Указом Президиума ВС СССР от 19 сентября 1943 г. группа летчиков нашего полка была награждена орденами Красного Знамени. Среди награжденных были капитан Кувшинников, Петр Хорунжий, Иван Ковалев и я. Ордена нам вручал командир дивизии полковник Г. И. Хатиашвили. Сразу же после вручения орденов мы пошли на боевое задание. Пару Ил-2 повел гвардии лейтенант Иван Бежанов, тоже награжденный сегодня орденом Красного Знамени; в прикрытии шли мы с Николаем Манерко. Полет был на "свободную охоту", в район станции Волосово. Линию фронта мы перешли в районе озера Лубенское на высоте 1500 метров и к станции Волосово подошли с севера. Удачно получилось: как раз на станции стояло несколько эшелонов. С появлением советских самолетов началась паника: фрицы стали разбегаться в разные стороны. Бежанов выбрал цель и повел свою пару в атаку. Небо почернело от черных шапок зенитных разрывов, я видел, как от земли к нашим самолетам потянулись красные шарики снарядов зенитных автоматов. Мы делаем противозенитный маневр - не так-то просто попасть в самолет! За Бежановым пикируем и мы. Видим - внизу рвутся бомбы и пушечные снаряды. Всего один заход по цели, и внизу горят товарные вагоны. Мы отошли от цели так же быстро, как и пришли, а на обратном маршруте, при проходе над шоссейной дорогой между населенными пунктами Бегуницы - Кипень, обнаружили большое движение автомашин, следовавших по направлению к Ленинграду. Это хорошая цель для штурмовиков, но у них уже израсходован боезапас, а на моей машине еще полный боекомплект. По радио я приказал Манерко следовать со штурмовиками, а сам пошел на штурмовку автоколонны. Снизившись до бреющего полета, я вел стрельбу по автомашинам, при этом не спуская глаз с наших штурмовиков. Вражеская автоколонна остановилась, немецкие солдаты побежали врассыпную. Крепко проштурмовав непрошенных гостей, я вернулся к штурмовикам.
Бежанов ведет нас домой привычным маршрутом. Уже сколько раз мы пролетали здесь, и всегда обходилось благополучно. Рядом озеро, кругом болото. Мы шли на высоте 1200 метров, а ведь это самая эффективная высота для зенитных автоматов. И вдруг небо буквально озарилось красными шариками! Только тогда мы посмотрели вниз - а там на деревянных настилах на болоте стоят зенитные автоматы! Не успели мы перетянуть линию фронта, как Бежанов по радио передал: "Маленькие! Я подбит!" Но под нами был уже наш "пятачок", и, делая просеку в лесу, ломая сосны и ели, Бежанов приземлился на нашей территории. Видим, - и второй Ил-2 тоже планирует в лес и, тоже делая просеку, приземляется недалеко от Бежанова. Мы покружились, подождали, когда покажутся экипажи. Бежанов и его ведомый Стратилатов помахали нам руками - все в порядке. Мы запомнили место и доложили по радио на КП полка о случившемся. Помощь была оказана очень быстро. В этот же день наши товарищи были дома.
В сентябре противник подвергал аэродром Борки обстрелу тяжелой артиллерией 8 раз, произведя 529 артиллерийских выстрелов. Осколками от снарядов было повреждено несколько самолетов, было убито 2 человека и ранено 5. По взлетно-посадочной полосе противник применял снаряды фугасного действия, по основному аэродрому - шрапнельного. Огонь продолжался от 30 минут и до 2 часов. В такой период летная работа на аэродроме прекращалась. В районе нашего аэродрома в период обстрела находился немецкий корректировщик Ме-110 под прикрытием пары ФВ-190. Во время обстрела на КП 3-й эскадрильи приехал командир полка майор Мироненко.
- Для подавления огня тяжелой артиллерии противника через некоторое время будет открыта контрбатарейная стрельба, - сказал командир. - Сейчас готовится самолет Ил-2, на борту которого будет офицер-артиллерист, который будет корректировать огонь нашей батареи. Нам приказано прикрыть нашего корректировщика парой истребителей. Есть желающие?
Мы с Хорунжим переглянулись, и в глазах Петра я прочел согласие.
Командир напомнил нам:
- На параллельных с вами курсах будет ходить немецкий корректировщик Ме-110 под прикрытие пары ФВ-190. В бой с ними не вступать! Ваша задача - надежно прикрыть наш самолет!
Моторы мы запустили в капонирах, связались по радио между собой и с корректировщиком и, не выруливая на старт, взлетели прямо со стоянок. Над нашим аэродромом рвались вражеские снаряды. Прошло совсем немного времени, и над фортом Красная Горка змейкой взвился желтый дымок. Заговорила наша артиллерия; 748-килограммовые снаряды заставили замолчать немецкую "Берту".
Командование принимало меры к уничтожению тяжелой артиллерии противника. В район расположения этих орудий у деревни Беззаботное на подавление огня была направлена пара штурмовиков Ил-2. Ведущим этой пары пошел гвардии лейтенант Иван Бежанов. В прикрытие командир эскадрильи выделил помощника командира эскадрильи старшего лейтенанта В. Никольского. Всего пару истребителей! В такой трудный район, конечно, такого прикрытия было маловато.
Орудие было обнаружено Бежановым по сгоревшей траве и оставшейся копоти на земле. Удар по орудию на какой-то срок вывел его из строя, но для поражения тяжелого орудия удара двух штурмовиков Ил-2 явно было недостаточно. При повороте на обратный маршрут над нашей группой появилась пара немецких истребителей ФВ-190. Можно было драться, но Никольский бросил штурмовиков и ушел на свой аэродром. Бежанов, видя, что остался без прикрытия, перешел на бреющий полет в надежде оторваться от противника. Немецкие истребители, не встретив противодействия от истребителей, поняли, что этих штурмовиков им "подарили". Они хладнокровно расстреляли их. Против одного крупнокалиберного пулемета стрелка-радиста у немцев было по шесть 20-мм пушек! Оба штурмовика были сбиты и приземлились на территории, занятой противником. Летчики и стрелки шли весь день и всю ночь, ориентируясь по компасу и звездам. На следующий день они перешли линию фронта и к вечеру вернулись домой.
Никольский, придя домой, доложил: в результате сильного зенитного огня оба штурмовика были сбиты. Но с возвращением в свой полк Бежанова он был арестован, и после проведенного следствия военный трибунал ВВС КБФ приговорил Никольского к высшей мере наказания - расстрелу. Но были найдены смягчающие обстоятельства, и расстрел заменили 25 годами лишения свободы, а потом эту меру заменили штрафной ротой. Прав был Сережа Носенко, когда говорил:
- Бойтесь этого человека, он еще не одного человека предаст в бою!
В практике прикрытия штурмовой авиации выработался основной способ прикрытия: группа непосредственного прикрытия и группа свободного воздушного боя. Но последнее время истребителей выделялось столько, сколько штурмовиков: один к одному. Это было допустимо лишь при численном превосходстве нашей авиации в воздухе. Способ прикрытия должен быть гибким и проводиться в каждом отдельном случае с учетом конкретной обстановки, количества сопровождаемых самолетов, района боевых действий и степени вероятности встреч с истребителями противника. Между тем частые вылеты штурмовиков в район Финского залива привели к тому, что противник стал в каждом вылете встречать наши самолеты, возвращающиеся с боевого задания. Истребители прикрытия часто оказывались в невыгодном положении, когда на исходе было горючее и боезапас. Местом перехвата наших групп противник избрал район между островом Сескар и Шепелевским маяком.
Для противодействия перехватам вражеских истребителей стали выделять пару или звено опытных бойцов, которые к моменту возвращения наших групп вылетали в этот район для сковывания истребителей противника, что давало возможность свободно пройти нашим штурмовикам и истребителям на свой аэродром. Этот вылет мы назвали "вылетом на отсечку".
Помню, всю ночь на 23 сентября хлестал осенний дождь, и рано утром над землей еще висели низкие, наполненные влагой серые облака. Когда по земле скользнули первые лучи солнца, аэродром ожил. Готовился очередной боевой вылет в море. Ранним утром ушли на поиск кораблей "воздушные следопыты". Вскоре радио принесло сообщение об обнаружении четырех немецких тральщиков в районе острова Большой Тютерс. По докладу разведчиков, погода в районе цели была сложная, с малой видимостью. Исходя из обстановки, на уничтожение кораблей противника было выделено 4 самолета Ил-2 под прикрытием 4 истребителей. Один за другим в утреннее небо ушли восемь боевых машин. Но найти корабли в море, среди бушующих волн, да еще при слабой видимости, дело не простое. Штурмовики и истребители пришли в заданный район и все-таки сумели их обнаружить. Развернувшись на боевой курс, летчики пошли на сближение, прорвались через плотный заградительный огонь и одновременно нанесли удар. Всего за один заход нужно было успеть сбросить бомбы, ударить ракетами и еще успеть обстрелять корабли из пушек и пулеметов. Истребители шли рядом со штурмовиками, и им было хорошо видно, как одна из бомб попала в цель. Когда замыкающий штурмовик закончил свою работу, ведущий, собрав группу, повел ее от цели на малой высоте, маневрируя между кораблей, один из которых тонул.
На обратном маршруте, при подходе к Шепелевскому маяку, группу штурмовиков встретила вылетевшая на "отсечку" пара наших истребителей. К этому времени шестерка "бюстеров", которых летчики приняли за "фаты", уже несколько минут преследовала нашу группу. Василий Бородин - командир группы охранения, передал штурмовиков встретившей паре, которая повела "горбатых" на аэродром, а сам повел свое звено Як-7Б на встречу с самолетами противника. Разгорелся упорный, жаркий бой. К финнам подошла пара ФВ-190. Имея двойное превосходство, истребители противника, увеличив интервалы, пытались зажать наши "яки" в "клещи". Нетрудно было догадаться, что в бой вступили бывалые летчики! В небе крутился клубок из финских и советских истребителей: сразу не разберешь, где свой, где чужой! А выше этого клубка кружилась пара "фокке-вульфов", выбирая себе жертву.
Бородин на большой скорости направил свой самолет в сторону немецкой пары. Михаил Соловьев, ведомый Бородина, повторил маневр командира, но вдруг, совсем неожиданно для противника, крутым правым разворотом пошел навстречу паре ФВ-190. Немцы шли на одной высоте, немного растянувшись, и Соловьев встретил их в лоб. Фашисты не выдержали лобовой атаки и ушли в сторону, но выпущенная пушечная очередь прошлась по вражескому самолету. Бородин крутым разворотом пристроился в хвост финскому истребителю, но вражеский летчик заметил, что попал в трудное положение, и стал маневрировать, пытаясь уйти из-под удара. В панике он метался из стороны в сторону, но Соловьев не выпускал его из прицела и с дистанции 60 метров открыл прицельный огонь. Самолет врага перевернулся через крыло, вошел в штопор и, пылая, врезался в воду. Второго финна на горке сбил ведущий второй пары - Володя Сысоев. Тем временем бой разгорался все жарче и жарче. Клубок самолетов бешено крутился то в одну, то в другую сторону. Тут и там раздавалась трескотня пулеметно-пушечных очередей. Казалось, что из этого ада нет возврата на землю! В это время по радио ведущий группы штурмовиков Ил-2 запросил:
- Я Вымпел-19, подхожу к своей точке, прошу добро на посадку!
И одновременно Соловьев в наушниках услышал через треск:
- Соловей, "фиат" у тебя в хвосте!
Мгновенно оглянувшись назад, Соловьев увидел вокруг себя густо сплетенную сеть трассы. "Прозевал!" Снаряды с визгом завыли прямо в кабине: один, визжа, раскрошил приборную доску, несколько снарядов разбили лобовое бронестекло. Осколки от бронестекла больно хлестнули по лицу. Бородин увидел, как одновременно был подбит самолет его ведомого, и по радио передал ему:
- Садись на аэродроме Горы-Валдай, я тебя прикрою!
Аэродром Горы-Валдай был расположен на Ораниенбаумском плацдарме, но на 20 км западнее Борков.
Пережив минутную растерянность, Соловьев осмотрелся вокруг, но самолетов врага уже не было. На разбитой приборной доске термометр охлаждающей жидкости показывал 120 градусов - стрелка прибора уперлась до отказа. Посмотрев назад, Соловьев увидел, что за его самолетом тянется белый след - это из разбитого радиатора вытекала охлаждающая жидкость. Высотомер показывал высоту 2800 метров. Уменьшив обороты мотора, он стал планировать, как на планере, и дотянул раненую машину, посадив ее на рабочую площадь аэродрома. Боевое задание было выполнено.
…В начале октября из отпуска вернулся старший лейтенант Константин Ковалев. Он побывал в родном Сталинграде. О том, что он увидел, Константин рассказал нам. Всюду, сколько видит глаз, - пепелища и развалины, спутанные куски колючей проволоки, обвалившиеся окопы и воронки. Кажется, вся земля перепахана снарядами и бомбами. В Сталинграде Константин учился и работал, отсюда ушел в авиационную школу, но он не узнавал своего города и долго бродил среди развалин, пытаясь найти свой дом… На станции Белая Калитва Ковалев нашел свою старенькую мать, жену и детей. Поздно ночью, в маленькой пристанционной будке, в кругу родных и близких, мать рассказывала ему о пережитых в дни обороны Сталинграда муках. Когда немцы подошли к Сталинграду, несколько семей спряталось в канализационной трубе. Ни на минуту не прекращался огонь из орудий, взрывы бомб сливались в один сплошной грохот, земля тяжело гудела и стонала. Потом послышался незнакомый говор. В канализационную трубу вошли немцы. Пинками они выгнали женщин и детей на улицу, а собрав большую группу, погнали за город, в степь. Под пронизывающим ветром люди падали, обессиленные от голода и утомительного пути. Все чаще раздавался сухой треск автоматов - немцы добивали тех, кто не мог больше идти. Немногие дошли до станции Калач, где их ожидали новые издевательства… Окончив свой рассказ, мать Константина, немного помолчав, добавила: "Запомни хорошенько, сынок, и сохрани в своей памяти, что немцы хуже лютых зверей и пощады к ним не должно быть никакой".
В районе острова Гогланд разведчики обнаружили корабли противника, и на прикрытие группы штурмовиков вылетела восьмерка истребителей под командованием К. Ковалева. В группу прикрытия вошли молодые летчики А. Низовкин, Н. Репин, В. Мошкалов и Н. Ханбеков. Ковалев знал этих летчиков и надеялся на них. Когда группа подошла к острову Гогланд, Ковалев обнаружил появившуюся четверку ФВ-190, подходившую к острову с севера. Они шли крадучись, используя облачность, надеясь на внезапность. Не теряя времени, Ковалев бросился на перехват противника. Бой начался на горизонталях - на виражах, затем перешел на вертикали. Ковалев дрался с ведущим немецкой четверки; его атаки надежно прикрывала пара Петра Хорунжего и Набиюллы Ханбекова. Немецкий командир оказался опытным летчиком, но и Ковалеву было не занимать опыта. Схватка с немцем перешла на лобовые атаки, и поддержанный ведомыми Ковалев вложил в атаку всю свою злость. За атакой Ковалева последовала атака Хорунжего, и было трудно определить, от чьих снарядов нашел смерть фашистский пират - да это и не важно. Пока Ковалев расправлялся с самолетами противника, штурмовики продолжали поиск вражеских кораблей. Под прикрытием звена Павла Бородачева "илы" прошли мимо острова Гогланд, потом прошли к маяку Родшер, оттуда к Малому Тютерсу и вернулись к острову Гогланд. Кораблей противника они не обнаружили, и было решено ударить по запасной цели - зенитной батарее на восточной окраине деревни Суркюля на острове Гогланд. С ходу "илы" пошли в атаку на замаскированную батарею, но тут откуда ни возьмись появилась пара ФВ-190! Им наперерез пошла пара В. Мошкалова. Николай Репин, ведомый Мошкалова, двумя очередями в лоб преградил путь к штурмовикам.
Потом, проскочив под самолет врага, он сделал переворот, на большой скорости перейдя на горку, сблизился с самолетом противника и добил его.
Вскоре Ковалев обнаружил одинокий ФВ-190, который преследовал нашу группу. По радио Ковалев предупредил Хорунжего о противнике, и две наши пары одновременно развернулись навстречу врагу. Первым открыл огонь Ковалев, и вслед за ним начал стрелять Хорунжий. Проскочив самолет противника на встречных курсах, четверка развернулась "все вдруг" на 180° и открыла по врагу огонь. С немцем было покончено.
Полк обрастал боевыми кадрами. Летчики научились вести бой со всеми типами самолетов. Приятно было то, что в октябре полк не имел боевых потерь. Эскадрильи теперь были укомплектованы полностью. С Высших офицерских курсов на должности командиров звеньев пришли И. П. Лобанов, Б. Г. Самохвалов и B. C. Никитин. В полку теперь был 41 летчик. К этому времени стало ясно: истребитель Як-7Б по своим маневренным качествам не уступал немецким истребителям Me-109 и ФВ-190, чего не скажешь про истребитель ЛаГГ-3. Основные боевые потери в нашем полку были во 2-й эскадрилье, летавшей именно на "лаггах".
Молодые летчики провели несколько успешных групповых и индивидуальных воздушных боев. Прекрасно зарекомендовали себя в боях капитаны Б. Жарников, Б. Парамонов, Д. Кувшинников, старшие лейтенанты К. Присяжнюк, Д. Шаров, К. Ковалев, лейтенант Д. Кириллов и младший лейтенант Т. Вытоптов. Среди молодых летчиков ярко выделилось растущее мастерство П. Хорунжего, И. Ковалева и П. Бородачева. Все они в июле стали командирами звеньев. Из числа прибывших из училища в июле-августе молодых летчиков хорошо показали себя Н. Ханбеков, Д. Соловьев, Л. Медведев, А. Лысенко, М. Асин, В. Мошкалов, Н. Репин и А. Паньков. Постепенно накапливался боевой опыт и оттачивалось боевое мастерство. В такой момент только летать и летать, а тут пришел приказ: откомандировать двух летчиков на Высшие офицерские курсы ВВС ВМФ! Ими оказались летчик 2-й эскадрильи Иван Чуяшов и я, в те дни командир звена 3-й эскадрильи. Мне было приказано убыть на учебу в г. Муром в этот же день. Пока шло оформление документов, мы пришли проститься с друзьями, но все были в воздухе. На старте в готовности № 1 сидела только пара Як-7Б, готовая к вылету на "отсечку": мой командир эскадрильи Константин Павлович Присяжнюк и ведомый Николай Манерко. И тут я решил попросить Присяжнюка слетать вместо него - тем более с Манерко я уже летал раньше. Присяжнюк долго не соглашался, но я убедительно просил командира совершить прощальный полет, ведь, возможно, я не вернусь в свой полк, - и это подействовало. Ничего не говоря, Присяжнюк расстегнул свой шлемофон и передал его мне. В готовности № 1 нам сидеть почти и не пришлось. По радио и одновременно ракетой был дан сигнал на вылет. После взлета с КП полка поступил приказ: "Набрать высоту 6000 м, с курсом 230 градусов идти на перехват немецкого разведчика". Но, набрав высоту, мы вместо разведчика встретили пару Ла-5, тоже поднятую на разведчика. Один из самолетов пилотировал мой знакомый по запасному полку Сергей Бычков.