Результаты первых действительно свободных парламентских выборов в России оказались поистине катастрофическими, ибо победу на них одержал ультранационалист Владимир Жириновский. Собчак также баллотировался в Думу. Он примкнул к бывшему мэру Москвы Гавриилу Попову, основавшему "Движение демократических реформ", преобразованное позднее в "Российское движение демократических реформ", чтобы вместе с несколькими своими сторонниками пройти в нижнюю палату по партийному списку. Однако соперничество между партиями демократического направления было слишком велико. Сплотившиеся вокруг Гайдара демократы-либералы создали партию "Выбор России". Им противостояло основанное Явлинским общественно-политическое движение "Яблоко". "Выбор России" считался "партией власти", и поэтому среди выдвинутых ею по партийному списку кандидатов значилось несколько губернаторов. Кремлевская администрация помогала ей проводить избирательную кампанию, средства на нее выделили близкие Кремлю финансовые магнаты. Все региональные лидеры получили указание поддерживать новую "партию власти". Но Собчак был весьма амбициозным политиком и непременно хотел попасть в парламент во главе своего "Движения". Однако портить отношения с кремлевской верхушкой он тоже не хотел и поэтому предложил своему вице-мэру вступить в "Выбор России" и стать координатором избирательной кампании Гайдара в Санкт-Петербурге. Путин сперва сопротивлялся как мог. Это предложение ему вообще очень не понравилось. Многолетняя служба в разведке приучили его не появляться на широкой публике.
Раскол демократов на несколько партий и движений имел для них самые печальные последствия. В Санкт-Петербурге, например, вообще создалась гротескная ситуация, когда в лагере реформаторов Путин и Собчак боролись друг с другом. Сбитые с толку избиратели не могли понять, за кого из них нужно отдать свой голос. Отсутствие единства в демократическом лагере сыграло на руку коммунистам и Жириновскому. Их партии, к ужасу российских либералов и западной общественности образовали в Думе две крупнейшие фракции. Попов и Собчак с их "Движением демократических реформ" так и не смогли преодолеть пятипроцентный барьер.
Несмотря на участившиеся резкие выпады в адрес Путина, Собчак по-прежнему полностью доверял ему. Многие в Санкт-Петербурге считали Путина подлинным хозяином города, "серым кардиналом", ловко проворачивающим свои дела за спиной ничего не подозревающего Собчака. Мэр же высоко ценил своего заместителя за то, что Путин не стремился выдвинуться на первый план, не проявлял политических амбиций и всегда информировал его обо всех своих начинаниях. Путин теперь осуществлял контроль за политической ситуацией в городе во время участившихся зарубежных поездок Собчака и был даже назначен председателем Комиссии по оперативным вопросам, которая имела право призвать к ответу руководителей всех городских учреждений, в том числе силовых ведомств. В марте 1999 года Собчак сделал Путина своим первым заместителем, открыв ему тем самым дорогу в большую политику.
Самое удивительное, что, по общему мнению, у Путина напрочь отсутствовали качества, необходимые для политика. Он не обладал ораторским даром, публичным речам предпочитал закулисный торг и очень не любил выступать в городском законодательном собрании. Но он как никто другой умел договариваться в тиши кабинетов. Надменный, плохо владевший собой Собчак, способный настроить против себя даже близких людей, вообще не мог найти с депутатами общий язык. Поэтому таким деликатным делом как достижение компромисса с ними, занимался исключительно Путин.
Профессор Димитрий Ленков, в свое время исполнявший обязанности координатора фракции "Демократическая Россия" в Законодательном собрании Санкт-Петербурга, убежден, что по характеру и складу ума Путин гораздо больший европеец, чем Собчак. Бывший мэр часто нарушал элементарные правила приличия, был вспыльчив, раздражителен и любую критику в свой адрес воспринимал как оскорбление. Путин же, по словам Ленкова, умел в нужный момент успокоить своего чересчур властного, не привыкшего прислушиваться к другим шефа, и удержать его от необдуманных поступков. Без него Собчак рано или поздно заключил бы какую-нибудь сомнительную сделку и имел бы потом серьезные неприятности. Другими словами, Путин спас его репутацию, потому что помог избежать многих искушений. Благодаря ему, Собчак не оказался замешанным ни в одном громком коррупционном скандале.
Поэтому мэр буквально завалил Путина работой, давая ему самые разнообразные, порой, казалось бы, невыполнимые поручения. От него требовали то навести порядок в городском игорном бизнесе, то заняться реконструкцией аэропорта в Пулково, то организовать торжественное открытие Литовского торгового центра. Целыми днями в его кабинете толпились бизнесмены чуть ли не со всего мира. Японцы хотели создать здесь совместное предприятие по производству телекоммуникационного оборудования, американцы из компании "Кока-кола" - расширить отведенный им участок городской земли и увеличить объем производства популярного напитка, а представители российских немцев просили разрешить им поселиться в Санкт-Петербурге. Следует отметить, что, в отличие от Путина, Собчак не любил заниматься конкретными проектами, но зато обожал популистские акции. Так, например, вместо того, чтобы модернизировать метрополитен, он потратил миллионы средств из городского бюджета на проведение "Игр доброй воли".
Еще одной проблемой было отсутствие признаков обещанного экономического подъема. Путин и Собчак в своих выступлениях рисовали картину прекрасного будущего, ожидавшего жителей Санкт-Петербурга в случае создания здесь свободной экономической зоны и притока зарубежных инвестиций. Город на Неве должен был превратиться в символ благополучия. Но падение производства и рост безработицы не давали оснований для столь радужного прогноза. Более того, в середине девяностых годов наиболее притягательным для иностранных инвесторов стала Москва. Экономическая политика мэра российской столицы Юрия Лужкова оказалась гораздо более эффективной, чем все начинания и проекты Собчака.
В мае 1995 года мэр пригласил к себе Путина для обстоятельного разговора. В преддверии новых парламентских выборов от былого единства демократов не осталось и следа. В Государственной Думе первого созыва тон задавали националисты во главе с Жириновским и коммунисты. В декабре у демократов тоже было мало шансов, поскольку они, как и два года назад, раскололись на множество мелких, соперничающих между собой партий и движений. В Москве место "Выбора России" Гайдара заняло созданное на деньги нескольких "придворных" финансовых магнатов общественно-политическое движение "Наш дом - Россия" (НДР), лидером которого стал премьер-министр Черномырдин. Подобно своему предшественнику, новая "партия власти" также обратилась за поддержкой к влиятельным у себя на родине губернаторам и главам городских администраций. Непокорным региональным лидерам Кремль чуть ли не в открытую угрожал экономическими санкциями.
Путин был вынужден выручать шефа. Правда, на этот раз Собчак решил не баллотироваться в Думу ни по одномандатному округу, ни по партийному списку своего "Движения". Вместо этого он поручил вице-мэру провести в Санкт-Петербурге избирательную кампанию "Нашего Дома - России" так, чтобы Кремль остался ею доволен. По настоянию Собчака Путин также согласился возглавить региональное отделение этой организации. Для Черномырдина крайне важно было упрочить позиции своего движения именно в северной столице. Поэтому он даже включил Путина в состав Политсовета НДР, в кулуарах именуемого не иначе как "Политбюро", со сроком пребывания в нем до июня 1997 года. Но Путин не имел опыта проведения избирательных кампаний и совершил все ошибки, какие только может совершить дилетант. Как и в старые добрые советские времена, он распорядился развесить на всех центральных улицах плакаты с изображением Черномырдина и одной и той же подписью под ним. Когда позднее от него потребовали объяснений, он лишь коротко ответил: "Такие плакаты мне прислали из Москвы. Я же не мог их выбросить". Впоследствии выяснилось, что вся предвыборная стратегия "партии власти" была принципиально неверной. В итоге из кандидатов в депутаты-одномандатники, выставленных ею от каждого из восьми районов Санкт-Петербурга, ни один не набрал нужного числа голосов. А по количеству же депутатов, прошедших в городе на Неве в Думу по партийным спискам, НДР занял только третье место, уступив "Яблоку" и "Выбору России". После долгих, мучительно трудных переговоров - не обошлось, разумеется, без интриг и взаимных обвинений - между различными демократическими партиями была достигнута договоренность о том, что в нижней палате Санкт-Петербург будут представлять два депутата от "Нашего дома России", избранные по партийному списку. Один из мандатов достался жене Собчака Людмиле Нарусовой.
Если Путин надеялся, что после выборов вновь сможет заняться привычным делом, то он жестоко ошибся. Весной 1996 года вице-мэр снова получил "особое задание". На предстоящих выборах губернатора Санкт-Петербурга вопрос стоял уже о политическом будущем Собчака. Поэтому именно Путин был назначен руководителем его предвыборного штаба. Ему немедленно пришла в голову поистине "гениальная" мысль провести выборы на несколько недель раньше установленного срока и таким образом лишить соперников возможности организовать успешную избирательную кампанию. Сложнее всего было не получить согласие президента, а убедить депутатов Законодательного собрания в необходимости такого шага. Народные избранники долго отказывались принять предложение Путина, но в конце концов ему удалось заставить их пойти на уступки. Правда, для этого вице-мэру пришлось побеседовать наедине чуть ли не с каждым депутатом.
После переноса срока выборов с 16 июня на 19 мая Путин с присущей ему энергией ринулся в предвыборную схватку. Однако многое из задуманного им не удалось - по двум основным причинам. Во-первых, непомерно честолюбивая Людмила Нарусова постоянно вмешивалась в работу предвыборного штаба. Во-вторых, неожиданную активность проявили политические противники Собчака, также стремившиеся занять губернаторское кресло. Многие известные политики самой различной ориентации выступили против мэра. В очередной раз с нападками на него обрушился его злейший враг в Законодательном собрании Александр Беляев. После начала избирательной кампании он обвинил Путина и Собчака в нелегальном вывозе в Англию миллиона долларов и покупке через подставных лиц роскошных вилл на Атлантическом побережье Франции. К этому времени "новые русские" уже вовсю скупали недвижимость во Франции, Испании и Швейцарии. Поскольку летом 1995 года Путин с семьей провел отпуск в Бенидорме сделать сноску?, ему немедленно приписали приобретение вместе с несколькими санкт-петербургскими бизнесменами дорогих апартаментов в Коста-Бланка.
В ответ Путин обвинил Беляева в клевете и подал на него в суд, но совершил ошибку, направив исковое заявление не по месту жительства ответчика. Одна из санкт-петербургских газет с иронией отмечала в этой связи, что "сотруднику спецслужбы следовало бы, по крайней мере, знать, где обитает человек, с которым он собрался судиться". Суд не принял также второе заявление Путина, обосновав это тем, что оно неправильно оформлено. В итоге иск вице-мэра был удовлетворен, но ему было отказано в возмещении морального ущерба. По слухам, разъяренный Путин в зале суда громогласно требовал оставить его в покое, ибо он даже не знает, где находится Атлантическое побережье.
С самого начала Путин выбрал ошибочную предвыборную стратегию. Видимо, он убедил себя в том, что наибольшая опасность для Собчака исходит от радикальных демократов, и сосредоточил все внимание на наиболее ярком их представителе - молодом и энергичном Юрии Болдыреве, сумевшем создать себе в глазах широкой общественности имидж кристально честного человека и непримиримого борца с коррупцией в городской администрации. Поэтому Путин не слишком серьезно отнесся к другому конкуренту - бывшему сослуживцу Владимиру Яковлеву, который оставил пост заместителя мэра, чтобы самому попробовать силы в предвыборной схватке. Собчак и Путин восприняли поступок Яковлева как предательство и не скрывали своего презрения к нему. Путин даже назвал его "Иудой", однако бывшему вице-мэру удалось создать себе имидж хорошего хозяйственника и привлечь на свою сторону большинство избирателей.
Внезапно в предвыборную кампанию вмешались высокопоставленные московские чиновники. Черномырдин в благодарность за помощь на думских выборах 1995 года открыто поддержал Собчака. Мэр, ко всеобщему удивлению, даже вступил в возглавляемое его заместителем региональное отделение НДР.
Но они оба не могли предположить, что ход избирательной кампании, как, впрочем, и их собственная судьба, предрешены заранее. Трое едва ли не самых влиятельных приближенных президента - начальник его службы безопасности Александр Коржаков, первый вице-премьер Олег Сосковец и директор Федеральной службы безопасности Михаил Барсуков - уже лихорадочно искали достойного, с их точки зрения, преемника больному Ельцину. Он в это время проводил собственную избирательную кампанию, но многие в его окружении сомневались в способности пожилого человека руководить страной. После долгих раздумий кремлевская клика в противовес Черномырдину, не скрывавшему своих президентских амбиций, остановили свой выбор на технократе Сосковце. Близкие отношения с Коржаковым, Барсуковым и генеральным прокурором Алексеем Илюшенко позволяли ему использовать в своих интересах такие силовые структуры Российской Федерации, как личная охрана президента и ФСБ, а также органы прокуратуры. Этой троице срочно требовались союзники в регионах, а Собчак с его подчеркнуто независимым поведением и реформаторскими наклонностями никак не подходил на эту роль. Кремлевские интриганы прекрасно понимали, что в случае победы на губернаторских выборах он, вне всякого сомнения, станет наиболее перспективным кандидатом на пост президента от демократической оппозиции. Чтобы не допустить этого, Коржаков, Барсуков и Сосковец открыто встали на сторону Яковлева, поддержанного также всемогущим мэром российской столицы. Юрий Лужков тоже надеялся со временем стать президентом и видел в Яковлеве потенциального союзника.
Средства, щедро выделенные Кремлем и московской мэрией, позволили Яковлеву подключить к проведению своей избирательной кампании опытных политтехнологов. У Собчака же за две недели до судьбоносного дня почти не осталось средств в избирательном фонде. Неожиданно выяснилось, что нечем покрыть дефицит городского бюджета. Проведенная в 1995 году налоговая реформа лишила Санкт-Петербург трети его доходов. У Путина начали сдавать нервы. В беседе с не менее взволнованным Собчаком он твердо обещал ему: "Я заставлю самых богатых наших бизнесменов, нажившихся на приватизации городской собственности, публично принести нам клятву верности". Он собрал на госдаче "Белые ночи" всех знакомых крупных предпринимателей, в драматических тонах обрисовал им ситуацию и призвал денежными взносами поддержать Собчака. К глубокому разочарованию Путина, "новые русские" наотрез отказались выполнить его просьбу.
В последующие дни Путин попытался заручиться поддержкой представителей среднего класса, объединившихся в так называемый "Конгресс поддержки малого и среднего предпринимательства". Он организовал "Круглый стол" бизнеса и власти, на котором с программной речью должен был выступить Собчак. Но мэр попросту забыл об этом крайне важном для него мероприятии и тем самым не только лишил собравшихся возможности насладиться его красноречием, но и упустил свой последний шанс. Путин был вне себя от ярости. Когда же известный всему городу преступный авторитет потребовал от каждого из участников "Круглого стола" внести по 2000 долларов в его "Фонд поддержки мэра", началось нечто невообразимое. Один из друзей Путина рассказал позднее, что в те дни он, ложась спать, всегда клал рядом с собой заряженное помповое ружье.
В книге "От первого лица" Путин, желая представить себя в выгодном свете, описывает эти события несколько иначе. По его словам, Собчак сам вел свою предвыборную кампанию и собирал средства на нее. Путин же на первоначальном этапе сознательно отстранился от всякого участия, поскольку совершенно не владел современными политическими технологиями и возглавил предвыборный штаб мэра только перед вторым туром, когда уже ничего нельзя было сделать.
Теперь уже ни для кого не секрет, что перенос выборов был серьезной ошибкой. Яковлев ловко воспользовался промахами противников, предпринял все необходимые шаги и в результате одержал победу - пусть во втором туре и с незначительным перевесом голосов. Путину, привыкшему, невзирая ни на какие трудности, добиваться намеченной цели, пришлось смириться с поражением. Когда новоизбранный губернатор в знак примирения предложил сохранить за ним прежнюю должность, Путин воскликнул: "Лучше пусть повесят за преданность, чем вознаградят за предательство!"
По мнению остальных участников предвыборной гонки, Путин якобы не гнушался обращаться за помощью к бизнесменам с откровенно криминальным прошлым и настоящим. Так, президент "Русского видео" предложил устроить Собчаку широкую рекламную кампанию на местном телеканале, но взамен потребовал от городской администрации помочь ему получить кредит в 300000 миллионов долларов. Когда же по прямому указанию из Москвы в офис "Русского видео" ворвалась налоговая полиция, вся эта история с кредитом была благополучно забыта. Впоследствии недоброжелатели Путина утверждали, что он был одним из акционеров этой компании. Ходили также упорные слухи, что Путин с помощью созданной в свое время КГБ и превосходно функционирующей в наши дни системе подставных фирм, в одной из которых работали его бывшие охранники Золотов и Тзепов, помогал санкт-петербургской мафии успешно проворачивать разного рода аферы и сам неплохо нажился на них. Но никаких доказательств представлено не было. Известно только, что Тзеков внезапно уехал в Чехию.