Окружение страшно не только тем, что вокруг враги, а тем, что, защищаясь, армия расходует боеприпасы, продовольствие, медикаменты. А пополнить расходы нет возможности: все подходы закрыты. А без патронов, будь ты хоть какой герой, ты беззащитен. С голыми руками против автоматов и танков не пойдешь. И тогда голодным и израненным солдатам остается либо пустить себе пулю в лоб, либо сдаться в плен. Немцы на это и рассчитывали. Окружение было их главным тактическим постулатом. Они провоцировали нас на бой, чтобы мы скорее растратили свои патроны.
Подойдя ближе, немцы открыли ураганный огонь. У нас много убитых и раненных. Капитан, который все время подавал команды, умолк на полуслове. Я через трупы погибших подполз к нему. Он был безнадежен. У меня осталось мало патронов. До темноты не дотянуть.
Я понял, что отсюда нам живыми не уйти.
И вдруг почувствовал, что мне уже ничего не страшно, и душу охватил непонятный восторг. Это состояние называется упоением боем. Раньше я думал, что это выдумка литераторов.
Теперь я понял, что это не выдумка. Это особое психическое состояние. Оно близко к состоянию опьянения наркотиками. Тело ничего не весит, страх, даже неосознанный, исчез абсолютно, тебе легко и весело, и все вокруг кажется ярким и светлым, красивым.
У Кондрашова заклинило винтовку. Было у нас такое новейшее оружие – самозарядная винтовка СВТ. Но стоило попасть в нее песчинке, она отказывала. Несмотря на ожесточенный бой, я поднялся в полный рост, подошел к окопчику Кондрашова, опустил свой шомпол в ствол СВТ и прикладом выбил застрявший патрон. Это было никак не геройство, напротив – это было безрассудство. Я слышал посвист пуль, но, к счастью, ни одна меня не задела.
Появились два немецких танка и открыли по нам огонь. Наши потери увеличились. Снизу по отлогому склону мимо нас пробежал, пригибаясь к земле, политрук-еврей.
– Сейчас мы им покажем! – бросил он на ходу.
Какой-то солдат прицелился ему в спину. Кондрашов пригнул ствол его винтовки к земле.
– Ты что, сдурел?!
– "Мы им покажем" – а сам бежит в тыл. Трус паршивый! – огрызнулся тот.
Танки приближались, ведя огонь. Сзади нас выстрелила пушка. Я обернулся назад. Метрах в пятидесяти нас политрук с открытой позиции стрелял по танкам. Один танк загорелся. Другой попятился и стал уходить из боя. Что тут было! Солдаты повскакивали на ноги и, потряхивая над головой винтовками, стали плясать на окопах. (Покажи я такое в кино – никто бы не поверил.) Но автоматный огонь и артиллерия остудили нашу радость. Вокруг нашей пушки стали рваться снаряды и она, скособочившись, умолкла. Политрук был убит. Загорелся грузовик, который притянул сюда пушку. Перестрелка возобновилась. "Только бы продержаться до темноты", – думал каждый. Но, как назло, темнота приближалась нестерпимо медленно. Казалось, солнце застыло на месте, и каждая светлая минута стоила многим жизни.
Побег
И все-таки, как всегда в свое время, приближался вечер.
Противотанковая пушка, искореженная снарядами, превратилась в груду железа. Недалеко от нее догорала полуторка. Черный, как сажа, дым от горящего ската стелился над землей. Ветер относил его куда-то на юго-восток.
"Дымовая завеса!" – промелькнуло в моем мозгу.
– Кто хочет, за мной! – крикнул я и побежал вверх по склону, чтобы скрыться в дыму.
За мной устремились человек двадцать. В клубах черного дыма мы бежали туда, куда нес его ветер. Дым становился все реже, но наступающая темнота теперь скрывала нас от противника. Мы бежали. И только когда дорогу нам преградил небольшой ручеек, мы припали к нему и жадно пили свежую воду.
– Кажется, ушли! – сказал кто-то в темноте.
– Мы-то ушли, а другие остались… – грустно прозвучал в темноте другой голос.
Меня тоже мучила эта мысль. Она камнем лежала у меня на душе и мешала думать о главном. Я позвал за собой этих людей. Теперь я в ответе за их жизни. "Куда их вести?" – думал я. Те, кто, как мы, вырвется, будут стремиться на восток. Немцы организуют заслоны. Опять бои, а патронов осталось мало. Я это знал. У меня в карабине осталось два патрона. Как поступить?
Между тем время шло. Я поднялся на ноги, и пошел в ночь. Все остальные – за мной. Прошли по ровному полю, перешли проселочную дорогу – она шла параллельно ручью. Стали подниматься на бугор. Вдруг в воздух взлетела осветительная ракета. Мы все повалились на землю. Послышался рокот мотора. Машина приближалась к нам. Мы лежали не двигаясь и ждали, что будет. Машина подъехала и остановилась на дороге против нас. Немцы вполголоса обменивались короткими репликами. Потом зажгли прожектор и стали шарить лучом по нашим спинам. Мы не двигались. Лежали, затаив дыхание. Немцы, видимо, прияли нас за мертвых, но достаточно было бы им усомниться и для проверки выстрелить хотя бы в одного, мы все бы погибли. Наших патронов не хватило бы и на короткий бой, а на патрульной машине – мы знали – стоял пулемет. Луч прожектора остановился на моей спине. Мне стало не по себе. Вслед за ним мог последовать выстрел. "Какая глупая смерть!" – подумал я. Но луч ушел влево, прошелся по спинам других солдат и погас. Машина двинулась дальше.
Едва затих звук мотора, мы вскочили на ноги и побежали вверх. Выскочив на бугор, мы увидели вдали два пожара. Горели станицы. А между ними была чернота.
Послышались чьи-то шаги. Мы замерли. Шаги приближались, и вскоре мимо нас прошел человек. Он всхлипывал и стонал. Нас в темноте он не видел, да и мы его не видели, но судя по голосу это был старик. Никто его не окликнул. Когда его шаги перестали быть слышны, мы поднялись и пошли вперед в черное пространство между станицами, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к каждому шороху. Шли долго, пока не услышали конский храп. Мы остановились. Послышалась немецкая речь и затихла, а конский храп время от времени повторялся. Потом послышались звуки губной гармошки. Темень такая – хоть глаз коли. Но, если напрячься и приглядеться, можно что-то различить и в такой темноте – человека, но не очертания его фигуры, а на фоне общей темноты еще более темную черноту, похожую на вертикальную, палочку. Мы видели, как две такие палочки двигались в темноте и скрылись. Лошадь видится в такой темноте, как более темное, бесформенное пятно. Стало ясно, что немцы пасут здесь своих коней, а звуки губной гармошки говорили за то, что не все они спят. Что было делать? Возвращаться назад – бессмысленно, обходить табун стороной – можно налететь на часового. Но как пройти среди пасущихся лошадей? Если мы, несмотря на темноту, различаем человека, то и они могут заметить нас.
Павел Кирмас предложил разбиться на несколько групп, стать друг другу плечом к плечу и таким образом имитировать пасущихся лошадей. Предложение было принято. Организовались, как предлагал Павлуша, и пошли. Мы шли между лошадьми, а Павел к тому же, подражая лошадям, время от времени фыркал. Меня разбирал смех. Вдруг звуки губной гармошки прекратились. Мы застыли на месте. Послышались немецкие голоса, но не тревожные. Затем снова немец заиграл на губной гармошке. Кирмас фыркнул, и мы двинулись дальше.
На востоке край неба начал светлеть. Мы натолкнулись на оставленные повозки. Повозки были наши, но людей вокруг не было. Мы стали шарить по повозкам, ища патроны или съестное. Патронов мы не нашли, а из съестного – только четверть вещевого мешка пшена. Это была счастливая находка! Сухари были съедены, а пшено могло нас выручить в трудную минуту.
– Товарищ командир! – взволнованно обратился ко мне незнакомый боец. – ЧП! Балаян потерял винтовку!
В нашей армии потеря оружия действительно была чрезвычайным происшествием, а в нашем положении вызывала подозрение в желании сдаться в плен. "Этого нам еще не хватало! – подумал я. – Сбежит и заложит нас всех". С самыми недобрыми намерениями я направился к незнакомому мне Балаяну. Он оказался крепким на вид парнем с невинным детским лицом. Окружавшие его бойцы добивались ответа, где он оставил винтовку. Балаян молчал.
– Что вы пристали к человеку?! Не в себе он. Он такое видал, что не то что винтовку – голову потеряешь! – заступился за него Ашдер Мамедов.
– А ты откуда знаешь, что он видал?
– Я тоже был там.
– А винтовку, однако, не бросил.
– Да он же дитя еще! Посмотрите – он же не в себе! – не унимался Мамедов.
Не знаю почему, но я поверил Мамедову. Отсутствующий взгляд Балаяна и детское выражение его лица вызывали доверие.
– Отстаньте от него. Отойдет, – сказал я и повесил ему на плечо мешок с пшеном.
– Будешь нести. Это наш неприкосновенный запас!
Затем отправились дальше и скоро набрели на своих.
Они сидели в глубокой щели, вырытой на случай бомбардировки, и с удивлением смотрели на нас.
– Кто такие? – спросил меня офицер, очевидно, старший в этой группе.
Я назвался и в свою очередь спросил:
– Что вы здесь сидите?
– Ждем подхода своих.
– Каких своих? – удивился я. – Мы в окружении! Вокруг немцы!
– Как в окружении? – в свою очередь удивился он – Я вам не верю. Вы провокатор.
– Вы в окружении. Вокруг немцы! – повторил я настойчиво.
Офицер растерялся.
– Что же нам делать?
– Выбираться отсюда как можно скорее, – ответил я и добавил. – Такой массой народа вы не выберетесь. Надо разбиться на мелкие группы.
– Кто вы по званию?
– Младший лейтенант.
– А я майор! – рассердился он. – И не тебе, сопляку, меня учить!
– Вы майор медицинской службы.
– Не медицинской…
– Неважно… Вы спросили, что вам делать, – я ответил, – сдерживая обиду, сказал я.
Жора Кондрашов взял меня за рукав. – Пойдем. – И, уходя, добавил так, чтобы слышал майор. – Индюк! Погубит себя и людей.
Близился рассвет. Звезды гасли, и только на юго-востоке, близко от горизонта, сияла яркая звезда. Я почему-то подумал: "Это моя звезда! Надо довериться ей и она выведет нас к своим".
Когда не знаешь обстановки, когда твоя жизнь зависит от случая, лучше всего довериться интуиции или даже суеверию. Это лучше, чем "трезвая" неуверенность. И вовсе неважно, правильно ли твое решение. Возможно, неправильно, но ты действуешь и сам думаешь, что так надо, и солдаты думают, что ты что-то знаешь. Я повел свою группу на эту звезду. Потом, уже много позже, я узнал, что это была Венера.
Она весело сияла на юго-востоке. И я подумал: "Не случайно. Немцы будут делать заслоны на востоке, а мы пойдем на юго-восток. Меньше шансов напороться на противника".
Мы шли через пшеничное поле. Хлеба стояли высокие. Мы рвали колосья, растирали их между ладонями, освобождая зерна от плевел, и ели, запивая водой из алюминиевых фляг. Но за последнее время вода из фляг была выпита, пополнить расход было невозможно. Шли по ночам. Перед самым рассветом мы ложились на землю и, скрывшись за высокими колосьями, отдыхали.
Так было несколько суток.
На этот раз я проснулся еще перед рассветом. Было холодно, но я был весь в поту. Многие солдаты уже не спали. Я открутил крышечку фляги, поднес ее ко рту. Она оказалась пустой. Меня знобило. Недалеко от себя я услыхал всхлипыванье. Плакал солдат Гуров.
– Подлецы, подлецы!.. – повторил он несколько раз, захлебываясь слезами, и вдруг закричал во весь голос. – Все! Все мы подлецы! Оставили тяжело раненых. Немцы их постреляют!
Этот вопрос мучил нас всех. Он тяжелым камнем лежал на душе, часто вызывая нестерпимую боль.
– Чем же мы могли им помочь?
– Умереть вместе с ними! – закричал он еще громче.
– Не ори! Немцы вокруг!
– И пусть! Я не хочу жить!.. – он царапал землю руками и рыдал. – Зачем я пошел за тобой? Я такой же подлец, как вы все!..
Это была истерика. Такие истерики бывали, иной раз, и в госпиталях. Врачи прекращали их успокаивающими уколами или при помощи элементарной пощечины. Я влепил ему пощечину. Влепил от всего сердца. Уж очень он распустился и обидел нас всех. Я весь дрожал от обиды.
– Убирайся от нас ко всем чертям и честно умирай! А мы еще должны воевать. Чего лежишь? Иди! – гнал его я.
Гуров замолк. Наступила долгая пауза. Потом Кондрашов сказал:
– Мы, Гуров, не от войны убежали. Придем к своим, снова станем в строй. И будем бить немцев. А ты рассопливился, как базарная баба. Если бы можно было хоть как-то им помочь, каждый из нас жизни не пожалел бы.
– Товарищ командир, за нами идут! – прервал Кондрашова Гусейнов.
Я посмотрел назад и увидел, как в хлеб спустились несколько человек.
– Это немцы, с которыми была ночная стычка из-за воды, – сказал Клюпко.
– Но почему они не трогают нас? – возразили ему.
– Их мало. Ждут подмоги.
– Какие там немцы! – вмешался в разговор Павел Кирмас. – Это майор со своими гавриками!
Энвер Гусейнов досадливо цокнул языком.
– Хитрые… Они используют нас как передовое охранение.
– Ну и глупо, – продолжал Павел – Они и себя, и нас погубят.
Оставив за себя Павлушу, я вместе с Жорой отправился на переговоры.
Знакомый майор поднялся нам навстречу.
– Вы плететесь вслед за нами. В данной ситуации это по меньшей мере неграмотно… – начал я.
Но майор перебил меня:
– Кто вы такой, чтобы меня учить?
– Вас слишком много, чтобы остаться незамеченными. Но слишком мало, чтобы оказать немцам сопротивление, – пытался объяснить я.
– Отвечайте, кто вы такой? – настаивал майор.
– Я младший лейтенант воздушно-десантных войск. Мы проходили специальную подготовку, как следует выходить из вражеского тыла. Советую вам разбиться на мелкие группы и…
Майор недослушал.
– Советую вам не вмешиваться в мои дела!
– Это наши общие дела, – сказал Жора. – Вас много. Вас обязательно обнаружат. А мы не хотим вашей гибели…
Майор презрительно улыбнулся.
– В нормальной обстановке я бы вас, старшина, и вашего тощего лейтенанта предал бы суду военного трибунала… У меня еще будет такая возможность!!!
– Как хотите, майор, но если вы и дальше будете плестись за нами, я прикажу забросать вас гранатами, – пригрозил я.
Мы повернулись и пошли прочь.
– Попробуйте! – сказал майор нам вслед.
– Ты с ума сошел! – прошептал Кондрашов. – Гранатами своих!
– Пугаю.
– Майор дурак, но не из пугливых. Он от нас не отвяжется.
Это я понимал. Вернувшись к своим, мы рассказали о содержании наших переговоров. Все сходились на том, что нам надо от них оторваться. Предложения были разные, но ни одного бесспорного.
Мы поднялись и пригнувшись, чтобы нас не заметила группа майора, пошли в сторону от ранее намеченного направления.
– Григорий, – шепнул, поравнявшись со мной Наиль Галиев, молчаливый парень из Казани, – так мы от них не уйдем, в пшенице остается след.
– Но как от них оторваться?
Я посмотрел на небо. Там среди других ярко сияла моя звезда. Она говорила мне, что пора подумать о дневке.
До нас донеся шум моторов. Приближаясь, он усиливался, потом стал удаляться. Мы поняли, что где-то близко от нас проходит дорога.
– Есть возможность уйти от группы майора, – услышал я негромкий голос Павла.
– Как?
– Пробежать по дороге с километр. Они потеряют след.
Добрались до дороги. Она проходила почти поперек нашего движения. Дождались, пока утих гул моторов, и, выскочив на нее, бежали, пока хватило сил. Потом снова вошли в хлеба. Разместились на дневку на небольшой высотке. Отсюда довольно близко проходила дорога. Соседство не самое лучшее, но другого места, чтобы спрятаться, мы не нашли. Мучила жажда. Нехватка воды страшнее голода. Утомленный бегом, я быстро уснул.
Мне снились какие-то водопады. Струйки воды лились и, разбиваясь о камни, звучали, как музыка. Мама набирала воду в кувшин. Она улыбалась чему-то.
Проснулся я от какого-то крика. Кричал Балаян. Увидав меня, он вцепился в мою грудь:
– Дай воды! Умру! Дай воды!
Балаян пытался сорвать с меня мою флягу. Я с силой отбросил его от себя. Он упал на землю и завыл. А я открыл свою флягу и, перевернув ее вверх дном, показал всем, что она пуста.
Единственная фляга с остатками неприкосновенного запаса воды была на Жоре Кондрашове. Она была завинчена алюминиевым колпачком, вмещающим в себя, я думаю, не больше 25 грамм воды. Я отмерил каждому по крышечке, а Балаяну налил две. Он выпил их сразу. Ребята, чтобы продлить удовольствие, пили воду через соломинку. Мне воды не хватило. Прошло несколько минут, и Балаян снова поднял крик.
Издали доносился звук приближающихся автомашин. Пришлось заткнуть ему рот кляпом. В бинокль было видно, как машины остановились на дороге, с полкилометра не доезжая до нас. Мы наблюдали за ними в бинокль. Из них выскочили немецкие солдаты и побежали в хлеба, в противоположную от нас сторону.
"Не за нами", – с облегчением подумал я.
Скоро с той стороны послышались выстрелы.
– Неужели майор засыпался? – спросил Гуров.
– Не думаю, что это они, – сказал тихо Павел Кирмас. – Слишком быстро они оказались в этом месте.
Майор не майор, но на наших глазах погибали наши солдаты. В бинокль мы видели, как из хлебов выводили группки красноармейцев. Некоторые из них были ранены. Их загоняли в машины, крытые брезентом.
– Пропали ребята! – сказал кто-то.
Остальные грустно молчали.
– Я в плен не сдамся. Покончу с собой, – сказал Ашдер.
Скоро ветер принес к нам запах гари. Это немцы запалили хлеб, чтобы выкурить спрятавшихся в нем красноармейцев.
– Надо перейти на другое место, – сказал Катуков. И сразу несколько голосов возразили: – Куда?! Лежи и не дергайся!
Пожар разгорался. Горячий дымный воздух, приносимый к нам ветерком, и палящее солнце делали наше положение невыносимым. Пожар приближался к нам. Огонь грозил перекинуться через дорогу. "И тогда нам каюк", – рассуждал я. Это было одно из самых тяжелых испытаний, которые нам пришлось пережить.
К вечеру ветер утих, а потом переменил направление. Дышать стало легче. Огонь дошел до дороги, но через дорогу не перекинулся.
– Есть Бог, – сказал Саша Гуров. Мы были спасены.
Дождавшись ночи, мы поднялись и пошли. О том, кто были бедняги, которых расстреливали немцы, ребята молчали, но каждый нес в своем сердце груз вины. Я в мыслях уговаривал себя, что это не могли быть люди майора, но легче не становилось.
Теперь мы шли по сухим, незасеянным полям. От голода и жажды ребята ослабели. Пшено, которое я поручил нести Балаяну, он тоже потерял в ночной перестрелке. Но никто не упрекал его. Перестрелка была жаркая и суетная. В ней мы потеряли убитым Володю Дурасова, доброго парня из Чебоксар. Ранен был Саша Гуров, веселый парень из Севастополя. Балаян нес его на себе. Саша был ранен в грудь и живот. Он сильно страдал.
Набрели на одинокое грушевое дерево. Груши уже не только попадали, но и превратились в труху. Все жадно набросились на эту труху. Но Саше есть труху было нельзя. Он все время просил воды. Но воды тоже не было. Да, и нельзя давать воду раненному в живот…
– Потерпи еще немного, – просил я Сашу, понимая, что ничем не могу ему помочь.
Пока мы набивали трухой пустые желудки, Саша Гуров тихо скончался. Мы похоронили его здесь же, под грушей.
Я тяжело переживал смерть Саши и Володи. Оба они были сильные и веселые ребята. Это все, что я о них знал. Они были не из моей роты… Еще вечером они были полные жизни. Сейчас их уже не было…