казалось, что долгожданный час освобождения уже пришел… Я всех подвел, всех! Лучше бы принцесса Ланга оставила меня там, в подземелье…
Элли сочувственно смотрела на друга. Она не знала, как его ободрить. Да и нужно ли это было делать? Настал момент, когда суровые испытания должны были превратить немного самоуверенного и излишне простодушного мальчика в мужчину. И здесь все слова утешения были бы лишними.
Повернувшись, Элли тихо удалилась. Ей не терпелось принести Железному Дровосеку радостную весть о том, что его прежняя невеста Веса жива!
Алмар остался один. Постепенно остров Пакира словно бы растворился в море, но мальчик настолько был погружен в собственные мысли, что не заметил этого.
Когда корабли вошли в устье подземной реки, юный воин встрепенулся. Он огляделся и, увидев, что солдаты спят на палубе беспробудным сном, грустно усмехнулся.
– Ну что ж, спите… – прошептал он. – Вы сделали все, что могли, и ваша совесть чиста. А мне надо отдавать долги…
Он осторожно прошелся по палубе, стараясь никого не разбудить. Взяв запасной колчан со стрелами, факел Виллины и две котомки с едой, Алмар тихонько пробрался к борту. Оглядевшись, он решительно спрыгнул в реку. Никто на флагманском корабле этого не заметил.
Выбравшись на сушу, Алмар некоторое время постоял, провожая взглядом уходящий флот. А затем повернулся и торопливо зашагал назад, к берегу моря.
Конец седьмой книги