- Главный охотник имеет честь доложить твоей милости, что дружина готова сразиться со змеем во славу твоего боярского имени!
- Ах, подлец! - зашушукались в толпе. - Подмазывается к Калоте.
А польщенный боярин расплылся в улыбке.
- Вперед! - крикнул он. - На змея! - И тоже выхватил из ножен свой меч.
- У-лю-лю! - раздался в ответ боевой клич охотников.
- Шагом марш! - прозвучала команда. Охотничья дружина зашагала вслед за своим предводителем, и снова грянул боевой марш:
Ветер свищет, речка плещет.
Ветер свищет, речка плещет.
То не ветер, то не ветер -
свищут камни, топорища!
То не речка, то не речка -
то мечи на солнце блещут!
Враг уж смазывает пятки -
удирает без оглядки!
Кукурузные початки
тучей вслед ему летят.
Помни битву, супостат!
Только вместо припева : "Тра-та-та-та, тра-та-та-там", охотники улюлюкали:
У-лю-лю-лю,
У-лю-лю-лю!
С этого и начался поход Зверобоя, доблестного предводителя охотников, на теле которого было десять ран от кабаньих клыков, столько же от волчьих, да от медвежьих не меньше.
Глава седьмая
КАК ПРОХОДИЛ И, ГЛАВНОЕ, ЧЕМ ЗАКОНЧИЛСЯ ПОХОД ЗВЕРОБОЯ
Охотничья дружина шла прямиком через лес, только не к пещере змея, а к скалам, что на другой стороне ущелья. За охотниками следом потянулись толпой козопасы, дровосеки, рыбаки, даже старики и дети. Всем хотелось посмотреть, что будет.
- Эй, Зверобой, пещера-то вовсе не в той стороне! - обратился к главному охотнику пожилой козопас.
- Во-первых, я тебе не Зверобой, а воевода. А что до пещеры, так это не твоего ума дело, на то есть воевода и военный совет!
Козопас умолк, но Зверобой уже не мог остановиться:
- Отвечай "так точно, воевода!" - приказал он.
- Так точно, воевода, - покорно повторил козопас.
- Это тебе не коз пасти! - не унимался Зверобой. - С охотником разговариваешь!
После этого небольшого столкновения поход дружины к скалам, что высились против пещеры, проходил без помех.
С этого самого места Волопас вел утром переговоры с чудищем.
- Готовьсь! - скомандовал Зверобой, как только завидел вход в пещеру. - За-лечь!
Охотники залегли.
Сам Зверобой остался стоять. Сдвинул набекрень свою лохматую лисью шапку и важно огляделся. Смотрит - неподалеку столпились зеваки, сочувствующие, гомонят вовсю. Зверобой даже рот разинул от удивления - их было куда больше его собственной рати. А по дорожкам и тропинкам все прибывали новые. Он протер глаза, потом зажмурился, потом снова вытаращился, хотел было обругать их, да прикусил язык. Смекнул Зверобой, что настал для него счастливый час: да поведи он за собой не только охотников, а всю эту толпу, быть ему первым из первых во всей округе! Разве посмеет кто тягаться со славным героем, победителем страшного чудища?
Он снова зажмурился, перевел дух и произнес негромко, зато внушительно:
- Люди! Коли хотите разделить с нами радость победы, разрешаю вам. Только чур, слушать мою команду и все исполнять в точности. Тогда и праздновать вместе будем... Копьеносцы, будьте наготове! Дровосеки и рыбаки - в засаду! Детям залечь в кустарнике! Старикам забраться на деревья! Трубач, труби!
Все стали по местам. Раздались звуки боевого рога, они вызывали невидимого врага на бой.
- В пещеру цель-ся! - отдал Зверобой последнюю команду охотникам.
Сотня, а то и больше исправно отточенных, смазанных медвежьим жиром стрел нацелились на пещеру.
Время шло. Раз десять повторило эхо приказ главного охотника и смолкло, а чудище все не показывалось. Охотники стоят - луки натянуты, сколько хватает сил. А ведь каждому известно, как туги луки из кизилового дерева, да вдобавок хорошо высушенного. Только змей все не вылезал и не вылезал из своего логова.
-Долго нам дожидаться? - не выдержал, наконец, охотник с выгоревшими бровями.
- Глупые вопросы прекратить! - рявкнул Зверобой. - Рано или поздно чудище высунется.
Солнце покатилось к закату, тени от копий стали вдвое длиннее самих копий, а змей все не показывался.
- Зря только глаза таращим. Нету там никакого змея! - снова подал голос охотник с выгоревшими бровями.
- Враг испугался, потому и не вылезает, - объяснил Зверобой.
- Да он, может, и вовсе не вылезет, - сказал Колун, который, пересилив стыд, тоже притащился сюда.
- Верные слова! Змей будет отлеживаться себе в пещере, а нам что - так и держать луки наготове? - спросил кто-то из охотников.
- Ну, ладно, - с неохотой согласился Зверобой. - Так и быть, опустите луки. Только как же нам быть дальше? Что скажете?
- Я думал, все по-иному будет, - первым заговорил Колун. - Накинемся все разом на чудище, кто с топором, кто с луком либо с дубиной, и вышибем из него дух... А мы застряли тут и ни тпру ни ну...
- Сразу видно неуча-дровосека! - разозлился Зверобой. - Ничегошеньки в ратном деле не смыслит, а туда же лезет... Послушать - так уши вянут. Кто же теперь топорами да дубинами воюет? Так дикари воевали, пока стрел не придумали.
- Известное дело! - поддакнули охотники.
- Стрела - оружие непобедимое. Только надо знать, как с этим оружием обращаться. Я вот раз выстрелил в кабана, - бахвалился главный охотник, - и что ты думаешь? Стрела вошла в пятачок, а вышла из хвоста! Так я кабана на этом вертеле и испек...
- Одно дело - кабан, другое - змей, - возразил дровосек со сломанной рукой. - Кто-кто, а уж я-то знаю, с чем его едят.
- Да, вы, дровосеки, его поперчить пробовали, да переперчили! - съязвил Зверобой.
- Эй, хватит вам спорить курам на смех! - сказал один козопас. - Хотите, я выманю змея из пещеры, коли за этим дело стало?
- А что, выманивай! - согласился Зверобой.
Козопас встал на краю скалы и заблеял - жалобно так, точь-в-точь коза, у которой отняли козленка. Долго ему блеять не пришлось - донесся грохот и сиплый хрип, а потом из пещеры высунулась голова чудища.
- Вылезает! - завопил кто-то из копьеносцев и плюх со страху на землю.
- О, боги! - ужаснулся народ.
- Луки! Стрелы! живо! - крикнул Зверобой. - Стреляй!
Целая сотня охотников вмиг натянула тетивы своих луков, и сто стрел зажужжали, засвистели - полетели в чудище. Да только все до одной отскочили от его чешуи и попадали наземь - какая погнулась, какая и вовсе переломилась.
Козопас первым заметил это.
- Зря стараетесь, братцы! - крикнул он стрелкам. - Даром только добро переводите. Стрелы ваши ломаются об его броню, как соломинки.
- Броня, значит, - призадумался Зверобой. - Ежели чешуя у него, как броня - значит, надо с него чешую эту содрать.
Народ так и ахнул.
- Это как же? - спросил один из дровосеков. - Освежевать, что ль, хочешь змея?
- Зачем свежевать? Ошпарить его, и дело с концом! - ответил Зверобой, но, увидев, что никто его слов в толк не возьмет, принялся объяснять: - Ежели змея ошпарить, чешуя с него сама слезет. Стрелы тогда не будут отскакивать, и уж тут-то ему не сдобровать! Остается, значит, ошпарить змея, и все.
- Да как же мы его ошпарим-то, воевода? - спросил козопас. - Как цыпленка, что ль? Приказывай! Говори!
- Как? Да проще простого, - с важностью ответил Зверобой. - Женщины вскипятят сто котлов воды, мужчины перетаскают котлы к пещере, рыбаки накинут на змея сети, чтобы не уполз. Тогда мы окатим его кипятком и...
- И вот тебе пареный змей! - прыснул Колун. - Воевода нанижет его на стрелу, а мы испечем на костре. Что скажете, рыбаки?
- Можно! Отчего же, - отозвался главный рыбак. - Только прежде пусть воевода покажет, как змея в сеть поймать.
- Я охотник, а не рыбак! - рассердился Зверобой.
- Дурак ты, воевода, коли хочешь знать! - не сдержался тут козопас. - Дурак, каких свет не видывал. Змея ошпарить собрался! На костре зажарить! Ха-ха-ха!
- Ха-ха-ха! - покатились со смеху дровосеки, за ними копьеносцы и рыбаки, под конец захихикали исподтишка и охотники.
Хи-хи-хи! - заливались в кустах ребятишки.
- Хо-хо-хо! - гоготали на деревьях старики.
- Не сметь! - завизжал Зверобой, весь белый от злости, глаза выпучил. - Что? Не подчиняться? Бунтовать?
- А ну, Колун, вправь ему мозги! - крикнул главный рыбак.
- Охотники, ко мне! На помощь! - завопил Зверобой и выхватил меч, но вместо того, чтобы драться, бросился наутек, не переставая орать: - Бунтовщики! Бунт!
В эту самую минуту змей как заревет! Охотники решили, что он двинулся на них, и опрометью - за Зверобоем. На скалах остались только зеваки да сочувствующие, и Колун среди них.
- Э-эй! Куда? - кричал главный дровосек вслед Зверобою. - Забыл ожерелья-то! Э-эй!
Но главный охотник даже головы не повернул.
Никто в Петухах не ожидал, что поход Зверобоя окончится таким позором. Никто! Ни один человек. И меньше других боярин Калота. Он загодя велел натянуть на двух шестах баранью шкуру и нарисовать на ней стол, ложку да жирный бараний курдюк. Стол и ложка означали "добро пожаловатъ", а курдюк - "славные победители". Ведь когда в Петухах пировали победу, самый жирный бараний курдюк полагался самому храброму воину.
Двое парнишек держали на шестах шкуру, а позади толпились девушки с букетами цветов и женщины - они принесли кувшины с медовухой, чтобы усталым ратникам было чем утолить жажду. Были тут и седобородые старцы, и боярские советники, и даже сам боярин Калота - обрядился в праздничные доспехи, сияет, как масленый блин.
- Не видать? - то и дело спрашивал он дозорного на сторожевой башне.
- Нет, не видать... - отвечал дозорный.
- Расчехвостят чудище, как пить дать! - бодрился Калота. - Зверобой служил под моими знаменами. Ему ли не одолеть змея? Только где они так долго застряли?
- Может, свежуют змееву тушу? предположил Гузка.
- А зачем ее свежевать? - удивился Варадин.
- Да ведь змеево мясо, небось, не хуже медвежатины, - ответил Гузка. - Навялим целую гору да на базар свезем. За вяленую змеятину втридорога платить будут. А уж прославимся!
- Из шкуры нашьем царвулей, - сказал Варадин так, будто чудище уже лежало перед ним обезглавленное. - Царвули из змеевой кожи - шутка ли сказать!
- Почему царвули? - вмешался Кутура. - Лучше сапоги. Всю деревню в сапоги обуем.
- Ишь ты! Мужиков надумал в сапоги обувать! - Калота даже поперхнулся от возмущения. - Где это видано, чтобы мужики в сапогах щеголяли? Сапоги сошьем только для боярской рати.
- Известное дело, - поддакнули советники.
- А из чешуи, - распалился Калота, - щитов наготовим! Двести, триста щитов, а, может, и целую тысячу! Непробиваемых! Все соседние земли покорим - пусть дань платят. А на каждом щите будет выбита голова змея. Что скажете, старейшины? - И поглядел на своих советников - вот, мол, я какой хитрый да умный. Старейшины молча закивали - дескать, одобряем, твоя милость. Только Кутура снова сунулся с советами:
- Куда лучше набить шкуру змея соломой и сделать чучело. Погрузим чучело на телегу и поедем по белу свету.
- Это еще для чего? - удивился Гузка.
- Как, для чего? Да мы этим чучелом на весь мир страху нагоним! А со страху и покорятся нам. Глядишь, и дань платить станут... - доказывал Кутура. - Лопатами будем деньги загребать!
Калота сначала хмурился, но как услыхал про деньги, вся хмурь разом с него соскочила.
- Верно говоришь! - похвалил он Кутуру. - А еще - приятно, что люди, как завидят чучело, закричат: "Смотрите, покорители змея едут! Победители! Смотрите, какие они! Ой-ой-ой!"
- Ой-ой-ой! - раздалось вдруг сверху. - Ой-ой-ой!
Все задрали головы и увидели, что кричит дозорный на сторожевой башне, кричит и рукой в сторону пещеры указывает. А по дороге несется Зверобой.
В ту же самую минуту послышался рев - даже земля дрогнула.
- Что это? - закричал Калота. Хочет выхватить меч из ножен, да руки трясутся.
- Должно, змей, - проговорил Гузка.
- Пропали мы! Погибли! - зарыдали женщины, побросали кувшины с медовухой и бросились по домам.
- У-у, хвастуны! Трусы! Позор! - закричали крестьяне, увидев на дороге охотников, которые поспешали за своим предводителем.
- Как ты смел, прохвост ты эдакий! - напустился боярин на Зверобоя. - Все наши планы, все надежды1 насмарку...
- Без вины виноват, твоя милость! - оправдывался Зверобой, бросаясь в ноги боярину. - Это все рыбаки! Отказались ошпарить змея! А дровосеки и вовсе взбунтовались прямо у врага на виду. Вели покарать их страшной карой!
Опять эти дровосеки! Опять эти голодранцы! - заорал Калота и уже раскрыл рот, чтобы приказать страже связать дровосеков, да тут змей снова взревел - страшнее и громче прежнего. Значит, он приближался к Петухам.
Увидев, что дело дрянь, Калота прикусил язык. А толпа - в крик:
- Вызволи из беды, боярин ! Пошли на змея свое войско!
- Войско?! - сразу пришел в себя Калота. - А ежели вы1 бунтовать начнете? Могу я без войска остаться? Не-ет! Меня на эту удочку не поймаешь!
Тут вперед выступил Гузка и сказал:
- Слушайте меня, люди! Время дорого! Живо гоните сюда телят, соберите девушек! Заплатим дань змею, пока он сам за нею не пожаловал. По всему видать, проголодался он.
- Что там проголодался - он в лютой ярости! - крикнул Зверобой, рад-радешенек, что дешево отделался.
- Гузка дело говорит. Надо накормить змея. Эй вы там! - крикнул Калота присмиревшим крестьянам. - Скорее ведите десять коз!
- Только коз разве? - шепнул ему Гузка.
- И телят пяток, да пожирнее! - добавил Калота.
- А девушку, боярин? Забыл про девушку, - подсказал Варадин.
- И девушку тоже! - повелел Калота. - Бранко пустит в небо стрелу. На чей двор стрела упадет, оттуда и девушку возьмем.
- Помилуй, боярин! Как можно? - хором возразили Калоте старейшины. - Такое дело с бухты-барахты не решают. Надо хорошенько обмозговать.
Калота понял, что дал маху.
- Ладно, - согласился он. - Пастух пускай гонит к змею телят и коз, чтоб чудище поело и успокоилось, а мы пока обдумаем, как выбрать девушку. Ну, живей поворачивайтесь!
Немного погодя телята и козы затрусили по дороге к пещере. Потом они пропали из виду. Змей перестал реветь, и толпа с облегчением вздохнула.
- Слава богу! - воскликнул Гузка. - Чудище насытилось...
- Скажи лучше "слава телятам", - хмуро обронил Козел да тут же смолк - Зверобой пронзил его злобным взглядом, схватился за меч и завопил:
- Богохульник! Вот такие, как он, отказались исполнить мою команду, взбунтовались прямо на виду у врага! Такие, как он, помешали мне одолеть змея.
- Брось, - остановил его боярин. - Придет срок, они за это поплатятся. Пошли теперь обсудим на спокойствии, кого из девушек змею отдать.
Калота повернулся и зашагал к замку, старейшины и военачальники - за ним. Окованные ворота закрылись. Стелуд, Бранко и еще трое стражников скрестили копья - стоят, не шелохнутся, точно истуканы.
- Ну, змея накормили, теперь можно и по домам - утро вечера мудренее, - сказал дед Панакуди. - Новый день, новое счастье!
- Наше счастье - дождь да ненастье! - отозвалось разом несколько голосов. - Телят подавай, коз, девушек - вот и все наше счастье!
- Разой-дись! - рявкнул Стелуд, услыхав крамольные речи, глаза его угрожающе сверкнули из-под шлема. - Разой-дись!
Первым двинулся домой Панакуди, остальные - за ним. У крепостных ворот остались только стражники. Солнце спряталось за вершинами гор. На соломенные кровли деревни Петухи опустилась черная, зловещая ночь.
Только в замке горел свет. Боярский совет обдумывал важное решение.
Глава восьмая
В КРЕПОСТИ
Зал боярского совета помещался в самой середине замка. Он был большой и круглый, вокруг каменного стола стояли каменные скамьи, на которые садились советники боярина. Зал как зал - ничего особенного, если не считать входов. Один-то был обыкновенный, с обыкновенной дверью, а вот другой назывался длинным или еще страшным. Чтобы попасть через него в зал, надо было миновать девять подземелий, где были собраны все страсти и ужасы замка.
В одном, например, находилась псарня. Псов там была целая сотня, кровожадные, как волки, каждый ростом с теленка, на шее - железный ошейник, а на груди - шило острое, как кинжал. Осужденных на смерть бунтовщиков передавали псарям, которые травили их псами, и несчастные один за другим погибали мучительной смертью.
Другое подземелье называлось змеиным. Тут не было ни единого окошка и всегда стояла кромешная тьма. В случае надобности подземелье освещал и факелами.
Третье подземелье называлось морским - его можно было затоплять водой. Было еще подземелье оружейное, подземелье призраков. В подземелье страданий доживали свои дни узники - обросшие бородами, бледные, отощалые, живые мощи. У них уже не было сил кричать, они только тихонько стонали да позвякивали ржавыми цепями, которыми были прикованы к стене. В зале трофеев хранилось отбитое у неприятеля оружие. Там все было устроено так, чтобы каждый, кто приходил к боярину с намерением поспорить с ним, мог собственными глазами убедиться в его силе и могуществе, намотал бы себе на ус и сделался сговорчивым да покладистым.
Старейшины тоже были сговорчивыми да покладистыми. Когда они уселись в парадном зале боярского совета вокруг каменного стола, Калота повелел им высказать свое мнение. Те, понятно, мнутся, никто первым говорить не желает.
- Давайте решать, какую девушку отдадим змею, - торопил боярин. - Ну!
Кутура сделал вид, будто задумался и ничегошеньки не слышит. Варадин притворился, что его донимает кашель. А Гузка исподтишка на боярина поглядывает, ждет, куда ветер подует.
- Ну, старейшины! - в третий раз понукает Калота. - Чего молчите? Дождетесь, что змей сам явится сюда за девушкой!
- Все-таки... - отважился в конце-концов Кутура, - отчего бы и впрямь не послать против змея войско? Ежели на него нападут враз триста воинов, каждый в латах да с оружием, это будет...
- Чушь! - рявкнул боярин и топнул ногой. Золотые шпоры угрожающе звякнули. - Жертвовать охраной, когда можно поладить и миром? Вечно ты, Кутура, попадаешь пальцем в небо! Скажи лучше, какую девушку выбрать...
Боярин так посмотрел на Кутуру, что тот уж и не чаял, как вывернуться.
- Жребий, - предложил он. - Это будет самое справедливое.
- Опять глупость сморозил! Ха-ха-ха! - покатились со смеху старейшины.
- Ты понимаешь, что говоришь? - налетел на Кутуру Гузка. - В таком деле положиться на жребий! А ежели он, к примеру, твоей дочери выпадет? Значит, урон знатному старейшинскому роду? Разве это разумно?
- Разумней всего, - сказал Варадин, - выбрать девушку из такой семьи, где много дочерей.
- О какой семье речь ведешь? - Боярин так и выпучил на Варадина свои лягушачьи глазки.
- У кузнеца три дочери.
- Ни за что! - Кутура подскочил, точно ужаленный. - Ни за что!
- Потому что он тебе кум? - ехидно осведомился старейшина по имени Кукуда.
- Потому что он кузнец! - со злостью ответил Кутура. - А ежели мы обидим нашего единственного кузнеца, кто будет ковать топоры и мотыги? Наконечники для стрел? Мечи? Кто? Отвечай!