Важной формой связи с художественной практикой были периодически проводимые выставки и конкурсы, которые устраивались администрацией училища, а также "частные" конкурсы, которые могли объявить крупные предприниматели и владельцы мануфактур. Они предлагали темы конкурсных проектов, компенсируя расходы на премии и проведение конкурсов и получая право использовать лучшие проекты на своих предприятиях. Это было обоюдно выгодно и студентам, которые получали профессиональное поощрение и материальное вознаграждение за свои творческие работы, и промышленникам, получавшим новые оригинальные предложения и эскизы от молодых учеников. Конкурсы были как классные, т. е. совпадающие с учебными темами, так и внеклассные, которые учащиеся выполняли дополнительно к учебным программам. Тем самым осуществлялся процесс общения и непосредственного внедрения в промышленность новых идей, образцов и стилей.
Нужно вспомнить, что в распространении "Русского стиля", который мы сейчас называем национально-романтическим модерном, огромная заслуга принадлежит и Строгановскому училищу. Учащиеся, которого занимались изучением и копированием образцов русского орнамента, ездили в экспедиции, делали обмеры и зарисовки, сколки и копии с памятников архитектуры Владимира, Суздаля, Новгорода, с предметов крестьянского быта, утвари, мебели, деревянных элементов крестьянского дома. Все это нашло свое отражение и в выпуске знаменитого альбома "Русский орнамент", и книге "Краткие очерки орнаментальных стилей", в огромном количестве образцов этого стиля, который талантливо интерпретировался учениками училища, внеся свою лепту в распространение и популяризацию русского искусства конца XIX – начала XX в. Выпускники училища становились профессиональными художниками на известных производствах и заводах, создавали удивительный по форме и росписи фарфор, изысканные рисунки для тканей, уникальные изделия из металла, разрабатывали образцы новых предметов мебели и интерьерного убранства.
С самых первых лет в Строгановке преподавали ведущие художники, мастера и теоретики искусства своего времени. В разное время там были: знаменитые русские живописцы К. Коровин, М. Врубель, С. Ягужинский, скульптор Н. Андреев, талантливейший архитектор модерна Ф. Шехтель, а на рубеже века архитекторы И. Жолтовский, А. Кекушев А. Щусев, строитель первой телебашни инженер А. Шухов, крупнейший искусствовед в области народного декоративно-прикладного искусства и конкретно мебели, доктор искусствоведения, профессор Николай Николаевич Соболев, ученик и педагог, связавший всю свою плодотворную жизнь с училищем, и многие другие.
Времена бурных, революционных перемен не минули и Строгановское училище. Со временем оно было переформировано, слито с Училищем живописи ваяния и зодчества, составив так хорошо знакомые и знаменитые ВХУТЕМАС и ВХУТЕИН (Высшие художественно-технические мастерские и Высший художественно-технический институт). Они явились вехой в развитии отечественного искусства и дизайна, стали эпицентром художественной жизни молодой революционной России. Именно в этих стенах сформировался коллектив единомышленников, художников авангарда, с именами которых связана слава русского конструктивизма, ставшего современным, авангардным направлением в искусстве, архитектуре и дизайне нового XX в. С деятельностью ВХУТЕМАСа связаны идеи "домов-коммун", перестройка быта "нового свободного человека" эпохи социализма, концепции городов-мегаполисов с "ячейками для жилья". Лаконичные, выразительные формы искались в дешевых и доступных материалах, новых конструкциях из непритязательных фанеры, досок, стекла, металла.
ВХУТЕМАС как российская альтернатива германскому БАУХАУСу, был не только кузницей молодых кадров для сферы искусства и дизайна, но и притягательным центром художественной жизни страны. Молодые и талантливые художники искренне пытались "построить новый невиданный и небывалый мир". В эти годы в стенах ВХУТЕМАСа учились и работали В. Маяковский, М. Шагал, И. Машков, А. Родченко, В. Татлин, Эль Лесицкий, профессор отделения мебели, один из ведущих дизайнеров русского авангарда, график, выдающийся проектировщик международных выставок, принесших славу молодой России. Его карьера началась с проектов оригинальных витрин для павильона К. Мельникова в Париже 1925 г. на Международной выставке декоративных искусств, где молодое социалистическое государство впервые заявило о своем новом общественном строе и искусстве. Этот период оставил неизгладимый след в истории отечественного дизайна идеями и проектами, многие из которых порой опережали свое время и так и остались на бумаге.
Авангардность и бесспорная "левизна" ВХУТЕИНа оказалась не востребованной в 30-е гг., и институт на долгие годы закрывается под благовидной причиной рассредоточения учебных заведений, а на самом деле как рассадник "чуждых" для новой власти идей и исканий. Вплоть до 1945 г., когда после окончания Отечественной войны, полной разрухи и опустошения, пронесшихся над страной, встала задача восстановления и нового строительства и потребовались профессиональные художники в области декоративно-прикладного искусства, интерьера, металла и мебели.
Это была уже новая страница в истории учебного заведения, которому было присвоено название Московское центральное художественно-промышленное училище (бывшее Строгановское), тем самым сохранив преемственность с выдающимся учебным заведением страны. Еще не кончились военные действия, еще не был заключен долгожданный мир, но приказ СНК № 256 от 1945 г. о восстановлении Строгановского училища уже был подписан.
В системе Строгановского училища, а затем и высшего учебного заведения существенное место занимала специализация художественной обработки дерева. Первоначально это был класс композиции мебели, затем столярно-резческие и мебельные мастерские. Это отделение по-разному называлось в различные периоды развития и становления дореволюционной Строгановки: "Деревообделочный" факультет или "Дерфак" в период ВХУТЕМАСа, "Дерметфак" – ВХУТЕИНа. После своего возрождения в 1945 г. отделение получило название "Художественная обработка дерева", затем на долгие годы было переименовано в "Художественное проектирование мебели" и в настоящее время называется "Дизайн мебели". Однако по сути своей это всегда была работа с деревом, с формами мебели, деталями и убранством интерьера, которая завоевала заслуженный интерес и признание. При характерной особенности строгановской школы в стремление к универсальности мастера-художника и достаточно поздно проявившейся специализации, мы попытаемся рассмотреть работы в области мебели как самостоятельного творческого направления.
С годами менялись приоритеты, стилистика проектов, образцы мебели, которые выполнялись в качестве курсовых и дипломных работ студентами. В свое время это были предметы в русском стиле и уникальном русском модерне, в остром и ярком характере конструктивизма (ВХУТЕМАСа), в стилистике неоампира и своеобразного ар-деко 1950-х гг. И, наконец, в жестких рамках отечественного функционализма 60-70-х гг. прошлого века, ориентированного на широчайшее массовое строительство, захлестнувшее всю страну и в сути своей отвечавшее высоким идеям демократизации общества. Наконец в конце XX – начале XXI в. пришли новые тенденции в стилистике и формообразовании современной мебели – это хай-тек, постмодернизм, минимализм, арт-дизайн и другие направления, которые стали ведущими в проектных замыслах и воплощениях сегодняшнего поколения студентов.
В какой-то мере традиция специальности идет от класса "резного на дереве", учрежденного еще в Российской Императорской Академии художеств, который с родственными прикладными классами "часового искусства" и "золотых дел" был упразднен еще до начала XIX в. Это произошло, в силу представления о разделении на высокое изобразительное и низкое прикладное искусство, которое господствовало в академической среде того времени. Однако с академической школой второй половины XIX в. Строгановское училище поддерживало самые тесные связи, придерживаясь реалистических методов изучения натуры и традиций классического искусства.
Строгановская школа, изначально ориентированная на прикладную сферу, целью которой была подготовка мастеров и художников для нарождавшейся и бурно развивающейся промышленности, не позиционировала себя в качестве высокого искусства, а своих учеников в роли свободных художников. Однако со временем, с развитием своих учебных методик, ростом мастерства своих преподавателей, мастеров и учеников, с развитием художественных навыков и возможностей, она достигает высочайшего художественного уровня и подлинного мастерства. В основе этого небывалого подъема были правильные установки и верные ориентиры, которые закладывались руководителями учебного заведения, в первую очередь его основателем графом Сергеем Григорьевичем Строгановым и талантливым и высокопрофессиональным преподавательским составом. На всем протяжении развития Строгановки они ориентировались на самые передовые направления в искусстве, социальные и профессиональные запросы времени, ведущие общеевропейские тенденции.
Основные акценты учебной методики были направлены не на копирование, которое было чрезвычайно распространено в это время, а на творческую деятельность, творческую фантазию, "изобретательский, то есть проектный характер специализации", как пишет А.Г. Устинов в монографии "Московская школа дизайна". Так, в работах Строгановского училища всегда превалировало не только исполнительское мастерство, но и творческое начало, развитие творческих навыков и способностей. "Своеобразие метода Строгановского училища заключалось в творческом подходе к натуре, в умении претворить живой реалистический образ в разных материалах. Уже в конце 1870-х гг. оно продемонстрировало на международной выставке вместо применявшегося тогда повсюду копирования образцов, вместо сухого, узкопрофессионального обучения самобытные работы учеников, сделанные собственными руками, по своему рисунку, на основе широкого применения рисования с натуры, переживания и переосмысления личного впечатления".
Это сказывалось как в освоении классических и исторических образцов, так и в осмыслении натуры, в работе с формой, в стилизации, в знании и использовании колористических и фактурных возможностей материала. Такие термины как "составление", "сочинение", "изобретение" становились синонимами не только композиции, но и проектирования как изображения прообраза предмета на бумаге.
Сергей Григорьевич Строганов выступал как идеолог художественно-промышленного обучения, собственноручно разработал основополагающие методологические положения, которые практически остаются в силе до сих пор. В 1860-е гг. начинания С.Г. Строганова в области изучения истории, археологии, в изучении национального наследия находят активных последователей в лице директора училища В.И. Бутовского, педагогов и учащихся. Под его руководством была подготовлена фундаментальная работа по русскому орнаменту, которая представляется и уникальным педагогическим проектом, когда в широкую исследовательскую и собирательскую деятельность активно вовлекались ученики, для которых эта работа становилась выдающейся школой опыта, исследований и весомым вкладом в общее дело.
Именно работа Строгановки в сфере русского национального орнамента послужила широкой популярности русского стиля, который в это время становится известным не только в России, но и в Европе, привлекая к себе все большее и большее внимание. Считается, что 1860-1870-е гг. – золотой век Строгановки – был ознаменован идеей возрождения национальных традиций в производстве. А для строгановских методик это было время обращения к изучению образов русского народного наследия, фольклора, усиления связи с народными корнями, с древнерусским искусством, поиска новых форм на основе народных традиций в общем русле современной художественной культуры.
На протяжении всего этого длительного времени шла неуклонная разработка методов, принципов и приемов, методик и учебных программ, которые позволяли сформировать знания, умения и профессиональные навыки многих поколений учеников, сделав из них плодотворных и знающих специалистов в области мебели и всего интерьерного комплекса. Методически обучение, в основу которого было положено развитие творческих способностей, навык создавать самостоятельные формы и образы, строилось на двух базовых сферах – "рисовании" и "композиции", включая специальные предметы и общеобразовательные дисциплины. Традиционно ведущее место занимала академическая художественная подготовка – рисунок, живопись, скульптура. Основой был рисунок, дифференцированный на а) творческое рисование с живой и мертвой натуры (птиц, рыб, животных, цветов, веток, букетов), б) изучение стилей, в) академическое рисование (с гипсовых орнаментов, ваз, голов, фигур и наконец – натурщиков), г) рисование контуров (в линиях и покраске). Рисовали углем, карандашом, цветными карандашами, пастелью, пером. Для живописи использовали масляные и клеевые краски, акварель и гуашь. Зарисовки по композиции включали копирование музейных предметов – исторической и народной мебели, утвари, декоративных вещей, при характерном отсутствии теней и фонов. Изучение стилей предполагало знакомство с художественными памятниками старины, логика формы, конструкция и орнаментация которых выработаны разными народами на протяжении веков. Это давало ученикам огромный запас новых знаний, важных для развития творческой фантазии, ориентировало в исторической эволюции, формировало представления о целесообразности, функции, конструкции, декоре, расширяло поле интерпретации. Изучение стилей в рисовании было не последовательным, в хронологической системе, а выборочным. Первый и второй классы изучали русский стиль; третий класс – византийский и восточные стили; с IV класса – Древний мир, Средневековье, Новое время.
К специальным художественным дисциплинам относились: основы архитектуры, начертательная геометрия, черчение, теория теней, перспектива, анатомия, каллиграфия. Отдельно следует сказать об изучении истории искусства. Так, истории мирового искусства отводилось 9 часов, а истории русского искусства – 2 часа в неделю, что значительно больше по сравнению с современной программой. Общеобразовательные предметы включали: русский язык, арифметику, алгебру, геометрию, географию, естествоведение, историю, и дополнительно для научных классов ввели физику, французский язык и историю русской литературы, а Закон Божий был для всех учащихся.
Помимо этого – обязательные на протяжении десятилетий навыки в сфере непосредственно столярного мастерства и знание технологий, которые применяются в производстве и создании мебели, и элементов интерьерного убранства, без которых немыслима подготовка профессионального художника в сфере мебельного искусства.
В системе обучения, которое принесло Строгановскому училищу популярность и заслуженную известность, основной творческой дисциплиной после академической подготовки была "композиция". При пятилетием образовании она преподавалась в последние 2 года обучения, в старших классах, а первые 3 года давали общие знания в искусствах и ремеслах и навыки в подходах к решению творческих задач. Это время было отведено для копирования, тщательного изучения исторических и стилевых образцов, художественных штудий, выработки навыков в работе с материалом.
С преобразованием училища в 1860-е гг. обучение стало 6-летним, что давало возможность подготовки специалистов самого широкого профиля, т. к. изучались практически все материалы декоративно-прикладного искусства. В VI классе ученики выбирали какую-нибудь одну специализацию и выполняли творческие задания композиции в русском стиле. В 1890-е гг. активизируется связь с промышленностью, а крупнейшие русские промышленники – Прохоров, Морозовы, Мамонтов, Сапожников и другие – входят в состав Совета училища, что позволило приблизить учеников к производству, создав предпосылки более практического и целенаправленного приобщения учащихся к тому или иному виду производства и художественной специализации. Обязательными становятся 2-месячные летние работы на фабриках и мануфактурах, в какой-то степени предопределяя современные летние практики и стажировки на конкретных производствах.
В 1890-е гг. и в начале XX в., в период, когда директором училища был Н.В. Глоба, методика в очередной раз перестраивается, совершенствуется, активизируя создание специализированных мастерских по разным прикладным профессиям. В 1902 г. проходит Реформа о значении мастерских, и с этого времени они начинают активно действовать. В преподавании и общем видении прикладного искусства отчетливо проявилось стремление к синтезу, к средовому проектированию. Более емким и широким стало рассмотрение и понимание стиля, которое теперь стало включать не только исторические и русские темы, но и произвольные композиции. Важное значение отводилось функциональному предназначению предмета и его месту в архитектурной среде, осуществился переход к комплексному проектированию, когда задачей ученического проекта стал весь комплекс и предметное наполнение среды и интерьера в целом. Именно в это время осмысляется важность знания как традиционных художественных, так и современных производственных технологий, которые теперь рассматриваются в единстве композиции и формы, свойств и возможностей материала.
Обучение в Строгановке в этот период длилось 8 лет. В сфере подготовки художников по дереву придерживались общих для всего училища правил. В каждый последующий класс отбирались лишь самые талантливые и наиболее одаренные ученики из предшествующих классов. Основным предметом в 6, 7, 8 классах становится "композиция". Система заданий как для отделения дерева, так и для других специализаций включала разнообразные по времени работы: небольшие, выполнение которых было рассчитано на 2–3 недели; задания на календарный месяц. И если в 6 классе они были ориентированы и направлены на исполнение композиций в русском стиле, то в 7 и 8 классах это были уже композиции на свободные темы, т. е. каждый раз формируемые индивидуально совместно преподавателями и учениками, в соответствии с приоритетами и творческими устремлениями учащихся. Также существовали короткие задания, которые чередовались с долговременными. Они были недельные и даже еще короче. А были и "одноурочные" задания, как они назывались в программах училища, которые, скорее всего, были аналогами современных краткосрочных и самостоятельных – клаузур. Выпускным, дипломным заданиям отводилось самое большее время – три месяца, четверть года.