Отчаявшись, Людушка неожиданно для всех взобрался на самодвижущуюся телегу. Он еще перед "праздником" приказал темным слугам засыпать в топку угля и зажечь его. Из трубы сразу же повалил дым.
Только взгромоздившись на железную телегу, Людушка понял, что не знает, как ею управлять. Самоуверенность вновь подвела короля. Но что теперь делать, не слезать же на землю? Э-эх, была не была!
И Людушка рванул правый рычаг вверх так, что он даже согнулся. Но машина не сдвинулась с места.
В толпе Жевунов послышались смешки. А Шарк, стоявший на пороге замка, процедил сквозь зубы:
– До чего же глуп этот людоед… Почему он берется за дела, в которых ничего не смыслит? Тоже мне, Великий и Ужасный… дурак!
– Дяденька, сначала надо на педаль нажать, и снять машину с тормоза, – послышался из толпы звонкий детский голос. – Хотите, покажу?
Людушка побагровел и тотчас нажал ногой на педаль. Машина рванулась с места и с огромной скоростью понеслась на отряд темных слуг. Те от испуга застыли на месте.
– Бегите! – закричал Людушка. – Задавлю-ю-ю!
Он в отчаянии задергал рычагами, и самодвижущаяся телега, не доехав всего несколько метров до насмерть перепуганных коротышек, резко свернула налево. Она быстро пересекла площадь и врезалась в ограду соседнего дома. Раздался треск и в небо взметнулись обломки штакетника.
– Помогите! – завопил Людушка, с ужасом глядя, как навстречу ему мчится большой голубой дом с башенкой на крыше. – Разобью-ю-юсь!
От испуга он дернул вверх оба рычага одновременно, да так сильно, что они разом сломались. Машина задергалась вправо– влево, и в результате на большой скорости врезалась точно в крыльцо. Дом рухнул от сильного удара и завалил машину и ее беспутного водителя.
Темные слуги ринулись на помощь своего властелину. Но Людушка вскоре и сам выбрался на четвереньках из-под обломков. На его шее болталось круглое окно, а на лбу вспухал огромный синяк.
– Страшно-то как, – послышался в толпе уже знакомый детский голос. – Ха-ха-ха!
И Жевуны залились хохотом. Шарк, даже подпрыгивая от злости, приказал темным слугами разогнать толпу.
– Идите работать! – орал полковник, сотрясая в воздухе кулаками. – Приказываю сегодня работать весь вечер и всю ночь! Рубите леса и рощи, да так, чтобы только щепки летели в разные стороны! А не то я за вас возьмусь, как следует! Совсем распустились, лентяи, лежебоки, саботажники!
Похохатывая и весело обсуждая так неожиданно закончившееся представление, Жевуны покинули площадь. А Людушка, кряхтя и издавая душераздирающие стоны, едва добрался с помощью воинов-скелетов до своей спальни. Синяк на его голове вспух так, что на него было страшно смотреть.
На следующий день в Когиде было объявлено, что король заболел легким бронхитом, и потому будет лечиться недели две или три. А правление страной Людушка на время передал полковнику Шарку.
На самом деле, конечно же, никакого бронхита у Людушки не было. Ему просто стыдно было появляться перед своими подданными после такого конфуза, да еще со здоровенным синяком на лбу. Но хуже всего было то, что людоед упал духом. Он уже совсем не верил свои силы. Ну какой из него король, а? Чтобы он не затеял, все заканчивалось крахом. Никто из Жевунов его не боялся, никто не уважал, и никто не восхищался его колдовской силой. Да и что за колдовство подарила ему принцесса Ланга? Так, одна видимость, и ничего больше…
Людушка находил отдохновение только в одном – в еде. Лежа в постели, он поглощал огромное количество фруктов, овощей и вина. Особенно он любил сыр. По его приказу в сыроварне Когиды изготавливали огромные круги сыра размером с колеса телеги. Людушка их лопал на завтрак, обед и ужин, и все никак не мог наесться. Его живот стал понемногу округляться, и это радовало короля.
Но однажды на ужин ему принесли очередной круг сыра. Людушка хотел было откусить от него большой кусок, как вдруг с воплем отбросил сыр в сторону.
– Это еще что? – завопил он. – Немедленно позвать Шарка!
Когда полковник явился в спальню короля, Людушка с возмущением показал ему на круг сыра.
– Это заговор! Смотри, что Жевуны сделали с моей любимой едой!
Оказалось, что бок у круга сыра был здорово испорчен. Шарк внимательно осмотрел его и покачал головой.
– Здесь нет никакого заговора, ваше величество. Просто в нашей кладовке завелась мышь.
– Мышь? – возмутился Людушка. – А куда же смотрит моя гвардия? Приказываю всем заняться поимкой этой нахальной мерзавки!
Шарк поклонился и вышел из спальни. На его лице светилась ехидная улыбка.
В тот же вечер в подвальной кладовке, где на полках хранились круги сыра, были поставлены многочисленные мышеловки.
Ночью Людушки не спалось. Он то и дело вставал с постели и прислушивался. Ему казалось, что из угла комнаты доносится какой-то легкий скрип. Неужели нахальная мышь добралась даже до королевских покоев?
Надо сказать, что все людоеды почему-то очень боятся мышей. Наверное потому, что поймать и съесть ловких крохотных созданий еще не удалось никому из этих неповоротливых громил. В родовом людоедском замке мыши отравляли Людушке всю жизнь. Они съедали добрую половину припасов, которые юному людоеду приносили в качестве откупного жители соседних деревень, и поделать с эти было ничего нельзя. Но теперь-то он стал королем! Просто обидно, честное-пречестное слово!
Людушка тихонько поднял с пола свой шлепанец и стал ждать. Наконец, в темном углу послышался тонкий писк.
Король сразу же запустил туда шлепанцем.
– На, получай! – закричал он, потрясая кулаком.
Писк умолк. Людушка хотел было поднять шлепанец, но потом раздумал. А вдруг мышь укусит его за пятку?
Только наутро король решился слезть с кровати. Когда Людушка поднял шлепанец, то обнаружил в его кожаной подошве здоровенную дыру.
– Ну ладно, берегись, – прошипел король. – Я с тобой разделаюсь по-людоедски, мерзавка!
Он снял со стены остро отточенную алебарду (спать с оружием ему было как-то спокойнее), вышел из спальни и на цыпочках направился по коридору к лестнице, ведущей в подвал.
Через несколько минут весь замок проснулся от диких воплей. Темные слуги схватили кинжалы и помчались вниз по лестнице. Они были уверены, что на замок напали враги.
Но у входа в подвал они увидели Людушку. Король был с головы до ног облеплен мышеловками. Одна каким-то образом даже ухитрилась прищемить королю нос, а еще две висели на его ушах, словно серьги.
Когда с короля сняли мышеловки, он даже потряс кулаками в воздухе от злости.
– Дурачье! Как вы посмели поставить ловушки на короля? Мышей надо ловить, простофили, а не меня!
Темные слуги снова поставили мышеловки в кладовой. И это принесло свои плоды. Правда, мышь им так и не удалось поймать, но и сыр она перестала грызть.
Людушка постепенно успокоился. В конце концов, у него были государственные дела поважнее, чем какая-то жалкая мышь! Тем более, что синяк на его лбу постепенно стал проходить. Еще несколько дней, и можно будет вновь появиться перед Жевунами. Ну, теперь он им задаст!
Как-то утром королю принесли на завтрак очередной круг желтого сыра. Тот только раскрыл было рот, чтобы откусить кусок побольше, как вдруг заметил, что весь сыр был изъеден!
– Тьфу, опять проклятая мышь появилась! – закричал Людушка, с отвращением бросив сыр на стол. – И как она не лопнет? Скоро, наверное, в лошадь превратится… Стой, а это еще что?
Людушка посмотрел внимательнее на круг сыра, и даже глаза на всякий случай потер. Может быть, то ему просто показалось?
Но нет, не показалось. На сыре было выгрызено нечто, очень напоминающее букву "К".
– Что за "К" такое? – недоумевал Людушка. – Может, так зовут эту зловредную мышь?
Он ломал над этой загадкой целый день. С грамотными мышами ему еще не приходилось иметь дела.
На всякий случай он приказал Шарку снять все мышеловки из кладовки, а на пол положить самый большой круг сыра.
На следующее утро слуги принесли королю этот сыр.
Людушка не поверил своим глазам. На сыре было отчетливо выгрызено: "Я – Корина!"
– Корина…. – пробормотал Людушка. – Я знаю только одну Корину, волшебницу. Но она живет в Подземной стране, во дворце Пакира… Хотя, хм-м… Что-то не видел я там в последний раз эту чародейку. Тьфу, и как я мог забыть? Ведь сам же Пакир мне сказал, что принцесса Ланга превратила свою соперницу Корину в мышь!
Людушка расхохотался. Вот в чем секрет! Оказывается, мышь-Корина каким-то образом выбралась из Подземной страны и добралась до Когиды. И теперь хочет что-то сообщить ему, Людушке!
Поначалу король хотел во что бы то ни стало поймать дерзкую мышь и самолично разделаться с ней. Он был злопамятен, и не забыл, как Корина однажды заставила его простоять целую ночь по пояс в воде возле стен родового людоедского замка, на радость комарам и пиявкам. Но поразмыслив, Людушка изменил свои намерения.
"Как бы там не было, Корина – великая волшебница, – размышлял он. – Но почему она не может превратиться снова в человека? Хм-м… Ну конечно, потому, что она стала мышью в Подземной стране, а там животные не умеют разговаривать! А как произнести заклинание, если ты умеешь только пищать?.. Пожалуй, без меня Корине не справиться со своей бедой. А если я смогу ей помочь, то глядишь, она поможет и мне!"
Людушка взял в руку нож, перевернул круг сыра, и нацарапал на его обратной стороне: "Приходи, я тебе помогу!" А затем приказал отнести сыр обратно в кладовку.
На следующий день сразу же после завтрака на стол короля взобралась крупная серая мышь. Людушка поначалу испугался, но затем взял себя в руки.
– Здравствуй, Коринушка! – ласково промолвил он. – Наслышан о твоем горе. До чего же коварной оказалась принцесса Ланга! Поверишь ли, но я тоже немало натерпелся от этой чертовки, и тоже очень ее не люблю. Давай отныне будем дружить, а? Вместе нам будет куда легче отомстить Ланге!
Мышь что-то запищала и стала в волнении бегать по столу, словно пытаясь что-то сказать.
Людушка ухмыльнулся. Он еще утром приказал принести в столовую сразу десять самых больших кругов сыра. Один из них король положил на стол и, широко зевнув, сказал:
– Очень жаль, что ты не умеешь разговаривать, Коринушка. Но кушать-то ты, надеюсь, можешь? Только смотри, не лопни! Сыр – это очень плотная и сытная еда, а ты такая маленькая… Ну ладно, кушай на здоровье. А я пойду вздремну после завтрака.
К обеду на круге сыра появилась надпись. Людушка прочитал:
"Сделай меня человеком!"
Король пожал плечами.
– Я бы сделал это с превеликим удовольствием, Коринушка. Но как? Чародей, надо признаться, из меня неважный. И все виновата эта проклятая Ланга! Может быть, ты подскажешь, как мне стать настоящим волшебником? Вот тогда бы я тебе помог со всем моим удовольствием, честное-пречестное слово!
Прошло несколько дней, прежде чем Корина сумела объяснить Людушке, что надо делать. Она располнела еще больше от сытной еды, и едва ползала по столу. Корину теперь запросто можно было поймать. Но Людушка уже расстался со своими мстительными планами. То, что он узнал, было поразительно!
Оказывается, все свое волшебство Корина почерпнула из двух книг Торна. Они могли по приказу Корины становиться совсем крохотными, и прятаться в изумруд, что украшал старинное золотое кольцо. И это кольцо могло дать ему, Людушке, великую чародейскую силу!
Но где оно, это кольцо? Прошло еще несколько дней, прежде чем Корина сумела объяснить и это. Оказалось, что после их встречи в городе Теней колдун Пакир послал Корину в Фиолетовую страну, чтобы она выкрала любым способом меч Торна у Белого рыцаря Алмара. И Корине это почти удалось. Она превратилась в Элли, но в самый последний момент Алмар разгадал ее обман. И тогда Корина, поняв, что вот-вот слуги Тьмы утащат ее в Подземную страну на расправу к Властелину Тьмы, сделала непоправимую глупость. Ее сердце дрогнуло от раскаяния, и она взяла да и бросила кольцо Торна на траву, и крикнула, чтобы мальчик отдал это кольцо новой Хранительнице Элли!
Людушка задумался. Поднял Алмар кольцо или нет? Корина этого не видела. Хм-м… Что же случилось потом? Алмар полетел в город Теней на выручку к Элли и Стелле. И там, кажется, был серьезно ранен…
Ранен?! Но разве обладатель книг Торна мог быть ранен? Вряд ли. А это значило, что кольцо Торна могло так и остаться лежать в траве на поляне вблизи Красного озера! В любом случае, это надо проверить. Но как попасть в Фиолетовую страну? Ясно, что Бесконечная стена ни за что не выпустит его! И вообще, она ни за что не пропустит ни одного человека. Что же делать? Ответа Людушка не находил.
Глава десятая
Как обманули Кустара
Однажды Людушка задумчиво бродил в окрестности Серого замка и увидел, что на большой клумбе Тамиз возится с каким-то странным кустом. Людушка подошел поближе и узнал, что садовник ухаживает за живрастом по имени Кустар. Рядом на той же клумбе глубоко в рыхлой земле сидел… Пеняр, проклятый Пеняр!
Увидев своего недруга, Людушка рассвирепел. Он уже собрался отдать приказ темным слугам, чтобы они уничтожили обоих живрастов. Мало того, что Пеняр когда-то здорово наподдал ему в живот, но он был к тому же еще и другом Белого рыцаря! И наверняка живой куст – тоже. Сжечь их обоих, сжечь!
Но затем Людушка внезапно передумал. Он подошел к Тамизу и, широко улыбнувшись, спросил:
– А откуда же в моей стране появился этот странный-престранный куст? Ты ничего не докладывал мне об этом.
Тамиз замялся, не зная, что ответить.
– Молчишь? Ну ладно, иди погуляй. А я хочу поговорить с этими кустом и пнем.
– Увы, куст не умеет разговаривать, – вздохнул Тамиз. – А пня мне даже не удалось оживить. Я их обоих сумел только немного подлечить. Но я уж давно разучился работать с зелеными растениями. Потому-то на них теперь появились новые, синие побеги.
– Ах, пень неживой? – обрадовался Людушка. – Оч-чень приятно! То есть тьфу, наоборот, очень даже жаль. Ничего, поговорю с кустом. Кстати, как его зовут?
– Кустар, ваше величество.
Тамиз ушел, с тревогой оглядываясь. Что королю понадобилось от живраста?
Людушка обошел Кустара со всех сторон и остался доволен.
– Я вижу, мой садовник сумел залечить все твои раны, – ласковым голосом произнес он. – И мне очень-преочень жаль, что Тамиз не смог оживить твоего друга-пня. Но я знаю, как ему помочь!
Кустар пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще стал протягивать ветви к Людушке, что король стал улыбаться еще шире. Куст выглядел могучим бойцом – одни шипы его чего стоили! Но притом живраст был очень наивен и доверчив. Такого простака нетрудно будет обмануть!
– Я знаю, где находится одна маленькая штучка, которая поможет ожить пню, – продолжил Людушка. – Но она находится очень далеко, в Фиолетовой стране, недалеко от горы Трех братьев. Тебе знакомы те места?
Кустар энергично закивал.
– К сожалению, я сам не знаю точно, где находится то самое место, – вздохнул Людушка. – Но его отлично знает одна моя знакомая мышка. Она тоже не умеет разговаривать, зато умеет больно-пребольно кусаться. Ты возьмешь ее двумя ветвями и направишься в Фиолетовую страну. Если ты свернешь с пути к поляне слишком далеко налево, то она укусит тебя в левую ветку. Если излишне заберешь направо, то она укусит тебя в правую ветвь. Так вы обязательно доберетесь до места, где лежит волшебное кольцо. Помоги мышке разыскать его, и принеси ко мне во дворец. А уж с помощью этого кольца я запросто смогу оживить твоего дружка-пня, честное-пречестное слово! Ну как, согласен?
Кустар вновь кивнул.
– Отлично! – засиял Людушка и даже потер руки от удовольствия. – Самым трудным для вас обоих будет преодолеть Бесконечную стену, которая закрывает границы Голубой страны. Людей она не пропускает, это я точно знаю. Но вот ветер и пыль она же пропускает! Я думаю, вам надо подойти к стене и подождать, когда поднимется сильный ветер. Притворись, будто ветер катит тебя по земле, словно сушняк. Вряд ли стена захочет, чтобы у ее подножия валялся всякий мусор. Таким же путем можно пройти стену и на обратном пути. Ну, а маленькую мышку, которая спрячется в твоих ветвях, стена просто не заметит. Но помни: стена не должна заподозрить, что ты живой! Иначе наша хитрость не удастся, и слуги Пакира схватят тебя.
Кустар вытащил корни из мягкой земли и направился прочь из Когиды.
– Стой! – закричал Людушка. – А Кори… то есть тьфу, мышку, забыл? Без нее ты никогда не разыщешь волшебное кольцо! Подожди, сейчас я принесу этого чудесного серого зверька!
Людушка поспешил во дворец. Корина, как обычно, трудилась над очередным кругом сыра. На нем было выгрызено: "Придумай же что-нибудь, дура…"
Король поначалу нахмурился, но потом взял себя в руки.
– Не злись, Коринушка, я уже придумал хитрую-прехитрую штуку! Тебя отнесет в Фиолетовую страну один мой знакомый живраст.
И Людушка рассказал о своем разговоре с Кустаром.
– Принесите кольцо Торна, и тогда я смогу превратить тебя снова в человека, – пообещал Людушка. – Ты снова станешь волшебницей, и мы вместе запросто справимся с проклятой Лангой! А потом возьмемся и за Жевунов. Эти мерзавцы совсем распустились, не хотят даже бояться Великого и Ужасного Людушку! А что толку от подданных, которые не боятся своего правителя?
Корина взволнованно забегала по столу, что-то пища. Но Людушка только добродушно развел руками.
– Ничего не понимаю! Да и сыр у меня кончился. Вот когда вернешься с кольцом Торна, тогда мы и поговорим. А теперь в путь!
Он положил на стол раскрытую ладонь. Мышь долго смотрела на нее, словно не доверяя королю, но затем все-таки забралась в его руку.
– Вот так-то лучше, – ухмыльнулся Людушка.
Вскоре Кустар отправился в далекий путь. Он осторожно держал в ветвях мышь Корину.
Людушка вышел на балкон и долго махал им рукой. А затем вернулся в пиршественный зал и задумчиво стал жевать большой сочный персик. Сумеет ли живраст преодолеть Бесконечную стену? Найдет ли Корина ту поляну, где так необдуманно рассталась с кольцом Торна? Или это кольцо уже подобрал кто-то другой?
Королю не оставалось ничего другого, как только ждать. От волнения у него разгулялся аппетит, и он усиленно налег на сыр. А тот круг, на котором Корина начала было выгрызать обидное слово "дурак", Людушка приказал закопать на окраине города, да так, чтобы никто из Жевунов этого не видел.
Но один человек все-таки это увидел. И этим человеком была бывшая фрейлина Агнет. Вернувшись из путешествия по Голубой стране, она настолько устала, что несколько дней не выходила из своей спальни. Но она наблюдала со своего балкона за тем, как Людушка врезался на самодвижущей телеге в дом, и набил себе здоровенную шишку. Она слышала о том переполохе, который поднялся в Сером замке из-за одной-единственной мышки. Все это доказывало, что король Людушка безнадежно глуп. А это значило, что служить ему не было никакого смысла. Уж лучше поселиться в какой-нибудь деревне Жевунов, подальше от Когиды!
Агнет уже собиралась было тайно покинуть Серый замок, но тут вдруг обратила внимание, как темные слуги катят по коридору к пиршественному залу сразу десять огромных кругов сыра. Это было очень странно, и Агнет тихонько проследовала за ними. И, стоя у дверей, подслушала, как Людушка вслух читал рассказ мыши Корины о кольце Торна.