- И о чем же вы разговаривали? - переменив тон серьезно спрашивает Король.
- О разном, - тяжело вздыхает Дурак, вспоминая, - вот лежу я на травке, она в золотой клетке сидит, и разговариваем о жизни. Ей ведь тоже не сладко живется. Все поймать хотят, да в клетку посадить. Вот вам Ваше Величество приятно было бы, если бы вам здесь на окна решетки золотые сделали и никуда не выпускали? Нет, кормили бы хорошо и поили. Но свободы никакой.
- Да наверно невесело бы мне тогда пришлось, - соглашается Король, - но яблоки же она воровала! - выдвигает он контраргумент.
- А откуда у нее деньги?! - чуть ли не кричит Дурак, - вы вот знаете, если бы она даже волшебными перьями из хвоста торговала, то они бы после покупки всякую силу теряли?
- Нет, откуда же мне знать, - смущенно отвечает Король, - а при чем тут перья?
- Говорят счастье они приносят, - склонив голову отвечает Дурак, - она и мне перо предлагала, просто так, да я не взял. Не верю я в эти талисманы, счастье люди сами себе приносят или наоборот, отворачиваются от него. Я ее просто так отпустил.
- Что?! - Король раскрыл от удивления глаза, - так ты ее что ли отпустил, а не она сама сбежала?
- Так точно Ваше Величество, - кивает Дурак, - и золотую клетку посоветовал с собой взять - и здесь больше не посадят, и будет на что первое время жить. Она ведь и мотается все время по белу свету, у нас яблок нарвет, в южных странах райским птицам их на другие фрукты обменяет, естественно с прибылью. Она же ничего кроме фруктов есть не может, а сил на перелеты о-го-го сколько надо.
- Понятно, - Король вздыхает и хмуриться, - так чего ж печалишься, если сам упустил. Потерял свое счастье, а теперь жалуешься. Ты действительно самый настоящий Дурак.
- А чего не потеряешь, того не найдешь, Ваше Величество, - вдруг твердо отвечает Дурак, - уйду я наверно из нашего королевства, тоскливо мне что-то здесь стало. Часы на башне и те стоят.
- Ладно, - безнадежно махает рукой Король, - чего не вернешь, того не вернешь, ты мне другое объясни, зачем ты ее выпускал, если тебе с ней так приятно общалось, а?
- Потому что я, хоть и дурак, но на свободе, а она со всей своей умность - в клетке, - отвечает Дурак, - вы ее не знали Ваше Величество, она и читать умела и разные языки иностранные знала, а уж о том сколько повидала, по свету летаючи… А главное, понимала она меня и не шарахалась как другие. Ладно, пойду я Ваше Величество, завтра на рассвете отправлюсь в путь.
- Погоди, - спохватывается Король, - а почему все же ты решил, что она больше не прилетит?
Дурак медленно поворачивается:
- А потому Ваше Величество, что я сам возвращаться ей запретил, - медленно отвечает он, - потому что боюсь в другой раз не будет сил мне ее отпустить. Прощайте Ваше Величество и спасибо вам за все.
Он уходит. Король задумчиво сидит при свечах. На сцене полумрак. Вечер плавно перешел в ночь.
- Да, а вот глядишь ты - нашлась Дураку родственная душа, - задумчиво говорит сам себе Король, - действительно самое страшное - это одиночество и когда тебя никто не понимает. Словом дружеским ни с кем перекинуться нельзя. Тогда человек и собаке и кошке рад. Разговаривает с ними и радуется, те конечно не отвечают, но все равно - компания. Вот дурак дураком, а душа у него есть и широкая, добрая душа. А у иных, не то что души, душонки и той нет. И даже Король тут бессилен.
Шуты под музыку закрывают занавес. Гаснет свет, меняются декорации. Тот же тронный зал, но следующим утром. Ранний час. Сонный Король зевает, и садиться на трон. Вбегает возбужденный и запыхавшийся Герольд.
- Ваше величество, Ваше величество! - с порога кричит он, - Подлец Птицу поймал!
- Как это поймал? - удивленно спрашивает Король, не совсем проснувшись, - у нас же в саду Дурак на страже стоит, это его обязанность Птицу ловить, хотя уже с сегодняшнего дня не стоит… Ты дружок наверно что-то перепутал, Жар-Птицу поймать не так просто, - в сторону, - а отпустить еще сложнее.
- Да нет же! - отвечает Герольд, - именно Подлец ее поймал, и не в саду, а где-то за городом. Она господина Дурака разыскивала. Вот он и сказал ей что знает где тот, и хитростью, так сказать заманил.
- А где он клетку взял? - удивляется Король, он уже окончательно проснулся и ошарашен этим известием.
- У кузнеца наспех сковал, - отвечает Герольд, - он сначала Птицу связал - и в мешок, потом к кузнецу, тот ему клетку сделал. А сейчас он с клеткой к Вашему Величеству направляется.
- Вот что, садись на самого быстрого коня, разузнай куда пошел Дурак и скачи вслед за ним во весь опор! Как нагонишь - все ему расскажи и постарайся вернуть. Даже силу разрешаю применить, если добром не получиться, - командным тоном приказал Король.
- Силой боюсь не получиться, - выбегая отвечает Герольд.
- Ох, чувствую, трудный предстоит разговор, - говорит Король и решительно запахивает на себе мантию. В зал входит Подлец, за ним двое подростков тащат тесную железную клетку с Жар-Птицей. Последняя молчит, потому что клюв у нее крепко завязан, а лапы привязаны к жердочке. На лице у Подлеца торжествующая улыбка.
- А я уж думал в соседнее королевство податься, - не здороваясь, он вальяжно разваливается на стуле, мальчишки ставят клетку прямо на стол, Подлец кидает им пару медяков, но они не уходят, а стоят у стены в ожидании дальнейших приказаний, - здесь у вас совершенно нет простора для моих талантов, а подиж ты - вот повезло. Теперь я обладатель уникальной и единственной в своем роде Жар-Птицы.
- И зачем вы уважаемый ко мне пришли? - с плохо скрываемой угрозой в голосе спросил Король.
- Не желаете ли перышко купить, Ваше Величество? - тем же медово-фамилиарным тоном спрашивает Подлец, - оно счастье приносит. Я немного запрошу, вам так как вы меня неплохо приняли, скидку могу сделать. Но небольшую.
- Покорнейше благодарю, - презрительно отвечает Король, - но известно ли вам, господин Подлец, что перо теряет свою силу при продаже?
- Ах, вы и это знаете, - хитро улыбается Подлец, - ну тогда придется податься в другие королевства, там и денег дадут больше, и свойства перьев еще не знают. Желаю всего наилучшего.
Он встает и собирается уходить.
- Постойте! - строго окликает его Король, - по какому праву вы присвоили себе эту Птицу в собственность? Она тварь свободная.
- По праву ловца, - гордо отвечает Подлец, - кто поймал зверя, тому он и принадлежит. Вы не думайте, я все ваши законы назубок знаю, выучил еще до того как сюда пришел. И не получиться у вас, Ваше Величество у меня Птицу силой отнять. Как видите Ваши законы работают сейчас против Вас.
- Прав, сволочь, - Король сплевывает на пол. Тут в зал вбегает Дурак, а за ним Герольд. Дурак как увидел Птицу, так и встал как вкопанный. Герольд налетел на него, но тот даже не шелохнулся. Он стоит и не мигая смотрит на клетку. Герольд тянет его к стене и усаживает на стул, Дурак по-прежнему смотрит на Птицу. Король некоторое время смотрит на него, потом на клетку, размышляя.
- Послушайте, Подлец, сколько вы хотите за Птицу? - наконец спрашивает Король.
- Целиком что ли? - удивляется Подлец, - ха! А я ее не желаю продавать.
- Послушайте, что вы собираетесь с ней сделать, когда все перья из хвоста повыдергаете?! - взрывается Король, - новые ведь не вырастут, и вы это прекрасно знаете! А я вам предлагаю ее прям сейчас выкупить. Цену только назовите.
- Выкупите, Ваше Величество, я…, - в голосе Дурака столько мольбы, что даже Подлец на него оборачивается, однако говорит прежним тоном.
- После продажи перьев, я Птицу продам какому-нибудь гурману, знаете ли, есть такие чудаки любят мясца необычных тварей откушать.
Дурак со стоном хочет встать, но Герольд хватает его за плечи и снова усаживает на стул что-то шепча на ухо.
- Значит не хотите продавать? - с угрозой снова спрашивает Король.
- Именно так, Ваше Величество, - Подлец кладет руку на клетку и делает знак мальчишкам подойти, - и ничего вы мне не сделаете, потому что вы не тиран и законы свои соблюдаете.
- А вот тут вы ошибаетесь милейший! - в зал входит Шут, именно он говорит реплику, и Менестрель, за ним Бургомистр и Казначей, последними входят Ланселот и Палач. Было видно, что они слышали весь разговор. Мальчишки снова отступают к дверям.
- Его Величество, конечно произвола чинить не может, а вот подданные - запросто, - продолжает Шут, - мало ли кто ножик в спину всадит.
- А стража не всегда за всеми усмотреть может, - с невинным видом подхватывает Ланселот. Они постепенно обступают Подлеца кругом, одновременно двигаясь, словно водят вокруг него хоровод.
- Я песенки часто складываю используя имена людей, вот и распишу вас во всей красе, а они ох как быстро по свету разносятся, - елейным тоном говорит Менестрель, - после этого вам никто не то что руки пожать не протянет - плюнуть побрезгуют.
- И надеюсь вы слышали про ужасного ночного Грабителя, - вторит ему Казначей, - а я вот случаем близко с ним знаком. Ну как не рассказать о вас и о Птице. Деньги он вам может и возвратит, а Птица - фьють и улетела.
- Это же шантаж и угрозы! - кричит Подлец, старясь вырваться из круга придворных, которые, кажется что танцуют вокруг него, - я в суд подам.
- Суд здесь веду я, по совместительству, - заявляет Бургомистр, - так могу засудить, что мало не покажется. Вам не покажется, милейший, да вот и господин Палач давно без работы сидит.
- Верно, верно, - быстро говорит Палач, - а мне одно удовольствие, повесить какого-нибудь подлеца или голову ему отрубить.
- Ваше Величество, что же это твориться?! - в страхе кричит Подлец, обращаясь к Королю, - ваши придворные замыслили меня убить и ограбить, скажите же свое королевское слово.
- Пожалуйста! - резко говорит Король, - сколько вы хотите за Птицу? Это последнее мое слово.
- Хорошо, хорошо, я продам вам эту Птицу, - сдается Подлец, и тут же резко замечает, - но недешево! Я хочу за нее тысячу золотых монет!
Все выдыхают и застывают на месте. В тронном зале наступает мертвая тишина. Все оглушены названной суммой, даже Король. Только Дурак еще раз тихо с надрывом произносит:
- Выкупите Ваше Величество.
Король нервно сглатывает.
- Господин Казначей, как, осилим? Наберется в казне столько денег?
- Монет столько у нас нет, - быстро отвечает Казначей, - но! - делает эффектную паузу, - если часть дать драгоценными камнями, алмазами там, изумрудами, то вполне хватит.
Все облегченно вздыхают. В том числе и Подлец.
- Отсчитайте этому…, - Король презрительно смотрит на Подлеца, - и пусть проваливает отсюда.
- Сию минуту, Ваше Величество, - кланяется Казначей и буквально выбегает из зала.
- Ну мы пойдем, - говорит Шут, - нам тут тоже вроде делать больше нечего, а если кто понадобиться, так позовите, - за Шутом выходят все придворные. Остаются лишь Дурак с Герольдом и Король с Подлецом. Мальчишки тоже уходят. Дурак как завороженный смотрит на клетку с Птицей, он словно окаменел и не понимает происходящего.
- А теперь освободите Птицу, - требует Король.
- Ваше Величество, - Подлец снова переходит на ласково-елейный тон, - хотелось бы сначала деньги получить… пересчитать… а еще бы камешки у ювелира оценить, чтобы все было тип-топ.
- У нас не обманывают, не беспокойтесь! - резко отвечает Король, - деньги вы получите сполна, а сейчас извольте открыть клетку.
- Пожалуйста-пожалуйста, - услужливо кланяется Подлец, - я же только ради порядка предложил, - он подходит к клетке, но его опережает Дурак, он вскакивает, распахивает клетку и срывает с Птицы веревки. Птица вылетает и первым делом клюет Подлеца в лоб. Тот хватается за лоб и быстро прячется за спину Короля.
- За это бы добавить надо… моральный ущерб знаете ли, - бормочет Подлец.
- Я те сейчас добавлю, да так, что мало не покажется! - говорит Птица и становится рядом с Дураком, потом галантно кланяется Королю.
- Спасибо Ваше Величество, вы настоящий Король, мало таких сейчас отсталость. Все норовят поймать, похвастаться перед другими, а вы…, - Птица смущенно склоняет голову.
- Да вы не меня, его благодарите, - Король указывает на Дурака, - плохо ему без вас было, даже хотел бежать из королевства. Он мне все рассказал, и как вас пожалел, и как выпустил.
- А что касается клетки из золота…, - прячет глаза Птица.
- Об этом тоже знаю, - машет рукой Король, - только зачем клетка, если я сам только что распорядился вас на свободу выпустить. Забудьте. Хотя, - он на секунду задумывается, - может осталось что? А то казна сейчас не в лучшем состоянии, находиться, благодаря этому, - Король знаком показывает на все еще прячущегося у него за спиной Подлеца.
- Путешествия нынче дороги, - мнется Птица, - ну осталось, конечно, немного. Схоронила про запас.
- Вот этот запас я и прошу вернуть в казну, - строго говорит Король, - благотворительность, благотворительностью, а деньги счет любят.
Входит Казначей с большим кожаным кошелем и ставил его на стол.
- Вот Ваше величество, здесь ровно тысяча монет, - по-военному докладывает он, - пятьсот - золотом, остальное драгоценными камнями.
Подлец жадно смотрит на кошель, потом со страхом переводит взгляд на Птицу. Переборов страх, он все же выходит из-за спины Короля и осторожно двигается в сторону кошеля попутно говоря:
- Ну вот Ваше Величество, мы пришли к обоюдовыгодному соглашению. Может отметим это, не прикажете ли стол накрыть, вина и закусок подать? Сами видите, как все счастливо завершилось.
- Вот что! - рявкает Король, - забирайте свое золото и проваливайте! А не то клянусь Богом, я позову господина Палача и…, - но Подлец перебивает его.
- Не надо, не надо, я уже ухожу, - хватает кошель и бросается к дверям, - всего хорошего. Не поминайте лихом.
Когда за Подлецом захлопывается дверь Казначей оборачивается к Королю.
- Может ограбить его прям сегодня ночью?
- Об эту дрянь лучше руки не марать, да и потом, вам самим не противно ему будет деньги возвращать? А так - пусть подавиться, - с презрением отвечает Король.
- Верно, - соглашается Казначей и покидает зал.
- Ну, у меня дела…, - Герольд кланяется и выходит вслед за Казначеем. В тронном зале остаются Король, Дурак и Птица. Король медленно обходит стол и садиться на трон.
- Я вот одного не могу понять, - хитро прищуривается он, обращаясь к Птице, - зачем вы вернулись? И его вот, - указывает на Дурака, - разыскивали?
Птица явно смущена, она взлетает и садиться на стол, чтобы быть хоть немного вровень с Королем.
- Тоскливо мне стало Ваше Величество, - шаркая ножкой и опустив глаза отвечает Птица, - поговорить по душам не с кем. Павлины, да райские птицы уж очень напыщенные и глупые, все разговоры только о том у кого оперение краше. Да и устала я путешествовать, от ловцов всяких убегать, ловушки их обманывать. Хочется уюта, покоя.
- Ага, - хмуро замечает Король, - значит решили остаться у нас, - в сторону, - ну все, хана королевским яблокам, - Птице, - а кто за яблоки платить будет?
- Я Ваше Величество, - откликается вдруг Дурак, - я же по прежнему могу сад охранять, не от этой, так от другой какой Птицы, а на жалованье буду яблоки ей покупать. Вы же, надеюсь, оставите меня на прежней должности.
- Да уж придется, - с иронией говорит Король, - дешевле выйдет.
- Я единственная Птица в своем роде, никакой другой нет, - вдруг подает реплику Птица, гордо поднимая клюв.
- Охотно верю, - кивает Король, и обращается к Дураку, - ну чтож, забирай теперь свою Птицу, заботься о ней, корми хорошо. Что еще можно сказать, - он разводит руками.
- Спасибо Ваше Величество, - с чувством говорит Дурак и кланяется.
- Спасибо, - присоединяется к нему Птица, снова взлетает и опускается рядом с Дураком. Они медленно покидают зал, Король смотрит им вслед, покуда они не скрываются за дверью. Некоторое время Король сидит в одиночестве, задумавшись. Входит Шут.
- Видали парочку, - смеется он, - Дурак с Птицей, чуть ли не в обнимку идут.
- Сам ты дурак, - одергивает его Король, и продолжает более спокойно, - что-то тоскливо мне здесь стало.
- И вы Ваше Величество?! - печально восклицает Шут, и тут же садясь на свою скамейку возле трона, тихо добавляет, - впрочем понимаю, этого следовало ожидать. Долго монархи у нас не задерживаются.
Король встает и нервно начинает ходить взад-вперед по тронному залу.
- Вам нужен свой Король, настоящий, который бы решал проблемы королевства, занимался дипломатией с иностранными державами, мирил бы подданных, в конце концов женился бы, оставив наследников и продолжателей своего дела, а я…, - Король на секунду замолкает, - я всего лишь путник, волею случая исполняющий королевские обязанности.
- И где нам его взять? - с тоской в голосе спрашивает Шут. Король молча разводит руками, показывая свое бессилие в данной ситуации.
- Человек счастлив только тогда, когда находиться на своем месте, - замечает Король, - а я хотел бы еще попутешествовать. Посмотреть мир.
- Значит уходите? - уже безразлично спрашивает Шут.
- Нет, - качает головой Король и садиться на трон, - на кого тогда все это оставить? - он широким жестом обводит стол, заваленный бумагами, - да и текущих дел хватает, вон - то послов принять, то Птицу у Подлеца выкупить.
- Ваше Величество, - обращается к Королю Шут, - а ведь вы ни разу так и не рассказали о себе - кем вы были, чем занимались ваши родители.
- Так никто не спрашивал, - удивляется Король, - но коль так хотите знать - извольте. Родился я в довольно обеспеченной семье в Западном Королевстве. Отец служил чиновником в королевской канцелярии, мать вела домашнее хозяйство. Учился в школе, потом - в местном университете. Но предпочтения какой-то одной науке не отдавал, знаю всего понемногу, что может пригодиться в жизни. После окончания университета пытался работать на разных должностях. Но везде было как-то неинтересно, хотя говорили, приложи я побольше усилий и мог бы добиться больших успехов. Я занимался даже торговлей. И довольно преуспел, потом накопив денег решил осуществить свою давнюю мечту - попутешествовать, побывать и других странах, посмотреть как люди там живут. Вот собственно и все.
- И оказались в нашем королевстве, - как бы продолжил вместо Короля Шут.
- Да, - согласился Король, - не беспокойтесь, никуда я не уйду. А сделается совсем тошно - приглашу вас с господином Менестрелем, вы мне тоску и развеете.
- Это хорошо, Ваше Величество, - медленно с расстановкой говорит Шут, - что у вас есть чувство долга. Не перед людьми даже, а перед работой, перед самим собой. Другой бы плюнул, собрался и ушел, а вам характер не позволяет.
- Ладно, нечего мне хвалу петь, - с улыбкой замечает Король, - а то ты скоро так из Шута в льстеца превратишься.
Шут хочет ответить Королю, но раздается стук в дверь.
- Кто это еще? - удивляется Король и громко говорит, - входите, открыто.
В тронный зал входит молодой человек, одетый в простой, но добротный камзол и дорожный плащ, к поясу пристегнут небольшой меч, а за плечами у него походный мешок.
- Здравствуйте господин Король, - смиренно кланяется он, подойдя к трону, - позвольте представиться - странствующий Рыцарь.