Лев опять заплакал. Он очень любил славного песика, и за прошедшие годы много раз вспоминал о нем. Конечно же, Тотошка давно должен был умереть у себя на родине, в далеком Канзасе…
Но вот теперь вдруг выяснилось, что песик снова ожил! Чудеса, да и только.
Сам же Тотошка из сбивчивых рассказов Железного Дровосека и Льва ничего толком не понял. Он уяснил только одно – что Элли и Страшила сейчас на пути в Изумрудный город.
– Ну и хорошо, – славно зевнув, сказал Тотошка. – А мы скоро туда придем?
– Не очень скоро, но обязательно придем, – пообещал ему Гуд.
– Тогда я посплю немного, – еще раз зевнул Тотошка. – Признаться, ни одной ночи в лесу я так и не спал, как следует. Все боялся, что на меня саблезубые тигры нападут. А потом еще за мной черные коротышки стали охотиться. Три дня от них бегал, пока меня, наконец, не поймали и не посадили в клетку. Ну, а теперь, когда вы наконец-то нашлись, можно и вздремнуть…
И Тотошка закрыл глаза и крепко заснул.
Гуд прижал его к груди и тихо сказал Льву:
– Какое счастье, дружище, что мы с тобой отправились в Голубую страну! Вот Элли и Изумрудик будут рады, узнав, что наш дорогой Тотошка чудесным образом ожил! Теперь мне нужно поскорее разыскать свою дорогую Весу, и тогда я буду полностью счастлив.
Лев кивнул большой мохнатой головой, растроганно глядя на маленького черного зверька.
– Поистине, мы живем в удивительной стране! – прочувственно сказал он. – Еще несколько лет назад я почувствовал себя настолько старым и дряхлым, что собрался было умирать. Даже вспомнить странно! Да как же можно умирать, когда в нашем краю сбываются самые несбыточные мечты?
Эльг задумчиво опустил голову, услышав эти слова. У него тоже была одна несбыточная мечта. Но она, конечно же, так и останется навсегда несбыточной, и никакие чудеса ему не помогут…
Глава семнадцатая
Секрет заколдованного топора
Вскоре друзья продолжили путь по желтой дороге. Лев очень хотел везти на себе Тотошку, так что Гуд осторожно положил спящего песика ему на загривок. А сам вновь взял в руки топор. Он опасался, что темные слуги быстро сумеют позвать на помощь войско Людушки.
Несмотря на то, что день был в разгаре, небо начало понемногу темнеть. Лев все время принюхивался – ему не нравился невесть откуда появившийся затхлый запах. А Эльг то и дело взлетал над вершинами деревьев, осматривая окрестности. Его глаза прекрасно видели во мгле, и он надеялся, что сумеет заметить приближение врагов.
Наконец, Гуд остановился возле заросшей травой тропинки, ведущей прочь от желтой дороги.
– Этот путь ведет в мою родную деревню Сосенки, – взволнованно сказал он. – Неужели, Элли права, и моя деревня однажды взяла да сама ушла в лес Призраков? Просто не верится…
Пройдя несколько километров, друзья оказались на большой поляне. Гуд только развел руками. Он отлично помнил, что именно здесь находились Сосенки. Но их не было! Зато на земле были видны глубокие борозды, ведущие куда-то на север.
Гуд нахмурился и переложил топор на другое плечо.
– Ну что ж, теперь нам осталось идти совсем немного, – сказал он. – Вот за тем березовым леском начинается холмистая равнина. А на ее краю находится древний лес. Он-то и стал теперь лесом Призраков! А посреди того леса стоит старый вулкан. Элли говорила, что где-то рядом с ним теперь и располагаются мои Сосенки. Веса, милая, подожди еще немного!
– Кто тут вспомнил Весу? – послышался с соседнего дерева чей-то скрипучий голос.
Гуд поднял голову. Он увидел наверху, на сухой ветке, старого ворона.
– Неужели, это ты, Гай? – изумленно спросил он. – Я узнаю тебя по перьям, которых не хватает в твоем хвосте. Ведь это я вырвал их, когда был мальчишкой!
– А вот я что-то тебя не узнаю, – глухо отозвался ворон. – С годами мои глаза стали плохо видеть, а тут еще и эта проклятая мгла невесть откуда взялась… Но мальчишку, который вырвал мне перья из хвоста, я помню. Это был Гуд Керли, самый озорной и непоседливый парнишка в Сосенках!
Гуд улыбнулся.
– Это я и есть, уважаемый Гай. Только у меня за эти годы появилось другое имя, вернее, прозвище – Железный Дровосек.
Ворон от удивления едва не упал с ветки.
– Ты – Железный Дровосек? Вот уж не думал, что увижу тебя когда-нибудь снова… Полвека ты не навещал свои родные места. И зачем ты сюда явился? Сосенок-то давным-давно уже на этой поляне нет!
– Я знаю, – горестно вздохнул Гуд. – Вернее, я узнал об этом совсем недавно. Понимаешь, много лет назад мне сказали, что моя дорогая Веса умерла, и я…
– И ты поверил? – возмутился Гай. – Уж не та ли девчонка тебя обманула, что когда-то давно забрела в эти места? Кажется, ее звали… Нет, не помню. Совсем плох стал! Да и шутка ли, ведь мне уже перевалило за двести лет…
– Наверное, это была волшебница Корина, – еще горше вздохнул Гуд.
– Точно, Корина. Потом я слышал от балаболок-сорок, будто она стала королевой в Фиолетовой стране. Наверное, ей колдовство Гингемы помогло – ведь Корина была ее воспитанницей. Помнишь Гингему, Гуд Керли?
– Еще бы не помнить, – мрачно ответил Железный Дровосек. – Ведь это Гингема заколдовала мой топор так, что тот сначала отрубил мне руку, потом ногу… ну, и все остальное. Если бы не наш кузнец Струг, то я бы так и погиб от своего же топора! Но Струг был Мигуном, и потому смог сделать из меня механического человека. Хороший был мастер! Он потом куда-то исчез, то ли в лесу заблудился, то ли в болоте утонул…
– Струг? – удивился Эльг, отдыхавший на ветви соседнего дерева. – Я знаю этого Мигуна. Он главный механик острова Горн. Это он придумал подъемные устройства, с помощью которых рабы строят огромную лестницу для Пакира.
Ворон удивленно повернул голову.
– А это еще кто? – спросил он. – Птица? Да нет, что-то ты великоват для птицы…
– Я Эльг, бывший воин Пакира.
– А я – Лев, – негромко рыкнул Лев, лежавший неподалеку на травке со спящим Тотошкой на спине.
Ворон удивленно покачал головой.
– Странные дела творятся, странные… Гуд Керли спустя полвека вернулся в родные места! Значит, и Сосенки сюда могут вернуться.
– Обязательно вернутся! – уверенно воскликнул Гуд. – Ты еще побегаешь от деревенских ребятишек, это я тебе обещаю!.. Мне вот только бы найти мою дорогую Весу, а потом мы уж с Пакиром как-нибудь разберемся. И все в Голубой стране пойдет по-прежнему!
– Это хорошо, – кивнул Гай. – Не дело, когда солнце не выходит из-за туч уже три недели подряд. Да и холодно стало, а меня, старика, кровь уже не греет… Ну что ж, прощай, Гуд Керли! Напоследок дам тебе один совет. Раз кузнец Струг еще жив, то обязательно разыщи его.
– Обязательно разыщу, – кивнул Гуд. – Ведь я обязан ему жизнью!
– Ну, а когда разыщешь, то может, Струг вспомнит, где спрятал твой топор – ну тот, что разрубил тебя на куски по приказу Гингемы.
– А зачем он мне? – недоумевал Гуд.
– Ты лучше слушай, мальчишка, когда старшие говорят! – каркнул ворон, раздраженно хлопнув крыльями. – Ведь я своими глазами видел, как твоя злая тетка Магда приходила к Гингеме, и как старая ведьма заколдовывала твой топор. А под конец, как сейчас помню, Гингема сказала твоей тетке: "Если не хочешь, чтобы твой дорогой племянничек Гуд снова не стал человеком, обязательно укради его топор и зарой глубоко в землю. А не то вдруг Гуд узнает мое главное колдовское заклинание! Тогда стоит ему ударить своим топором по ноге, как та станет снова живая. Ударит по руке – та то же оживет. Не успеешь оглянуться, как Гуд снова станет человеком!.. А без заколдованного топора ему ничего не поможет". Вот что сказала Гингема твоей тетке.
Гуд не верил своим ушам. Что, он может снова стать человеком?
– Почему же ты раньше мне всего этого не рассказал, Гай? – горестно спросил он.
– Как же я мог рассказать, если ты исчез из Сосенок сразу после того, как окончательно стал механическим человеком? – рассудительно ответил Гай. – Да и потом столько лет ни разу здесь не появлялся… Сам вини себя, Гуд Керли, что ни разу не навестил свою бывшую невесту Весу! Пришел бы в Сосенки – я бы все тебе рассказал. Впрочем, что толку было бы от моих слов? Ведь я-то считал, что кузнец Струг давно умер, и что колдовская сила Гингема исчезла после смерти этой ведьмы… А оказалось, все совсем не так! И Струг жив, и колдовство Гингемы перешло к девчонке Корине… Может, она захочет тебе помочь? Но без заколдованного топора даже у нее ничего не получится.
– Но его же, наверное, закопала в землю моя тетка! – в отчаянии воскликнул Гуд.
– Нет, – сказал Гай. – Я опередил ее! Как услышал тот разговор Магды с Гингемой, то сразу полетел к кузнецу Стругу и все рассказал ему. Ну, Струг взял да и спрятал твой топор где-то в лесу, а вместо него выковал для тебя новый, железный. Ведь и ты уже стал к тому времени железным, и для тебя нужен был топор покрепче да потяжелее!
Гуд растерянно опустил голову. Неужели, он снова когда-нибудь сможет стать настоящим человеком? Как он мечтал об этом многие-многие годы! Но сейчас…
Ворон взмахнул крыльями и полетел в сторону леса.
– Прощай, Гуд Керли! – крикнул он.
– Нам пора идти, – сказал Эльг, с сочувствием глядя на растерянного железного человека. – Сегодня удивительный день для вас, дорогой Гуд! Надеюсь, что он так же замечательно закончится, и вы скоро встретитесь со своей невестой Весой!
Гуд молча взвалил топор на плечо и зашагал вдаль глубоких борозд в земле. Рассказ ворона потряс его до глубины души. Но он и сам не мог пока разобраться в своих чувствах. За столько лет он привык быть железным человеком. И таким его знали и любили во всех странах края Торна. Обрадуются ли, скажем, Мигуны, когда их бывший правитель станет обычным Жевуном? Но Веса… Главное, что скажет Веса! Пускай она-то и решит его дальнейшую судьбу!
Решив таким образом эту головоломку, Гуд заметно повеселел. Эльг был прав, сегодня у него был самый счастливый день в жизни! Он встретил своего любимого Тотошку, узнал секрет заколдованного топора, и скоро, очень скоро увидит свою любимую Весу!
Пройдя через редкий березовый лесок, путники вышли на обширную волнистую равнину. Она была окутана густой мглой. Вдали, у самого горизонта, смутно виднелась высокая Коническая гора. Из ее жерла поднимался черный столб Тьмы.
Лев поежился, ощутив непривычный холод. Ему не очень-то хотелось идти в лес Призраков. А вдруг, Тотошка там напугается, или, не дай Торн, потеряется? Но ведь Гуду могла очень понадобится помощь, как его оставить одного?
Не успели друзья одолеть и треть пути до леса Призраков, как где-то позади послышался странный шум. Они оглянулись, и увидели, как со стороны леса за ними бежит целая толпа коротышек с кинжалами в руках. Над ними на драконоподобных конях летели всадники Пакира. А далеко впереди них неслись двое здоровяков, размахивающих дубинами.
Эльг, который прекрасно видел во мгле, сразу же их узнал.
– Я вижу своих старых приятелей по Темному отряду, Людушку и кузнеца Аргута, – взволнованно сказал он. – Ну держитесь, друзья, сейчас начнется тяжелая битва!
Глава восемнадцатая
Бегство из Серого замка
Но как же Людушка и Аргут оказались здесь, в самом центре Голубой страны? Перенесемся, мои дорогие друзья, в Когиду и узнаем, что же там произошло с той поры, когда Агнет обманом завладела волшебным кольцом и книгами Торна.
… Увидев, что Людушка заснул, выпив вино с усыпительным порошком, Агнет подбежала к столу, на котором лежали две книги Торна. Глаза девушки сияли от счастья.
– Сбылась моя мечта… – прошептала Агнет. – Отныне я самая могущественная волшебница на свете!
Она зажгла еще одну свечу, и в комнате посветлело. А за окнами еще царила темнота. Агнет облизнула пересохшие губы. У нее была в распоряжении лишь одна ночь. Если наутро она не овладеет волшебством Торна, то Шарк и другие темные слуги схватят ее и посадят в темницу, как изменницу. Однажды она уже проиграла там, в Розовой стране, когда Элли сумела ее перехитрить и отнять Золотую Шапку. Больше таких ошибок она не допустит!
Рассвет застал Агнет за чтением второй книги Торна. Наконец, она встала из-за стола, потянулась, зевнула и удовлетворено прошептала:
– Ну что ж, теперь посмотрим, чья возьмет верх! Пакир будет только счастлив, что ему будет служить не какой-то дурачок Людушка, а умная и преданная Агнет Прекрасная!
Она посмотрела в угол комнаты. Там, привалившись спиной к стене, продолжал храпеть Людушка. А на полу, в золотой клетке, вовсю пищала серая мышка. Она ухватилась передними лапками за золотые прутья, словно бы пытаясь их сломать.
– А-а, это вы, дорогая волшебница, – с улыбкой промолвила Агнет. – По-моему, вам очень идет ваша новая шубка, ха-ха-ха! Наверное, вы очень хотите, чтобы я превратила вас опять в женщину. Да, я могу это сделать. Но… не хочу! Без вас, дорогая Корина, мне будет как-то спокойнее. Но не беспокойтесь, я прикажу вас кормить самыми отборными сухарями, ха-ха-ха!
В дверь тихонько постучались.
– Это я, Шарк, ваше величество, – послышалось из коридора. – Пора вставать, вас ждут великие дела!
Агнет вздрогнула и сурово сдвинула брови. Ну, сейчас начнется самое трудное!
Она быстро надела на указательный палец волшебное кольцо, прошептала что-то, и книги Торна стали уменьшаться, а затем, став совсем крошечными, сами спрятались в рубиновый камень кольца.
– Войдите! – нервно произнесла Агнет.
Полковник темной гвардии вошел в кабинет Людушки, почтительно склонился, а затем изумленно уставился на девушку.
– Вы? А где же наш король?
Агнет презрительно усмехнулась и указала в угол комнаты.
– Король Людушка занят своим любимым делом – спит, – пояснила она.
– Спит? – изумился Шарк. – А-а, понимаю… Ты усыпила его, мерзавка!
Шарк выхватил из-под плаща кинжал и с угрозой шагнул было к Агнет. Но та что-то прошептала, и темные шторы на окнах сами собой поднялись. В комнату ворвались лучи яркого солнечного света. Шарк со сдавленным криком отшатнулся и закрыл глаза ладонью.
– Вот так-то лучше, – уже чуть более спокойно промолвила Агнет. – Что с вами, Шарк! Разве вы так уж огорчены, что наш король заснул? Я давно наблюдаю за вами и знаю, что вы считаете Людушку круглым дураком, и очень недовольны его правлением. Вспомните наше путешествие по Голубой стране – разве это был не позор для вас, верного слуги Пакира?
Шарк изумленно смотрел на девушку. А затем его губы неожиданно раздвинулись в ехидной улыбке.
– Вы очень рискуете, дорогая Агнет. Принцесса Ланга время от времени обращает свой взор на Голубую страну. Она очень не любит, когда кто-то перечит ее решениям. И потом, между нами говоря, она вообще не очень-то любит других женщин, особенно красивых.
Агнет кивнула.
– Я знаю. Одну красивую женщину Ланга уже сделала не очень красивой, и совсем не женщиной, – и она указала на пол, где стояла клетка с мышкой Кориной.
– Да, принцесса мастерица на такие шутки, – ухмыльнулся Шарк. – Вас она может превратить для разнообразия во что-нибудь другое. Например, в лягушку.
– Пускай попробует! – с неожиданной яростью воскликнула Агнет. – Корину она смогла победить потому, что волшебница оказалась в Подземном царстве, где чары Торна не действует. Но мы-то находимся в Голубой стране! А здесь я сильнее Ланги!
Шарк вздрогнул.
– Вы хотите сказать, дорогая Агнет, что стали волшебницей Света?
Агнет тихо промолвила несколько слов, и на столе появились две огромные книги в кожаных переплетах. Полковник робко подошел к ним и вскрикнул то ли от ужаса, то ли от восторга:
– Это же книги Торна!
– Да, – гордо кивнула Агнет. – Я готова преподнести их Пакиру в качестве своего дара. Как вы считаете, Шарк, Властелин тогда простит мне маленькую шалость с Людушкой?
Шарк опустился на колено и прикоснулся бледными губами к краю платья Корины.
– О, моя королева, лучшего дара для Пакира и найти нельзя! Кажется, я знаю, кто станет новой принцессой Тьмы…
– А как же Ланга? – победно улыбнувшись, спросила Агнет.
Шарк равнодушно пожал плечами.
– Во дворце Пакира придворные только и занимаются разными хитроумными интригами, – сказал он. – По-моему, Властелину это даже нравится. Во-первых, в этих интригах побеждают только самые хитрые и сильные. А во-вторых, пока придворные враждуют, они никогда не смогут объединиться против своего владыки! Потом, вы так красивы… Я не видел ни у кого таких прекрасных оранжевых глаз!
Агнет дружески протянула ему руку.
– Вставайте, мой милый полковник. Обещаю, что со временем сделаю вас генералом! Давайте немедля займемся делами. Этот дурак Людушка только и делал, что ничего не делал. А мы должны выполнить приказ Пакира, и подготовиться как следует к приходу Тьмы!
Шарк встал и вновь склонился, на этот раз еще ниже.
– А что делать с… этим? – спросил он, указывая на храпящего Людушку.
– Отведите его в тюрьму, – приказала Агнет. – И повесьте на двери самый крепкий замок!
Через некоторое время в комнату вошли десять темных коротышек. Они вцепились в Людушку, и потащили его словно куль с мукой по полу к подвальной лестнице.
На следующий день жители Когиды с удивлением узнали, что король Людушка оставил трон по собственному желанию, и отныне будет заниматься другой важной работой. А новой королевой стала Агнет Прекрасная. И она приказывает свои подданным отныне вырубать зеленые деревья не с утра до ночи, как прежде, а круглые сутки и без выходных дней. А в свободное от работы время всем Жевунам надлежит перекрашивать свои дома в темно-синий цвет.
Шарк только головой покачал, услышав эти первые приказы новой королевы. "А эта Агнет не так уж и умна, – подумал он. – Но все же она лучше, чем толстяк Людушка. И главное, она обещала сделать меня генералом!"
Людушка проснулся от какого-то шума. Открыв глаза, он сразу понял, что бурчит у него в животе.
"Ну вот, дожил! – огорченно подумал он. – До того доработался, что и поесть-то толком на ночь не успел. Глядишь, так совсем похудеешь! А еще говорят, что королем быть очень приятно. Как же, приятно, держи карман шире! Вот-вот с голоду помрешь, и никто из лентяев-слуг этого даже не заметит…"
– Эй, Шарк! – закричал Людушка, протирая заспанные глаза. – Где ты бродишь, бездельник?
Но ему ответило только гулкое эхо. Людушка насторожился. Он сел и осмотрелся.
Глаза Людушки быстро привыкли к темноте. Оказалось, что он находился в каком-то мрачном и холодном каменном помещении, очень похожим на тюремную камеру.
– Э-э, да я и на самом деле в тюрьме… – ошеломленно пробормотал Людушка. – В моей же собственной подземной тюрьме! Но как я сюда попал?
Людушка поднялся на ноги и проворно подбежал к металлической двери. Она оказалась заперта снаружи. Сколько Людушка не колотил по ней кулаками, сколько не звал на помощь, никто так и не отозвался.