Пока разведчики были в полете, весь летный состав полков вновь собрали в гарнизонном клубе. На сцену вышел начальник политотдела соединения полковник Ф. А. Сарафанов: "Сейчас мы вам покажем новый художественный фильм "Небо Москвы" о защитниках нашей столицы города Москвы". Обычно кинокартины мы смотрели вечером, а сейчас было утро, и мы поняли, что нам хотят поднять боевой дух, воодушевить на лучшее выполнение боевого вылета. Фильм нам всем очень понравился, но отдельные моменты у нас вызывали смех, потому что так в бою не бывает. Настроение у нас у всех было приподнятое, боевое. После кинофильма нам приказали прибыть на свои КП эскадрильи.
В 10.30 начала взлет группа топмачтовиков, ведомая Фоменковым, за ними взлетела группа подавления огня ЗА Мазуренко. Через 5 минут начала взлет группа прикрытия топмачтовиков: 14 Як-9 майора А. Мироненко и за нами 14 Як-9 майора Волочнева. На маршруте к цели к нам пристроилась восьмерка Ла-5, взлетевшая с аэродрома Липово, - сковывающая группа. Построение групп на маршруте соответствовало разработанной схеме. В 10.52 в районе острова Большой Тютерс произошла встреча нашей группы с группой пикировщиков Пе-2.
Находясь на расстоянии достигаемости огня ЗА с острова Б. Тютерс, наши самолеты были обстреляны с него. Впереди-слева уже хорошо были видны корабли противника. Над кораблями повисли шапки зенитных разрывов - начали работу "петляковы". Я знал, что вслед за пикировщиками начнут работу штурмовики группы Мазуренко. После них начнем разворот на цель и мы. Наша группа вышла на траверз кораблей, и тут последовала команда:
- Разворот "все вдруг" влево на 90°!
Вся девятка штурмовиков начала разворот на противника, а сзади и выше нас завязался воздушный бой. Моя пара, входящая в состав звена Хорунжего, находилась над первой тройкой Ил-2 и при развороте топмачтовиков на цель стала справа. Смотрю назад и вижу: в нашу сторону со снижением идет одинокий Як-9, а за ним гонится пара ФВ-190. Не зная позывного номера этого самолета, я передал по радио:
- Маленький, тебя атакуют, отверни в сторону!
Но "маленький", не обращая внимания на сигнал, идет по прямой. А мы не имеем возможности отойти от топмачтовиков и оказать ему помощь! Самый правый штурмовик, согласно схеме полета, - это мой земляк из Новгорода Вася Лебедев. Мы вместе учились в Новгородском, а потом в Ленинградском аэроклубах, вместе были в запасном полку. Да и расстояние до "яка" было значительным…
"Фокке-вульфы", догнав Як-9, расстреляли его с близкой дистанции, он перевернулся и врезался в воду. Вижу: на большой скорости немцы проскакивают мою пару и идут к правому штурмовику. На малой высоте я делаю правую косую петлю и захожу в хвост ведущему "фокке-вульфу". Открыл огонь (дистанция, правда, была немного великовата), сближаюсь и по трассе вижу, как мои снаряды достигают цели. Остервенело бью по фашисту! Немец, не успев открыть огонь по штурмовику, накренился влево, какое-то время прошел на ребре, и тут из его кабины взметнулся парашют. Я не сразу понял, что немец покидает самолет методом срыва. Парашют был вытянут горизонтально, параллельно уровню воды. Затем, наполнившись встречным потоком воздуха, он принял нормальную форму и стал опускаться в воду. Слева на группу топмачтовиков нацелилась еще четверка ФВ-190. В момент моей атаки по ведущему ФВ-190 мой ведомый Миша Соловьев заметил, как ведомый ФВ-190 из той же пары пошел в атаку на "як" младшего лейтенанта Н. Гладкевича. Длинной очередью из пушки и пулеметов он сбил немца - тот с левым разворотом врезался в воду. Недалеко от меня прошел самолет Гладкевича. Он был подбит: из плоскостей самолета, где были бензиновые баки, тянулись белые струи бензина. Фонарь кабины был открыт, и летчик что-то показывал мне, размахивая руками.
При подходе к кораблям противника топмачтовики были атакованы четверкой ФВ-190. Одна пара пошла в атаку на первую тройку, а вторая пара - на вторую тройку. Присяжнюк звеном отбил первую пару, а от второй тройки атаку отбил Мироненко. Самолет Мироненко тоже был атакован и получил повреждение, но в момент выхода из-под атаки Мироненко заметил пару ФВ-190, атакующую ведомого Ил-2. Он с пикирования, с короткой дистанции, атаковал ведомого немецкой пары, и "фокке-вульф" загорелся. Преследуя ведущего немецкой пары, Мироненко, сблизившись, открыл огонь. Однако через некоторое время самолет Мироненко вторично был атакован парой ФВ-190: немцы разбили ему хвостовое оперение и правую плоскость. Нашего командира выручили "лавочкины", пришедшие ему на помощь.
С кораблей немцы начали стрельбу по воде. Впереди по нашему курсу один за другим стали подниматься водяные столбы. Подошли еще вражеские истребители. В это время, при подходе к кораблям, ведомый нашей тройки был атакован сзади-снизу парой ФВ-190; вторая пара пошла в атаку на мой самолет. Хорунжий резким маневром отбил атаку вражеской пары от Ил-2, затем, переложив самолет влево, увидел пару ФВ-190, атакующих мой самолет. Имея преимущество высоты над противником, Хорунжий пошел в атаку на ведущего немецкой пары. Эту же пару атаковала и пара Ивана Асина. От их группового огня вражеский самолет врезался в воду в районе цели, а ведомый "фокке-вульф" ушел в сторону берега.
Со стороны берега на малой высоте подошла еще одна немецкая пара, которая с ходу пошла в атаку на топмачтовиков "нашей" тройки. Хорунжий, находясь выше этой пары, бросился на них в атаку (в тот момент он был без ведомого). Вместе с ним пошел в атаку и я, и мы парой стали отражать немцев от наших штурмовиков. Хорунжий с дистанции 30 метров двумя очередями сбил ведущего "фоккера", но сверху на нашу пару свалились вражеские истребители. Эту атаку отбили я и подоспевшая пара Ла-5.
Все это время с кораблей, не переставая, стреляли по воде. Красно-синие водяные столбы преграждали нам путь к цели. Лавируя между столбами воды, топмачтовики сбросили бомбы и с огнем из пушек и PC прошлись по кораблям противника. Мы, истребители, тоже открыли огонь, пройдясь по кораблям. Тогда, в этой свалке, мне подумалось: уж слишком долго были топмачтовики на боевом курсе после разворота на цель. В условиях боя на малой высоте многие пары разорвались. Раннее мы с Хорунжим совершили более ста боевых вылетов, и я без сомнений занял место его ведомого. Мы парой до самого аэродрома прикрывали наше звено топмачтовиков. На земле после полета я узнал, что из этого вылета не вернулся штурмовик Вася Лебедев. Мне не верилось: ведь "наше" звено-тройка вернулось с задания полностью! Но оказалось, что перед самым вылетом Лебедева перевели в третью тройку. Его товарищи рассказали: Лебедев точно сбросил бомбы и поразил корабль, но стоящий сплошной стеной зенитный и артиллерийский огонь с кораблей поразил его самолет. Едва перетянув корабли, самолет Лебедева приводнился. Предположительно Вася Лебедев был тяжело ранен, не мог покинуть машину и вместе с самолетом ушел на морское дно.
В этом вылете гвардейцы потопили 3 сторожевых корабля и 2 сторожевых катера. Один сильно поврежденный сторожевой корабль немцы отбуксировали в порт. В бою было сбито 6 вражеских самолетов: 2 самолета сбил Мироненко, по одному сбили Хорунжий, Соловьев и я, шестого - пара Асин - Белоусов. Но и мы в этом бою потеряли 6 самолетов: 3 Як-9 и 3 Ил-2. Из этого вылета не вернулись три экипажа штурмовиков: лейтенанта Василия Лебедева, младших лейтенантов Алексея Махнова и Василия Максюты. Наш полк тоже потерял троих летчиков: старшего лейтенанта Василия Самохвалова, младших лейтенантов Ивана Чуяшова и Николая Гладкевича. С Чуяшовым я учился на Высших офицерских курсах, а Вася Лебедев и Алексей Махнов были моими земляками-новгородцами.
После посадки была одна мысль: наши ребята, сбитые в бою, плавают на капках (спасательных поясах) в заливе, и им нужна помощь. У нас на аэродроме стояла летающая лодка Ш-2, мы ее называли "Ша-2". Единственным летчиком в нашем соединении, летающим на ней, был заместитель командира дивизии Герой Советского Союза подполковник В. И. Раков. Он как раз оказался неподалеку. Набравшись смелости, я обратился к подполковнику с просьбой слетать в район кораблей и оказать помощь нашим летчикам, терпящим бедствие. Раков, немного подумав, согласился на этот полет и только спросил меня:
- Кто пойдет прикрывать мой самолет?
- Товарищ подполковник! Вас прикрывать будем парой я с Соловьевым. Мы сделаем все, но ваш самолет сбить не дадим!
- Хорошо, - сказал Раков, и через несколько минут мы были в воздухе.
До района, где только что был бой, Ш-2 нужно было идти 40–50 минут. Лодка давала 110–120 километров в час, а мы шли на скорости 400–450 километров. Мы крутились над лодкой виражами, вытянутыми в сторону, где были корабли противника. Раков шел на бреющем полете, а мы на 200 метров выше его. Когда мы прошли Курголовский полуостров, все наше внимание было сосредоточено на наблюдении за морем и воздухом. Мы смотрели во все стороны и никаких следов от наших летчиков не обнаруживали. Наши капки были ярко-оранжевого цвета, и их можно было обнаружить на большом расстоянии.
Впереди, в южной части Нарвского залива, показалось что-то черное. Я подошел поближе - это оказалась стайка диких уток. Впереди нас хорошо были видны вражеские корабли, около которых мы только что были. Но нигде никаких признаков наших товарищей. И тогда мне показалось, что мы или пришли поздно, или наших летчиков подняли немцы. Если бы наши летчики были мертвые, их все равно бы держали капки на воде. А может, утонули вместе с самолетами, как Вася Лебедев?
Между нашими самолетами и самолетом Ш-2 радиосвязь отсутствовала. Связь только эволюциями самолета. Снизившись к Ракову, я показал эволюциями, что надо поворачивать обратно. Раков меня не понял и продолжал полет к кораблям. Ему, находящемуся на бреющем полете, не была видна окружающая акватория, а мы с высоты 200 метров обследовали всю округу. Я прошел еще раз около носа Ш-2 и повторил эволюциями, чтобы он повернул на обратный маршрут. Теперь Раков меня понял и развернул машину в сторону нашего берега. Так мы и пришли домой, не обнаружив наших товарищей. Прошло более 40 лет, как был этот бой, а товарищи так и не вернулись…
В период с 19 по 29 мая 1944 г. летчиками нашей дивизии было проведено 4 операции: две по подрыву минных заграждений противника в центральной и восточной частях Нарвского залива и две по уничтожению кораблей и транспортов в южной части Финского залива. Был учтен опыт проведенного 16 мая топмачтового удара. На послеполетном разборе 16 мая было отмечено, что к большим потерям привело отсутствие единого управления всеми группами. Не было взаимодействия между группами непосредственного прикрытия и сковывающей группой. Сковывающая группа, как отмечалось на разборе, находясь в верхнем ярусе, не встретила ни одного самолета противника, тогда как внизу группа непосредственного прикрытия вела неравный, ожесточенный бой.
Теперь мне было поручено в каждом вылете наших штурмовиков производить фиксирование бомбо-штурмовых ударов путем аэрофотографирования. 19 мая летчиками 1-й Гвардейской истребительной дивизии был нанесен удар по аэродрому Раквери, где базировались немецкие истребители. Четверка гвардии капитана В. Абрамова штурмовала аэродром, четверка капитана Набокова прикрывала их. Пока истребители уничтожали вражеские самолеты на аэродроме, штурмовики наносили удары по кораблям противника. Группа Ил-2, ведомая старшим лейтенантом Третьяковым, потопила сторожевой корабль и повредила сторожевой катер. Группа, ведомая старшим лейтенантом М. Матвеевым, потопила две быстроходные десантные баржи и повредила сторожевой катер. Действия штурмовиков проходили под интенсивным противодействием зенитного огня с кораблей и катеров. Прямое попадание зенитного снаряда получила машина гвардии лейтенанта Анатолия Стратилатова. Тогда он вместе со своим стрелком-радистом С. Самойловым повторил подвиг, совершенный Героем Советского Союза В. Н. Каштанкиным, направив свой штурмовик в борт немецкого тральщика. Таранным ударом тральщик был потоплен.
20 мая в 5 км севернее Азери, в районе, где были немецкие корабли, произошел групповой воздушный бой между немецкими истребителями и группой прикрытия нашего полка. В этом бою самоотверженно сражался летчик лейтенант Иван Асин. Наши штурмовики на выходе из пикирования после атаки кораблей были атакованы шестеркой ФВ-190. Совместной атакой группы прикрытия истребители противника были отбиты. Первым на врага бросился лейтенант Асин. Зайдя немецкому самолету в "хвост", Асин с короткой дистанции поразил немца. Но, разделавшись с "фоккером", Асин увидел, как другой ФВ-190 пытается атаковать штурмовика. Бросившись немцу наперерез, Асин отогнал врага от нашего "ила". Вторая пара "фоккеров" в это время сосредоточила огонь по самолету Асина. Его самолет был подбит, сам Асин получил ранение в ногу. Подоспевшие товарищи уничтожили немца. Превозмогая острую боль, Асин продолжал прикрывать "илы", но силы оставили его, и он посадил машину на воду. Самолет, пройдя небольшое расстояние на "брюхе", уперся в выступающие из воды камни. За штурмовиками тем же курсом шли наши катера, и моряки стали свидетелями этого боя. В то время, пока к нему подходил катер, Асин, оказавшись в воде, пришел в себя. Осмотревшись, он увидел, что сидит в кабине, в холодной воде, окрашенной кровью. Он оперся локтями о борта кабины, приподнялся и, волоча безжизненную ногу, покинул кабину и забрался на мотор. Асин уже не помнил, как к нему подошел катер, и два матроса прыгнули в ледяную воду и перенесли его на катер. В госпитале, куда был доставлен тяжело раненный летчик, ему пришлось ампутировать ногу выше колена. Совсем недавно, в майских боях, Иван Асин уничтожил два вражеских самолета и был награжден орденом Красного Знамени. В госпитале заместитель командира полка по политической части майор С. Соколов вручил Асину второй орден Красного Знамени.
Операция 29 мая прошла более организованно, и топмачтовый удар штурмовиков был более эффективен. Учитывая опыт 16 мая, порядок прикрытия был разработан тщательно, до мелочей. Несмотря на близость кораблей от берега (всего 5 километров), противнику не помог ни мощный огонь зенитной артиллерии с кораблей и суши, ни истребительная авиация, которая вела яростный бой с нашими истребителями прикрытия. Наши истребители самоотверженно защищали штурмовиков, и враг понес большие потери. Группа летчиков нашего полка в составе 12 человек провела 29 мая два воздушных боя с превосходящими силами противника и уничтожила 11 самолетов врага (10 ФВ-190 и 1 Me-109), не потеряв ни одного своего самолета. В этом бою отличились летчики Саша Илюхин (сбивший 2 самолета противника лично и 1 в группе), Д. Шаров и Н. Репин, К. Присяжнюк, Костя и Иван Ковалевы, сбившие по два самолета лично. Лысенко и Ханбеков сбили по одному лично, и еще одного в группе сбил Ханбеков.
Александр Илюхин прибыл в полк в апреле этого года. Высокого роста, белобрысый, симпатичный, с голубыми глазами, в прошлом он был перегонщиком самолетов. В Тегеране, при приемке американских самолетов, когда он облетывал Р-39 "Кобра", в воздухе ему встретился американский летчик, который облетывал такую же машину. На глазах у всех Саша навязал воздушный бой и красиво "надрал хвоста" американцу. Но на посадке Илюхин не проверил надежность выпуска шасси и посадил самолет на "брюхо". За это ему капитанские погоны разменяли на лейтенантские и перевели на Балтийский флот. Саша стал капитан-лейтенантом. Теперь он быстро врастал в обстановку. Опыта драться ему было не занимать. С первых дней пребывания в полку он удивлял всех красивой техникой пилотирования. Тогда в полку никто, кроме меня, не делал у земли замедленную бочку, а Илюхин ее делал классически красиво!
Илюхин, ставший ведущим Ханбекова, о своем ведомом после того боя отозвался так:
- Ведомый - это щит ведущего. Он должен все видеть. Когда я лечу с Ханбековым, то я не смотрю назад, я знаю, что он все видит. Стоит мне подать команду, как он тут как тут. О каждом замеченном самолете противника он докладывает мне. Он уверен, что я его вижу и в любую минуту приду к нему на помощь. Я же верю в него и чувствую за собой надежный щит.
В одном из боев Ханбеков был близок к победе. Я видел, что он вот-вот настигнет немца и собьет его. Но в этот момент в хвосте моего самолета оказался "фокке-вульф". Я позвал: "Хан, отбей атаку!" - и Хан моментально бросил свою жертву, прикрывая меня.
Тогда, в первом вылете, штурмовики, ведомые Петром Максютой (однофамильцем Василия Максюты), потопили один тральщик, который от прямого попадания взорвался и пошел на дно. Другой тральщик был потоплен летчиком-гвардейцем Василием Кустовским. В тот же день, во втором вылете, летчики группы Героя Советского Союза Фоменкова и майора Кузьмина потопили еще один тральщик, сторожевой катер и быстроходную десантную баржу. Результат потопления вражеских кораблей теперь фиксировался аэрофотосъемкой. Мои товарищи дрались с истребителями врага, а наша пара фиксировала результат бомбоудара.
К маю 1944 года в полку определились три пары разведчиков - это были Илюхин - Ханбеков, я с Мишей Соловьевым и пара Медведев - Лысенко. На борт моей машины установили фотоаппарат АФАИ-27, который был предназначен для фотографирования наземных и морских целей при плановой съемке. Самолет с таким аппаратом должен пройти строго над целью, выдержав высоту, направление и скорость полета. Перед началом и концом аэрофотосъемки фотограф должен наметить сбоку ориентиры для включения и выключения фотоаппаратуры. Результаты нанесенного удара, полученные на основании дешифрированных фотоснимков, докладывались командованию. Сложность фотосъемок состояла в том, что разведчик должен прийти на цель за 15 минут до прихода нашей авиации и сфотографировать корабли. Но, как правило, когда разведчики приходили фотографировать корабли, над ними уже находились истребители противника. После фотографирования цели разведчики отходили от кораблей и находились в этом районе. При этом приказ командира полка был категоричным: "В бой с истребителями противника, если нет нужды, не ввязываться!"
Не менее сложным был второй заход для фотографирования на цель через 30 минут после нанесенного удара, для фотографирования результата бомбо-штурмового удара. В этот период все истребители и зенитная артиллерия противника стреляли только по нам. Когда включена аппаратура, фотограф идет по прямой и не может делать противозенитный маневр. Рядом находятся вражеские истребители. Только хорошо слетанная пара может успешно решить боевое задание. Парой с Мишей Соловьевым нам удавалось в самых труднейших условиях производить съемку кораблей перед ударом, а также и после него. В двадцатых числах мая, когда наши штурмовики работали по минным полям противника в Нарвском заливе, нам удалось сфотографировать взрыв морской мины. Сине-красный водяной столб высоко поднимался над заливом, и, пока он еще не опустился на воду, нам удавалось сделать маневр и заснять этот водяной столб.