Услышав это, стая птиц набросилась на "дракона" со всех сторон с такой яростью, что Людушка едва унес ноги. Рухнув на землю под защиту своих слуг, людоед чуть не разревелся от обиды. Он даже не подозревал, что проклятая Ланга так обманула его!
Агнет как могла утешала своего короля. Но очень скоро постаралась под благовидным предлогом убраться из золотой кареты, чтобы продолжить путешествие на мохнатом пони. Как Людушка не отмывался каждый раз в ручьях и озерках, все же от него все сильнее разило птичьим пометом. И этого брезгливая Агнет выдержать не могла.
Людушка погрустнел. Триумфального путешествия по Голубой стране что-то не получалось. Он старался изо всех сил, но птицы портили все дело. Жевуны поначалу пугались до смерти, глядя на его чудесные превращения в самых страшных и невероятных существ, а затем, когда на него нападали птицы, начинали весело хохотать. Так недолго и весь авторитет короля растерять!
Через три дня процессия въехала в особо мрачный и темный еловый лес. И здесь Людушка вновь воспрянул духом. Он высунулся из кареты и крикнул, обращаясь к мирно ехавшей на пони Агнет:
– Ура! Наконец-то пошли мои родные-преродные места! Во-он за тем поворот растет здоровенный дуб – я однажды в детстве залез на него, и упал с ветки прямо задницей на ежа. Вот больно-то было! А вон там, за зарослями орешника, находится маленькое озерцо. Однажды мне захотелось поесть рыбки, и я прыгнул в него с берега – да так, что застрял головой в толстом слое ила! Хорошо еще, что мамашка рядом гуляла и вытащила меня, а то бы задохнулся, честное-пречестное слово! А во-он в тот овраг я однажды после дождя упал и чуть не сломал шею… Здорово-то как! Нет, понимаешь, ничего лучше, чем родные места! Я только что сочинил стишок об этом:
Вот мой замок, вот мой кров родной,
Лес еловый окружил его стеной.
Под окном знакомым вижу я болото,
До чего ж домой мне попасть охота!
Желтая дорога повернула налево, и Людушка, не выдержав, выскочил из кареты и с радостным воплем подбежал к какой-то доске, лежавшей на обочине. Агнет слезла с пони и подошла поглядеть, что же так взволновало короля. На старой полусгнившей доске было что-то коряво написано. Но дожди смыли большую часть надписи, так что Агнет смогла прочитать только несколько слов: "Эй, путникъ! Захходи… бальному прибальному… енваллидду!"
– Это что за галиматья? – не очень вежливо спросила девушка.
Людоед со слезами на глазах прижал доску к своей груди.
– Понимаешь, Агнетушка, эта доска кормила меня с той поры, когда моя мамашка утопла в болоте, а моего папашку-людоеда зарубил проклятый Железный Дровосек! Остался я тогда один-одинешенек. Мог и с голоду запросто помереть! Пробовал я, конечно, охотится в лесу за дикими зверями, да куда там гоняться за зайцами да за лисами с моей комплекцией. А как написал это приглашеньице, так от дураков-Жевунов просто отбою не стало. Всем было любопытно поглядеть на маленького людоеденыша, а мне только того и нужно было! Э-эх, ну и житуха была, приятно вспомнить… И чего это меня потянуло в большую политику? Только желудок испортил, честное-пречестное слово!
Спустя несколько минут, процессия проехала по мосту, переброшенному через широкий ров, и въехала во двор старого каменного замка. Он выглядел так, словно ему было по меньшей мере тысяча лет. Кровля почти полностью обвалилась, стены заросли вьющимися растениями, входная дверь валялась на земле. Агнет с ужасом глядела на эту развалину и думала: "Святой Торн! Да разве можно жить в таком ужасном месте?"
Даже всадники-скелеты и темные слуги и те опасливо глядели по сторонам, словно опасаясь, что древний замок вот-вот рухнет, и завалит их. Но Людушка, напротив, был счастлив до невозможности. Он бегал по двору, взахлеб рассказывая истории из своего детства, и даже плакал от умиления. А затем ринулся в замок с радостным воплем: "Ура! Я наконец-то дома!"
Спустя некоторое время изнутри замка раздался жуткий грохот и вопли Людушки. Агнет огорченно вздохнула и взглянула на растерянных слуг.
– Ну, что стоите? – хмуро промолвила она. – Разве не слышите, что пол в замке все-таки обвалился? Бегите, спасайте своего короля! А я пока здесь посижу, на камушке.
Только часа два спустя, темным слугам и воинам-скелетам удалось-таки вытащить короля из подвала. Людушка был весь окутан паутиной, на лбу его вспухла здоровенная шишка. Но тем не менее вид у него был очень бодрый и довольный.
Отряхнувшись кое-как, людоед с радостной улыбкой сообщил:
– Что значит – родные места! Не зря говорится, что дома и стены помогают. А мне вот помог, не поверишь, Агнетушка, пол подвала! Когда я врезался в него головой, аж искры из глаз посыпались. И в мозгу что-то защелкало. Когда я очнулся, то сразу все понял!
– Что же поняли, ваше величество? – едва скрывая ехидную усмешку, спросила Агнет.
– А то понял, как мне с Жевунами себя вести. Такой светлой мысли, как в том темном подвале, мне давно в голову не приходило! Уж теперь они узнают, почет фунт лиха, и никакие проклятые-распроклятые птицы им не помогут! Мы еще поглядим, кто кого… Агнетушка, хочешь я покажу тебе мой замок? Ты легкая, небось сквозь пол не провалишься.
– Нет, нет! – поспешила отказаться Анет. – Я и так вижу, как здесь мило и приятно. Но вы уверены, ваше величество, что стены вот-вот не рухнут?
Людушка обиделся.
– Да ты что, Агнетушка? Ведь этот замок построил мой папашка, а он людоед был не только зубастый, но и рукастый! Замок еще сто лет простоит, и будет как новенький. Гляди!
И Людушка подошел к стене замка и, лихо размахнувшись, врезал по ней своим огромным кулаком. И – пробил каменную кладку насквозь!
От сотрясения остатки крыши с грохотом рухнули вниз. С одной из башенок слетел медный колпак и, кружась, опустился прямо на голову людоеда. Тот даже сел от неожиданности.
Агнет не выдержала и закатилась от хохота.
Но Людушку это происшествие ничуть не смутило. Когда он пришел в сознание, то некоторое время радостно гукал, указывая пальцем на медный колпак.
– Что? – пожала плечами Агнет. – Не понимаю, ваше величество.
Вскоре к Людушке вернулся дар речи, и он объяснил свой хитрый замысел. Агнет не стала с ним спорить. Она помнила мудрую поговорку Болтунов: чем бы король не тешился, лишь бы народ не плакал!
С этого дня путешествие стало для нового короля куда приятнее. Подъезжая к очередной деревне, он вылезал из кареты и сразу же надевал на голову, словно шляпу, медный колпак. Людоед выглядел очень смешно, но его это ничуть не смущало. Как птицы не старались гадить на короля, большой колпак прекрасно защищал Людушку сверху.
А с Жевунами он теперь разговаривал по-другому. Конечно же, птицы разнесли по всей Голубой стране весть о том, что король только делает вид, что превращается в жутких чудовищ, а на самом деле всегда оставался самим собой. Понятно, что взрослых Жевунов такие фокусы больше не могли бы напугать. Но Людушка не зря говорил о том, что в подвале замка ему в ушибленную голову пришла светлая мысль!
По его приказу, во всех деревнях темные слуги сразу же разделяли жителей на две группы – взрослых и детей. Взрослых отгоняли в сторонку, а для детей Людушка устраивал свои страшные представления.
Нечего и говорить, что детишки пугались до смерти. В отличие от взрослых, они искренне верили в то, что Людушка в самом деле превращается в чудовищ, и начинали громко плакать. А взрослые Жевуны им ничем не могли помочь. Они кричали изо всех сил, что все это обман, но разве детишкам втолкуешь такое? И взрослые Жевуны тоже пугались и переживали – но не за себя, а за своих детей.
Птицы выходили из себя, пытаясь помешать злому королю. Но что они могли поделать? Даже самые крепкие клювы не могли пробить медный колпак на голове людоеда. А напасть на него снизу было совершенно невозможно – воины-скелеты и темные слуги защищали своего властителя со всех сторон.
По Голубой стране поползли совсем другие слухи. Никто уже не издевался и не насмехался над новым королем. А кое-кто даже стал называть его Великим и Ужасным, как когда-то называли самого великого Гудвина!
Многие мужчины-Жевуны вооружались косами, граблями и дубинками, и выходили на желтую дорогу, надеясь дать отпор Людушке. Но, заметив его чудовищных слуг, разбегались в разные стороны.
Так прошло еще несколько дней. От Элли и ее друзей не было никаких вестей, и жители Голубой страны постепенно начали падать духом. Они больше не рисковали вырубать леса и рощи, что называется, со спущенными рукавами. Кто знает, быть может шпионы Людушки следят за ними, и доложат об их нерадивости новому королю? Еще только не хватало, чтобы этот проклятый людоед приехал в их деревню и начал до смерти пугать бедных детишек! Уж лучше вырубать зеленые деревья, что уж тут поделаешь. Плетью обуха не перешибешь, придется покориться новому королю…
Вскоре те из Жевунов, кто жил неподалеку от леса Призраков, стали замечать, что небо стало постепенно темнеть. Со стороны Конической горы в разные стороны растекалась тьма, и от нее даже в разгар дня солнце сияло не так ярко, как прежде. Воздух стал заметно холоднее, в нем начала ощущаться какая-то неприятная затхлость.
Некоторые из Жевунов не выдержали и переехали жить к своим родственникам в соседние деревни. Но и там вскоре начинали происходить все те же неприятные перемены.
Тьма постепенно овладевала Голубой страной. И Жевуны все чаще спрашивали друг друга – кто же поможет нам справиться с этой напастью? Неужели среди них не найдется героя, который мог бы поставить распоясавшегося короля на место?
И вскоре с востока донеслись радостные вести. У Жевунов все-таки нашелся могучий и смелый защитник!
Глава шестая
Я – Тотошка!
Новые неприятности у короля Людушки начались после того, как его процессия перешла через мосты, переброшенные через две большие трещины. Как вы помните, дорогие читатели, именно здесь когда-то давно Элли и ее друзья встретились со страшными саблезубыми тиграми. И если бы не смелость Трусливого Льва, то неизвестно, смогли бы они перебраться через глубокие пропасти, попасть в Изумрудный город и встретиться там с Гудвином.
Едва процессия короля проехала через второй мост, как вдруг все вокруг затряслось. Земля вздрогнула, и огромные ели и сосны, растущие на краю трещины, с протяжным грохотом рухнули в темную бездну.
Подземные толчки были настолько сильными, что карета с Людушкой опрокинулась. Скелеты-всадники тоже не удержались на своих конях, и попадали на желтую дорогу. От ударов трое из них раскололись на множество частей, а их кони-скелеты со страху рванулись в лес и исчезли в чаще.
Агнет и темные слуги кое-как сумели удержаться на своих маленьких пони. Когда землетрясение закончилось, они бросились на помощь королю.
Людушку едва удалось вытащить из-под кареты. Вид у него был ошарашенный.
– Это еще что за шутки? – пробормотал он, горестно глядя на останки воинов-скелетов. – Кто посмел устроить в моей стране это дурацкие землетрясение? А вдруг бы я взял да свалился в пропасть?
Он осторожно подошел к краю трещины и увидел, что от второго моста ничего не осталось. Похоже, такая же участь постигла и первый мост…
– А как же мы вернемся в Когиду? – горестно вопросил Людушка. – Я же говорил, что лучше бы мне остаться во дворце, и заниматься устройством своего Тронного зала. А этот дурацкий Шарк пристал ко мне: мол, Жевунов надо напугать до икоты, чтобы они лучше работали! Вот и напугал, теперь и сам не рад.
Агнет с презрением посмотрела на растерянного короля.
– Но вы же волшебник, ваше величество, – жестко усмехнулась она. – Сколько раз об этом можно напоминать? Поколдуйте немного, и мосты вновь вернутся на свое место!
– Да уж, вернутся, как же, держи карман шире, – пробормотал Людушка, опасливо заглядывая в темную пропасть трещины. – Я же вне стен моего замка только одну видимость могу создавать! По такому призрачному мосту разве пройдешь? Во всем эта Ланга виновата… Эй, ваше высочество! – крикнул он в пропасть. – Вы слышите меня? Если слышите, то сделайте так, чтобы я хоть разок смог совершать самое настоящее чудо, а не всякие там фокусы-покусы!
Людушка приложил ладонь к уху и прислушался. Но из глубины бездонной расщелины доносился только мерный шум.
– Вот глухая тетеря, – пробормотал он и даже в сердцах плюнул в пропасть. – Я говорю: помогите мне сотворить хотя бы одно настоящее колдовство! Иначе мне в Когиду никогда не вернутся!
Но ответа из глубины пропасти он так и не услышал.
Людушка попробовал на всякий случай немного поколдовать. Но какие бы он не произносил слова, как бы не размахивал руками, толку от этого не было. Мосты над расщелинами так и не восстановились.
"Что за дела? – удивился Людушка. – Может быть, принцессе Ланге не хочется возвращать рухнувшие мосты на прежние места потому, что их заново построили при королеве Корине? А что, очень может быть! Кажется, Ланга терпеть не может Корину, и наверняка завидует ее красоте да могуществу".
– Ну ладно, не хотите возвращать мосты, и не надо, – смирился Людушка. – Но помнится, что в мои молодые годы кто-то перебросил через эти расщелины два здоровенных дерева. Может, хотя бы вернете те деревья, а? Как-нибудь я через них переберусь. Что вам, жалко двух старых деревьев?
И тут солнце в небе немного померкло. Людушка поднял в голову и с досады звонко хлопнул себя ладонью по лбу.
– Тьфу, совсем забыл, что черная магия не действует при свете солнца… Эй, тучка, не спеши, дай мне произнести заклинание! Лопапу, мубапу, дурапу! Хочу, чтобы время повернулось вспять, и чтобы над пропастью появились только что поваленные деревья!
В воздухе тотчас вспыхнуло прозрачное лиловое облачко. Людушка с огромной радостью увидел, как над трещиной появился мост из огромного срубленного дерева. Более того, по нему в этот момент переходила какая-то девочка, держащая на руках маленького черного зверька. Едва девочка ступила на землю, как зверек с громким лаем спрыгнул с ее рук и помчался по желтой дороге в сторону леса.
Лиловое облачко растаяло, и девочка мгновенно исчезла.
Агнет не на шутку испугалась. Лицо девочки показалось ей очень знакомым.
– Кто это был? – дрожащим голосом спросила она.
– Гм-м… думаю, что это была не кто иная, как Элли, – озадаченно ответил Людушка. – По-моему, принцесса Ланга немного не рассчитала. Или солнце помешало ей сотворить черное колдовство как следует? Она вернула мост из поваленного дерева из далекого прошлого, и притом в тот самый момент, когда по нему переходила Элли. Как же такое могло случиться, а?
Людоед вновь с горестным криком хлопнул себя ладонью по лбу.
– Тьфу, ну как же я мог забыть? Ведь эти деревья свалил над трещинами не кто иной, как проклятый Железный Дровосек!
Агнет вздрогнула пр звуке этого имени и укоризненно взглянула на людоеда.
– Ваше величество, вы очень рассеяны, – сухо заметила она. – Так недолго и беду себе наколдовать.
Людушка обиженно пожал широкими плечами.
– Мой папашка поговаривал: костями не давится только тот, кто ест одну только травку. Подумаешь, ошибся малость! А ведь интересно: если бы Элли успела выйти из лилового облачка, она исчезла бы или осталась? Представь, Агнетушка, что из-за глупой ошибки Ланги в Волшебной стране могло бы появиться сразу две Элли!
Агнет вздрогнула.
– Ну уж нет, хватит с нас одной Элли! – испуганно воскликнула она. – И с одной-то сладу нет, а если бы их стало сразу две… А что за черный зверек был у нее на руках?
Людушка пожал широкими плечами.
– Не знаю. Но мне кажется, я уже где-то слышал подобный лай. Но где и когда? От испуга у меня всю память отбило. Ну да ладно, поехали дальше!
– А мост? – напомнила ему Агнет. – Неужели обратно нам придется перебираться через это ужасное дерево?
– Ничего не поделаешь! Конечно, можно еще раз попросить Лангу сотворить для нас чудо, но… Но что-то мне сегодня больше неохота колдовать!
Людушка хитрил. На самом деле он просто опасался, что Ланга опять что-нибудь напутает. Он и так здорово напугался, увидев Элли. А если в следующий раз по поваленному дереву будет проходить, скажем, Железный Дровосек, и он никуда не исчезнет? Нет уж, спасибо большое, как-нибудь и по бревнышку переберемся!
На всякий случай Людушка послал одного из темных слуг проверить, настоящее ли дерево лежит над трещиной, или нет. Ствол оказался настоящим. Повеселевший Людушка собственноручно поднял поваленную карету, демонстрируя Агнет свою недюжинную силу, и помог трем похожим на птиц скакунам вывезти ее снова на желтую дорогу. А затем процессия снова отправилась в путь через темный лес.
Людушка был так взволнован происшедшим, что у него здорово разгулялся аппетит. Он то и дело высовывался из окна, срывал молодые ветви елей, берез и дубов, что росли вдоль дороги, и запихивал их в рот. Ему казалось, что на этом приключении сегодняшние неприятности закончились. Но не тут-то было!
Днем процессия короля въехала в очередную деревушку. Людушка даже не стал интересоваться ее названием. Едва темные слуги начали сгонять местных жителей на окраину деревни, людоед выбрался из кареты, снял с ее крыши медный колпак, нахлобучил его на голову и широким шагом направился к Жевунам.
Сегодня он был особенно в ударе, и так ловко превращался в чудовищных зверей, что деревенские ребятишки очень перепугались. Людушка был очень доволен. Окрестные птицы с отчаянным клекотом носились в воздухе, но четверо воинов-скелетов не давали им напасть на короля.
Людушка разошелся не на шутку. Под конец своего страшного представления он превратился в огнедышащего ящера и, изрыгая из пасти пурпурное пламя, грозно зашагал к ребятам. Детишки заплакали еще сильнее. Их родители с мольбой протягивали руки к королю, призывая его прекратить издевательство над детьми, но людоед не обращал на них внимания. Уж сейчас он покажет этим Жевунам, кто в их стране хозяин!
И тут он вдруг ощутил острую боль в правой ноге. Подпрыгнув, толстяк закружился на месте, пытаясь понять, на что же такое он наступил. Быть может, на какую-нибудь колючку?
Но через секунду что-то кольнуло его в левую ногу. Людушка сразу же перестал изображать из себя страшного дракона, и поглядел вниз. И он увидел маленького черного зверька, который с урчанием впился зубами в его левую лодыжку.
– Ой, а ты чего дерешься? – ойкнул от удивления король. – Больно же, честное-пречестное слово!
– Р-р-р, я тебе покажу, как пугать маленьких детей! – тоненько прорычал странный черный зверек и, подпрыгнув, пребольно укусил Людушка в левую икру.
Надо сказать, что Людушка очень боялся всякой боли, и был как все людоеды немного трусоват. Он очень любил, когда его боялись, но терпеть не мог, когда ему пытались давать отпор. Правда, среди робких Жевунов такие храбрецы встречались очень редко. Но этот черный зверек, хотя и был очень мал, но оказался на редкость смелым и свирепым!
Не выдержав, Людушка рухнул на землю и задергал руками и ногами, пытаясь отмахнуться от нападавшего на него зверька.
Воины-скелеты бросились было ему на помощь, бешено размахивая мечами, но зверек ловко увертывался от их ударов. В результате скелеты едва не зарубили своего повелителя. Тогда на мохнатого защитника детей ринулись темные слуги, но черный зверек быстро перекусал всех их за ноги, пока те не бросились врассыпную.