– На месте Пакира, я поступил бы именно так, – кивнул он. – На реке наш флот очень уязвим. Жаль, что ты не смог пробраться в Пещеру рудокопов, Алмар! Твои собратья оказались бы очень полезны именно в битве на реке, где царит глубокая тьма… Но что уж тут поделать! Если враг появится на берегах, то мы сначала ударим по нему лучами Гудвина, а затем высадим на берег десант. За своих Марранов я ручаюсь – они не подпустят врагов к кораблям! Если бы у нас было что-то, чем можно рассеять темноту…
Алмар озадаченно почесал затылок.
– Жаль, что я потерял факел – тот, что нашел на островке посреди подземной реки! А волшебная труба Торна лежала в моем рюкзаке. А потом рюкзак куда-то исчез… Наверное, его стащил кто-то из наших врагов. Полкан говорит, будто видел, как людоед схватил что-то с земли и убежал в лес.
– А по-моему, рюкзак унес Мигун по имени Аргут, – возразил Страшила. – Когда я висел на ветке дерева вниз головой, мне показалось… Ой!
Пламя в камине неожиданно ослепительно вспыхнуло, и тут же погасло. Но в комнате осталось по-прежнему светло. Радостно вскрикнув, Аларм вскочил со стула и достал из камина три факела с белыми сияющими шариками на концах.
– Виллина… – прошептал мальчик со слезами на глазах. – Это волшебство Виллины!
Все были поражены не меньше Алмара.
– Выходит, старая Хранительница следит за нами из своей далекой Гренландии? – пробормотал Гуд, не отрывая изумленных глаз от факелов.
Страшила неожиданно нахмурился.
– Это, конечно, замечательно, но… но что заставило Виллину вновь взять на себя роль Хранительницы? По-моему, это означает, что Элли уже нет в Волшебной стране! Как знать, быть может именно сейчас слуги Пакира ведут ее в Подземное царство?
Все разом вскочили на ноги.
– Надо поднимать армию! – воскликнул Магдар. – Э-эх, жаль, что волшебных факелов всего три – это слишком мало…
Вновь комнату на мгновение осветило яркое желтое пламя. Когда оно погасло, в камине появилась целая груда факелов. Всего их оказалось восемнадцать – столько же, сколько во флоте Магдара было кораблей.
Алмар повернулся лицом на северо-восток – именно там в тысячах миль от Волшебной страны, располагалась загадочная Гренландия, – и низко поклонился.
– Благодарю тебя, матушка! – прочувственно произнес мальчик. – Мы сделаем все, чтобы отстоять край Торна и освободить всех пленников проклятого колдуна!
Спустя час флот Магдара двинулся в путь по подземной реке. На носу каждого корабля был укреплен волшебный факел, освещавший своды огромной подземной пещеры. Гребцы пока держали весла над водой, поскольку течение было достаточно быстрым. У руля каждого из боевых кораблей стояли капитаны. Магдар вместе с Алмаром находились во главе колонны, на флагманском корабле, названном "Быстрым". Вслед шел "Ураган", капитаном которого являлся бравый сержант Понт. А Гуд вместе со Страшилой на "Отважном" замыкали колонну.
Первые мили корабли прошли без особых проблем. Вокруг царила полная тишина, рассеиваемая лишь звуками падающих со сводов в реку крупных капель. Несколько раз воины видели всплески крупных рыб. Но берега были пустынны.
После первого же поворота реки ситуация внезапно изменилась. Откуда-то издалека послышался глухой шум. Он быстро нарастал. Казалось, что навстречу флоту катится какая-то огромная волна.
Магдар принюхался. На его бородатом лице появилась угрюмая усмешка.
– Это летучие мыши, – пояснил он встревоженному Аларму. – У нас в горах полно этих тварей. Канонирам и лучникам – приготовиться к отражению атаки!
Тотчас Марран, стоявший на самой высокой башне флагмана, поднял сигнальный флажок и передал остальным кораблям приказ командующего. На палубы галер немедленно высыпали воины с луками в руках. А канониры взяли огнива, готовясь по команде маршала зажечь ватные шары. Они были пропитаны соком красной зонтичной травы, растущей кое-где по берегам рек в Зеленой стране. Во время испытаний Страшила установил, что этот сок горел еще жарче, чем спирт, и потому лучше подходил для оружия Гудвина.
Шум нарастал с каждой секундой. Когда флот прошел очередной поворот, на него внезапно обрушилась словно бы черная туча. Тысячи крупных летучих мышей бурлящим облаком ринулись на корабли. Они обладали острыми, как бритва зубами и длинными цепкими когтями.
Тотчас с башен ударили лучи Гудвина. Сотни злобных животных мгновенно сгорели, остальные с пронзительным визгом бросились врассыпную, пытаясь избежать гибели. Но канониры, поворачивая рубиновые линзы, косили их словно траву. В воздухе разлился невыносимый смрад. Закатываясь от кашля, лучники тем не менее посылали в воздух стрелу за стрелой. Им не надо было даже особенно целиться, поскольку в живом облаке почти каждая стрела находила цель.
Битва продолжалась более часа. Вся река покрылась погибшими серыми тварями. Сотни крупных рыб устроили пир. Некоторые из них даже выскакивали в воздух на метр-полтора, хватая на лету зазевавшихся мышей.
Наконец, летучие твари отхлынули от флота, и унеслись прочь, оглашая воздух испуганными воплями.
Воины наконец-то смогли перевести дух и подсчитать потери. Никто, к счастью, не погиб, но более двух десятков бойцов получили чувствительные укусы. Врачи тотчас занялись обработкой ран йодом и перевязкой.
Магдар, стрелявший по летучим мышам из арбалета, получил чувствительный укус в левую руку. А вот бившийся рядом с ним Алмар не пострадал – серебристые доспехи Фараха оказались не по зубам обитателям земных глубин. Поначалу мальчик хотел было пустить в ход меч Торна, но потом решил, что слишком много чести будет для каких-то жалких тварей, и отбивался от летающих мышей длинной пикой.
– Поздравляю с первой победой! – подмигнул ему Магдар, ничуть не потерявший бодрости и присутствия духа. – Как ты считаешь, Белый рыцарь – этих тварей натравил на нас колдун, или мы просто случайно напоролись на стаю летучих мышей?
– Думаю, это случайность, – поразмыслив, ответил Алмар. – Отец мне как-то рассказывал, что в туннелях возле Пещеры изредка появлялись подобные огромные летучие стаи. Однажды они даже напали на охотников за Шестилапыми, и загрызли троих из них.
– Хорошо, если так, – заметил Магдар, не обращая на резкую боль в перевязанной руке. – Хочется верить, что Пакир еще не знает о приближении нашей армии. Только вот раненных жалко. Да и стрел мы потеряли немало. Придется сделать остановку.
По его приказу корабли причалили к берегам – половина флота к одному, половина – к другому. Лучники отправились собирать те стрелы, которые упали на землю. Увы, их оказалось не так много: большая часть утонула в реке – ведь у стрел были железные наконечники.
Алмар навестил Гуда и Страшилу. Те были очень возбуждены только что закончившейся битвой и очень довольны собой. Топор Дровосека буквально косил в воздухе мышей, ну а Страшила вспомнил свои навыки огородного пугала, и ловко расправлялся с летучих животных голыми руками. Правда, его одежда слегка пострадала от их острых когтей, но соломенный человек улыбался до ушей, не обращая внимания на подобные пустяки.
Вскоре армия Магдара двинулась в дальнейший путь. Летучих тварей больше не было видно, и настроение воинов поднялось. Особенно уверенно себя чувствовали Марраны. Многие из них впервые оказались в такой глубокой пещере, но считали, что в родных горах климат еще более суровый. Тьма, конечно, мешала, но с волшебными факелами Виллины здесь не так уж и страшно!
Мигуны, Жевуны и арзалы слушали своих более опытных товарищей без особого энтузиазма. Схватка с летучими мышами многих из них напугала. А что будет, когда на флот нападут чудовищные воины Пакира?
Прошел еще час, другой. По расчетам Алмара, флот приближался к самому опасному месту – кладбищу погибших кораблей. По приказу Магдара гребцы на всех кораблях опустили весла в воду. И в этот же момент течение реки внезапно резко убыстрилось.
Алмар перегнулся через борт. Он не верил своим глазам. Поток забурлил и покрылся пеной, словно несся с высокой горы!
– Странно, – нахмурился мальчик. – В прошлый раз ничего подобного не было…
– Это колдовство Пакира! – воскликнул встревоженный Магдар. – Надо во чтобы то ни стало замедлить движение кораблей вперед!
Приказ маршала был тотчас передан на другие суда. Гребцы пересели на лавках спиной к корме и начали грести в обратную сторону, выдерживая ритм согласно взмахам руки своих боцманов. Это сыграло свою роль, но все равно корабли слишком быстро приближались к опасному месту на реке.
Магдар взял в руки волшебный факел и передвинул вверх рычажок на его рукояти. Белый шарик засветился во всю силу, так что стали отчетливо видны стены и своды огромной пещеры.
Оказалось, что берега реки, до сих пор довольно пологие, резко поднялись вверх. То там, то здесь из воды виднелись скалы. Их острые вершины становились все выше и выше.
– Прекрасное место для засады… – пробормотал Магдар. – Эй, лучники, занять места вдоль бортов! Командиры десантных отрядов – приготовиться к высадке на берег!
На кораблях поднялась суматоха. Воины вновь высыпали на верхние палубы, держа оружие в руках. Все напряженно вглядывались в быстро проплывающие мимо берега, готовясь в любой момент вступить в бой.
Но воинов Пакира нигде не было видно. И это настораживало Магдара больше всего. Теперь он уже ничуть не сомневался: лазутчики Властелина Тьмы сделали свое дело, и Пакир готовится дать бой армии Света уже здесь, на реке. Но какой сюрприз он для них подготовил?
– О чем думаешь, Белый рыцарь? – спросил Магдар напряженным голосом.
– Мне кажется, что Пакиру сейчас невыгодно выпускать против нас своих морских чудовищ, – отозвался Алмар. – Река слишком мелка для этих громадин, и развернуться им здесь особенно негде… А летающим тварям трудно будет уйти от разящих лучей Гудвина. Наверное, Пакир приготовил для нас что-то другое… Смотрите!
Алмар указал рукой на одну из скал, стоявшую впереди по течению возле края берега. Ему показалась, что каменная глыба слегка шевельнулась раз, другой…
То, что произошло потом, повергло в ужас даже видавшего виды Магдара. Из скалы вдруг выдвинулись мощные каменные руки. Скала, словно каменный воин-великан, с протяжным скрипом наклонилась, подняла со дна реки огромный валун и швырнула ее во флагманский корабль. В нескольких метрах от его носа взметнулся ввысь столб воды.
Судно содрогнулась так, что многие воины не удержались на ногах. А тем временем впереди по течению оживали все новые и новые скалы. Подняв в воздух глыбы, они поджидали плывущую к ним флотилию.
Многие Жевуны и Мигуны закричали от ужаса, поняв, что их ожидает. Да и лица Марранов заметно побледнели. Воины судорожно сжимали в руках мечи, луки и копья – но что могло поделать это оружие против каменных гигантов?
Однако Магдар не растерялся.
– Канониры – огонь! – закричал он во весь голос.
С вершин корабельных башен ударили ослепительные лучи. Они вонзились в ожившие скалы, и те вдруг лопнули, словно были сделаны из глины. В воздух взметнулись сотни обломков.
– Всем спрятаться на нижние палубы! – зычно скомандовал Магдар, но сам и шагу не сделал с места. Рядом с ним остался и Алмар, заменивший у руля одного из Марранов.
Воздух сотрясался от взрывов. Река закипела от каменного града. Несколько обломков попали во флагман, а также в несколько следовавших за ним кораблей.
Наконец, жутких камнепад закончился. Результатом его являлось множество повреждений на семи головных судах. На одном из них была даже разрушена средняя боевая башня. На палубах образовалось немало пробоин. Несколько воинов получили тяжелые ранения, и это было первыми потерями армии Магдара.
Но времени для переживаний не было. Поток вновь убыстрился, да так, что даже усилия гребцов не могли спасти положение. Судна стремительно неслись к крутому повороту. Алмар знал – за ним начинается кладбище погибших кораблей. Когда-то он вместе с друзьями не без труда провел лодку там, между полусгнившими остовами. Как-то преодолеют это препятствие большие галеры, да еще на такой скорости?
Впрочем, они с Магдаром заранее кое-что придумали. По команде маршала канониры на флагмане повернули рубиновые линзы так, чтобы лучи Гудвина были направлены вниз, вперед по курсу. И едва впереди показался первый полупогруженный в воду остов древнего корабля, как в него ударил огненный столб. Судно вспыхнуло, словно было построено из сухого хвороста. Когда флагман приблизился к нему, от огромного корабля уже мало что осталось. "Быстрый" врезался носом в пылающий остов, и разметал его обломки в разные стороны, словно ледокол.
Воины отметили эту удачу громкими восторженными криками. Они поняли, что флот обладает могучим оружием, и что врагу будет совсем непросто их остановить.
Почти полчаса "Быстрый" прорывался через кладбище погибших кораблей. Все это время Алмар простоял у руля, маневрируя среди скал. Впереди по курсу он видел лишь клубы огня и дыма, и потому каждую минуту ожидал крушения.
Но, к счастью, все для флагмана обошлось. Вслед за ним по каменному лабиринту успешно проплыли и все остальные корабли, кроме десятого по счету. Его рулевой ошибся, и на одном из поворотов реки слишком круто взял влево. Днище напоролось на острую вершину подводной скалы, и судно быстро стало тонуть. Воины и гребцы в панике попрыгали в воду и поплыли к берегу. Почти все успешно выбрались на сушу, но несколько человек унесло бурным потоком. Их спасли моряки с других кораблей.
Когда кладбище погибших кораблей осталось позади, течение неожиданно стихло. Магдар тотчас приказал галерам причалить к берегу. Пока воины перевязывали раны и чинили многочисленные поломки на своих судах, на "Быстром" собрался военный совет.
Магдар с мрачным видом сообщил Гуду, Страшиле и Алмару о потерях. Погибли восемь человек, а около сорока были ранены. Все корабли получили те или иные повреждения. А ведь они еще не добрались даже до Подземного моря!
– Я не ожидал, что Пакир проявит свою колдовскую силу уже здесь, на далеких подступах к его стране, – закончил маршал. – Но видимо, его мощь так велика, что расстояния для него не помеха. И ясно, что это только цветочки – ягодки поджидают нас в море! Чем ближе мы будем подступать к острову колдуна, тем более яростно тот будет сопротивляться. Как жаль, что с нами нет ни одной из волшебниц!
Страшила развел руками.
– Что уж тут поделать! И потом не забывай, дружище – магия Света не действует в глубинах земли. Ох!..
Соломенный человек торопливо повернулся к сидевшему на бочке Алмару.
– Быть может, меч Торна потерял свою мощь? – испуганно вопросил Страшила.
Мальчик торопливо вскочил на ноги и вынул меч из ножен. Стальное лезвие засияло теплым золотистым светом.
Алмар радостно улыбнулся.
– Как бы там ни было, но первые две битвы мы выиграли! Это значит, что Пакир не так уж и всесилен. А ведь я еще ни разу не пускал в ход меч великого Торна!
Остальные члены военного совета переглянулись.
– Белый рыцарь прав! – воскликнул Магдар. – Все обстоит совсем неплохо. Никто и не думал, что поход в логово колдуна окажется легкой прогулкой. Наверное, будет еще немало тяжелых боев и много потерь. Но мы с каждой минутой приближаемся к своей цели!
По приказу маршала воины вновь заняли место на своих кораблях. Спустя несколько минут флотилия отчалила от берега и поплыла вниз по реке.
Спустя часа два река стала заметно шире, а потолок пещеры заметно поднялся. Впереди появилось слабое лиловое свечение. Поднялся легкий встречный ветерок.
Гребцы удвоили свои усилия, и галеры стремительно помчались по широкой водной глади.
Наконец, издалека донесся мерный шум волн.
Алмар передал руль Маррану, а сам встал на носу судна, сжимая правой рукой эфес меча. Он с волнением всматривался в лиловую мглу.
Наконец, нос флагманского судна взрезал первую пенящуюся волну.
Флот Магдара вошел в подземное море.
Глава десятая
Из огня да в полымя
Флот Магдара выстроился клином, и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, встревожено вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну, и были поражены гигантскими масштабами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?
Алмар и Страшила в отличие от своих спутников уже однажды пересекли подземное море, но настроение их было ничуть не лучше. Больше всего их смущал сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка, здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?
Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшего рядом на носу "Отважного":
– Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказалось участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Арджан сумел по приказу Парцелиуса поднять высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!
– А я не меньше жалею о том, что в нашей армии нет рудокопов, – отозвался Гуд, пристально вглядываясь в морскую поверхность. – Сам знаешь, какие это крепкие и мужественные воины! Честно говоря, моим Мигунам и особенно Жевунам до них далеко, хотя мы и отобрали лучших из лучших. Но хуже всего, что с нами нет Элли… Помню, ты рассказывал о том, как она справилась с морским чудищем, послав в него молнию.
– Да, было такое чудо! – кивнул Страшила. – До сих пор не могу понять, как такое могло случиться! Ведь Элли в то время еще не получила от Виллины магическую силу. Значит, ей помог кто-то из обитателей Подземной страны. Но кто?
– Понятно, что не Пакир! – отозвался Дровосек. – Наверное, есть на острове кто-то, кто не очень-то любит Властелина Тьмы. Он-то и помог вам пересечь море почти беспрепятственно. Быть может, этот тайный недруг Пакира поможет нам и на этот раз?.. Смотри!
Гуд указал рукой в сторону от корабля. Среди пенных волн появилась голова морского чудовища. Распустив светящийся гребень на плоской чешуйчатой голове, чудовище разинуло огромную пасть и поплыло к судну. И в этот же момент собратья этого монстра атаковали другие галеры.
– Приготовиться к отражению атаки! – крикнул Гуд. Он поднял тяжелое копье, целиком выкованное из железа, и нацелился на морского дракона.
На палубы поспешно выкатили небольшие баллисты, метающие копья. Мигуны построили их около полусотни, и они по замыслу Магдара должны были стать главным оружием в борьбе с морскими воинами Пакира в непосредственной вблизи от кораблей. Лучи Гудвина для этого не годились – огненные лучи могли заодно сжечь и сами галеры.
Гуд уже был готов метнуть копье прямо в пасть стремительно приближавшегося чудища, когда корпус корабля внезапно содрогнулся. Что-то очень массивное ударило прямо в днище. Вода вокруг "Отважного" закипела, и в воздух взметнулись толстые щупальца, усеянные округлыми присосками.