Деревенские жители ошеломленно наблюдали за этой битвой. А потом начали хохотать – и взрослые, и особенно дети. Всем очень понравился смелый черный зверек со смешным хвостиком колечком. Но кто он такой, и откуда взялся?
Прогнав темных слуг, мохнатый защитник взобрался на поверженного Людушку и защелкал острыми зубами перед его толстым носом.
– Ну что, будешь еще обижать детей?
– Нет, нет, ни за что на свете, миленький зверечек! – воскликнул перепуганный Людушка. – Наоборот, я буду очень-преочень любить этих замечательных ребятишек!
– Смотри, толстяк, гав, гав, гав! – залаял черный зверек. – Отныне я буду следить за тобой. И если ты вновь возьмешься за старое, то берегись, гав, гав, гав!
– Клянусь аппетитом своего папашки, что больше не буду пугать этих миленьких и веселеньких Жевунов! Но скажи мне, смелый воин, кто ты такой?
Черный зверек гордо поднял голову.
– Я – Тотошка, лучший друг Элли! А также Страшилы, Железного Дровосека и Льва!
И вдруг в его маленьких глазках появилось выражение растерянности.
– Но… куда они все подевались? Только утром мы переходили вместе с Элли через трещину по поваленному Дровосеком дереву, и вдруг… Вдруг вокруг что-то вспыхнуло, я испугался и бросился в лес. А когда вернулся на желтую дорогу, то там уже никого больше не было. Ничего не понимаю, гав, гав, гав!
Людушка задумался. В детстве он слышал от Жевунов, что приходили на свою беду из любопытства в его замок, историю первого посещения Элли Волшебной страны. Девочку принес в маленьком домике из Большого мира страшный ураган. Домик по воле волшебницы Виллины упал прямо на голову колдунье Гингеме, и раздавил ее. Элли вместе с друзьями дошла до Изумрудного города, встретилась там с Гудвином, победила в Фиолетовой стране колдунью Бастинду, а затем волшебница Стелла вернула ее домой, куда-то далеко за Кругосветные горы. Кажется, вместе с ней вернулся и маленький черный зверек. Так что Тотошка, скорее всего, благодаря ошибке Ланги как бы раздвоился. Тот, первый Тотошка, наверное живет где-нибудь в Большом мире, а может быть, уже и помер. Ведь Элли впервые прилетела в край Торна так давно, больше полувека назад!.. А этот, прежний Тотошка, разгуливает по нему, Людушке, словно по гнилому бревну, да еще больно-пребольно кусается. Нет, так не пойдет!
Заметив растерянность Тотошки, Людушка хлоп – и схватил песика правой рукой! Но тот извернулся, больно укусил короля в ладонь, а затем вырвался и исчез в соседней роще.
С помощью воинов-скелетов Людушка с охами и ахами поднялся на ноги. Отряхнувшись, он озадаченно посмотрел в сторону рощи, откуда раздавался бурный лай возмущенного Тотошки.
– Только этого лучшего друга Элли мне не хватало в Голубой стране, – пробормотал Людушка. – Теперь уже не пошалишь, как прежде, с детишками-Жевунами. Маленький ведь, как таракашка, а кусается, словно стая рассерженных ос! Нет уж, лучше с ним не связываться…
Повернувшись к своей свите, Людушка объявил:
– Ну все, попутешествовали, и хватит! Пора мне возвращаться в Когиду. Все важные государственные дела стоят, пока я здесь прохлаждаюсь. В моем Тронном зале, небось, все кресты уже обвалились!
– А как же Жевуны? – с легкой усмешкой спросила его Агнет.
Людушка небрежно махнул рукой.
– Эти Жевуны теперь настолько напуганы моим колдовством и могуществом, что станут работать еще лучше. Эй, вы, деревенщина неотесанная! Помните – приход Тьмы неизбежен, честное-пречестное слово!
Деревенские жители обменялись ехидными улыбками, но тут солнце в небе на минуту померкло. Жевуны посмотрели в небо, и увидели плывущую с севера странную тучку. Да и тучка ли это была? Уж больно она черна. И воздух почему-то стал холоднее, и запахло какой-то затхлостью, словно из сырого подвала…
– Вот то-то и оно, – ухмыльнулся Людушка. – Скоро небо над всей страной покроют такие черные тучи, и они не рассеяться ни днем, ни ночью. Да и не будет больше дня… Смотрите, у меня не больно-то пошалишь! Я – Людушка, Великий и Ужасный! А этого черного нахального зверька я прикажу изловить, и съем его на завтрак вместо котлетки. До свидания, мои миленькие подданные, всего вам хорошего! И помните мой людоедский завет: работать, работать и еще раз работать! Иначе вам же хуже будет.
И Людушка забрался в карету и приказал кучеру поворачивать в сторону Когиды. Потирая укушенные ноги, король размышлял. Ему то и дело вспоминались гордые слова, произнесенные черным зверьком:
– Я – Тотошка, лучший друг Элли!
Часть вторая
Волшебное кольцо
Глава седьмая
Возвращение Аргута
После неудачной битвы возле Красного озера, кузнец Аргут бежал с поля боя. Никогда в жизни ему не было так страшно, как во время схватки с Железным Дровосеком. Могучий Мигун только чудом остался жив, и если бы не черное колдовство, то ему бы ни за что не удалось бы уйти от бывшего короля Фиолетовой страны.
Пробираясь по звериным тропам через лесные чащи к себе домой, на север Голубой страны, кузнец имел возможность как следует поразмышлять. Он вспомнил, как попал в Темный отряд, как стал подручным рыцаря Дональда вместе с людоедом Людушкой, псом Полканом, конем Джерданом, человеком-ящером Эльгом и злобной маленькой Каррягой. Теперь Аргут уже не сомневался – здесь не обошлось без колдовства! Иначе бы он ни за что бы не оставил свой Железный замок и не отправился бы в далекое и опасное путешествие за мечом Торна. Да и сам Дональд, похоже, тоже был лишь рабом Пакира, и действовал отнюдь не по своей воле.
Но почему же темные силы обратились за помощью именно к нему, Аргуту? Почему Дональд стал рыцарем Тьмы? Почему в Темном отряде оказались толстяк Людушка и крылатый Эльг?
Не сразу, но Аргут разгадал эту загадку. По-видимому, в душе каждого из воинов Темного отряда давно уже гнездилась Тьма, и Пакир не случайно выбрал именно их в качестве своих новых слуг. Разве он, Аргут, не пылал долгие годы завистью к Железному Дровосеку, которого так любили и уважали все Мигуны? Разве он не оставил однажды свою деревню и не отправился в Голубую страну, чтобы там, в самой глухой чаще, построить для себя громадный Железный замок – такой, какого не было ни у кого на свете? Значит, в его душе давно жило тщеславие. И ведь он собирался жить в Железном замке совершенно один. Но такое мог придумать только самый угрюмый и нелюдимый Мигун. Все эти пороки – зависть, тщеславие и нелюдимость, и привлекли внимание темных сил. А значит, во всех своих бедах виноват только он сам!
Путь домой оказался для Аргута и долгим, и трудным. Особенно нелегко ему было, когда он проходил мимо деревень Мигунов. Кузнецу страсть как хотелось заглянуть к своим бывшим землякам в гости, посидеть в таверне за кружкой пива и потолковать с деревенскими мужиками о том о сем. А затем заглянуть в деревенскую кузницу, чтобы хотя на часок-другой заняться своим любимым делом, о котором уже истосковалась его душа.
Но Аргут вместо этого старался обходить все поселения стороной. Кто знает, быть может Мигуны уже прослышали от тех же всеведущих птиц о его "подвигах"? Если они узнают, что в темном отряде слуг Пакира был и Мигун, и что этот предатель поднял руку на самого их бывшего короля Гуда, прозванного Железным Дровосеком… Страшно подумать, как посмотрят на незваного гостя сельчане!
И все же могучему кузнецу очень захотелось вернуться когда-нибудь в свой родной край. Но это право надо еще заслужить! Надо смыть со своего имени позорное темное пятно какими-нибудь добрыми и славными подвигами. Но как это сделать? Аргут безуспешно ломал над этим голову, но так и не смог ничего придумать.
Странствия Аргута продолжались несколько недель. Он несколько раз едва не утонул в лесных болотах. Не раз блуждал в темных чащах, сбившись с пути, зачастую голодал, не найдя пригодных для еды грибов и ягод. Особенно трудной оказалась для него переправа через Большую реку.
Но вот, в один прекрасный день, кузнец, едва держась на ногах, выбрел на большую поляну, вырубленную прямо посреди леса. И даже не поверил своим глазам, увидев свой Железный замок!
Рухнув на колени, Аргут произнес со слезами на глазах:
– Спасибо тебе, святой Торн! Ты разрешил мне вернуться домой, простил мою глупость и мое предательство, и я никогда этого не забуду!
С этого дня жизнь Аргута вернулась в свое привычное русло. Он отдохнул как следует после долгих странствований, а затем привычно взялся за дело. Руки его истосковались по работе, и вскоре над кузницей вновь стал виться серый дымок, а на все окрестности стал разноситься звон молота. Железный замок был далеко еще не достроен, и работы было предостаточно. А что еще нужно Мигуну?
Но через некоторое время Аргут почувствовал, что тоска вновь закрадывается в его душу. От птиц он услышал о том, что в Желтой стране собралась большая армия из Марранов, Жевунов и Мигунов, и что она отправилась в поход на Подземную страну. Во главе этой армии стояли маршал Магдар, Белый рыцарь Алмар и Гуд.
Аргут с той поры совсем потерял покой. Вот ему бы присоединиться к этому войску! Слуги проклятого колдуна Пакира вдоволь бы вкусили его молота – только берегись!.. Но увы, это было совершенно невозможно. Кто-кто, а Гуд и Алмар отлично знали, на чьей стороне недавно бился кузнец Аргут…
Проходили день за днем, а вестей о ходе подземной битвы не было. Аргут совсем забросил работу. Целыми днями он бродил по окрестным лесам, пытаясь придумать, как же ему лучше поступить. Может быть, попросту придти в Изумрудный город, упасть на колени перед Хранительницей Элли, и попросить у нее прощения? Говорят, эта юная волшебница очень добра, и наверное, сможет замолвить за него словечко перед Гудом и Алмаром…
Однажды кузнец выбрел на берег какой-то маленькой речушки. Было жарко, яркое солнце висело в самом зените. Аргут ополоснул потное лицо в прохладной чистой воде, а затем оглянулся в поисках тени. В лес ему идти не хотелось, а на берегу как назло рос лишь один, да к тому же обломанный куст, а рядом с ним лежал треснувший пополам пень. Не раздумывая, Аргут уселся на пеньке – и вдруг почувствовал, что в его плечи впились острые шипы.
Кузнец аж подпрыгнул от испуга.
– Что за дела? – воскликнул он, удивленно глядя на обломанный куст. – Ты что, живой, что ли? Или все дело в ветре?
Куст зашевелил своими ветвями так, что сразу стало ясно – ветер здесь ни при чем. Зеленое растение было на самом деле живым!
Кузнец нахмурился и, опустившись на колени, стал разглядывать лежавший на траве пень.
– А я тебя знаю, пень – сказал он. – Ты был воином в отряде Белого рыцаря! Помню, как здорово ты наподдал толстяку Людушке, когда тот напал на соломенного человечка… Ох, да ты же разрублен пополам! Неужто, это дело рук Дональда?
Аргут поднял голову и увидел, что куст пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще протягивал к Мигуну свои обломанные ветви, что тот все понял и без слов.
– А ты, куст, выходит, приятель этого пня? В юности я что-то слышал о живрастах, обитающих в какой-то долине на окраине Желтой страны… Вы оба оттуда родом, верно?
Куст закивал всеми своими ветвями. Затем он подошел к берегу реки, нагнулся и стал старательно царапать одной из своих ветвей что-то на песчаной отмели.
Аргут вскоре смог разобрать два слова: Кустар и Пеняр.
– Что такое? – недоумевал он. – На каком это языке написано, что-то не пойму… Ах, наверное, так вас звать? Ты, конечно же, Кустар, а твой дружок – Пеняр. Верно?
Кустар вновь закивал, а затем отошел чуть в сторонку и вновь что-то начал писать на отмели.
"Где Аларм?" – прочитал кузнец. – Хм-м… Выходит, вы оба – друзья Белого рыцаря? Ваш Алмар сейчас далеко, он воюет в подземной стране с войском колдуна Пакира… Но как же вы оказались здесь? Чего ветвями-то машешь, лучше напиши.
Но едва куст вывел на песке первую букву, как откуда-то с севера-востока донесся глухой раскат грома. Аргут удивился – небо-то было ясное, и ничто не предвещало надвигавшуюся грозу.
Вскоре поднялся сильный ветер, перераставший в самый настоящий ураган. Деревья в лесу заскрипели и начали сгибаться под бешеным напором ветра. Кустар мигом запустил в землю свои корешки, и схватил двумя ветвями беднягу Пеняра, пока его не унесло. Артут поневоле стал пятиться. Мигуну пришлось бы поневоле искупаться в реке, не ухватись он за Кустара.
И тут высоко в небе появилось что-то невообразимое. Аргут не поверил своим глазам. Казалось, куда-то на запад летит огромная каменная стена!
Через несколько минут она исчезла из виду, и ветер постепенно стал стихать.
Аргут ошалело сел на землю и замотал головой.
– Чудеса, да и только… – хрипло промолвил он. – Никогда не видел, чтобы этакие каменные громадины летали в воздухе! Да и откуда она взялась? Я слушал только про одну каменную стену – ту, что окружает лес Призраков. Неужто, это она?
Кузнец нахмурился. Он ничего не понимал. Про лес Призраков и Бесконечную стену он слышал, будто бы они принадлежат Пакиру. Но раз стена стала расширяться, то это значит…
И тут на Кустара уселся серый воробышек. Вытаращив маленькие круглые глазки, он зачирикал:
– Чью-ви, чью-ви, чью-ви! Уж-жжасная весть!
– Что за весть?
– Ар-рмия Магдар-ра вер-рнулась!
– Но это же замечательно! – обрадовался Аргут. – Наконец-то!
– Нич-чего замеч-чательного! Они потер-рпели пор-ражение! Уж-жасно, уж-жасно! Славный сер-ржант Понт погиб! Алмар остался в Подземной стр-ране! Пор-ражение, чью-ви, пор-ражение!
И воробей, взмахнув крылышками, умчался ввысь.
На Кустара было страшно глядеть. Он так бурно выражал свое горе, что одна из его наполовину обломанных веток отвалилась.
Аргут нахмурился. Теперь ему стало понятно, откуда в небе взялась каменная стена. Наверное, колдун Пакир был так разгневан внезапным нападением армии Магдара, что сам решил перейти в наступление.
– Ладно, разберемся, – сказал Аргут и осторожно поднял с земли обе половинки бедного Пеняра. – Пошли, Кустар! Не переживай, твой Алмар нигде не пропадет. Воин он хоть куда, я сам видел его в бою! А вот тебя бы стоило как следует подлечить. Пошли, поживешь некоторое время в моем Железном замке. Садовод я неважный, но как-нибудь тебе помогу. Может быть, и Пеняра как-нибудь оживлю. А потом решим, что делать дальше.
Кустар опустил ветви и понуро побрел вслед за Аргутом.
Забросив свою бесконечную стройку, кузнец занялся Кустаром. Он перевязал все его треснувшие ветки, а затем посадил живраста в самой лучшей части своего огорода, в самую мягкую и жирную землю, и начал обильно поливать родниковой водой. Кустар немного успокоился и запустил в почву свои ноги-корни. Несколько дней спустя на его ветвях появились новые листочки, ранки на коре стали затягиваться. Аргут заботливо ухаживал за ним, словно за живым человеком. А затем садился рядом на табурет и рассказывал всякие истории из своей жизни. Кустар его внимательно слушал, покачивая ветвями, и казалось, все понимал.
Но вот бедному пню кузнец так и не смог помочь. Поначалу он соединил две расколотые половинки двумя стальными обручами, а затем тоже посадил в землю. Но чуда не произошло. Пеняр не оживал, и это страшно огорчало его друга Кустара.
Аргут только руками разводил. "Я же говорил, что садовник из меня никудышный. Вот если бы королева Стелла взялась бы за твоего друга, или ее бывший садовник Тамиз – тогда бы все было в порядке. Тамиз хоть и не волшебник, но мастер хоть куда, хотя и не без причуд. Чего придумал – выращивает в своей пещере синие растения! Говорит, что с приходом тьмы такие растения сменят зеленые, и со временем заполнят весь край Торна. Чудак, да и только!"
Но спустя пару дней в гости к Аргуту прилетел уже знакомый воробей. То, что услышал кузнец, повергло его в смятение.
Он узнал, что отныне Голубая страна перешла во владение подземного колдуна Пакира. А еще он услышал, что новым королем стал людоед Людушка, который с помощью садовника Тамиза намеревается засадить всю страну синими растениями.
Аргут весь вечер расхаживал по комнатам своего замка, сурово сдвинув брови. А наутро заперся в своей кузнице, и не выходил оттуда три дня. Звон от его молота несся такой, что было слышно на всю округу.
И вот, наконец, звон молота стих. Через некоторое время изнутри кузницы послышалось какое-то странное рычание. Широкие створки ворот распахнулись, и наружу выехало какое-то металлическое зеленое чудовище, сверкающее на солнце многочисленными заклепками. Даже смелый Кустар вздрогнул, увидев зверя, у которого вместо лап было три пары железных шипастых колес, а из трубы на "голове" валил дым. Сзади чудища находилась кузов, доверху наполненный какими-то черными камнями.
Железное чудище лихо развернулось на месте и покатило к Кустару. Живраст вытащил корни из почвы и намеревался было дать деру, когда заметил, что сразу же за головой чудища сидит ухмыляющийся Аргут, держа в руках два длинных рычага.
Надо сказать, что Мигун уже давно начал сооружать совершенно необычную для края Торна штуку – самодвижущуюся телегу. Как и любой Мигун, он был прирожденным механиком, и мог сотворить своими руками многие сложные механизмы. Но вот до того, как сделать самодвижущую телегу, он додумался первым в Волшебной стране. Самым сложным было соорудить ее мотор. После долгих раздумий Аргут сделал паровой двигатель. Для печи своей кузницы он еще два года назад заготовил целую гору угля – его залежи находились неподалеку, на склонах лесного холма. Загрузив в кузов телеги почти сотню ведер угля, кузнец был уверен, что этого вполне хватит для того, чтобы пересечь всю Голубую страну. А не хватит, так паровой двигатель мог при необходимости работать и на простых дровах.
Аргут слез со своей удивительной машины, взял на руки бедного Пеняра и крикнул Кустару:
– Чего испугался-то? Не бойся, это самодвижущаяся телега, а не железное чудище. Давай-ка, друг, отправимся в Когиду! Надо разобраться, что же все-таки там произошло. Этого Людушку я хорошо знаю, и ничего хорошего от него не жду. Да и какой из него король? Лентяй, враль и дурак, каких свет не видывал! Ну и помощничка себе нашел Пакир…А вот садовник Тамиз может здорово помочь твоему дружку Пеняру. Ну как, поедешь?
Кустар несколько раз опасливо обошел машину. Ему очень не нравилось, что из трубы на ее голове все время валит столб дыма. А там где дым, там есть и огонь – самый страшный враг для всех растений!
Но делать было нечего, и Кустар наконец решился и забрался в кузов на кучу угля. В ветвях он крепко держал безжизненного Пеняра, скованного стальными обручами.
Аргут открыл створки топки парового двигателя и бросил в огонь несколько лопат угля. Затем он уселся на мягком сидении, лихо развернул машину и поехал в сторону дороги из желтого кирпича, распевая любимую песню Мигунов о сметливом кузнеце.