От огорчения Людушка даже заплакал. Как же так? Ведь вчера вечером все шло так прекрасно! Глупец Кустар принес ему кольцо с книгами Торна, и он, Людушка, стал учить волшебные заклинания. А потом… что же случилось потом? Кажется, у него пересохло в горле, и он выпил бокал вина.
– Тьфу ты! – в сердцах воскликнул Людушка. – Ну конечно же, в вино был подмешан сонный порошок! Мой же собственный порошок еще из папашкиных запасов! Я такие шутки с детства люблю, честное-пречестное слово… Но кто же решил пошутить со мной?
Поразмыслив, Людушка решил, что все дело в Шарке. Этот заносчивый черный коротышка давно уже недоволен своим новым королем. То и дело презрительно фыркает, выслушав самый наиразумнейший приказ! Наверное, Шарк сам задумал сесть на трон. Ну что ж, посмотрим, как к этому отнесется Владыка!
Людушка повеселел. Конечно, Пакир живо разделается со своим коварным слугой, и снова сделает его, Людушку, королем!
Но проходил час за часом, и ничего не происходило. И лишь когда Людушка стал уже совсем терять терпение, лязгнул засов, и дверь распахнулась. Людушка с радостным воплем бросился вперед, но остановился, увидев наставленное на него копье.
В камеру, согнувшись, вошел один из скелетов с копьем наперевес. А за ним двое темных коротышек вкатили большую тележку, доверху наполненную зелеными яблоками.
– Эй, вы чего делаете? – дрожащим голосом спросил Людушка. – Это же я, ваш король!
Один из коротышек хмыкнул.
– Был король, да весь вышел. Теперь у нас новая королева, Агнет Прекрасная.
Людушка даже ахнул от возмущения.
– Так вот кто напоил меня сонным зельем? Арестуйте изменницу, немедленно арестуйте! А потом я лично отвезу ее в железной клетке к Пакиру. Владыка разделается с ней, как и положено разделываться с изменниками!
Темные слуги в ответ расхохотались.
– Правду говорит полковник Шарк – ты на самом деле очень глуп, – сказал второй коротышка. – Да если бы Властелину не понравилась шутка, которую с тобой выкинула Агнет, то не ты, а она сидела бы в этой камере! Но она – во дворце, а ты – в каменной яме. Значит, все идет как надо.
– Как надо?! – взвизгнул от возмущения Людушка.
– Конечно! Ты думаешь, служить Тьме так просто? Мы-то давно ей служим, с самого рождения, и давно знаем поговорку: на каждого окуня найдется своя щука. Ну, лопай свои яблоки, толстяк, а то еще похудеешь от огорчения!
Расхохотавшись еще громче, коротышки вывалили яблоки на сырой каменный пол и ушли. Воин-скелет запер засов, и Людушка вновь остался один.
Он стал меланхолично грызть твердые как камень яблоки и горько размышлять. Что ж, во всем виноват он сам! Ведь уже не раз зарекался больше не иметь дела с темными силами, так нет, опять вляпался в болото по самое горло. И все почему? Потому что он только на вид такой большой, сильный и злой. А на самом деле, везде находятся люди похуже него. Но кто бы мог подумать, что красотка Агнет окажется той самой щукой, которая его слопала и даже не облизнулась? Ведь на вид такая тихоня, такая цыпочка… И какая неблагодарная! Если бы не он, Людушка, то она бы до сих пор сидела в пещере Тамиза и поливала синие растения из лейки. И как она отблагодарила его за добро?.. Нет, решено: если он сумеет выбраться из тюрьмы, то больше со Злом дела иметь не будет!
Людушка даже вздрогнул, придя к этой мысли. Именно об этом говорил ему кузнец Аргут! Но оказался в этой же тюрьме… Как же все по-дурацки получилось! Ему бы, Людушке, послушаться мудрых слов кузнеца, и убежать вместе с Мигуном из Серого замка. А теперь… э-эх!
С той минуты Людушка думал уже только об одном – о побеге. Он попытался было рыть землю руками, чтобы сделать подкоп, да куда там! Он стучал в стены, надеясь, что его услышит Аргут, но никто не отозвался.
И тогда Людушка придумал одну хитрость. Как не хотелось ему есть, он все же удержался, и оставил полтележки самых крепких и зеленых яблок нетронутыми. Когда тюремщики в очередной раз навестили его, Людушка уже поджидал их.
Едва воин-скелет вошел в темницу, держа в руках длинное копье, как в него вдруг полетел целый град из яблок. Скелет отшатнулся, наступил на что-то мягкое – это были специально раздавленные Людушкой самые сочные яблоки, – и поскользнувшись, с грохотом упал. Людоед тотчас прыгнул на него обоими ногами. Послышался треск костей, скелет дернулся и замер.
Двое темных слуг оторопели. Едва они потянулись за своими кинжалами, как Людушка уже поднял с земли копье и угостил одного коротышку славным ударом по голове. А на второго наставил острие копья.
– Мой папашка учил меня: если у тебя нет дубинки, отбери ее у врага, – ухмыльнувшись, сказал бывший король. – А еще лучше – копье. Хочешь, я насажу тебя на копье, словно на вертел?
– Нет, не хочу, – шипящим голосом произнес коротышка.
– Тогда бросай свой кинжальчик, и достань свои ключики! Что-то я засиделся в этом подвале, даже кости от сырости ломит.
– Хорошо, – кивнул коротышка. – Все равно из тюрьмы никуда не убежишь. Одного тебя быстро поймают!
– А кто тебе сказал, что я собираюсь бежать один? – удивился Людушка. – Ну-ка, проводи меня к кузнецу Аргуту. Мы с ним давние приятели, и я оч-чень по нем соскучился, честное-пречестное слово!
Выйдя в темный коридор, Людушка замер с приподнятой ногой. Он увидел, что в дальнем конце коридора, на открытой крышке большого ларя, сидит призрак Гингемы. Бывшая колдунья болтала ногами в воздухе и что-то негромко напевала себе под нос.
Людушка задрожал от страха. Конечно, никакой призрак не мог остановить его. Но проклятая старуха, едва завидев его, наверняка поднимает такой шум, что в тюрьму мигом сбегутся все темные коротышки во главе с Шарком! Что же делать?
От напряженных размышлений у беглеца вдруг разыгрался аппетит. Он машинально сунул левую руку в карман штанов, и с радостью обнаружил там большое яблоко. Давняя привычка таскать с собой еду в карманах на этот раз могла спасти его.
Людушка вынул яблоко и, как следует прицелившись, швырнул яблоко в крышку ларя. И попал! От сотрясения Гингема свалилась в ларь, и крышка сама собой захлопнулась.
Толстяк торопливо подбежал к ларю и обвязал его цепями так, чтобы призрак колдуньи не смог бы вновь выбраться наружу. Затем он вытер со лба пот и перевел дух.
– Хорошо, что я не привез в Когиду еще и призрак Бастинды, – пробормотал Людушка. – Ну что за радость иметь таких неверных слуг, которые мигом переметнулись на сторону коварной Агнет? Лучше уж иметь не сто слуг, а одного друга… Эй, коротышка, что глаза выпучил? Показывай, где Аргут!
Кузнец сидел в самой дальней камере, прикованный к стене тяжелыми цепями. Увидев вошедшего Людушку, он смерил его гневным взглядом. Но бывший король ответил широкой улыбкой.
– Как хорошо, что ты еще жив, дружище! – воскликнул он. – Ну-ка, коротышка, сними с нашего дорогого Аргута цепи. И не мешкай, не то я рассержусь!
Освободившись от цепей, Аргут удивленно посмотрел на Людушку. Тот горестно вздохнул и рассказал о том, как его коварно обманула Агнет.
– Отныне я не хочу больше служить этому проклятому Пакиру, – закончил Людушка. – Ты был прав, служить надо только самому себе! А Злу служить просто невыгодно. Здесь мягко стелят, но уж больно жестко спать! Все время боишься, что можно однажды взять и не проснуться. Еще хорошо, что Агнет подсыпала мне сонный порошок, а не яд!
– То-то, толстяк, – усмехнулся кузнец, с трудом вставая. – Что я тебе говорил? Видно, наш поход за мечом Торна не научил тебя уму-разуму. Может, сейчас в твоей башке просветлеет? Ну ладно, надо уносить из этого замка ноги, пока не поздно.
Людушка подтолкнул коротышку в спину острием копья, и тот неохотно направился к выходу из тюрьмы. Когда он открыл наружную дверь, Людушка хотел было пронзить темного слугу копьем, но Аргут удержал его за руку.
– Опять берешься за старое, толстяк?
– А что я такого хотел сделать? – обиженно пожал плечами Людушка. – Просто хотел убить этого слугу Пакира, и все. Даже смешно, честное-пречестное слово!
Аргут сурово сдвинул брови.
– Видно, ты еще недостаточно поумнел, толстяк. Убив человека, ты совершил бы Зло! И сам стал бы вместо него слугой Пакира. А мы с тобой решили перейти на сторону Добра и Света. Забыл?
– Тьфу ты, верно, забыл, – признался Людушка.
Он легонько стукнул коротышку по голове, и тот потерял сознание и упал.
– Так-то оно лучше, – кивнул Аргут.
Они на цыпочках поднялись по ступеням подвальной лестницы. Во дворце царила тишина. В окнах первого этажа светились звезды, и Людушка облегченно вздохнул. Им повезло – уже настала глубокая ночь, а значит, скрыться из Когиды будет чуть полегче.
– Подожди немножко, – шепнул Людушка. – Мне надо попрощаться с Агнетушкой. Не бойся, убивать ее я не собираюсь.
Не успел Аргут запротестовать, как Людушка уже направился к лестнице.
К счастью, стражи, охраняющие покои Агнет, крепко спали. Людушка на цыпочках вошел в свою бывшую спальню. Ее освещал трепетный свет звезд. Новая королева тоже спала. Из-под атласного одеяла свешивалась ее рука, едва не касаясь пола. На среднем пальце тускло сияло кольцо Торна.
Людушка задрожал от радости. Какая удача!
Он опустился на колени и медленно двинулся к огромной кровати. Неожиданно Агнет вздохнула и чуть приподняла веки.
Людушка затрепетал от страха. Если Агнет проснется и увидит его в своей спальне, то может превратить в лягушку или даже паука!
Но Агнет закрыла глаза и снова погрузилась в сон. Людушка пополз дальше, обмирая от страха.
Наконец, он протянул руку и осторожно стянул кольцо с пальца королевы.
Сердце его даже подпрыгнуло от острой радости. Все, дорогая Агнетушка, кончилось твое время! Стоит мне только захотеть, и ты можешь в одно мгновение превратиться в лягушку или паучиху. А я, Людушка-голубушка, вновь стану королем!
От этой мысли голова у Людушки пошла кругом. Он встал во весь рост и скалой навис над безмятежно спящей девушкой. Но тут в углу комнаты послышался легкий шорох, словно бы там скреблась мышь, и Людушка опомнился.
Да, конечно же, он мог теперь снова стать королем Голубой страны. Но много ли радости он получил оттого, что стал слугой Тьмы? Да и можно ли вообще получить от Пакира что-либо хорошее? К примеру, волшебница Корина дослужилась Тьме аж до того, что и вовсе превратилась в мышь. Нет уж, лучше уносить из дворца ноги побыстрее, пока стража не подняла тревогу.
Но Агнет… что делать с ней? Все-таки стоит превратить ее во что-нибудь мерзкое и гадкое, скажем, в гусеницу. И поделом ей!
Но вскоре на лице Людушке появилась широкая улыбка. Он решил, что лучшим наказанием для Агнет будет, если он оставит все, как есть. Завтра утром Агнет проснутся, и увидит, что кольца Торна на ее руке нет. Вот тогда-то ей станет по-настоящему весело! Пускай она сама получит от Пакира награду, которую заслуживает.
– До свидания, дорогуша, – прошептал бывший король, глядя на безмятежно спящую девушку. – Мы еще свидимся, честное-пречестное слово…
Едва Людушка с Аргутом покинули Когиду, как крутобокая луна вышла из-за облаков и осветила окрестности. Увы, вокруг не было видно ни леса, ни рощи, ни даже отдельных деревьев.
– Тьфу, и спрятаться-то негде! – воскликнул горестно Людушка. – А ведь еще недавно рядом с Когидой росли такие замечательные леса!
– Так ты же сам приказал их вырубить, забыл? – усмехнулся Аргут. – Теперь нам так просто не убежать… А где моя самодвижущаяся телега?
– Я ее… того… разбил, – еще горше вздохнул Людушка. – Понимаешь, хотел прокатиться, да как-то неловко это у меня получилось… Сломал я там что-то!
– Молодец, нечего сказать. А что сломал-то?
– Откуда я знаю? По-моему, все.
– Ну, моли Торна, чтобы я смог починить машину. Иначе нам не убежать. Пошли, покажешь, где она стоит!
Тележка находилась там, где ее Людушка и разбил – под обломками одного из городских домов. Жевуны хотели было разобрать завал из досок, чтобы освободить машину Аргута, но Людушка на всякий случай запретил. И вот сейчас пришлось разбирать завал ему самому, да еще почти в полной темноте. До Серого замка было рукой подать – а вдруг, кто-то из слуг услышит шум?
Но к счастью для беглецов, все обошлось. После долгих усилий им удалось-таки выкатить самодвижущуюся телегу на улицу. Ремонтировать ее здесь было опасно, так что Людушка и Аргут попросту покатили машину на окраину города. Никто из Жевунов, измученных тяжелой ежедневной работой, не проснулся.
Откатив железную телегу подальше от города, Людушка сел на землю, шумно отдуваясь и вытирая пот с разгоряченного лица. Аргут же дождался, когда из-за туч вновь появилась луна, и немедля взялся за работу. Он достал из специального ящика инструменты и починил сломанные рычаги, а потом залез под машину и долго стучал там молотком, что-то выправляя. Наконец, кузнец выбрался из-под машины и сказал:
– Кажется, все обошлось. Нам повезло, толстяк! Попробую теперь разжечь топку мотора.
Вскоре из трубы машины повалил дым. Мотор заурчал, и железная телега сдвинулась с места.
– Стой! – закричал Людушка, встрепенувшись. – А меня, меня забыл?
Он попытался было устроиться на втором сидении рядом с Аргутом, да куда– там! Пришлось бывшему королю усесться на переднюю часть машины верхом, словно на коня. От работы парового мотора она быстро нагрелись, так что Людушке стало казаться, будто он едет верхом на печке. Аргут только посмеивался, глядя на то, как Людушка подпрыгивает и ругается.
– Ничего, в следующий раз умнее будешь, – говорил Аргут. – Что надумал, голова королевская, садовая – управлять машиной, ни бельмеса не понимая в механике!
Только наутро Агнет узнала о побеге. Она хотела превратиться в птицу и броситься за беглецами в погоню, но едва взглянула на свою правую руку, как едва не упала в обморок от испуга.
Кольцо Торна исчезло!
Трясясь от страха, Агнет облазила всю свою спальню и даже заглянула под кровать. Но кольца нигде не было. Куда же оно исчезло? Быть может, его выкрал мерзавец Людушка? Но почему тогда этот проклятый людоед не разделался с ней?.. Нет, конечно же, кольцо просто где-то потерялось во дворце. И надо его потихоньку искать – так, чтобы не заметили темные слуги.
Немного успокоившись, Агнет позвала Шарка и приказала ему немедленно нагнать обоих беглецов. Полковник озадаченно почесал голову.
– Боюсь, они уехали на самодвижущейся телеге, ваше величество.
– А мне какое дело? – надменно вздернула носик Агнет. – Посылайте им вдогонку своих дурацких всадников-скелетов. А если те не настигнут Людушку, то бегите за ним сами. Еще не хватало, что бы эти бандиты подняли в моей стране восстание! Жевуны и так не хотят работать, как следует. Мне доложили, что многие жители ропщут и недовольны жизнью. Все это надо немедленно прекратить! Да, и еще немедленно займитесь Тронным залом. Надо выкинуть оттуда все эти могилы, кресты и прочую дрянь. Я хочу, чтобы мой Тронный зал был самым роскошным на всем свете!
Шарк поклонился и торопливо вышел из комнаты. Он уже начал жалеть, что Агнет стала королевой. Хлопот с ней еще больше, чем с Людушкой! И к тому же она в последнее время заметно поглупела. И что только не делает власть с людьми!
Вдогонку за беглецами были посланы два воина-скелета и три десятка темных слуг.
А на следующую ночь, на площадь возле Серого замка, неожиданно опустились шестеро всадников на драконоподобных конях. Они были посланы принцессой Лангой. Агнет с ужасом узнала от них, что в Голубую страну проник Железный Дровосек! Вдогонку за ними Ланга послала всех воинов, которые до сих пор охраняли Стену.
Агнет вытаращила глаза. Что, к Когиде идет страшный Дровосек? И как назло, именно сейчас она потеряла волшебное кольцо! Что же делать, что?
От страха Агнет неожиданно упала в глубокий обморок. Шарк с презрением посмотрел на нее.
– Королева заболела… э-э, насморком, – суровым тоном произнес он. – Эй, слуги, отнесите ее в спальню. Всадники, за мной! Мы должны остановить Дровосека!
Вскоре над Когидой поднялся отряд всадников Пакира. На одном из летающих коней гордо восседал полковник Шарк. Он приказал своим спутникам лететь на восток – туда, где собирались все воины Тьмы, находившиеся сейчас в Голубой стране.
Поначалу самодвижущая телега ехала довольно быстро, и Аргут даже стал напевать веселую песенку. Машина вскоре выехала на желтую дорогу, и бодро покатила в северную часть страну. Кузнец надеялся добраться до своего Железного замка до того, как их настигнет погоня. А в Железном замке попробуй, возьми его!
Но скоро улыбка на лице Аргута исчезла. За время, которое он просидел в подземной тюрьме, окрестности Когиды неузнаваемо изменились. Леса были начисто вырублены, и стволы деревьев сожжены, так что по обе стороны дороги виднелись только бесчисленные пни да груды пепла.
– Ну, и наделал ты дел, ваше бывшее величество! – воскликнул Аргут, мрачно сдвинув брови. – Поцарствовал на славу! Ты только посмотри, что сделал с Голубой страной? Как говорится у нас, Мигунов: ломать – не строить, тут большого ума не надо.
Людушка только горько вздыхал. Но еще горше он стал вздыхать, когда увидел вдали свой старый родовой замок, торчащий посреди тысяч пней словно огромный гнилой зуб.
– Глазам своим не верю! – воскликнул он. – Папашка бы здорово огрел меня по башке, если бы увидел, во что превратились наши замечательные дремучие леса! Понимаешь, я даже как-то не подумал, что Жевуны будут вырубать лес и здесь, возле моего родового замка. А ведь какие здесь были ели! В три обхвата толщиной, честное-пречестное слово!
– Так тебе и надо, – наставительно заметил Аргут. – Как говорится, не рой яму другому, сам в нее и упадешь.
Он подбросил угля в топку, и машина еще быстрее покатила по желтой дороге.
Но прошло еще несколько часов, и выяснилось, что запасы угля катастрофически быстро тают. Наверное, от удара мотор все-таки повредился, так что теперь он требовал гораздо больше топлива, чем прежде.
Аргут было достал топор, чтобы нарубить дров, а затем с проклятиями положил его на место. Дров-то взять было негде!
– Вот наказанье! – в сердцах воскликнул кузнец. – Пожалуй, мы так и не доедем до моего замка. Как бы нас не догнали слуги проклятого колдуна!
Людушка встревожился. Машина ехала все медленней и медленней. Наконец, она встала. И в этот момент бывшему королю показалось, что он слышит шум погони.
С перепуга Людушка живо спрыгнул на землю. Увидев, что поблизости никакого подходящего убежища, толстяк с перепуга попытался залезть под машину, и едва не перевернул ее.
– Ты что делаешь? – рассердился Аргут. – Да ты не людоед, а самый настоящий осел! Слушай, но ты вроде бы теперь стал волшебником? Может, ты сможешь что-нибудь сделать с моей машиной с помощью чародейства?
Людушка вытаращил глаза. От волнения он начисто забыл, что кольцо Торна теперь вновь принадлежит ему!
– Сейчас что-нибудь наколдую! – бодро сказал Людушка. – Но ты того, лучше отойди в сторону и отвернись. А не то как бы чего с тобой не вышло! Колдовство – дело тонкое, понимать надо!
Аргут пожал плечами, но все же спрыгнул на землю и отошел в сторонку.
– Книги Торна, появитесь! – прошептал Людушка и вытянул вперед правую руку, на мизинце которой сияло золотое кольцо.