Скороговоркой застучали зенитные автоматы, басовито зарокотали крупнокалиберные пулеметы. Навстречу вражеским самолетам понесся разноцветный рой снарядов и пуль. Торпедоносцы тотчас взмыли горкой, уклоняясь от зенитного огня, проскочили над судном и начали разворачиваться для новой атаки. И вот уже с другого борта немецкие торпедоносцы опять атакуют транспорт. На воде появились две полоски.
- Торпеды справа! - раздалось на мостике.
Разрезая волны, к судну неслась смерть. Егоров закрыл глаза. Попади торпеда, и все взлетит, потому что в трюме - тысяча тонн взрывчатки. Не страх, а скорее сожаление стиснуло сердце. Мелькнула мысль: "Неужто придется вот так бессмысленно умереть, ничего не сделав?"
То был миг, за который люди седеют… Но случилось чудо: обе торпеды прошли перед транспортом, не причинив ему вреда. Все, кто был рядом с Алексеем, облегченно вздохнули. А с мостика снова доносится голос сигнальщика:
- Торпеды слева по борту!
И опять все замерли в ожидании неминуемого. Глухо, как сквозь вату, пробивается в уши грохот зениток и пулеметов. Судно кренится так, что, кажется, вот-вот опрокинется. К счастью, и на этот раз торпеды проходят мимо.
- Вот и не верь в чудо. - раздался чей-то голос.
- Не чудо, а мастерство, - возразил Егоров. - Вон они, чудотворцы-то, - показал он на командира, сигнальщика, зенитчиков. Те, торопливо смахнув пот рукавами форменок и бескозырками, вновь приникли к прицелам пушек и пулеметов.
Бой продолжался. Теперь каждый из невольных пассажиров судна, бойцов роты Егорова, стал различать, что делают люди на транспорте, и оценивать их выдержку и незаурядное боевое мастерство. Ощетинясь ежом и выбрасывая во все стороны яростные очереди огня, не смолкали зенитки, встречая подкрадывающиеся вражеские самолеты. Вот один потянул за собой дымный хвост. Видно, отличился кто-то из зенитчиков. Но еще яростнее пикируют на одинокое судно вражеские самолеты. Они делают один заход за другим, стремительно проносятся над самой палубой, поливая ее свинцовым дождем. Сбит флагшток, но уже мчится кто-то из матросов под огнем к мачте - закрепить Военно-морской флаг. Сквозь грохот орудий слышен протяжный крик - кого-то ранило. Не умолкают зенитки, рвутся бомбы. Подбит еще один вражий самолет, - потеряв управление, он резко пошел вниз и бултыхнулся в воду. Остальные отвалили и скрылись за горизонтом.
Бой длился всего десять - двенадцать минут. Но каких минут! Егоров впервые в жизни с глазу на глаз встретился со смертью, по-настоящему ощутил, что такое война…
Открылась дверь кабины, и в салон вышел второй пилот.
Он подошел к Егорову и, пытаясь перекричать шум моторов, гаркнул ему в самое ухо:
- Приготовиться к прыжку!
Алексей посмотрел в иллюминатор: внизу светились три огонька. Встречают! На душе стало легче. С помощью пилота он закрепил на груди упаковку с детонаторами и пожал руку летчику.
Над дверью зажглась зеленая лампочка. Пора! Первым должен был прыгать Егоров. Он встал и вставил руку в резинку вытяжного кольца. Спотыкаясь о разъехавшиеся по полу мешки с грузом, Алексей подошел к двери и остановился. Глянул на Павла. Тот тоже поднялся, опираясь одной рукой о стенку салона, а другой судорожно захватив кольцо. Алексей хотел улыбнуться Строганову, но улыбка не получилась. Распахнулась дверь, и в кабину ударила тугая волна холодного воздуха. Рядом - бортмеханик. Легкий толчок в спину - и Егоров нырнул в темноту, отсчитал положенные три секунды и рванул кольцо.
Уже вися на стропах, пытался хоть что-то разглядеть, сориентироваться. Да где там: кругом ни огонька, и даже костры исчезли. Подумал о Павле: как у него прыжок получился? Встреча с землей оказалась неожиданной. Вернее, не с землей, а с болотом. Алексей соображал, лежа в вязкой грязи, что где-то неподалеку должен быть лес. Так, по крайней мере, значилось на карте, которую разглядывал на аэродроме перед вылетом. Встал, подтянул стропы и освободился от лямок. Выбрался на кочку посуше и посмотрел вверх, в небо, как будто мог увидеть самолет, гудевший в вышине. Машина делала круги над местом приземления Алексея. Сбрасывали груз.
Егоров свернул и уложил парашют в чехол, уселся на него и приготовился ждать. Где-то рядом должен приземлиться Павел. Прислушался - ни звука. Никаких признаков, что кто-то есть поблизости. А ведь должны встречать. Егоров расстегнул телогрейку и вынул из внутреннего кармана маленький охотничий манок - пищик. В штабе перед отлетом предупреждали, что хотя Федоров находится в партизанском крае и кругом будут свои, но береженого бог бережет: лучше не криком давать о себе знать, а условными сигналами. И дали этот пищик. Он свистит как ночная болотная птичка. Прислушался - никакого ответа. "Куда же мог деться Строганов?.."
Прождав минут тридцать, Егоров решил выбираться из болота. Взвалив на спину парашют, тяжело зашагал. Время от времени останавливался, свистел в пищик и прислушивался. Наконец донесся слабый свист, но совсем не в той стороне, куда шел. Видно, сбился малость.
Зашагал увереннее. Восточный край неба заметно побледнел. Скоро рассвет. Вот впереди между деревьями мелькнул слабый огонек. Наверное, костерок. Пошел напрямик, и вдруг:
- Стой, кто идет?
Ответил: "Свои, свои", но остановился за стволом дерева. Подходили двое.
- Товарищ Егоров?
Обрадовался, вышел из-за дерева. Всмотрелся. Люди в потрепанной одежде, с автоматами на груди. На шапках ленточки. Один - среднего роста крепыш в матросском бушлате и черной кубанке, нахлобученной так низко, что уши казались оттопыренными. Другой - круглощекий подросток в латаном пиджачке, перепоясанном немецким солдатским ремнем, в черной смушковой шапке, в остроносых сапогах домашнего пошива. Молча постояли, посмотрели друг на друга.
- Ну, что ж, товарищи, пошли к костру.
Высокий могучий партизан в длиннополой милицейской шинели при свете костра долго всматривался в серую фотографию на служебном удостоверении Егорова, время от времени поднимая глаза на него самого. Потом так же тщательно прочитал предписание, вернул документы Алексею и только после этого с достоинством представился:
- Садиленко, командир минноподрывного взвода. - И крепко пожал руку Алексею.
- Товарищ Садиленко, - попросил Егоров, - организуйте поиск и сбор грузов, сброшенных с самолета. И поищите второго парашютиста. Со мною был Павел Строганов. Прыгал после меня. Почему-то на сигналы не откликнулся. Боюсь, не случилось ли чего.
- Грузы уже собирают, - ответил Садиленко. - А поиск вашего напарника сейчас организуем. - Денисов! - обратился он к партизану в матросском бушлате. - Пройди с Колей, - кивнул он на подростка, - на болотину, пошукайте там, а мы тут со старшим лейтенантом подождем. Располагайтесь у огонька, - пригласил он Алексея, - утром здесь сыро, знобко.
Улеглись на траве возле костра. Садиленко привстал, дотянулся рукой до сухого хвороста и бросил его в костер. Пламя взметнулось вверх, в лицо пахнуло жаром.
Алексей незаметно задремал, а когда открыл глаза, уже было совсем светло, у костра сидели и лежали несколько партизан.
- Проснулись? - улыбнулся Садиленко, заметив, что Егоров смотрит на него. - Грузы, кажется, все собрали, а вот товарища вашего не нашли.
- Беда… - вздохнул Егоров. На душе у него было беспокойно. - Придется докладывать в штабе.
Алексей поднялся с земли, собираясь отправиться в штаб соединения. Но Садиленко удержал его, предложив позавтракать вместе со всеми печеной картошкой. Молодой широкоплечий партизан, в лихо сдвинутой на правое ухо суконной фуражке, с орденом Красной Звезды на гимнастерке, начал ловко выкатывать прутиком картофелины из золы.
- Как там наша матушка-Москва? - спросил он Алексея, протягивая ему большую картофелину. - Я сам москвич.
Егоров присел на корточки, перебрасывая горячую картофелину с ладони на ладонь.
- Да я почти и не видел город-то. Но общее впечатление - на улицах чисто, лица москвичей спокойные. Даже улыбаются. Значит, уверены, что скоро победа. Только на бульварах и во дворах грядки: видно, скудновато с питанием. А на окраинах - картофельные поля…
- А правда, товарищ старший лейтенант, что мы идем на запад открывать второй фронт? - Юный Коля доверчиво смотрел на приезжего начальника. - Говорят, туда идут вместе с нами еще несколько партизанских армий. У границы мы соединимся и откроем в тылу у немцев второй фронт.
Егоров задумался. Как ответить на этот наивный вопрос подростка? Он вспомнил карту на стене кабинета Строкача, утыканную красными флажками, за каждым из которых партизанский отряд, а то и соединение. Вспомнил и недавний разговор в спецшколе с одним из преподавателей.
- Видишь ли, Коля, - обратился Алексей к пареньку, - партизаны с самого начала открыли этот второй фронт. Я вот недавно слышал от одного сведущего человека, что немцы держат против партизан не один десяток дивизий. Чем не второй фронт!
Занималось утро. Для Алексея начинался первый день в партизанском крае. Волновало все: и как пойдут здесь дела, и первая встреча с генералом Федоровым, крупным партийным работником, депутатом Верховного Совета, Героем. Как еще он встретит и примет в свои заместители его, вчерашнего лейтенанта, по сути дела, новичка в партизанской войне? Очень тревожила и пропажа Строганова. Так и не дождавшись его и попросив Садиленко оставить здесь на всякий случай людей, Егоров собрался в штаб соединения. Сопровождать его пошел подросток Коля.
Влажной лесной тропинкой они вышли на заброшенную заросшую просеку. Здесь их встретила партизанская застава. Новая проверка документов. Егорову понравилась эта суровая бдительность людей, живущих в окружении врага.
Скоро справа и слева от просеки Алексей увидел довольно большой лагерь. Всюду под деревьями стояли повозки, у коновязей пофыркивали лошади. Под навесом в немецкой полевой кухне повариха готовила завтрак. От кухни тянуло дымом и запахами пищи. По краю поляны выстроились полушалаши-полуземлянки, сооруженные наспех. Егоров знал, что соединение Федорова остановилось здесь на недолгий отдых.
За лагерем они свернули с просеки и вновь вышли на тропинку, петлявшую между старых замшелых деревьев. Но вот впереди показалась новая поляна. С краю ее, под кроною старого дуба с длинными корявыми ветвями, еще не покрытыми листвой, белел невысокий сруб над землянкой, возле входа в которую стоял часовой. Крыша, как и у всех землянок, была забросана для маскировки кучами хвороста. К маленькому окошку тянулись провода телефонной линии. Рядом с землянкой стоял легкий рессорный тарантас на узких колесах с литыми резиновыми шинами.
- Вот и штаб, - проговорил провожатый. - Подождите, пойду доложу.
Часовой посторонился, и партизан исчез за тяжелой дверью из грубо отесанных плах. Вскоре он вышел и пригласил Егорова войти.
Алексей переступил порог и очутился в темноватой "прихожей". Возле оконца за грубо сколоченным столом, заставленным телефонными аппаратами, сидели два телефониста. Они с любопытством разглядывали Егорова. Вторая часть землянки была отгорожена пологом, сшитым из нескольких пятнистых немецких плащ-палаток. Оттуда позвали:
- Заходите, товарищ Егоров.
Вторая "комната" была значительно больше. Потолок и стены обтянуты парашютным шелком. От этого здесь казалось светлее, чем в "прихожей", хотя в оконце тоже едва брезжил свет.
За большим столом с керосиновой лампой сидели трое. Один из них, грузный немолодой человек в черном суконном, "обкомовском" кителе с отложным воротником, с широким усатым лицом, покрытым тяжелыми складками морщин, встал навстречу Егорову.
Алексей догадался - генерал Федоров - и доложил:
- Старший лейтенант Егоров прибыл в ваше распоряжение. - И протянул Федорову предписание, выданное Строкачем.
Федоров энергично пожал гостю руку и, не выпуская ее, довольно долго всматривался в своего нового заместителя, словно оценивал. Алексею даже показалось, что он прочел в глазах его сомнение: "Квелый ты, человече, для такого бремени. Тяжеловато придется". Затем молча показал Егорову на табурет.
- Дмитрий Иванович, возьмите предписание, - протянул он бумагу вставшему навстречу Алексею молодому человеку с задорным курносым лицом мальчишки-забияки.
- Рванов, начальник штаба, - протянул тот Егорову руку.
- Дружинин, Владимир Николаевич, комиссар, - представился третий - коренастый мужчина с жестковатым лицом, на котором запоминались узкие глаза и упрямо сжатые тонкие губы.
- Как долетели? - спросил, усаживаясь, Федоров.
- Да в общем нормально. Правда, случилось чепе.
- Что такое?!
Егоров рассказал о загадочном исчезновении Павла Строганова.
- Ах ты, беда какая! - с досадой поморщился Федоров. - Что ж, будем разыскивать, человек не иголка. - И обернулся к Рванову: - Надо сообщить в Москву.
- А мы, по правде говоря, вас с нетерпением ждали, - заговорил командир соединения после паузы. - Радиограмму о вашем назначении получили еще несколько дней тому назад, а вас все нет…
Егоров развел руками:
- На аэродроме ждали плохую погоду, чтобы незаметно проскочить фронт. Ведь на борту - тонна взрывчатки.
- Ну, этого добра - плохой погоды - сколько угодно, - улыбнулся Дружинин.
- Не скажите, - возразил Егоров. - Когда надо, не дождешься.
- Откуда родом? - продолжал расспрашивать генерал. - Семья где?
Алексей коротко рассказал о себе.
- Что ж, будем откровенны. - Федоров закурил, разрешив курить и остальным. - Сперва присмотримся друг к другу. Мы вас, а вы нас не знаете. Правда, Старинов очень хорошо о вас отзывался, когда мы с Дружининым зимой были в штабе. Участок, на который идете, очень серьезный, можно сказать, главный, особенно теперь, перед большими событиями.
Алексей с интересом слушал. Какие события имеет в виду генерал? Сам он знал только о том, что в районе Харькова и Орла немцы стягивают крупные силы.
Генерал пододвинул к себе карту.
- Люди Дроздова - это наш начальник дальней разведки, с ним познакомьтесь в первую очередь, вам работать вместе, учтите, - отмечают усиленное движение воинских эшелонов врага от Бреста на Гомель и от Ковеля через Овруч на восток.
Федоров откинулся на спинку стула, полуприкрыл глаза и рассказал своему молодому заместителю о задачах, поставленных перед соединением Центральным Комитетом Компартии Украины и штабом партизанского движения в этом рейде.
- Впереди перед нами Ковель. А что такое Ковель для фронта, я вам скажу. - Федоров положил руку на двухкилометровку. - Это узел пяти железных и стольких же шоссейных дорог. И нам его предстоит закрыть.
Федоров накрыл на карте ладонью Ковель и линии дорог, расходящихся от города.
В разговор вмешался Дружинин.
- Вы не слыхали, Алексей Семенович, что говорят о нашем рейде партизаны?
- Да нет. Я их почти и не видел еще. Спросил только один бойкий паренек, мой провожатый, правда ли, что идем на запад второй фронт открывать.
Все засмеялись.
- Вот-вот. А ведь в этом есть что-то похожее на истину. Мы на самом деле должны тут немцам устроить второй фронт. - Дружинин задорно посмотрел на собеседников.
Федоров еще долго рассказывал о предстоящем наступлении партизан, имеющем кодовое название "Ковельский узел". Все в соединении будет подчинено диверсионной работе на дорогах. Главная задача рейда: все сделать, но не пропустить на восток ни один эшелон врага.
Заговорили о людях. Егорову было приятно, что все трое хорошо знали подрывников и ценили их. Но все трое дружно потребовали навести порядок в минноподрывном взводе.
- Партизанщины там много у Садиленко, - сказал Дружинин.
- К сожалению, - согласился Федоров, - поэтому - ближе к делу, а то у нашего главного подрывника создастся впечатление, что собрались здесь говоруны. Да и голова небось уже кругом пошла. А, Алексей Семенович? С чего начинать-то собираешься?
- С учебы, Алексей Федорович. Если вы говорите, что надо для операции вдесятеро больше подрывников, значит, курсы нужны и база для учебы.
- Какая еще база? - настороженно спросил Рванов. - Лес велик - учись где хочешь!
- А вот какая, - ответил Егоров. - Полигон нужен для практики и тренировок минеров, жилье нужно, чтобы курсанты не разбредались на ночь по своим подразделениям, питание нужно, а то натощак наука не воспринимается. Много чего нужно. А прежде всего, товарищ генерал, думаю, надо из взвода минеров сделать роту - ваш резерв - и учебную базу.
- Что ж, это, пожалуй, верно, - заметил Федоров. - Дмитрий Иванович, займись-ка этим и подготовь с Егоровым к вечеру проект приказа. Кого предложите командиром роты?
Рванов, не задумываясь, ответил:
- Командиром можно оставить Садиленко. Если с него требовать построже, справится. А вот комиссаром… Кого предложишь, Владимир Николаевич?
Дружинин тоже не замедлил с решением:
- Думаю, Денисова Николая. И подрывник хороший, и коммунист принципиальный. Надеюсь, бюро обкома поддержит.
- Обсудим. Все, товарищи. - Федоров поднялся и посмотрел на часы. - Обедать пора, а мы еще и не завтракали.
Все четверо потянулись к выходу из землянки.
Посвящение Егорова в партизаны состоялось.
РОТА МИНЕРОВ
Тихо в весеннем лесу. Косые лучи утреннего, еще холодного солнца пробиваются сквозь нежную полупрозрачную листву берез, золотистыми прядями ложатся на тропинку. Проснулись птицы. Откуда-то с вершины дерева раздается требовательное "чиби-чиби-чибиряк" зяблика. Вредная сорока, завидев чужого, спросонья суетливо скачет с ветки на ветку чуть впереди и яростно стрекочет, от натуги чуть не падает с ветки и непрерывно балансирует черным хвостом. Точь-в-точь как собачонка где-нибудь у хозяйских ворот. И службу нести надо, и страшно. Вот она и заливается изо всех сил, а сама испуганно пятится, в любую минуту готовая шмыгнуть в подворотню.
Егоров расстегнул верхнюю пуговицу на гимнастерке, снял пилотку и зашагал свободнее. Сегодня день удач. В ночном сеансе радиосвязи Москва сообщила, что Строганов жив-здоров, не смог прыгнуть из-за неисправности парашюта и благополучно вернулся. Ближайшим рейсом вылетит в партизанский край. А в конце передачи, наверное не без помощи Старинова, радист сообщил, что Егорову пришло письмо из дому, пусть ожидает…
Обычно очень сдержанный и даже суховатый, Алексей готов был петь в этом весеннем утреннем лесу. Звенели в ушах в такт шагам слова, которыми Зина обычно шутливо сдерживала широко шагающего мужа: "Лихо мерили шаги две огромные ноги. Тебе не с женщинами под ручку ходить, а на ипподроме рысью бегать!" "Ах, Зина, как бы хотелось увидеть тебя и услышать твое милое ворчание".
Тревожно забилось сердце. Как они там? Перед глазами встали все трое, какими их видел последний раз на вокзале: счастливого и гордого Юрку - папа едет на войну! - и зареванных до отчаяния жену и дочь. А в последнюю минуту и сын, очевидно что-то поняв, заплакал. Трудно Зине. Ребята растут, Ольге осенью в школу.