- Друзья мои, умоляю, не ссорьтесь, - взывал к обоим Железный Дровосек. - Помните, что ни один из нас не совершенен, давайте же терпимо относиться друг к другу!
- Отличное предложение, - одобрительно сказал Жук-Кувыркун. - У вас, я вижу, превосходное сердце, мой металлический друг.
- О да, - согласился Ник, донельзя довольный. - Мое сердце - моя гордость. Но не пора ли нам в путь?
Они водрузили одноногого Тыквоголового верхом на Коня, покрепче привязав его к седлу веревками. И маленький отряд под предводительством Страшилы вновь двинулся в направлении Изумрудного Города.
14. КОЛДОВСТВО СТАРОЙ МОМБИ
Скоро выяснилось, что Конь прихрамывает: новая нога оказалась ему длинновата. Пришлось сделать привал и ждать, пока Железный Дровосек укоротит ее своим топором, после чего деревянный скакун зашагал уже куда более резво. Он, однако, был по-прежнему недоволен.
- И как это я не объехал нору?! Беда, вот беда! - бурчал он себе под нос.
- Ну какая же это беда? - рассеянно заметил Кувыркун, семенивший рядом. - По-моему, это большая удача, что ты ее не объехал. От необъезженной лошади в хозяйстве мало проку.
- Прошу прощения, - довольно сердито сказал Тип, который близко к сердцу принимал все, что касалось Коня и Джека, - но шутка не очень-то смешна и к тому же в ней нет никакого смысла.
- Шутка есть шутка, - самоуверенно заявил Кувыркун. - Всем известно, что игра слов происходит из игры ума.
- Как ты сказал? - растерялся Тыквоголовый.
- Я сказал, дорогой мой друг, - объяснил ему Жук-Кувыркун, - что в нашем языке есть множество слов, имеющих не одно, а два и даже больше значений. Шутить, играя разными значениями одного и того же слова, - а это называется каламбур - способна лишь личность высококультурная, утонченная и в совершенстве владеющая речью.
- Здесь я с тобой не согласен, - упрямо сказал Тип, - каламбур может придумать кто угодно.
- Отнюдь, - высокомерно возразил Жук-Кувыркун. - Это требует высочайшего уровня образованности. Ты-то, мой друг, образован ли?
- Не особенно, - честно признался Тип.
- Тогда ты не можешь судить о предмете. Лично я, как вам уже известно. Высокообразован и могу вас заверить: склонность к каламбурам - верный признак гениальности. Скажу кстати, что наш Конь - ходячая нелепость. Имея в виду его происхождение из козел, ему больше пристало бы блеять и бодаться.
При этих словах Страшила чуть не задохнулся, Железный Дровосек встал как вкопанный и укоризненно взглянул на Жука. Конь возмущенно зафыркал, и даже Тыквоголовый закрыл рот рукой, чтобы спрятать улыбку, - ведь изменить выражение лица он не мог.
Сам же Жук-Кувыркун шел себе как ни в чем не бывало и, кажется, ничего не замечал. Поэтому Страшила счел необходимым сказать ему следующее:
- Я слышал, любезный друг, что образование не всем идет на пользу. Мозги - замечательная штука, но они должны еще иметь верное направление, а твои, сдается мне, слегка запутались.
Поэтому, если хочешь путешествовать вместе с нами, держи-ка лучше свою ученость при себе.
- Мы народ простой, - добавил Железный Дровосек, - и очень сердечный. Но если ты своей ученостью снова кого-нибудь… - он не закончил фразу и покрутил в воздухе своим блестящим топором, да так красноречиво, что Жук-Кувыркун в испуге отскочил от него на почтительное расстояние.
Довольно долго шли молча. Наконец Жук-Кувыркун тряхнул головой и сказал виновато:
- Я постараюсь исправиться.
- Вот и хорошо, - кивнул Страшила, и в маленьком отряде восстановилось согласие.
Когда они снова остановились, чтобы дать Типу передохнуть - мальчик был единственным среди них, кому требовался отдых, - Железный Дровосек обратил внимание на то, что поросший густой травой луг испещрен множеством круглых норок.
- Похоже, здесь живут полевые мыши, - сказал он Страшиле. - Быть может, и наша старая приятельница Королева Мышей поблизости.
- А ведь она могла бы оказать нам важную услугу, - заметил Страшила, которого вдруг осенила блестящая мысль. - Как бы нам ее позвать, дружище Ник?
Железный Дровосек поднес к губам серебряный свисток, висевший у него на шее, и громко свистнул. Тотчас из ближайшей норки выскочила маленькая серая мышь - и бесстрашно к ним приблизилась. Железному Дровосеку Королева Полевых Мышей доверяла вполне, он ведь спас ей однажды жизнь.
- Добрый день, ваше величество, - почтительно обратился Ник к Мыши. - Надеюсь, вы в добром здоровье!
- Благодарю, я вполне здорова, - пропищала Королева, присаживаясь на задние лапки, так что теперь все могли разглядеть на ее голове маленькую золотую корону. - Могу ли я быть полезна моим старым друзьям?
- Очень даже можете, - нетерпеливо заговорил Страшила, - если отпустите со мной в Изумрудный Город дюжину ваших подданных.
- Не будет ли им причинено вреда? - с некоторым сомнением спросила Королева.
- Решительно никакого, - отвечал Страшила, - они могут спрятаться в соломе, которою набито мое тело, а лишь только я подам знак, пусть выскакивают наружу и удирают со всех ног домой. Для них это не составит труда, зато мне поможет вернуть трон, незаконно захваченный Армией повстанцев.
- Ну что же, - сказала Королева, - я не откажу в вашей просьбе. Как только вы будете готовы, я призову сюда двенадцать самых смышленых моих подданных.
- Я готов хоть сейчас, - ответил Страшила. Он улегся на землю, расстегнул на себе сюртук и раздвинул немного солому, которой был набит.
Королева коротко пискнула, и в тот же миг двенадцать симпатичных полевых мышек выскочили из нор и выстроились перед своей правительницей в ряд, ожидая приказаний.
Что Королева им сказала на своем мышином языке, никто из путешественников, конечно, не понял, но мыши быстро, одна за другой, подбежали к Страшиле и юркнули к нему за пазуху.
Когда все двенадцать мышей скрылись в соломе, Страшила вновь застегнул сюртук на все пуговицы и от души поблагодарил Королеву.
- Вы могли бы оказать нам еще одну услугу, - сказал Железный Дровосек, - если бы побежали впереди нас, указывая путь в Изумрудный Город. Кое-кто упорно мешает нам до него добраться.
- Я с радостью это сделаю, - отвечала Королева. - Когда отправляемся?
Железный Дровосек взглянул на Типа.
- Я уже отдохнул, - сказал мальчик. - Не будем мешкать.
И они возобновили свое путешествие. Королева Полевых Мышей бежала впереди, то останавливаясь и поджидая остальных, то вновь чуть не скрываясь из виду.
Без ее помощи Страшила и его товарищи, пожалуй, никогда не добрались бы до Изумрудного Города, ибо усилиями старой Момби на их пути вырастали все новые и новые препятствия. Ни одно из них не было взаправдашним - все они только казались. Когда путь им преградила широкая стремительная река, маленькая Королева невозмутимо продолжила свой бег и благополучно пересекла поток, существовавший лишь в воображении, а за нею и остальные путешественники.
В другой раз на их пути выросла высокая - чуть не до неба - гранитная стена. Однако Полевая Мышь прошла прямехонько сквозь стену, то же самое сделали другие, а стоило им оказаться по ту сторону, как стена развеялась как дым.
Однажды, остановившись всего на минутку, чтобы дать отдых Типу, они вдруг оказались на перекрестье дорог, расходящихся у них из-под ног в сорока разных направлениях. Более того, эти сорок дорог завертелись, как крылья гигантской ветряной мельницы, сначала в одну сторону, потом в другую. Друзья застыли на месте, озадаченные и растерянные.
Но Королева велела им следовать за нею и устремилась вперед. Они сделали всего несколько шагов и, круговерть дорог исчезла, как будто ее не было и в помине.
Последний из фокусов, придуманных Момби, был, пожалуй, самым страшным. Путники увидели, как через луг прямо на них движется огненный столб. Тут Страшила в первый раз по-настоящему перепугался и чуть было не бросился бежать.
- Если пламя настигнет меня, я исчезну вмиг, - сказал он, дрожа всем телом, да так, что солома шуршала. - Опаснее для меня нет ничего на свете.
- И для меня тоже, - всхрапнул Конь, беспокойно завертевшись на месте, - дерево совсем сухое - вспыхнет, и поминай как звали.
- Не опасен ли огонь для тыкв? - испуганно спросил Тыквоголовый.
- Из тебя получится запеканка, да и из меня тоже, - отвечал Жук-Кувыркун, опускаясь на все четыре лапки, чтобы в случае нужды бежать как можно быстрее.
Но Железный Дровосек, которому огонь был не страшен, рассеял их опасения несколькими благоразумными словами.
- Вы посмотрите на Полевую Мышь! - воскликнул он. - Ее-то огонь совсем не жжет. Потому что это не огонь, а всего лишь мираж.
И действительно, маленькая Королева спокойно семенила сквозь грозное пламя, и один вид ее придал мужества остальным, - они последовали за мышкой и прошли сквозь огонь, ничуточки не обжегшись.
- Вот приключение так приключение! - дивился Жук-Кувыркун. - Это же против всех законов природы, которые преподавал в школе профессор Многознай!
- Так и есть, - сказал мудрый Страшила, - всякое колдовство противоестественно, потому-то его боятся и избегают люди и звери. Но я уже вижу ворота Изумрудного Города, а это значит, что мы одолели враждебные козни и почти достигли цели.
Впереди и впрямь ясно виднелись стены Изумрудного Города, и Королева Полевых Мышей, до сих пор бывшая им верным проводником, подошла в последний раз - попрощаться.
- Мы очень благодарны вашему величеству за помощь, - сказал Железный Дровосек, низко кланяясь прелестной мышке.
- Я всегда рада услужить друзьям, - ответила Королева и, не теряя времени даром, устремилась в обратный путь - домой.
15. В ПЛЕНУ У КОРОЛЕВЫ
Ворота Изумрудного Города охраняли две стражницы из числа повстанцев. При виде путешественников они вынули из причесок вязальные спицы и пригрозили проткнуть ими первого, кто подойдет ближе.
Железного Дровосека это ничуть не испугало.
- В худшем случае они поцарапают никелировку, - сказал он. - Но до "худшего случая" дело не дойдет, напугать этих горе-солдат ничего не стоит. Все смело за мной!
И, широко размахивая топором, он двинулся к воротам, за ним без колебаний последовали остальные.
Девицы этого никак не ожидали, они ужасно испугались сверкающего топора и с визгом бросились бежать в город. А наши путешественники беспрепятственно вошли в ворота и зашагали по широкой, мощенной зеленым мрамором улице к Королевскому Дворцу.
- Этак мы и оглянуться не успеем, как вновь увидим ваше величество на троне, - смеялся Железный Дровосек, легкая победа над стражей его сильно развеселила.
- Спасибо, друг Ник, - растрогано сказал Страшила, - разве кто устоит перед твоим добрым сердцем и острым топором!
В открытые двери домов было видно, что происходит внутри: мужчины мели полы и мыли посуду, а женщины сидели без всякого дела, весело болтая.
- Что тут у вас случилось? - спросил Страшила у какого-то очень грустного мужчины с растрепанной бородой и в переднике, катившего по тротуару детскую коляску.
- Случилась революция, ваше величество, да вы, наверное, и сами об этом слышали, - ответил мужчина. - С тех пор как вы нас покинули, женщины чего только не выделывают! Я рад, что вы решили вернуться и восстановить порядок, а то в домашних хлопотах да в заботах о детях мужская половина населения совсем выбилась из сил.
- Гм! - задумчиво произнес Страшила. - Если домашняя работа так тяжела, как ты говоришь, как же женщины с ней справляются?
- Право, не знаю, - отвечал прохожий с глубоким вздохом. - У них, похоже, нервы чугунные и сил невпроворот.
Так они шли по улице, и никто им не препятствовал. Несколько женщин, правда, прервали ненадолго свою болтовню и хихиканье, чтобы разглядеть получше наших друзей, но и только. Встречавшиеся им на пути девицы из Армии повстанцев не выражали ни удивления, ни беспокойства, а вежливо уступали дорогу.
Страшилу это обстоятельство сильно озадачило.
- Боюсь, мы с вами направляемся прямым ходом в ловушку, - забеспокоился он.
- Чепуха! - разуверил его Ник-Дровосек. - Глупые девчонки просто перетрусили.
Однако Страшила покачал головой с большим сомнением, и Тип к нему присоединился:
- Что-то уж слишком легко у нас все получается. Того и жди беды.
- Вот я и жду, - ответил его величество. Так, никем не остановленные, они дошли до королевского дворца, поднялись по мраморным ступеням, еще недавно богато инкрустированным изумрудами, а теперь усеянным дырками, ибо почти все драгоценные камни были безжалостно выковыряны из своих гнезд. Но даже и тут ни одна из мятежниц не преградила им путь.
Пройдя по извилистым коридорам. Железный Дровосек с товарищами приблизились к тронному залу. Раздвинув зеленые шелковые занавеси у входа, они увидели перед собой следующую любопытную картину.
На сверкающем самоцветами троне сидела Генерал Джинджер, на голове ее красовалась запасная корона Страшилы, в руке она держала королевский скипетр. На коленях у девицы стояла огромная банка с карамелью, из которой она то и дело угощалась, как видно, уже вполне освоившись с королевским саном.
Страшила шагнул вперед прямо к трону. Железный Дровосек встал с ним рядом, опершись на топор, а остальные расположились полукругом чуть сзади.
- Не стыдно тебе сидеть на моем троне? - строго и властно обратился Страшила к самозванке. - Разве ты не знаешь, что ты изменница, а раз изменница, значит, нарушаешь закон?
- Кто трон захватил, тот на нем и сидит, - отвечала Генерал Джинджер, безмятежно посасывая очередную карамельку. - Я, как видишь, на нем сижу, значит, я королева, а все, кто против меня, - изменники, а раз изменники, значит - ты же сам только что сказал! - нарушают закон.
Такой неожиданный поворот обескуражил Страшилу.
- Что ты скажешь на это, дружище Ник? - растерянно спросил он Железного Дровосека.
- Насчет закона сказать не могу ничего, - ответил тот, - законы, я считаю, не для того пишутся, чтобы мы их понимали, так что не стоит и пытаться.
- Но что же нам делать? - спросил Страшила, как видно, не на шутку перепугавшись.
- Может быть, тебе жениться на Королеве? - предложил Жук-Кувыркун. - Тогда вы сможете править вместе.
Джинджер смерила насекомое свирепым взглядом.
- А почему бы не отправить ее домой, к маме? - придумал Тыквоголовый Джек.
Джинджер нахмурилась.
- Может быть, запереть ее в чулан и пусть там сидит, пока не исправится и не пообещает хорошо себя вести? - подсказал Тип.
Губа Джинджер при этом презрительно оттопырилась.
- А всего лучше задать ей трепку, - посоветовал Конь.
- Ни в коем случае, - ответил Железный Дровосек. - Зачем наказывать бедную девочку? Мы лучше дадим ей драгоценных камней, сколько она сможет унести, и отпустим подобру-поздорову.
При этих словах Королева Джинджер громко расхохоталась и трижды хлопнула в ладоши, словно подавая кому-то знак.
- Что за глупые создания! - воскликнула она. - Я не желаю больше с вами возиться, я устала. Мне надоело выслушивать этот вздор.
Монарх и его друзья с изумлением внимали дерзкой речи, но в этот момент случилось нечто совершенно непредвиденное Топор вдруг выскользнул из рук Железного Дровосека, тот попытался его поймать, но почувствовал, что не может пошевелиться, оказавшись вмиг не только безоружным, но и беспомощным. Тут раздался взрыв хохота: оглянувшись, друзья обнаружили, что со всех сторон окружены повстанцами, причем все девицы в каждой руке держали по вязальной спице. Тронный зал был до отказа заполнен вооруженными мятежниками, и Страшила с друзьями вынуждены были признать, что они в плену.
- Женской хитрости противостоять невозможно, - весело сказала Джинджер, - и это лишний раз доказывает, что в правители Изумрудного Города я гожусь больше, чем Страшила. Обещаю не причинять вам вреда, если и вы пообещаете мне в будущем не вредить, в противном случае мой гнев будет страшен. Это не относится к мальчишке, поскольку он - собственность старой Момби и должен быть ей возвращен С остальными, которые даже и не люди вовсе, я вольна обойтись, как захочу Коня и Тыквоголового я порублю на дрова для печи, а тыква пойдет на сладкий пирог. Страшила сгодится для растопки, а Железного Дровосека мы разберем на мелкие части и скормим козам. Что же касается этого огромного Жука-Кувыркуна…
- С вашего позволения. Сильно Увеличенного, - вставил Жук.
- Попрошу-ка я повара приготовить из тебя зеленый черепаховый суп, - проговорила в задумчивости Королева.
Жук-Кувыркун затрепетал.
- Впрочем, из тебя может получиться и неплохой гуляш, надо только потушить подольше, посолить да приправить, - добавила она жестоко.
Будущее, уготованное им Королевой, было ужасно, пленники переглянулись в полной растерянности. Только один Страшила не впал в отчаяние. Он стоял молча, глубокомысленно наморщив лоб, и, похоже, упорно придумывал способ спасения.
Внезапно он почувствовал, что солома на его груди слегка шевелится. Вмиг повеселев, он поднял руку к груди и стал не торопясь расстегивать пуговицу за пуговицей.
Его действия не остались, конечно, незамеченными, но о цели их ни одна из девиц даже не подозревала до той минуты, когда из-за пазухи у Страшилы не выскочила вдруг маленькая серая мышка. Она бросилась прямо в толпу повстанцев, за ней - еще одна, и еще… Мятежная Армия издала ужасный вопль, от которого вздрогнуло бы и самое мужественное сердце. За воплем последовало - не отступление, нет! - бегство, паническое, беспорядочное, позорное. Страшила успел заметить только вихрь юбок да мелькание ног - отчаянно толкаясь, давя друг друга, девицы устремились вон из дворца.
Что касается Королевы, то она, едва завидя опасность, вскочила с ногами на трон и запрыгала на цыпочках по мягкому сиденью. Когда же одна, самая маленькая мышка начала карабкаться вверх по трону, бедная Джинджер в ужасе одним прыжком перемахнула через голову Страшилы, стрелой припустила по коридору, не останавливаясь ни на миг, пока не добежала до ворот города.
В мгновение ока тронный зал опустел. Когда в нем не осталось никого, кроме Страшилы и его друзей, Жук-Кувыркун воскликнул со вздохом облегчения:
- Слава Богу, мы спасены!
- Боюсь, что ненадолго, - сказал на это Железный Дровосек, - враг может в любое время вернуться.
- Надо забаррикадировать все входы во дворец, - решил Страшила. - Так мы выиграем время, а что делать дальше - будет видно.
И все, кроме Тыквоголового Джека, который был все еще крепко-накрепко привязан к седлу, побежали к разным входам в королевский дворец и принялись закрывать тяжелые двери, задвигать засовы и запирать замки. Теперь они были в безопасности, по крайней мере, на несколько дней. Закончив необходимые приготовления к обороне, наши любители приключений вновь собрались в тронном зале на военный совет.