Перед последним этапом чемпионата, Гран-при Европы, проходившем на трассе в испанском Хересе, Шумахер опережал Вильнева на одно очко. Это было дежа-вю, ситуация очень напоминала 1994 год – Шумахер на первом месте, разрыв в одно очко, главный соперник на "Уильямсе". Правда, на этот раз Михаэль выступал за "Феррари", а место Дэймона Хилла занял Жак Вильнев. Все помнили, чем закончилась гонка в Аделаиде три года назад, и поэтому обстановка перед последним этапом накалилась до предела. В своих интервью люди из "Уильямса" недвусмысленно намекали, что ожидают повторения чего-то подобного, причем в "нехороших" намерениях подозревали не только Шумахера, но и второго пилота "Феррари" Эдди Ирвайна. Эдди не стал скрывать своих планов на гонку от журналистов: "Моя цель не столкновение с Вильневом, но я буду мешать ему при любой возможности, – сказал ирландский пилот. – Если Жак в очной схватке сотворит какую-нибудь глупость, я с огромным удовольствием ему не уступлю, и дальше… Вы понимаете, что будет дальше".
Шумахер в свою очередь опасался Хайнца-Харальда Френтцена. "Я хочу, чтобы чемпионат решился на трассе, а не на обочине после столкновения. Я знаю, что Жак – честный спортсмен. Я чувствую себя в безопасности, соревнуясь с ним. Он такой же честный игрок, как и я (позже Шумахеру еще не раз припомнят эти слова. – Авт.) Но вот насчет Хайнца-Харальда я не уверен. Кто знает, насколько далеко он зайдет, пытаясь блокировать меня?"
Естественно, хозяева "Формулы" не хотели превращать свое детище в "грязную войну". И Берни Экклстоун и президент ФИА Макс Мосли строго предупреждали команды и гонщиков о недопустимости умышленных столкновений и блокирования вторыми пилотами претендентов на титул. "Нечестная игра будет строго наказана, а виновники могут оказаться среди зрителей на первых этапах следующего чемпионата, – строго говорил Экклстоун. – Также мы ударим и по самому больному месту – по кошельку. Столкновения в гонках происходили и будут происходить всегда. Но мы не хотим, чтобы подобным способом, причем умышленно, решалась судьба чемпионского титула".
В общем, такая вот "приятная" обстановка была перед последней гонкой чемпионата. В квалификации произошел уникальный случай в истории "Формулы-1" – сразу три пилота показали абсолютно одинаковый, с точностью до тысячной доли секунды, результат. Первым круг за 1.21,072 проехал Вильнев, и поэтому именно он занял первую позицию в стартовой решетке, за ним расположились Шумахер и Френтцен. Сама же гонка поначалу складывалась в пользу "Феррари" и Шумахера. Правда, квалификацию выиграл Вильнев, но старт никогда не был сильным козырем канадского пилота. Жак пропустил не только Шумахера, но и своего партнера по команде. Однако Михаэлю не удалось далеко оторваться. На восьмом круге Френтцен пропустил Вильнева вперед, а когда Шумахер выехал со своего первого пит-стопа, то оказался как раз за Френтценом, который еще не заезжал в боксы. В "Уильямсе" никто в джентльменов, понятное дело, играть не стал – Хайнц-Харальд на протяжении пяти кругов старательно сдерживал Михаэля, но делал это строго в рамках правил. "Помощь" Френтцена в итоге помогла Вильневу вплотную приблизиться к Шумахеру. Однако Вильневу нужно было обгонять немца, а сделать это на узкой, извилистой трассе в Хересе было очень тяжело. Не изменила ситуацию и вторая волна пит-стопов. Так и ехали они рядом до 48-го круга – впереди Шумахер, сзади, с отставанием в одну-две секунды, Вильнев…
Их часто сравнивали между собой, и практически всегда сравнение было не в пользу Вильнева. "Да, Жак, конечно, талантливый пилот, – говорили люди из "формулической тусовки", – но до уровня Шумахера он все-таки не дотягивает. "Уильямс", гениальный супербыстрый и супернадежный "Уильямс" – вот что дает возможность канадцу на равных бороться с двукратным чемпионом мира". А между тем, Жак за два сезона не раз очень красиво, с выверенной до миллиметра точностью, обгонял Шумахера…
Длинная прямая заканчивалась поворотом, получившим название "Драй Сэк". В этом повороте обгоны обычно не происходят. Недолго, совсем недолго Михаэль не смотрел в зеркала заднего вида, полностью сосредоточившись на правильном прохождении поворота. И вдруг увидел сбоку обгоняющий его "Уильямс". Жак подловил его, подловил неожиданно и как всегда красиво. Шумахер понял, что прозевал момент атаки и соперник сейчас его обойдет. Что сделал бы Сенна на его месте? Правильно, Айртон, не раздумывая, попытался бы использовать свой последний шанс и просто вытолкнул бы соперника на обочину. Шумахер принял решение. Движение руля вправо – и "Феррари" колесом ударил "Уильямс" в левый борт. Три года назад он таким же способом сумел вывести из боя своего главного соперника. Однако на этот раз не получилось. Видимо, Михаэль все-таки действовал инстинктивно, а не сознательно, иначе сделал бы свое дело более "профессионально". А так он бил куда попало и, не причинив серьезного вреда автомобилю Вильнева, разбил свою "Феррари". Михаэль стоял на обочине и ждал. Вильнев проехал один раз, потом другой… "Уильямс" канадца практически не пострадал, только сбились настройки шасси, что привело к повышенному износу резины. Вильнев пропустил вперед два "Мак-Ларена" и пришел на финиш третьим. Четырех очков, набранных за эту гонку, Жаку Вильневу вполне хватило, чтобы стать чемпионом мира…
По поводу произошедшего в повороте "Драй Сэк" высказывались, наверное, все, кто так или иначе имеет отношение к "Формуле-1": бывшие и действующие гонщики, руководители команды, журналисты и болельщики. Однако наиболее точно общее настроение выразил человек, который от гонок был весьма далек. "Я разочарован и расстроен, – сказал знаменитый итальянский певец Пласидо Доминго, который должен был на специальных торжествах спеть гимн в честь победы "Феррари". – Я приехал сюда, чтобы вместе со всеми праздновать победу, но мне испортили праздник. Сегодня меня оскорбили, оскорбили очень сильно. Мне стыдно за Шумахера". Пожалуй, только новоиспеченный чемпион мира был спокоен и не требовал "крови". "Это было инстинктивное действие, – говорил Жак Вильнев. – Вы и сами видели, что я уже почти прошел Михаэля, так что его поступок был уже бессмысленным. Я не держу на него зла. Он проиграл, а я смог успешно завершить гонку. Я новый чемпион и должен быть великодушным".
А что же "главный обвиняемый"? Михаэль, видимо, был настолько подавлен случившимся, что не совсем понимал, что же он наделал и что вообще происходит. Иначе чем объяснить, что сразу же после финиша гонки Шумахер заявил, что это Вильнев пошел в безрассудную атаку (!), совершил ошибку (!!) и что если бы он, Шумахер, не подставил канадцу свою "Феррари", то Жак непременно улетел бы с трассы в гравий (!!!). Правда потом он все-таки понял, что публика раздражена его поступком, а попытка обвинить во всем Вильнева только подливает масла в огонь. "Я признаю, что совершил ошибку, – сказал Михаэль в своем интервью. – Я не думал, что в том повороте Жак сможет меня обогнать. Сначала я считал, что это Жак виноват в случившемся. Но когда десятки раз пересмотрел повтор нашего столкновения, то понял, что произошло. Это была непроизвольная реакция. Поймите, если кто-то намеренно попробует вынести противника с трассы, то у ФИА всегда есть возможность дисквалифицировать этого гонщика. Я был слишком заряжен на сохранении своего первого места и поэтому ошибся. Я обычный человек и могу совершать ошибки. Поверьте, что я извлеку урок из того, что случилось".
В принципе, итоги чемпионата всех устраивали. Но "дело Шумахера", естественно, требовало серьезного разбирательства. В любимом Шумахером футболе игрока, получившего две желтые карточки или совершившего слишком грубое нарушение, удаляют с поля, а затем отстраняют от игры на несколько матчей. ФИА тоже показала Михаэлю красную карточку и дисквалифицировала его. Но выглядело это так, словно футболиста дисквалифицируют задним числом на уже отыгранный и проигранный командой матч. 11 ноября 1997 года Всемирный совет ФИА лишил Шумахера всех очков, набранных им за сезон, и второго места в итоговой таблице чемпионата. Строго? На первый взгляд, да. Но только на первый взгляд. В Кубке конструкторов "Феррари" оставили все заработанные очки, результаты всех этапов пересчитывать не стали, финансово ни Шумахер, ни "скудерия" не пострадали. А самое главное – немец не был дисквалифицирован на предстоящие Гран-при 1998 года. Так что получается, что Михаэль за свой поступок, который немецкая прокуратора даже пыталась классифицировать как покушение на убийство (правда, из этой затеи ничего не получилось и дело очень быстро было закрыто), не понес никакого наказания. Ну да, его лишили второго места, так Михаэлю от этого "ни холодно, ни жарко", любое место ниже первого его все равно не интересовало. Решение Всемирного совета ФИА вызвало шок, не меньший, чем само столкновение в повороте "Драй Сэк". Перед гонкой в Хересе руководство ФИА обещало дисквалифицировать любого пилота, ведущего нечестную игру, однако фактически действия Шумахера остались безнаказанными. Почему же так произошло?
Во-первых, когда руководители ФИА давали свои обещания, то они надеялись, что все пройдет гладко. Но не это главное. В "Феррари" понимали, что вся эта заварушка может плохо кончиться для Шумахера, ходили упорные слухи, что первого пилота итальянской команды могут дисквалифицировать не на две-три гонки, а на весь сезон 1998 года. И итальянцы сделали ответный ход, благо у них на руках были сильные карты. В распоряжении ФИА оказались записи радиопереговоров между пилотами и руководством "Уильямса" и "Мак-Ларена". Из этих переговоров, по мнению "Феррари", следовало, что между главными соперниками "скудерии" во время гонки в Испании созрел сговор. Что же такого ужасного замыслили коварные британцы?
Когда речь не шла о реальной борьбе за чемпионский титул, две английские команды всегда поддерживали между собой хорошие отношения. Так было и в Хересе – "Уильямс" и "Мак-Ларен" заключили "пакт о взаимопомощи". Хаккинен и Култард, пилоты "Мак-Ларена", должны были не мешать Вильневу и, по возможности, прикрывать Жака от непредсказуемых атак Эдди Ирвайна. Действительно, после схода Шумахера Хаккинен и Култард стали быстро догонять "подбитого" Вильнева, а затем снизили темп и спокойно ехали позади лидера гонки. Ирвайн, правда, догнать "Уильямс" не смог, и за несколько кругов до финиша сошел с дистанции. После этого "Мак-Ларены" без проблем обошли Вильнева и обеспечили команде победный дубль.
Наверное, если бы титул достался Шумахеру, на эти "шалости" не обратили бы внимания. Но в сложившейся ситуации ФИА, сказав "А", надо было говорить и "Б" – нужно дисквалифицировать и Шумахера, и "Уильямс" с "Мак-Лареном" в полном составе. Представим себе, что ФИА проявила бы принципиальность и так бы и поступила. Много зрителей пришло бы посмотреть на этапы, в которых не участвуют пять ведущих пилотов и фактически три самых сильных команды? А спонсоры? А телевидение? То есть самое главное – много денег заработали бы хозяева "Формулы-1" на таких "ущербных" этапах?..
Положение было сложным, однако решение лежало на поверхности. Символически наказать Шумахера, "Уильямс" и "Мак-Ларен" вообще не трогать, никого от следующего чемпионата не отстранять и… И все довольны, все остались при своих интересах. Вот только были ли довольны таким исходом миллионы поклонников "Формулы-1"? Нет. А что, их мнение кого-то интересовало?..
Сезон 1998 года начался с двух нокаутирующих ударов "Мак-Ларена". На первых двух этапах Мика Хаккинен и Дэйвид Култард заняли верхние ступени пьедестала почета, причем их преимущество по ходу гонок выглядело просто тотальным. В принципе, взлет "Мак-Ларена" не был большой неожиданностью. Британской команде наконец-то удалось соединить вместе все, что необходимо для победных выступлений. Из "Уильямса" в "Мак-Ларен" перешел гений конструкторской мысли Эдриан Ньюи. Созданный им автомобиль по праву считался лучшим автомобилем чемпионата. Мотористы "Мерседес-Бенца" сумели создать мощный и надежный двигатель. Да и пилоты "Мак-Ларена", Хаккинен и Култард, находились в самом расцвете сил.
Шумахеру удалось выиграть третий этап в Аргентине, однако затем три раза подряд победа доставалась пилотам "Мак-Ларена" – дважды Хаккинену и один раз Култарду. Наверное, кто-то подумал, что судьба чемпионата уже решена, однако Шумахер выдал великолепную серию из трех выигранных этапов подряд, и борьба обострилась. После четырнадцати этапов счет между двумя главными претендентами был равным. Михаэль рассчитывал нанести решающий удар на родной для него гонке в Германии, но на трассе в Нюрбургринге сильнее был Хаккинен. В итоге перед последним этапом финн опережал Шумахера на четыре очка.
Японская трасса "Сузука" не раз становилась ареной решающих схваток за чемпионский титул. Положение в чемпионате предвещало очень интересную гонку, тем более что в квалификации Шумахеру удалось опередить главного соперника. Однако борьбы не получилось. Из-за сбоя в системе автоматического сцепления двигатель "Феррари" заглох на старте. Это означало, что Шумахер, согласно правилам, при рестарте был отодвинут на последнее место стартовой решетки. Естественно, что в таких "тепличных" для Хаккинена условиях Шумахер мог надеяться только на сход главного соперника, при этом самому Михаэлю нужно было пробиться с последнего места как минимум на второе. После третьего круга Шумахеру удалось подняться на девятое место, однако затем он уперся в "Джордан" Дэймона Хилла. Дэймон в 1998 году за чемпионский титул не боролся, однако сделал все, чтобы отомстить своему "старому знакомому" за столкновение в последней гонке 1994 года. Десять кругов Хилл успешно отбивался от атак Шумахера. А на 31-м круге у "Феррари" Михаэля лопнуло заднее колесо. Шуми попытался доехать до боксов, но не сумел и был вынужден свернуть на обочину. После этого Мика Хаккинен мог даже прекратить гонку, но, естественно, продолжал ехать дальше. Его "Мак-Ларен" вел себя просто безупречно. Почему бы не выиграть еще один Гран-при, если есть такая возможность?
"Очень обидно, что все мои усилия пошли насмарку из-за пустяковой технической проблемы, – Михаэль, конечно, был расстроен подобным окончанием сезона. – В моем "Феррари" ничего не сломалось. Просто заглох двигатель и все…" Если бы он знал, что будет в следующем году…
Перед началом сезона 1999 года в число фаворитов зачисляли Хаккинена и Шумахера, ждали удачного выступления и от второго пилота "Мак-Ларена" Дэйвида Култарда. А вот "тень Шумахера" Эдди Ирвайна никто в расчет не принимал. У "Феррари" есть единственный и неповторимый Шумахер, и никакой второй пилот "скудерии" стать чемпионом не может. Начало для Михаэля было неплохим – второе место в Бразилии, первое в Испании и Монако. Он лидировал и в Канаде, однако в одном из поворотов грубо ошибся, вылетел с трассы и разбил машину. "Я допускаю подобные ошибки только один раз за сезон. Надеюсь, это была моя последняя ошибка в сезоне", – заявил Михаэль после гонки…
Прогнозы, как известно, дело неблагодарное. Ну кто мог предположить, что перед последней гонкой чемпионата Эдди Ирвайн будет опережать Мику Хаккинена на 4 очка? Все карты спутал седьмой этап чемпионата в английском Сильверстоуне. Авария на первом же круге гонки, в которой Шумахер получил двойной перелом ноги, вывела его из строя на следующие шесть этапов. О чемпионстве можно было забыть.
Поклонники "Феррари" уже считали сезон потерянным, однако неожиданно выяснилось, что "королевский шут" (таким не очень-то приятным прозвищем журналисты наградили Эдди Ирвайна) сам способен быть королем. Эдди не только сумел ликвидировать отставание от Хаккинена, но и опередить действующего чемпиона мира. Правда, не обошлось и без представлений, традиционных для "Большого цирка". В гонке в Малайзии, в предпоследнем этапе чемпионата, "Феррари" удалось сделать победный дубль. Однако ФИА дисквалифицировала "Феррари" за применение якобы не соответствующих техническому регламенту аэродинамических элементов. Итальянцы подали протест. Почти неделю все были в неведении – то ли считать Хаккинена двукратным чемпионом мира, то ли вся борьба еще впереди. Кстати, сам Мика очень не хотел стать "бумажным чемпионом" и возражал против дисквалификации главного соперника. К всеобщему удовольствию Всемирный совет ФИА удовлетворил апелляцию "Феррари" и чемпион должен был определиться, как и в прошлом году, в последней гонке на японской "Сузуке". В Японии Хаккинен был безупречен – он выиграл гонку и во второй раз стал чемпионом мира.
Сейчас, когда Михаэль являлся семикратным чемпионом мира, вряд ли остались сомневающиеся в том, что он – лучший гонщик всех времен и народов (по крайней мере, по количеству чемпионских титулов и победам в Гран-при ему точно нет равных). Однако в 2000 году ситуация была несколько другой. Когда Михаэль только пришел в "Феррари", он и руководство команды клятвенно заверяли болельщиков, что победным станет 1998 год. Однако уже наступил 2000-й, а титула как не было, так и нет. Мало того, в 1999 году Ирвайн чуть было не стал чемпионом, и это при том, что он половину сезона работал "подносчиком снарядов" для Шумахера. Естественно, что поклонники "скудерии" стали сомневаться в "исключительной гениальности" Михаэля. Кто знает, как закончилась бы борьба в чемпионате и кто бы принес "Феррари" первый после многолетнего перерыва титул, если бы команда с самого начала работала на Ирвайна, а не на Шумахера? И нужен ли команде самый дорогой пилот в мире, если "середнячок" на этой же машине вполне способен бороться за победу? В общем, перед началом чемпионата перед Михаэлем стоял вопрос: или сейчас, или..?