Роммель был почти у цели, когда танкер, перевозивший 7000 тонн бензина, был торпедирован непосредственно перед входом в гавань Тобрука. Это случилось, когда головной клин танковой армии проник в тыл врага и укрепился более чем в двадцати километрах от Александрии. Последствия этого были самые тяжелые. Почти целую неделю дивизии Роммеля неподвижно стояли за линией врага, словно пригвожденные к земле, неспособные сделать ни шагу ни вперед, ни назад. Воздушные налеты, которым подвергались в течение "этого шестидневного забега", как его называли солдаты, превысили почти все, что им приходилось переживать позже. Изо дня в день с семи утра до пяти вечера и с десяти вечера до пяти утра войска "кромсали", если воспользоваться выражением Роммеля, беспрепятственными ковровыми бомбардировками, а также их бомбили с низко летавших одиночных самолетов по ночам. Сам Роммель во время этого сражения имел ставку в трех километрах позади экстремальной линии фронта, и его несколько раз приходилось откапывать. Суровые потери, которые несла армия во время этого уничтожающего боя, особенно материальные, невозможно было восстановить во время битвы у Эль-Аламейна. Снабжение из месяца в месяц делалось все более скудным. Грубая ошибка, связанная со вступлением в Египет, прежде чем были обеспечены тылы посредством захвата Мальты, вскоре дала о себе знать. Это упущение сильно угнетало Роммеля, но еще больше германское Верховное командование, которое подтолкнуло Роммеля двигаться к Нилу. Временные планы – перебросить войска оси к египетской границе, то есть к линии Саллум – Хальфайя, – пришлось оставить из-за того, что не было средств транспорта для итальянской пехоты. Более того, любые такие предложения наверняка были бы отвергнуты Гитлером. Роммель хорошо осознавал опасность еще перед тем, как он настаивал в сентябре на необходимости немедленного ухода, подчеркивая невыносимые последствия неадекватного снабжения. Вдобавок к его письменному заявлению его рапорт завершился такими словами: "Если попытка доставить эти абсолютно необходимые для танковой армии припасы провалится, будет невозможно противостоять объединенным войскам Британской империи и Соединенных Штатов, то есть двум мировым державам. Несмотря на все мужество, армия раньше или позже разделит участь гарнизона Хальфайи". Единственный ответ, который был получен несколько недель спустя, пришел в форме телеграммы, подписанной полковником ОКВ, который просто отметил, что требуемый тоннаж слишком большой.
С конца сентября начались тяжелые атаки с воздуха, которые становились все более яростными, их главная цель – вывести из игры германские люфтваффе. Роммелем было сделано все возможное, чтобы подготовиться к ожидаемому нападению. Из-за отсутствия подкреплений эта подготовка ограничивалась укреплением позиций, особенно посредством заложения минных полей и перегруппировки резервов наиболее выгодным образом. Нельзя полагать, что отвод главных сил на тыловую линию перед началом сражения не был сделан из опасений, что первоначальный удар врага отразится на стойкости итальянской пехоты. Фронт в целом был укомплектован похожими германскими и итальянскими батальонами. Позади них стояли три резервных соединения, каждое из которых состояло из одной германской и одной итальянской танковых дивизий. Гроза разразилась в ночь на 24 октября и началась с бомбардировки из тысячи орудий, пустыня содрогнулась. Атакующие сначала набросились на итальянскую пехоту и вскоре вывели ее из строя, после чего они могли переключить внимание на окружение оставшихся островков германского сопротивления. Вечером 25-го Роммель вернулся, после того как его заместитель, самый отважный и смелый генерал Штумме, был убит на линии фронта.
Столкнувшись с ожидаемым ослаблением основной массы итальянских войск, армия была не способна продолжать закрывать бреши, постоянно появлявшиеся на фронте. Материальное превосходство врага было более значительным, чем когда-либо. Несмотря на то что атаковавшие дорого платили за каждый свой шаг, фронт почти с каждым днем оказывался отброшенным на несколько километров назад. Чтобы избежать прорыва со всеми его катастрофическими последствиями, следовало бы совершить быстрый переход к отступлению. Сколько времени могло бы пройти перед очередной остановкой, зависело исключительно от того, как скоро выдохнется враг. 2 ноября Роммель информировал Верховное командование Италии и ОКВ о своих намерениях. Он полагал, что логика его слов неотразима. Поэтому он еще больше удивился, когда на следующий день получил "приказ фюрера", где с поразительным непониманием ситуации, о которой ежедневно докладывалось, содержалось требование "захватить Эль-Аламейн или погибнуть, решительно удерживая каждый метр земли пустыни". Тем не менее Роммель начал отходить 4 ноября с одобрения фельдмаршала Кессельринга после того, как враг за несколько часов прорвался сквозь линию фронта в четырех местах. Гитлер так и не простил ему этого "неповиновения". Уже осенью 1944 года он объявил, что, если бы Роммель твердо стоял у Эль-Аламейна, весь ход событий изменился бы. Это верно, ибо тогда армия раскололась бы на несколько групп и была бы окружена и уничтожена в течение суток. А так армия сохранила свою силу и выиграла время для выполнения следующих решений. После Эль-Аламейна Роммель стал отходить от Гитлера, которому до этого безоговорочно доверял.
Я не стану здесь описывать отдельные и в высшей степени драматичные этапы отступления, которые к концу года привели армию на позицию у Буерата. Армия снабжалась по единственной дороге, по которой наносились удары с воздуха днем и ночью, она была недостаточно моторизована, и часто ей не хватало бензина.
Поэтому часто случалось, что из-за простой нехватки горючего нельзя было воспользоваться возможностями, благоприятными для незначительных контратак. В сложившейся ситуации было поразительно, что танковая армия вообще была способна выдержать такое мощное передвижение, отступив почти на пятнадцать километров, и при этом не распалась на части.
Тем не менее развязка приближалась, и никто не видел это отчетливее, чем фельдмаршал Роммель, – даже перед высадкой союзников в Марокко и Алжире. Именно он, пораженный болезнью, продолжал держаться только за счет своей исключительной воли, решился потребовать лично у Гитлера эвакуации всего личного состава. Расчеты показали – разумеется, при условии того, что вся материальная часть будет принесена в жертву, – около двух третей персонала может быть перевезено в Европу. Необходим германский "Дюнкерк". Воспользовавшись первым же затишьем в сражении, 28 ноября Роммель тайно, чтобы ему не помешал приказ, запрещавший его поездку, вылетел в Европу. Он хотел высказать все, что считал своим священным долгом перед солдатами. Однако ему не удалось пробудить хотя бы одну искорку понимания. Во время горячей и продолжительной дискуссии Гитлер окончательно запретил эвакуацию. Он считал, что краткий морской путь в Тунис, который теперь был установлен, обеспечит адекватные поставки снаряжения и припасов. Для того чтобы восстановить путь поставки припасов через Триполи, он вновь заставил Геринга сопровождать Роммеля в его обратной поездке и приказал ему сделать все, что необходимо в Италии. Однако вопрос адекватного морского и воздушного эскорта намеренно избегали и Гитлер, и Геринг.
Конец
Союзники, высадившиеся в Северной Африке, застигли врасплох ОКВ, но не Верховное командование Италии или главнокомандующего Югом фельдмаршала Кессельринга. За много недель до того было известно, что флот союзников собирается на западе африканских вод. ОКВ считало, что он высадится только у берегов Франции, в то время как Геринг пошел еще дальше и запретил люфтваффе всяческую подготовку к высадке в Северной Африке. Танковая армия, со своей стороны, давно опасалась полномасштабной высадки в области Триполи или около Бенгази, что могло бы отрезать ее жизненные пути. Между тем германская контрразведка объявила, что такие опасения беспочвенны. Итало-германские силы теперь находились под стратегической угрозой со стороны тыла, что могло сделать их крах слишком близким, если бы высадка также была произведена в Тунисе. Однако поразительно, что эта высадка не состоялась, и таким образом главнокомандующий Югом воспользовался возможностью взять Тунис в свои руки. 11 ноября германский гвардейский батальон был переброшен туда по воздуху. Первые итальянские войска прибыли два дня спустя.
Несколько слов о главнокомандующем Югом, который теперь принимал активное участие в первый раз после начала ведения войны на суше и который позднее командовал всеми войсками в Италии. Фельдмаршал Кессельринг был назначен главнокомандующим в ноябре 1941 года и сочетал это командование с командованием 2-м воздушным флотом. Желание немцев видеть итальянские военно-воздушные силы и части итальянского флота также под его командованием не было выполнено. Следовательно, вначале термин "главнокомандующий Югом" был неуместен, поскольку он контролировал лишь формирования, принадлежавшие 2-му военно-воздушному флоту в Африке, Италии и Греции. Германские морские силы в Средиземном море, весьма слабые численно, попали под его командование позже. И лишь в начале 1943 года он стал главой германских армейских частей в Африке и в Италии.
Медленное продвижение союзников на восток из Алжира позволило консолидировать Тунисский плацдарм и расширить его на запад. Французский гарнизон крепости Бизерта удалось по-дружески уговорить сложить оружие. В конечном итоге стало возможно постепенно переводить части двух танковых и трех пехотных дивизий в Тунис, однако до самого конца сохранялся критический дефицит важных подразделений, особенно в артиллерии. Войска, которые были переведены, сформировались в 5-ю танковую армию под командованием генерал-полковника фон Арнима, туда же были добавлены некоторые итальянские подразделения.
Несмотря на то что позиция Арнима была существенно усилена к Рождеству 1942 года, союзнические силы еще не были в полной мере готовы к действиям, и поэтому в положении Роммеля никаких улучшений не наблюдалось. И хотя морской путь в Тунис был коротким, поток снабжения сделался еще более скудным, потому что армии Арнима некоторое время приходилось образовывать центр подкрепления. Позиция Роммеля в Буерате была обойдена с правого фланга и с юга, и он был вынужден отойти к линии Марет, которая когда-то образовывала приграничные укрепления французов, но с тех пор, к сожалению, была разоружена итальянцами. Теперь Роммель впервые вступил в физический контакт с армией Арнима, кольцо вокруг сил оси еще не было затянуто туго.
Потеря Триполи, самого крупного и красивого города колониальной империи итальянцев, оказала на последних шоковый эффект. Это самое тяжелое поражение в Северо-Африканской кампании привело к переменам в Верховном командовании Италии. Генерал Амброзио сменил Кавальеро, о котором говорили, что он готов полностью подчиниться немцам. На самом деле он всегда с готовностью приходил на помощь и был сговорчивым, при этом не пренебрегая интересами итальянцев.
Свойственный армии Роммеля дух атаки в последний раз вспыхнул в феврале 1943 года. Для того чтобы замедлить развертывание и приготовление сил врага и выиграть время, Роммель 14 февраля нанес удар на северо-запад в сторону Тебессы в Алжире, смел слабые американские гарнизоны и захватил Кассерин, Фаид, Фериану и Гафсу вместе с важными аэродромами. Дальнейший рывок в сторону Эль-Кефа мог бы развалить весь вражеский фронт в Тунисе. И тогда британский главнокомандующий генерал Александер лично собрал две элитные дивизии для контратаки. Между тем Роммель больше не располагал достаточными войсками, чтобы воспользоваться своим преимуществом, к этому его не мог подстегнуть даже Геринг, который в расплывчатых фразах побуждал Роммеля через Роминтен пробиваться вперед, в Константину. Вместо этого Роммель вернулся на исходные позиции в соответствии с планом. Нанесенный позднее удар дальше на север в сторону Седженана произвел меньший эффект. Тогда Роммель опять повернул на юг, чтобы задержать неминуемое наступление Монтгомери на линию Марет. Опрометчивое танковое наступление завершилось в результате воздушного превосходства союзников тяжелыми потерями. Между тем Роммель был в этом не виноват, вся ответственность лежала на командующем, не имевшем опыт сражения при воздушном превосходстве противника. Тем временем Роммель принял на себя командование всеми войсками оси в Африке, которые состояли из группы армий "Африка", недавно сформированной из армий фон Арнима. Вскоре после этого, 3 сентября 1943 года, ему пришлось покинуть театр военных действий согласно приказу Гитлера, несмотря на то что Роммель настойчиво просил, чтобы ему было позволено разделить судьбу его солдат. Тем не менее Гитлер настоял на его возвращении, потому что не желал, чтобы его второй фельдмаршал последовал примеру Паулюса и попал в руки врага. Генерал Эйзенхауэр был плохо информирован, когда утверждал, что Роммель "просто хотел спасти свою шкуру". Никаких дальнейших действий немцами более не предпринималось. Решительные британские и американские атаки начались в апреле. 7 апреля отборные британские пехотные дивизии атаковали долину Меджерда в сопровождении ста двадцати пяти танков "Черчилль" и успешно прорвались через линию фронта, несмотря на стойкое сопротивление немцев. В то же время Монтгомери развернул решительное наступление у Вади-Акарита против 1-й итальянской армии под командованием генерала Мессе, который взял все, что оставалось от армии Роммеля. После суровых сражений, которые дорого обошлись обеим сторонам, Монтгомери прорвался вперед, тем более что его материальное превосходство было огромным.
Кольцо все более сжималось. В то время как Монтгомери наступал на пятки армии Мессе, которая до сих пор главным образом преимущественно состояла из германских войск, фельдмаршал Александер приказал 1-й британской армии, усиленной двумя дивизиями 8-й армии, начать движение, пытаясь взять противника в клещи. Они начали наступление на Матир 3 мая и вошли в Тунис в полдень 7 мая. Падение Бизерты произошло 8 мая, и это стало сигналом для прорыва всего германского фронта. Отсутствие адекватной поддержки с воздуха, даже на короткие периоды, нехватка боеприпасов, которая порой делала артиллерию неспособной стрелять по даже самым важным целям, обрекла германские войска, большинство из которых все еще сражались, на нежелательное вынужденное бездействие и в большой мере ускорила развязку. Сдача началась на полуострове Бон 10 мая, а последнее сопротивление было подавлено 12 мая. Почти четверть миллиона пленных, две трети из которых были немцы, попали в руки союзников.
Это был трагический конец сражения за итальянскую Северную Африку, которое длилось более двух лет и переживало исключительные взлеты и тяжелейшие кризисы, сопровождалось громадными жертвами и болезненными потерями для обоих противников. Без соответствующего снабжения и достаточных средств для борьбы германские и итальянские солдаты не могли даже надеяться, что им удастся продержаться неопределенно долгое время. И не было их вины в том, что им пришлось сражаться в заброшенном углу земли, в конце ничем не обеспеченной линии фронта.