С той поры Агнет потеряла покой. Она поняла, что Людушка попытается любым путем раздобыть это кольцо. Но… но тогда его можно будет выкрасть! Почему чародеем должен стать толстый и глупый людоед? Она, Агнет Прекрасная, куда лучше годится для этой роли! Если бы она была волшебницей, то до сих пор бы оставалась королевой Розовой страны!
Агнет старалась не попадаться Людушке на глаза, но все время тайно следила за ним. Она видела, как он разговаривал с живым кустом, и то, как куст побежал прочь из Когиды, держа в ветвях мышь. Наверняка, они направились за кольцом Торна! Ну что ж, пускай только принесут – а уж тогда она, Агнет, приготовит для короля Людушки маленький сюрприз.
Прошла неделя, другая. Жевуны по всей стране по-прежнему вырубали зеленые леса. И наконец, настал день, когда темные слуги доложили королю о том, что центральная часть страны уже окутана Тьмой.
Людушка и сам это видел, когда выходил на балкон. Небо на северо-востоке стало сумрачным, и этот сумрак не могло рассеять даже яркое солнце.
И тогда он приказал Тамизу браться за дело.
Темные слуги согнали на центральную площадь всех жителей Когиды. Там уже стояли две телеги, загруженные ящиками и горшками с синими ростками деревьев и кустарников, а также мешками с семенами цветов и травы. Телеги были запряжены в похожих на птиц скакунов – тех, что прежде возили королевскую карету. Ими управляли возчики-ящеры.
Сам Людушка стоял на балконе, с гордым видом поглядывая на Жевунов. Скоро, очень скоро Кустар вернется с кольцом Торна, и тогда эти коротышки узнают, кто таков Людушка! Но а пока он будет послушно выполнять приказы Пакира.
– Любезные-разлюбезные мои подданные! – обратился король с речью к Жевунам. – Прошел месяц с той поры, когда я соизволил стать вашим правителем. За это время вы неплохо поработали, и очистили Когиду и окрестности от зеленых деревьев и кустарников. Но зеленой травы еще много, да и цветы еще кое-где встречаются! Значит, работать придется еще больше!
А теперь посмотрите туда, – и Людушка указал на северо-восток. – Видите, будто бы далеко в небе зависла большая-пребольшая туча? На самом деле это Тьма, которую день и ночь изрыгает Коническая гора. Она уже затопила всю центральную часть страны. А это значит, что настала пора сажать синие растения. Они прекрасно себя чувствуют в темноте, и через некоторое время заполнят всю Голубую страну! И тогда наша страна сможет по праву именоваться Синей!
Но вы можете спросить: а как же засадить всю страну рассадой, которая помещается всего лишь на двух телегах? Отвечу: сейчас вы удивите великое чудо! Знаю, что кое-кто из смутьянов поговаривает, будто бы ваш король никакой не чародей, а только притворяется. Смотрите же, и восхищайтесь!
Людушка поднял обе руки и пробормотал первые же попавшиеся слова. А про себя попросил принцессу Лангу, чтобы она ненадолго закрыла солнце.
Тотчас в ясном небе появилась темная тучка, и свет солнца померк.
Толпа ахнула. Людушка удовлетворенно улыбнулся. То ли еще Жевуны скоро увидят!
– Тамиз, я желаю тебе удачи! – крикнул он, обращаясь к садовнику, который сидел на первой телеге вместе с пятью вооруженными темными слугами. – Работайте, не покладая рук! Пускай все Жевуны вам помогают, а кто будет отлынивать, тому несдобровать!
Король махнул рукой, и процессия из двух телег двинулась в путь. Но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Едва вторая телега стронулась с места, как на ее месте, словно из воздуха появилась еще одна точно такая же, тоже заставленная ящиками с синими ростками, и тоже запряженная в скакуна, похожим на огромную птицу, и возчиком-ящером. Новая телега тоже двинулась в путь, и на ее месте появилась третья, четвертая, пятая…
Жевуны изумленно моргали, наблюдая за этим чудом. Выходит, Людушка на самом деле великий волшебник? Теперь стало понятно, каким образом он собирался засадить всю страну синими растениями!
Прошло больше часа, а телеги с синими ростками все еще продолжали появляться из воздуха. Процессия, возглавляемая Тамизом, растянулась за это время почти на целый километр.
Людушка сделал вид, что очень устал, и махнул рукой. Тотчас темная тучка исчезла, и последняя телега покинула центральную площадь.
– Сегодня великий день, дорогие Жевунчики! – крикнул король. – Я объявляю большой праздник! Поэтому можете работать сегодня только до восьми…. нет, девяти часов вечера, а потом можете веселиться и плясать, сколько вашей душе угодно! И я разрешаю вам вновь надеть колокольчики на свои остроконечные шляпы. Пускай звенят повеселее в мою честь!
Жевуны угрюмо переглянулись между собой, и молча покинули центральную площадь. Разумеется, никто из них не собирался устраивать праздник. Да и чему радоваться-то? Вот если бы войско Магдара одержало победу в Подземной стране, то ничего бы такого не случилось. Но оно потерпело поражение. И от волшебниц Элли и Стеллы тоже вот уже целый месяц не было никаких вестей. Неужели, проклятый Пакир и на самом деле скоро завоюет весь край Торна?
Глава одиннадцатая
Кольцо Торна
Прошла еще неделя, и Людушка начал терять терпение. Ежедневно из центральных областей страны на мохнатых пони в Когиду прибывали темные слуги. Вестники докладывали королю, что посадка синих растений идет очень успешно. Стоило их только посадить в землю, как они сразу же начинали впитывать Тьму, и росли не по дням, а по часам. На месте многих вырубленных зеленых лесов и рощ появились заросли молодых синих деревьев. С синей травой и цветами тоже не было проблем. Стоило только рассыпать их семена на землю, как синяя трава не только быстро начинала расти, но и заодно уничтожала траву зеленую.
Людушка с удовольствием выслушивал эти сообщения. Ему очень хотелось лично посмотреть на работу Тамиза, но он боялся покинуть Когиду. А вдруг завтра наконец-то вернется Кустар с кольцом Торна? Хитрая Корина может что-нибудь придумать, и завладеть им. Попробуй потом, отбери!
И вот однажды поздно вечером, когда Людушка уже надел шелковую рубашку и ночной колпак, и собирался было ложиться спать, в его дверь кто-то тихонько постучался.
– Ну, заходите! – буркнул король. – Чего еще надо от вашего усталого-преусталого короля?
Дверь распахнулась. На пороге стоял измученный, покрытый пылью и грязью Кустар. В ветвях он держал заметно похудевшую мышь Корину. А на ее шее сияло золотое кольцо с крупным изумрудом!
Людушка ойкнул от неожиданности. Свершилось!
Он горячо поблагодарил Кустара, пообещал, что скоро займется его другом-пнем, и выпроводил живраста из комнаты. А затем запер на железный засов дверь и осторожно положил на стол мышь и золотое кольцо.
– Ну вот, ты и вернулась, Коринушка! – ласково промолвил Людушка. – Я так и знал, что вы с Кустарчиком справитесь с этим делом! Очень хотелось бы узнать подробности вашего путешествия, но, увы, ты же не умеешь говорить! А сыра у меня в кладовке совсем не осталось. Все съел, вас ожидаючи. Может, хочешь яблок? Или слив?
Мышь покачала головой и указала лапкой на кольцо.
Людушка взял его в руку и задумчиво повертел.
– Уж больно оно маленькое, Коринушка. Такое ни на один мой палец не наденется! Впрочем, попробуем.
Людушка попытался натянуть кольцо на мизинец правой руки – и чудо, оно мгновенно расширилось и легко наделось.
– Отлично! – радостно воскликнул Людушка. – А что же делать дальше? Ты рассказывала, будто бы в этом маленьком изумрудике спрятаны аж целых две волшебные книги Торна. Очень бы хотелось на них взглянуть! Но как это сделать?
Неожиданно кольцо налилось ярким светом. Людушка отшатнулся и закрыл глаза левой рукой. Когда сияние погасло, он увидел, что на его раскрытой ладони лежат две маленькие книжечки в коричневых кожаных переплетах.
– Книги Торна… – прошептал изумленный Людушка. – Чудеса, да и только! Но уж больно они крошечные. Я такие прочитать не смогу. Вот если бы они вдруг стали побольше!
Немедленно обе книги стали расти. Через несколько минут они стали такими большими, что даже Людушке было нелегко удержать их в руках. Он положил книги на стол, и едва не придавил мышь. Корина обиженно запищала, но Людушка не обратил на нее внимания.
Он увидел, что на обложках обоих книг был нарисован высокий старик с длинной бородой и мудрыми глазами.
– Торн… – прошептал то ли в ужасе, то ли в благоговении Людушка.
Он открыл одну из книг. Ее листы были сделаны из пергамента, то есть из тонко выделанной овечьей кожи. На каждой странице находилось по одному единственному заклинанию, написанному красивыми узорчатыми буквами. А внизу было объяснено, какой жест надо одновременно сделать, чтобы заклинание начало действовать.
– "Как вызывать грозу", – прочитал Людушка. – Что ж, попробуем! Хорошо, что моя дорогая мамашка научила меня читать. А то бы ведь так и помер бы неграмотным людоедом!
Людушка торжественно произнес:
"Аргало, моргало, мотало, брантапало! Урган, барган, ювенал! Приди, гроза, пролейся теплым дожем, но только не причини никому вреда!"
Одновременно король растопырил пальцы левой руки, а правую прижал к сердцу. И тотчас где-то вдали послышались глухие раскаты грома. Сильный порыв ветра ударил в окно и распахнул его ставни.
– Как просто быть волшебником! – восхитился Людушка. – Интересно, а без книг Торна это заклинание подействовало бы?
Мышь покачала головой.
– Значит, волшебником может быть лишь тот, кто носит кольцо Торна, и у кого есть его книги, – подытожил Людушка. – Но до чего же длинные заклинания придумал Торн! А память у меня очень даже короткая. Боюсь, ничего запомнить не смогу, придется так и ходить с книгами под мышкой… Мышкой? Тьфу, совсем забыл, что обещал превратить тебя из мыши снова в красивую-прекрасивую девушку!
Корина в сильном волнении забегала по столу. Она забралась на раскрытую книгу и, поднявшись на задние лапки, умоляюще протянула передние лапки к королю.
Людушка расцвел от улыбки:
– Ну конечно же, я обещал! А раз обещал, то… Вот послушай, Коринушка, мой любимый стишок:
Дружок, не верь никогда людоеду,
Ни после завтрака, ни после обеда,
Ну, а вечер когда на землю придет,
Людоед уж точно либо обманет, либо соврет!
– Хороший стишок, верно? Сейчас, кстати, вечер. Поэтому мне самое время либо обмануть тебя, глупышка Коринушка, либо просто соврать. Но я лучше обману, честное-пречестное слово! А это значит, что кольцо Торна я оставлю у себя. И превращать тебя снова в человека не буду, дорогуша, не обессудь. Уж больно скверный у тебя характер! Много я от тебя натерпелся всяких издевательств, теперь пора настала отыграться. Вот посмотри, какой я для тебя припас подарочек!
И Людушка нагнулся и достал из-под стола маленькую золотую клетку, на конической крыше которой было прикреплено золотое кольцо.
Мышь в ужасе бросилась бежать, но она настолько ослабела после долгого и трудного путешествия, что Людушка без труда поймал ее и посадил в клетку. Закрыв крошечную дверцу на крошечный засов, он поднял клетку за кольцо и с ухмылкой посмотрел на пленницу.
– Вот такой ты мне больше нравишься, дорогая Коринушка, – с издевкой промолвил он. – Когда-то ты была волшебницей, королевой и красавицей, и все завидовали тебе. А теперь стала маленькой, серой, хвостатой и совершенно беспомощной. Даже самые могущественные правители почему-то всегда забывают, что их век когда-нибудь да кончится! Ну, кому ты теперь нужна? Разве у тебя есть друзья? Разве твои бывшие подданные Мигуны станут проливать по тебе слезы? Нет, потому что ты всегда заботилась только о самой себе. Но не бойся, никто тебя и пальцем не тронет, потому что я добрый-предобрый. Я буду очень вкусно кормить тебя и даже иногда разговаривать. Но из клетки ты больше никогда не выйдешь, понятно?.. Тьфу, даже в горле пересохло от этакой радости!
Людушка подошел в шкафу, достал оттуда кувшин с вином и наполнил им бокал.
– Пью за твое здоровье, Коринушка! – воскликнул он.
Он двумя глотками опорожнил большой золотой кубок, а затем внезапно осел на пол и, привалившись спиной к стене, громко захрапел.
Дверь открылась, и в спальню проскользнула Агнет. Глаза ее сияли от восторга. Она подбежала к столу и коснулась дрожащими руками книг Торна.
– Сбылась моя мечта… – прошептала девушка. – Отныне я – самая могущественная волшебница на свете!
Часть третья
Огонь и тьма
Глава двенадцатая
Возвращение армии Света из Подземной страны оказалось грустным. Галеры на веслах поднялись по реке и через некоторое время пристали к берегу. Плавание вверх по течению обещало быть нелегким, и воинам требовался хотя бы небольшой отдых. По команде Гуда, солдаты по трапам спустились на берег. Вид у всех был усталый и удрученный. А когда вдруг выяснилось, что Алмар исчез, солдаты заволновались. Неужели, Белый рыцарь собирается в одиночку воевать против войска Тьмы?
Больше всех переживали Гуд и Страшила. Как они могли прозевать тот момент, когда мальчик спрыгнул с корабля? Ведь они-то в отличие от воинов ничуть не устали в битве и не нуждались во сне. И все же проворонили Алмара!
Эльг был очень удивлен, узнав о странном поступке Алмара.
– Белый рыцарь рискует попасть в лапы слуг Пакира, – встревожено промолвил он. – Пожалуй, я попытаюсь его разыскать на берегу моря, хотя это будет нелегко.
– А вдруг он уже приплыл на остров Горн? – горестно вздохнул Страшила.
Эльг пожал плечами, а затем взмахнул крыльями и полетел вдоль реки в сторону моря.
Солдаты, гревшиеся возле костров, неодобрительно посмотрели ему вслед. Далеко не все доверяли Эльгу. Один молодой Мигун даже негромко пробормотал: "Напрасно Гуд со Страшилой отпустили эту крылатую ящерицу. А вдруг Эльг – тайный соглядатай Пакира? Еще только не хватало, чтобы он привел сюда войско Тьмы!"
Прошло несколько часов, но Эльг не возвращался. Гуд со Страшилой стали нервничать. Конечно же, они ничуть не сомневались в Эльге – ведь он спас их дорогую Элли! Но каждая минута задержки здесь, в Подземной стране, грозила их войску большими неприятностями. Пакир мог в любую минуту вернуться на остров Горн, и послать вслед за ними погоню. Еще одну битву измученное войско Света не выдержит!
Наконец, вдали над рекой появилось темное пятно. Солдаты вскочили на ноги и схватились за оружие. Но Железный Дровосек, у которого зрение было очень острым, успокаивающе поднял руку:
– Это летит наш друг Эльг. Кажется, он несет в руках что-то очень тяжелое… Может, это Алмар?
Страшила всплеснул руками.
– Неужели, мальчик ранен?
Наконец, Эльг опустился на берегу рядом с кораблями. Вид у крылатого человека был до крайности усталым. Опустив свою ношу, он, шатаясь, отошел в сторону и рухнул без сил на песок.
– Да это же наш маршал! – закричал кто-то из воинов.
Действительно, Эльг принес Магдара! Вернее, его застывшую, ледяную, черную статую.
Все оцепенели. Никто из солдат уже и не чаял увидеть своего командующего, который попал возле дворца Пакира под смертоносный поток абсолютной тьмы. Но как помочь Магдару, как справиться с колдовством подземного владыки?
Гуд первым опомнился и побежал на флагманский корабль. Элли беспробудно спала в его каюте. Проснувшись от прикосновения железной руки, она сладко зевнула и, не открывая глаз, пробормотала:
– Дорогой Гуд, я так хочу спать… Разбудите меня чуть попозже, ладно?
Дровосек умоляюще сложил руки.
– Элли, милая… Прости, но нам необходима твоя помощь! Эльг принес с острова Горн застывшую статую Магдара, и мы не знаем, как оживить его.
Со сдавленным криком Элли вскочила на ноги. Вскоре она уже стояла на берегу возле черного изваяния, которое еще недавно было маршалом войска Света.
– Я не знаю, как расколдовать Магдара… – растерянно пробормотала юная Хранительница. – Мое волшебство не действует здесь, под землей. Может быть, пока мы окажемся на поверхности, то мы вместе со Стеллой…
Страшила испуганно замахал руками.
– Тогда может оказаться слишком поздно! Сделай что-нибудь, Элли!
– Магдара заморозила абсолютная Тьма, – задумчиво молвила Элли. – Быть может, его сможет оживить яркий свет?
– Верно! – закричал Гуд.
Элли произнесла несколько заклинаний, но, увы, у нее ничего не получилось.
Вдруг Страшила издал радостный крик и указал рукой на флагманский корабль.
– А что если использовать оружие Гудвина?
Элли испуганно взглянула на соломенного человека.
– Изумрудик, что ты говоришь? Луч пушки такой яркий, что может попросту сжечь Магдара!
– Но мы же не будем направлять оружие прямо на него! – возразил Страшила. – Эй, Планар, займи место на башне!
Солдаты заволновались, поняв, каким путем Страшила предлагает оживить Магдара. Но никто не стал возражать. Все верили в мудрость бывшего правителя Изумрудного города.
Труднее всех оказалось Планару, канониру флагманского корабля. Молодой Жевун очень волновался, когда поднялся на оружейную башню и взялся за рычаги управления огромной рубиновой линзой. Стоило ему чуть-чуть ошибиться, и маршал мог погибнуть безвозвратно!
Наконец, во мгле пещеры ослепительно засиял розовый луч. Он ударил в берег, и песок тотчас начал плавиться. По приказу Гуда все солдаты поспешно отошли в сторону, чтобы самим случайно не попасть под смертоносный огонь.
Луч все ближе и ближе подходил к черной статуе Магдара. И произошло чудо – черный лед стал постепенно таять!
– Ближе! – кричал Страшила. – Еще ближе! Как только я махну рукой, немедленно выключай пушку!
Планар кивнул. Руки его дрожали он напряжения, но он уверенно подводил луч все ближе и ближе к темной статуе своего командира.
Наконец, Магдар ожил. Со сдавленным криком он отшатнулся и закрыл лицо ладонями, спасаясь от ослепительного света. Страшила тотчас махнул рукой, и луч немедленно погас.
Магдар с удивлением осмотрелся.
– Где я? – недоуменно пробормотал он.
Воины дружно закричали: "ура!" и бросились к своему командиру. Насилу Гуд удалось остановить возбужденную толпу, иначе Магдару пришлось бы несладко от дружеских объятий сотен солдат.
Через некоторое время Магдар уже стоял на палубе флагмана. Он с удивлением выслушал историю своего чудесного спасения, а затем крепко обнял Эльга.
– Спасибо, друг, – прочувственно сказал он. – Прости, что поначалу я не очень-то доверял тебе. Но как тебе удалось спасти меня из облака Тьмы?
– Мне просто повезло, – смущенно ответил Эльг. – Я несколько часов безуспешно искал Алмара на берегу моря, а потом решил, что он направился на остров Горн. Едва я подлетел к дворцу Пакира, как поднялся чудовищный ветер. Так всегда бывает перед возвращением Властелина. Ветер был настолько силен, что сумел всколыхнуть Тьму, которая окутала ваш отряд. Я улучил удобный момент, и сумел вас поднять в воздух. Остальное вы знаете.
Магдар с надеждой спросил:
– А мои воины… Их можно спасти таким же образом? Я понимаю, Эльг, что ты очень устал, но может быть…
Крылатый человек покачал головой.