Но размышлять, как это произошло, времени не оставалось. Нужно было помогать. Мальчик рассмотрел, что сетка зацепилась за толстый сухой сук. Ваня ухватился за сетку и попытался ее приподнять, но сетка была для него слишком тяжелой. Тогда он достал перочинный нож и стал терпеливо перепиливать сук. Конь смотрел на него с пониманием. Он лежал совершенно неподвижно и только изредка прядал ушами. Через десять минут работы лезвие ножа сломалось, а сук был перепилен всего наполовину. Поняв, что он остался без ножа, а конь все еще в плену, Ваня с досады ударил по деревяшке ногой. И чудо - сухой сук обломился. У мальчика вырвался восторженный вопль.
- Теперь вставай! Вставай! - крикнул он коню.
Конь, пошатываясь, встал. Он был такой большой, что Ваня доставал ему лишь до груди. Сетка от забора продолжала висеть у него на шее.
"Если бы он нагнул голову, я бы попробовал ее стянуть", - подумал Ваня и стал размышлять, как ему уговорить коня нагнуться.
Но коня не пришлось уговаривать. Умное животное послушно наклонило шею и даже, чтобы мальчику было удобнее, согнуло в коленях передние ноги. Теперь, осторожно раскачав сетку и отогнув ее острые края, Ваня смог выпутать голову коня из ловушки.
Ощутив, что свободен, конь высоко вскинул морду и громко, радостно заржал. Он был огромный, широкогрудый, с длинным хвостом и длинной гривой. Конь приблизился к Ване и благодарно ткнулся мордой ему в плечо. В этот миг мальчиком овладело странное чувство близости и единения с конем. Он осознал вдруг, что именно заставляло его вот уже два года собирать солдатиков-кавалеристов, а не пехотинцев: потому что у кавалеристов были свои лошади.
Ваня с удовольствием оставил бы этого коня себе, но понимал, что это невозможно. Родителей и упрашивать бесполезно. "Ну и где он будет жить? В двухкомнатной квартире на первом этаже, в которой нет даже балкона? А кормить его чем?" - скажет мама.
- Жаль, что ты не можешь быть моим собственным, - вздохнул мальчик. - Пошли, я отведу тебя в твою конюшню! Ты ведь из Тимирязевской академии сбежал, правда?
Ваня стал медленно отходить, то и дело оглядываясь и надеясь, что конь пойдет за ним. Но конь сделал лишь несколько шагов и остановился, точно давая понять, что им не по пути. Он взвился на дыбы, сделал два или три скачка по снегу, а потом оттолкнулся тонкими сильными ногами и уверенно поскакал прямо по воздуху, высекая копытами ледяные искры. Его развевающиеся хвост и грива заклубились метелью.
Над лесом конь остановился, посмотрел на Ваню и заржал. В его ржании было все - и прощание, и благодарность. Внезапно он сорвался с места и скрылся среди туч. Мальчик же от удивления сел прямо в сугроб, зачарованно глядя ему вслед.
"Летающий конь! - думал он. - Я спас летающего коня!"
За спиной Ваня услышал яростное пыхтение. Он обернулся и увидел, что к нему, кипя от возмущения, направляется Сугроб.
- Почему ты меня не искал? Что за хамское хамство надувать бедных спрятавшихся снеговиков! - крикнул он.
- Только что я видел летающего коня! Он скакал прямо по воздуху! - перебивая снеговика, воскликнул Ваня.
Он думал, что Сугроб ему не поверит, но тот ничуточки не удивился.
- Конь был большой и белый? - спросил он.
- Ну да… - подтвердил Ваня.
- А грива с хвостом длинные? А когда он скачет, с них сыплется снег?
- Откуда ты знаешь?
- Летающих лошадей в мире не так много, - важно сказал снеговик. - Точнее, один конь и три кобылицы. Вьюга, Метель и Пурга теперь с Дедом Морозом, значит, это был Буран. Самый своевольный жеребец в мире. Когда захочет, скачет быстрее реактивных самолетов.
- Буран? Тот самый, который ускакал из конюшни Деда Мороза, потому что обиделся на Снегурочку? - пораженно воскликнул Ваня.
Теперь уже Сугробу пришла пора удивляться.
- Откуда ты это знаешь? - ахнул он.
- Я слышал, как Баба Яга говорила об этом Кощею, - объяснил Ваня.
Между тем ему с трудом верилось, что совсем недавно, всего несколько минут назад, он видел настоящего Бурана - коня-легенду, которого уважала и побаивалась даже нечистая сила.
- Поражаюсь, как ты смог к нему подойти. Обычно Буран не любит чужих. Он до сих пор не объезжен: любого наездника сбрасывает, - сказал снеговик.
Ване и дальше хотелось слушать про красавца коня, но тут электронные часы у него на запястье запикали. Мальчик взглянул на них и спохватился, что опаздывает. Он совсем забыл про утренник в школе, на котором будет сладкий стол и раздача подарков.
- Вот дырявая я башка! Мне же в школу нужно! Сугроб, хочешь со мной? - предложил Ваня и тотчас понял, что сморозил глупость. Не может же снеговик, да еще живой, появиться в школе у всех на глазах!
- В школе я растаю. Вряд ли это будет очень полезно для моего здоровья, - язвительно заметил Сугроб. - Вот скажи, у тебя в боку не колет?
- Нет, не колет.
- И в носу не свербит?
- Не свербит.
- А в ухе тикает: тик-так, тик-так?
- Нет, не тикает.
- Везет тебе. А теперь представь, что у меня все это сразу, и еще в пятке чешется.
- Но послушай! У тебя же нет пяток! - воскликнул Ваня, радуясь, что поймал снеговика на слове.
Сугроб, недовольный, что ему помешали жалеть себя, недоброжелательно уставился на мальчика:
- Вот именно, у меня даже пяток нету! Вот какой я бедный и несчастный! - сказал он. - А теперь иди в свою школу, а я вот тут лягу и буду мучиться. Быть может, когда ты придешь, меня уже не будет в живых и мои болячки утащат меня на дно могилы.
Здоровяк разлегся под высоченной елью, надвинул на глаза себе оранжевое ведро и тотчас захрапел.
Перед школой Ваня ненадолго заскочил домой, и мама немедленно усадила его завтракать.
- Ешь скорее, а то на утренник опоздаешь! - поторопила она.
Вместе с Ваней завтракал и папа, который увлеченно, размахивая вилкой, как дирижер палочкой, рассказывал:
- Скажу я вам, судари мои, эти снеговые тучи над городом престранные. По всем нашим прогнозам выходит, что погода должна быть ясной. Абсолютно аномальное явление! Мы думали, их хоть ветром снесет в область, да только не сносит, и все туг! Ветер дует, а они все равно висят. Мы вчера прикинули площадь и толщину облачности и подсчитали, что, если выпадет весь снег, который они несут, весь город завалит до четвертого этажа!
- Хочешь еще каши? - рассеянно спросила мама. Она торопилась в парикмахерскую, чтобы встретить Новый год с новой прической, поэтому слушала мужа невнимательно.
Ванин папа работал метеорологом. По снимкам из космоса, розе ветров, показаниям с воздушных шаров и сотне других вещей он определял, какая погода будет в ближайшие дни. Порой случалось, что он предсказывал дождь, а на самом деле погода выдавалась ясной и солнечной. "Ну и где был твой дождь? Опять я зонтик напрасно протаскала!" - ворчала мама. "Ты меня неправильно поняла! Я не утверждал, что будет дождь. Я писал: "Вероятны осадки"! - обижался папа, а через какое-то время смущенно признавался: - Вообще-то, в фотоотделе кошка опять утащила все непроявленные пленки, так что пришлось мне предсказывать погоду на глаз".
Закончив завтрак, Ваня схватил рюкзак и помчался в школу. Толкнув дверь класса, он заглянул в него и застыл. Первой его мыслью было, что он оказался или в сказке, или за кулисами театра. Вокруг толпились Снежинки, Буратино, Красные Шапочки, Иваны-царевичи, рыцари и мушкетеры. Кроме них, было еще штук пять зайцев, три медведя, два волка и один носорог. Носорог подошел к Ване, два раза хрюкнул и попытался боднуть его бумажным рогом. Ваня приподнял его маску и узнал Сашку Пупкова.
- Куда ты тогда делся, когда мы в войнушку играли? Домой, что ли, сбежал? - спросил Пупков.
- По небу летал! - сказал Ваня, заранее зная, что Пупков не поверит.
- Так и скажи, что сдрейфил, что я у тебя снова выиграю! Куда тебе с твоей бабахалкой против моего суперавтомата! - хмыкнул Сашка.
Ване стало обидно, но разуверять Пупкова он не стал. С этим Пупковым только время напрасно потеряешь. Он открыл рюкзак и вынул из него аккуратно сложенный костюм гусара с яркими позументами и кивером. Едва Ваня успел надеть его, как в класс заглянула учительница Марина Федоровна.
- Все в актовый зал! - крикнула она. - Утренник начинается!
Ребята бросились в актовый зал, в котором собралась почти вся младшая школа. От множества ярких костюмов запестрело в глазах. На сцене стояла наряженная елка, а перед елкой - столы с угощениями, к которым пока никого не подпускали. Лишь у крайнего стола стоял дежурный старшеклассник и, делая вид, что смотрит в другую сторону, пытался стащить из тарелки кусок пирога.
На сцену вышла толстая завуч и, откашлявшись, сказала в микрофон:
- Поздравляю вас, ребята, с окончанием первого полугодия! Для кого-то оно было удачным, для кого-то не очень, но дело сейчас не в этом. Знаете ли вы, что сегодняшний школьный день - последний учебный день второго тысячелетия? Подумайте, многие ли люди на Земле смогут похвастать, что пошли в школу во втором тысячелетии, а закончили ее в третьем? А вот вы вполне сможете говорить своим детям и внукам, что проучились в школе два тысячелетия. Да и на учительской, быть может, когда-нибудь в будущем повесят мемориальную доску: "В этом кабинете во II - III тысячелетиях нашей эры работала завуч Анна Валерьевна Путятичкина".
Голос завуча дрогнул от умиления, и она махнула рукой, давая сигнал к началу утренника. Пока выступал хор и разыгрывалось представление театральной студии, завуч отошла за кулисы и шепнула физкультурнику Константину Константинычу:
- А как же наш сюрприз ребятам? Артисты еще не приехали?
- Да уж полчаса как должны. В пробку, наверное, попали, - предположил физкультурник.
На самом же деле случилось вот что. В назначенное время машина с артистами подъехала к школе и уже свернула на пустынный бульвар, как вдруг забуксовала на совершенно ровном месте. Сколько шофер, молодой долговязый парень, ни жал на газ, колеса прокручивались вхолостую, и автомобиль не сдвигался вперед ни на метр. Наконец отчаявшийся шофер открыл дверцу и вылез из машины. То, что он увидел, так поразило его, что от удивления он уселся на асфальт. Его автомобиль таинственно завис в воздухе на высоте десяти сантиметров от земли.
Внезапно сзади послышался смех. К шоферу, высоко и смешно подпрыгивая, бежала длинноносая женщина с зелеными волосами. В вытянутых руках она держала большой синий платок. От нее сильно пахло болотом и тиной.
Пробежав мимо машины, незнакомка накрыла ее платком, а потом нырнула за телефонную будку и исчезла. Шофер шагнул к своему автомобилю, заглянул в салон и отпрянул. Там, где только что сидели артисты в костюмах Деда Мороза и Снегурочки, теперь лежала только их одежда, а на костюмах, попискивая и испуганно озираясь, сидели белые мыши. В мордочках этих мышей и во всех их повадках сквозило вполне уловимое сходство с людьми.
Шофер завопил и, зовя на помощь, помчался по улице. Но тут из-за столба навстречу ему шагнул высокий костлявый мужчина с колючими глазами. Шофер остановился и схватил прохожего за локоть:
- Осторожно! Там моя машина… Женщина с зелеными волосами. Артисты… Превратила в мышей… - бессвязно выдохнул он.
- В каких мышей, случайно не в таких? - глухо сказал прохожий и ладонью в стальной перчатке коснулся лба шофера. В то же мгновение парень исчез, а на асфальте вместо него жалобно попискивала белая мышь. Вылетев из Кощеева кармана, железная челюсть попыталась было ее схватить, но перепуганная мышь юркнула в подвальное окно.
Услышав скрипучий смех, Кощей повернул голову. Рядом с ним приземлилась ступа с Бабой Ягой. После того как Кикимора и Кощей залезли в ступу, Баба Яга взмахнула помелом, и, сорвавшись с места, ступа помчалась к школе. Вскоре она уже опустилась на крыше у пожарной лестницы. Сорвав чердачный замок, Кощей, Баба Яга и Кикимора спустились по лестнице и у дверей актового зала натолкнулись на завуча.
- Вы артисты? Наконец-то! - обрадовалась завуч, бросаясь к ним. - Но простите, что у вас за костюмы? Я заказывала Деда Мороза и Снегурочку, а мне кого прислали?
- Гы! Дедульники-морозильники и Снегурки закончились. Впрочем, если хотите, я буду Снегуркой, а Кощей - Дед Морозом! - сказала Кикимора. Она принюхалась и, почуяв в сумочке завуча бутерброд, схватила и сожрала его без спросу.
Пока онемевшая завуч хлопала глазами, Кощей оттолкнул ее и решительно прошел в зал. Баба Яга и Кикимора последовали за ним. Дети приветствовали их таким гвалтом, что нечисть едва не оглохла. У Кикиморы мигом заложило уши, а Баба Яга так расчихалась от русского духа, что в зале стали взрываться лампы дневного света.
- Бабка-ешка приехала! А вы кто? Кощей! Ух ты, а можно ваш меч подержать? Можно доспехи потрогать? - закричали младшеклассники, обступив их со всех сторон.
На шее у Бабы Яги сразу повисло несколько первоклашек, и она, чтобы устоять на ногах, вынуждена была опереться на метлу.
- А ну кыш отсюда, мелюзга! Не цепляйтесь за меня! Мигом всех в печке испеку! - кричала она, но ее никто не боялся.
Кикимору же оседлала девочка по имени Дуся Бусикова, а эта Дуся, хотя и была отличницей, больше всего на свете любила щекотаться.
- Ой, мамочки, только не это! Я щекотки боюсь! - взвизгивала Кикимора.
Лишь к Кощею никто не осмеливался подступиться, он так и дышал злобой. Он по очереди хватал детей и вперивался в них острым взглядом, стараясь определить, кто подслушал его на крыше, но детей было слишком много. У Кощея от них замельтешило в глазах. Он поднялся на сцену, щелкнул пальцами, и тотчас двери, ведущие в актовый зал, захлопнулись.
- Я Кощей Бессмертный, повелитель злых сил! - произнес он как будто негромко, но его угрожающий голос разнесся по всему залу.
- Какой талант! Какая творческая манера! Ему удивительно удалось вжиться в образ! - восхищенно шепнула Марине Федоровне толстая завуч.
- Совершенно с вами согласна, Анна Валерьевна, - ответила Марина Федоровна. - У него чувствуется большое сценическое дарование. А вот Кикимора, та плохо играет, видно, что никогда в жизни на болоте не была. И Баба Яга тоже плохо играет, и грим у нее неубедительный. Разве настоящая Баба Яга такая?
Возомнив, что без ее чуткого руководства утренник обязательно провалится, завуч включила микрофон и стала говорить, заглушив голос Кощея:
- С Новым годом вас, дети! Сегодня на праздничный утренник к нам пожаловали Кощей Бессмертный, Баба Яга и Кикимора - персонажи из русских сказок! Поприветствуем же их дружными аплодисментами! Разумеется, все мы знаем, что в действительности ни Кощея, ни Бабы Яги не существует, однако силой нашего воображения…
- Ишь ты, матушка, как разболталась! Это меня-то нету? Сейчас ты у меня узнаешь, как меня нету! - обиделась Баба Яга.
Старушка протянула руку и сделала в воздухе движение, будто выключала звук у радиоприемника. В то же мгновение голос у завуча пропал, хотя она по-прежнему продолжала открывать и закрывать рот. Широкоплечий физкультурник Константин Константиныч ошарашенно шагнул было вперед, но Баба Яга направила ему палец в грудь и шепнула: "Кутуне-эйрик-бекрик!" В то же мгновение физкультурник застыл точно статуя. Он не мог даже шевельнуться, а лишь моргал.
- Слушайте все! - рявкнул Кощей, поднимая над головой сжатые кулаки. - Нам нужен мальчишка с веснушками, тот, что был вчера на крыше! Мы знаем, что он из этой школы и что сейчас он здесь, в зале! Или он сам выйдет к нам, или всем будет так плохо, что даже мне станет вас жалко.
Зал недоуменно притих. Одна маленькая девочка испуганно всхлипнула.
- Детки, не бойтесь! - залебезила Баба Яга, которая была хитрее Кощея и понимала, что угрозами от детей не добьешься ничего, кроме слез. - Дядя Кощей шутит! Он только хочет объявить конкурс! Конкурс на самого веснушчатого мальчика! Победитель получает приз: тур на Багамские острова!
- Ага, и гроб с кистями, - буркнул себе под нос Кощей, удивленный, что Баба Яга знает такое сложное название, как Багамские острова.
Услышав про приз, младшеклассники радостно загалдели. На сцену сразу выскочили двое мальчишек - Женя Сопелкин и Костя Чемоданчиков, два самых близких друга и одновременно два самых лютых врага. Оба учились в одном классе, оба сидели за одной партой и оба почти каждую перемену дрались. Причем, чтобы подраться, им даже не нужен был повод. "Сейчас схлопочешь! Сам схлопочешь!" - вопили они и налетали друг на друга как петухи.
- У меня самые большие веснушки! - вопил теперь Женя Сопелкин.
- Нет, у меня! - лез на него с кулаками Чемоданчиков.
Кощей Бессмертный подхватил обоих за шиворот и оторвал от пола.
- А ну признавайтесь, кто из вас двоих был вчера на крыше? - прорычал он.
- Я был! - с ходу соврал Женя Сопелкин.
- Нет, я был! - заспорил Чемоданчиков.
- Ладно, уговорили! Считайте, что вы оба выиграли! - Кощей протянул руку, чтобы превратить Чемоданчикова и Сопелкина в мышей, но тут Сашка Пупков, которому стало обидно, что кого-то посылают на Багамы, а его нет, завопил из зала:
- Это нечестно! У обоих веснушки нарисованные!
- Нарисованные, говоришь? А ну-ка погоди! - Баба Яга послюнила палец, провела им ребятам по щекам, и на пальце у нее осталась краска. - Ишь ты, и точно нарисованные! - сказала она.
- Негодные мальчишки! Обмануть меня хотели! А ну вон отсюда! - рассердился Кощей.
Сопелкин с Чемоданчиковым огорченно поплелись со сцены. Они жалели, что их не взяли на Багамы, и не догадывались, как близки были к тому, чтобы навсегда стать мышами.
- Простите, можно мне сказать? Настоящие веснушки у нас только у одного мальчика, у Вани Купцова! Неужели он и в самом деле выиграет поездку на острова? - улыбаясь, поинтересовалась Марина Федоровна, считавшая, что разговаривает с артистами.
- Ваня Купцов! Это он! Нюхом чую: вот кто нам нужен! - воскликнула Баба Яга. - Детки, вкусненькие вы мои котлетки, ищите Ваню Купцова! Тот, кто его найдет, получит… э-э… велосипед!
- Я знаю Ваню! И я! И я! - радостно закричал весь второй "А".
Ребята принялись носиться по залу и искать Ваню, но тот как сквозь землю провалился.
- Клянусь селедочными хвостами, он где-то близко! А ну слезай с меня! - закричала Кикимора, стряхивая с себя Дусю Бусикову.
Пока все заняты безуспешными поисками нашего героя, откроем читателю, где он спрятался. Только, чур - тшш! - никому ни слова! Стоило Ване увидеть входящих в зал Кощея и Бабу Ягу, как он догадался, что они пришли сюда, чтобы расквитаться с ним. В первую секунду он растерялся, а потом стал действовать. Ища, где спрятаться, Ваня обежал сцену и нырнул за кулисы. Затаившись в складках тяжелого занавеса, мальчик осторожно выглядывал из-за него. Сердце у него испуганно билось. Он видел, как онемела завуч, как застыл физкультурник и как на сцену выскочили Кощей с Бабой Ягой. На несколько секунд Баба Яга оказалась с Ваней совсем рядом, всего на расстоянии вытянутой руки, и мальчик решил было, что его нашли, то тут Баба Яга отвернулась и высморкалась в большой красный платок.
- Апчхи! Опять русским духом пахнет! - пожаловалась она.
- Наверное, его вообще в зале нет! Надо в раздевалке посмотреть! - крикнул кто-то, и Ваня начал уже надеяться, что его не найдут, но тут на сцену вскарабкался Пупков. Он подошел к Кощею и, уперев руки в бока, громко спросил:
- Какой?
- Что "какой"? Не говори загадками, люденок! - нахмурился Кощей.