Через несколько дней группа встретилась с первым секретарем Витебского обкома партии И. А. Стуловым. Каждый получил назначение. Секретарями подпольных райкомов партии стали: в Суражском районе И. Ф. Бардиан, в Оршанском Т. В. Павловский, в Меховском Я. Н. Барсуков. Небольшую группу, в том числе Г. Д. Резникова и М. Д. Стефановича, оставили для работы в обкоме.
ЦК КП(б)Б неустанно заботился об укреплении кадрами подпольных партийных органов. Весной и летом 1942 года для работы в райкомах, обкоме и партизанских бригадах области было направлено более 40 партийных и советских работников.
9 января 1942 года вместе с другими перешли в наступление войска 4-й ударной армии под командованием генерал-полковника А. И. Еременко. Ломая упорное сопротивление врага, они продвинулись почти на 250 километров и вплотную подошли к Суражскому и Меховскому районам Витебской области.
Лыжные батальоны 249-й стрелковой дивизии и 51-й стрелковой бригады обошли Сураж, в котором противник держал крупный гарнизон, и 3 февраля уже были на подступах к Витебску. Население с неописуемой радостью встречало наших воинов и оказывало им всевозможную помощь.
Навстречу наступающим частям Красной Армии устремились партизанские отряды М. Ф. Бирюлина, М. И. Дьячкова, М. Ф. Шмырева, Я. З. Захарова, С. Т. Воронова. Они выделяли для воинских подразделений проводников, вели разведку, вместе с красноармейцами штурмовали вражеские гарнизоны на подступах к Витебску.
Но вскоре наступление приостановилось. Немецкое командование подбросило на этот участок фронта крупные подкрепления. Наши войска, отбиваясь от врага, отошли от Витебска и заняли оборону восточнее Суража. Одно из подразделений 51-й бригады укрепилось на рубеже, который проходил по окраине деревни Тимохи Суражского района. Это был первый населенный пункт Советской Белоруссии, освобожденный от немецко-фашистских захватчиков.
Немцы также перешли к обороне, и на участке фронта Велиж - Усвяты, на стыке флангов групп армий "Центр" и "Север", в линии вражеской обороны оказалась почти 40-километровая брешь. Действовавшие в Суражском и Меховском районах партизанские отряды (позже бригады) заняли эту брешь и установили тесную взаимосвязь с фронтовыми частями Красной Армии.
Так образовались "Суражские ворота".
Немцы начали принимать меры к очистке от партизан фронтовой полосы, но народные мстители стойко защищали занятую территорию. В отдельных, наиболее важных местах народные мстители построили оборонительные сооружения. Неоднократные попытки врага выбить партизан до конца сентября 1942 года не имели успеха.
В этих боях особым мужеством отличился отряд под командованием Г. С. Курмелева. Враг был рядом, и бойцы не давали ему покоя.
При помощи командиров фронтовых подразделений Красной Армии партизанское командование разрабатывало планы операций. Часто народным мстителям оказывала поддержку артиллерия 51-й стрелковой бригады, занимавшей там оборону. Партизаны разбили вражеские гарнизоны в деревнях Тарасенки, Пунище, Галевичи, Озерки, Украйцы, Веречье, Казаково и других населенных пунктах. Били гитлеровцев и на дорогах, устраивая засады.
За февраль - апрель 1942 года партизаны убили и ранили около 2000 вражеских солдат и офицеров, сожгли и взорвали 50 автомашин с военными грузами, уничтожили средства связи. В результате активных боевых операций народные мстители освободили от оккупантов девять сельсоветов Суражского района, Николаевский Совет Витебского района и семь сельсоветов Меховского района. На этой территории была создана первая в Витебской области партизанская зона площадью свыше 1600 квадратных километров.
В начале марта собрались члены бюро обкома И. А. Стулов, И. Н. Рябцев, В. И. Лузгин и несколько работников обкомов партии и комсомола. И. Стулов предложил послать в район Усвяты для установления связи с партизанами и подпольщиками группу в составе В. Лузгина, Г. Резникова и капитана И. Сычева. Предложение было одобрено. Через два дня группа добралась до 51-й стрелковой бригады и доложила ее командиру полковнику Чернюгову о цели своего прибытия. Тот вызвал командира подразделения разведки. Оказалось, что совсем недавно из тыла противника вернулись разведчики и с ними пришла партизанская проводница из Меховского района. Лузгин, Резников и Сычев встретились с девушкой и попросили ее проводить их в отряд.
Вечером отправились в путь. Идти было опасно и тяжело. Петляли по глубокому снегу вокруг деревень, пробирались впотьмах по лесу и к утру усталые, но довольные прибыли в отряд, находившийся в деревне Комары.
Командование отряда и многие партизаны лично знали членов группы. Все радовались встрече. Командир М. Дьячков и комиссар К. Волков подробно рассказали о своем отряде и соседних. Группа обкома получила обстоятельную информацию, узнала о нуждах партизан, их планах и ночью отправилась обратно. В сопровождении политрука Петра Емелина, хорошо знавшего местность, она утром была уже в 51-й стрелковой бригаде. О результатах поездки было доложено Ивану Андреевичу Стулову, который тут же написал донесение П. К. Пономаренко. Спустя пять дней И. Стулов, И. Рябцев и работник ЦК КП(б)Б В. Романов побывали под Витебском, ознакомились там с жизнью партизан, их боевой деятельностью и работой отрядных партийных организаций.
Поиски и установление связей на оккупированной территории - дело непростое. Чуть допустил оплошность, не рассчитал - и можешь потерять людей, время и не достичь цели. Чтобы этого не случилось, члены бюро решили опереться на партизанские отряды витебского куста. Командиры и комиссары отрядов, а позже бригад, секретари подпольных райкомов партии с большим пониманием и ответственностью подбирали по поручению обкома партии людей для посылки с уполномоченными обкома и ЦК КП(б)Б в районы области и республики. Для действий в западных районах БССР из партизан Суражской зоны с апреля до ноября 1942 года было отобрано и сформировано 30 групп и отрядов общей численностью в 700 человек, среди них конный отряд из 127 кавалеристов под командованием А. К. Флегонтова.
Близость фронта оказала большое влияние на развитие и характер партизанского движения в области.
Между партизанскими отрядами, работниками по партизанскому движению штаба 4-й ударной армии, обкомом и ЦК КП(б)Б установились тесные связи. Это вызвало заметное усиление партизанского движения. Жители Меховского, Суражского, Витебского, Лиозненского и других районов непрерывно пополняли ряды народных мстителей. К началу апреля 1942 года объединенный отряд М. Шмырева и Я. Захарова уже насчитывал 420 партизан. В отряде Д. Райцева было 185 человек, а С. Дика - 176. По сотне бойцов находились в отрядах М. Бирюлина, А. Гурко, В. Стрелкова, С. Воронова.
Удерживаемые партизанами "Суражские ворота" были использованы Центральным Комитетом КП(б)Б, Витебским обкомом КП(б)Б, командованием 4-й ударной армии для засылки во вражеский тыл партизанских и подпольных групп, разведчиков, подрывников. Через "ворота" партизаны проносили и провозили боеприпасы, оружие, медикаменты, газеты, листовки, уходили в тыл врага уполномоченные Центрального Комитета КП(б)Б, работники обкома партии.
Из тыла противника шли обозы с продовольствием для Красной Армии. Население Меховского, Суражского, Лиозненского, Витебского, Городокского и Бешенковичского районов с помощью партизан и подпольщиков собрало у себя, а также передало из захваченных партизанами складов противника и доставило частям 4-й ударной армии несколько тысяч тонн зерна, картофеля, сена и некоторое количество крупного рогатого скота, овец и свиней. По призыву командования партизанских отрядов и парторганов в места сбора прибыли более семи тысяч военнообязанных, которые влились в ряды Красной Армии. Характерен высокий патриотизм советских людей. Ведь в оккупированных районах не было в прямом смысле слова мобилизации в Красную Армию. Никто не проводил учета военнообязанных, никто не рассылал им повесток. Было лишь обращение командования партизанских отрядов и парторганов, которое передавалось из уст в уста, из деревни в деревню. И люди дружно отзывались на этот призыв. На места сбора приходили военнообязанные, проживавшие в деревнях, которые даже находились под контролем оккупантов. Мы не знали случаев, чтобы кто-либо пытался уклониться от службы в Красной Армии. Наоборот, все стремились быстрее стать бойцами и с оружием в руках громить немецко-фашистскую гадину.
Особенностью партизанского движения в Витебской области являлась постоянная тесная связь с частями Красной Армии, советским тылом, Северо-Западной группой ЦК КП(б)Б. Конечно, поддерживать такую связь было нелегко, это дело стоило огромного труда и немалых потерь.
После закрытия "Суражских ворот" партизаны продолжали переходить линию фронта. Вражеские войска стояли здесь длительное время в обороне, создали разветвленную систему траншей, окопов, блиндажей, пристреляли местность, поставили минные поля и проволочные заграждения.
Партизаны должны были обладать мужеством, большой выносливостью, подвижностью, уметь ползти с грузом и быть в любую минуту ко всему готовыми. Не всем и не всегда удавалось без потерь переходить линию фронта с первой попытки. Нередко приходилось отходить, теряя боевых товарищей и грузы.
Так же нелегко было продвигаться десятки и сотни километров по занятой врагом территории. Требовалось преодолеть прифронтовую полосу, насыщенную фашистскими войсками, переходить охраняемые врагом железные и шоссейные дороги, переправляться через реки. Передвигавшиеся в глубь оккупированной территории отряды и группы партизан часто попадали в зоны действий карательных экспедиций и в боях несли потери, на десятки километров отклонялись от намеченных маршрутов движения.
Большим подспорьем для передислоцирующихся народных мстителей являлись партизанские зоны. Здесь можно было отдохнуть, пополнить запасы продовольствия, узнать обстановку и получить проводников. Надежным помощником выступало местное население, которое укрывало партизан и воинские группы, снабжало продовольствием, информировало о расположении вражеских гарнизонов и учреждений и, с другой стороны, скрывало от оккупантов правду о партизанах или преувеличивало их силы и вооружение. Жители деревень охотно шли проводниками.
Аппарат обкома партии поначалу насчитывал всего полтора десятка человек. Он напоминал боевой, воюющий штаб. Правда, работники знаков воинского различия не носили, но все были одеты по-военному и вооружены как положено.
В состав бюро обкома входили: И. А. Стулов - первый секретарь обкома, член Военного совета 4-й ударной армии, И. Н. Рябцев - председатель облисполкома, Я. А. Жилянин - второй секретарь обкома, В. И. Лузгин - первый секретарь обкома комсомола, С. В. Юрин - начальник областного управления НКВД. В ноябре 1942 года в бюро ввели И. Б. Познякова, который до этого Наркоматом обороны был отозван с Калининского фронта и послан в распоряжение ЦК КП(б)Б. После беседы с секретарями ЦК П. З. Калининым и Т. С. Горбуновым его направили секретарем Витебского подпольного обкома партии. В апреле 1943 года в состав бюро были введены секретарь обкома партии М. И. Плисс, М. Ф. Шмырев и В. Т. Каган, заменивший С. В. Юрина на посту начальника областного управления НКВД. Четыре члена бюро являлись участниками гражданской войны. В таком составе бюро обкома работало до августа 1944 года.
По указанию ЦК КП(б)Б обком размещался в прифронтовой полосе - на территории Усвятского и Велижского районов Смоленской области, т. е. в районе "Суражских ворот". Отсюда удобно было поддерживать связь с Центральным Комитетом КП(б)Б и штабом 4-й ударной армии.
Немцы очень интересовались местом расположения обкома партии. Деревни, где находился обком, они обстреливали, иногда бомбила вражеская авиация. С марта 1943 года и до освобождения Витебска обком в целях конспирации восемь раз менял дислокацию. Редакция и типография областной газеты "Вiцебскi рабочы" по сентябрь 1942 года находились на территории партизанской зоны - в деревне Булы.
Дел в обкоме партии было много. Решались важные вопросы организационной и политической работы, подбора и расстановки кадров. Сюда часто прибывали представители из партизанских отрядов и бригад, из ЦК КП(б)Б. Требовалось каждого принять, поговорить, помочь. А между тем штат обкома был не укомплектован. Первый секретарь И. А. Стулов являлся одновременно членом Военного совета 4-й ударной армии и заместителем командующего по тылу. Он добрую половину времени проводил в воинских частях и в штабе. Приезжая в обком, Иван Андреевич всегда прежде всего спрашивал, что нового у партизан. Он лично принимал людей, прибывших из-за линии фронта и направляемых в тыл противника, рассматривал и изучал донесения отрядов и бригад, интересовался всем, что касалось развития партизанского движения. Вместе с другими членами бюро обсуждал вопросы текущей и перспективной работы. Иван Андреевич был высокообразованным человеком, обладал феноменальной памятью и большой работоспособностью. Он хорошо знал руководящие кадры, многих тружеников области, был чутким и внимательным к людям и вместе с тем строгим и требовательным к себе и подчиненным. Он участник гражданской войны, имел большой военный опыт.
Член бюро обкома партии председатель облисполкома И. Н. Рябцев имел поручение оказывать помощь выходившим из вражеского тыла советским людям, занимался вопросами обеспечения приходящих в обком за боеприпасами и оружием партизан, организацией медицинской службы в отрядах и бригадах. Конкретные задания имели и другие члены бюро областного комитета партии.
Ответорганизаторы и инструкторы обкома все время находились во вражеском тылу, среди партизан и населения и выезжали в обком только по вызову. Секретари областного комитета также долгими месяцами находились в отрядах и бригадах.
Деятельность бюро обкома имела как бы двоякое направление - поиск лучших форм организационной и боевой работы партизан и подпольщиков и контроль на местах за выполнением приказов Народного комиссара обороны, штабов партизанского движения и решений ЦК КП(б)Б и обкома партии. На заседания бюро, когда было возможно, приглашались секретари райкомов партии, командиры и комиссары бригад. С их участием решались главные практические вопросы.
В обкоме партии имелись отделы организационно-партийной работы, агитации и пропаганды и группа ответственных организаторов. Ответорганизатор - это должность, рожденная военным временем, особенностями работы на оккупированной территории. Он отвечал за состояние партийно-организационной и политической работы в своей группе районов и имел в подчинении связного и двух инструкторов.
Решением бюро обкома КП(б)Б область была разделена на четыре куста: витебский, оршанский, лепельский и полоцкий. В каждый из них входило по 4–5 районов. Ответорганизатором витебского куста бюро утвердило В. Р. Кудинова. Василий Романович хорошо знал разведку, приемы конспирации. В оршанском кусте ответорганизатором сначала работал Г. Д. Резников - бывший секретарь Оршанского горкома партии, смелый и волевой человек, пользовавшийся уважением в отрядах и среди населения. Очень активный, отважный, партизан с первых дней войны, бывший заведующий отделом Меховского райкома партии К. П. Боженок являлся ответорганизатором лепельского куста, а член обкома партии начальник земельного отдела облисполкома Б. И. Можайский - ответорганизатором полоцкого куста.
Ответорганизаторы, не подменяя секретарей райкомов, командиров и комиссаров бригад и отрядов, активно участвовали в решении возникавших на местах вопросов, информировали обком о положении в своих зонах, вносили на бюро предложения.
Обком партии постоянно опирался на молодежь. В феврале 1942 года ЦК ЛКСМБ направил в Витебскую область для работы в обкоме комсомола группу активистов, которые сразу же взялись за установление связей с подпольными комсомольскими организациями. В марте возобновилась временно прерванная деятельность Витебского обкома комсомола. В мае 1942 года было образовано бюро обкома комсомола в составе В. И. Лузгина, Н. С. Самуйловой, Я. А. Жилянина, А. А. Быковой, Ф. А. Башкинцева. Его основной заботой на первых порах было создание и пополнение подпольных райкомов комсомола.
В мае - июле этого же года райкомы комсомола удалось создать в 18 из 20 районов области. В состав каждого обычно входили 3–5 комсомольцев, проявивших себя в борьбе с оккупантами. Надо сказать, что такие райкомы, как Суражский, Россонский, Меховский, после вторжения гитлеровцев оставались на местах, перешли в подполье. Их пришлось только пополнить. Характерно, что из 20 первых секретарей подпольных райкомов комсомола 15 вели активную работу в тылу противника с начала оккупации области и лишь 5 секретарей прибыли по направлению ЦК ЛКСМБ из-за линии фронта. Областной и районные комсомольские комитеты стремились к одному - как можно больше вовлечь членов ВЛКСМ и несоюзной молодежи в борьбу с оккупантами.
День ото дня усиливалось партийное влияние на партизанское движение. Крепли и множились связи народных мстителей с обкомом партии и ЦК КП(б)Б. Установилась переписка. 3 апреля 1942 года в письме на имя командира отряда М. Ф. Шмырева и комиссара Р. В. Шкредо секретарь ЦК КП(б)Б П. К. Пономаренко писал: "Дорогие товарищи! Сегодня получил сообщение о вашем отряде. В вашем лице посылаю вам и всем партизанам отряда горячий большевистский привет. ЦК КП(б) Белоруссии считает, что ваш отряд в ближайшие дни должен вырасти в партизанскую бригаду. Больше действуйте. Оружие добывайте в бою у немцев. Представьте список партизан, и партизанок, проявивших себя доблестью, для награждения. Знайте одно - положение у нас крепкое. Есть танки, самолеты. Промышленность на полном ходу. Армия закалилась в боях необычайно. Горячий привет партизанам и партизанкам, беспартийным, комсомольцам и коммунистам".
С приветственными письмами П. К. Пономаренко обратился также к партизанам отрядов Д. Ф. Райцева и М. И. Дьячкова. Эти письма до глубины души тронули бойцов. Велика была их радость от сознания того, что о них заботятся партия и правительство, об их делах знает вся страна. Народные мстители писали в ЦК ответные письма. Вот одно из них:
"Уважаемый товарищ Пономаренко! Мы, партизаны и партизанки отряда Райцева Суражского района БССР… выражаем Вам сердечную благодарность за подарок и что Вы не забываете нас. С начала войны нас была небольшая группа 7-13 человек, а сейчас наш отряд вырос до 150 человек".
В письме к П. К. Пономаренко М. Ф. Шмырев писал: "Рад Вам сообщить, тов. Пономаренко, о том, что я со своим отрядом с июля месяца 1941 года нахожусь в пределах родной Белоруссии… В зимний период тяжеловато нам жилось, тяжело видеть зверства немецкого фашизма. Будьте уверены, что с поставленной задачей мы справимся, будем до конца бить врагов нашей Родины. Спасибо, что не забываете. Жму крепко руку. С большевистским приветом. Шмырев".
В марте и апреле 1942 года в отрядах Суражского и Витебского районов побывали первый секретарь обкома партии И. А. Стулов и председатель облисполкома И. Н. Рябцев. Они беседовали с командирами и комиссарами, рядовыми партизанами. Бойцы и командиры говорили о том, что действовать отрядам вместе сподручнее, можно нанести больший урон врагу.