Первыми в наступление 8 января перешли войска Калининского фронта, левого крыла и центра Западного фронта, а 10 января – армии правого крыла Западного фронта. В результате ожесточенных боев с 8 по 15 января 39-я армия (генерал-лейтенант И. И. Масленников) Калининского фронта вышла в районы западнее и юго-западнее Ржева, а левофланговые армии Западного фронта (43, 49 и 50-я армии) – в район Юхнова. Здесь они были вынуждены перейти к обороне на рубежах, удаленных на 70–75 км к северу и юго-востоку от Вязьмы. Использовать создавшиеся благоприятные условия для окружения ржевско-вяземской группировки противника им не удалось. Пополнения не дождались, и мощь ударных группировок оказалась утраченной.
На правом крыле Западного фронта Жуков смог в полной мере использовать выгодное оперативное положение 20-й армии, которая имела плацдарм на западном берегу р. Лама и должна была наступать вдоль Волоколамского шоссе, что позволяло успешно решать в ходе наступления вопросы маневра и подвоза материальных средств – ведь зима стояла снежная. Здесь командующий фронтом создал ударную группу, усилив ее кавалерийскими, стрелковыми и лыжными соединениями, частями и подразделениями, артиллерией и танками из состава 1-й ударной и 16-й армий. Пожалуй, впервые за всю войну на участке прорыва обороны противника удалось создать высокую плотность войск и в несколько раз превзойти неприятеля в силах и средствах. И все это было сделано без резервов, собственными силами, за счет привлечения сил с других направлений Западного фронта.
Несмотря на сильную метель, после полуторачасовой артиллерийской подготовки войска ударной группы Западного фронта 10 января перешли в наступление. Плохие метеоусловия не позволили применить авиацию, но не было и авиации противника. Передний край обороны был прорван сравнительно быстро, но далее из каждого населенного пункта приходилось выбивать противника только неоднократными атаками. К исходу дня войска 20-й армии продвинулись на главном направлении всего на 2–3 км. На направлении наступления 1-й ударной и 16-й армий успех был еще более скромным. 56-я стрелковая бригада 1-й ударной армии овладела лишь первой траншеей, атаки 2-й гвардейской стрелковой бригады были отражены сильным огнем противника.
11 января части 20-й армии продолжали отражать многочисленные контратаки врага и имели незначительное продвижение. На следующий день с вводом в сражение вторых эшелонов 20-я армия завершила прорыв главной полосы обороны противника и продвинулась за день до 5 км. В полосе наступления 1-й ударной армии 56-я, 2-я гвардейская и 44-я стрелковые бригады после упорных атак выбили противника из Гусево и из сильно укрепленного опорного пункта Спас-Помазкино.
Жуков в целях развития прорыва ввел с утра 13 января в сражение в полосе наступления 20-й армии 2-й гвардейский кавалерийский корпус с 22-й отдельной танковой бригадой и пятью лыжными батальонами. В свою очередь командование 3-й немецкой танковой армии предприняло частями 23-й пехотной дивизии и 900-й бригады СС ряд сильных контратак по левому флангу 1-й ударной армии, стремясь выйти на фланг и в тыл ударной группировки 20-й армии и восстановить утраченное положение. Однако решить эту задачу противнику не удалось.
Командующий группой армий "Центр" фон Клюге в своем докладе начальнику Генерального штаба Сухопутных войск от 14 января отмечал:
"Задачей группы армий является непременное удержание теперешней линии фронта и ликвидация глубоких прорывов, прежде всего, западнее Сухиничи и западнее Ржев.
В связи с развитием обстановки на фронте и особенно в связи с катастрофическим положением в области снабжения я не в состоянии выполнить эту задачу.
Чрезвычайная растянутость фронта, несмотря на все попытки, не позволяет высвободить достаточное количество сил в целях наступления. Все мероприятия на самом фронте, а также ввод в бой резервов нигде не имели решительного успеха. Лишь немедленный и планомерный отход на более короткую линию (как уже неоднократно требовалось) даст возможность сэкономить силы, столь необходимые для успешного наступления в районе Ржев. Прохождение этой сокращенной линии представляется мне в общих чертах следующим образом: 2-я армия и 2-я танковая армия по-прежнему южнее и западнее Сухиничи в зависимости от дальнейшего развития обстановки – Юхнов, восточнее Гжатск, Погорелое Городище, севернее Ржев, оз. Желанье"{273}.
Фон Клюге рассчитывал высвободить необходимые ему резервы, а также закрыть брешь в районе Медыни и дать войскам лучшие условия снабжения, прежде всего более короткие пути подвоза. Он выразил надежду, что войска, если они немедленно получат соответствующий приказ, при существующих погодных условиях в состоянии осуществить отход по указаниям штаба группы армий с минимальными материальными потерями. "Взвесив все вспомогательные меры и посоветовавшись с командующими армий, я могу сказать, – отмечал фон Клюге, – что мне ничего не остается, как вновь ходатайствовать о предоставлении группе армий свободы действий. Положение на фронте группы армий в последнее время, особенно в результате кризиса в снабжении, стало настолько серьезным, что я не могу дать никакой гарантии, что отступательное движение возможно будет осуществить в предложенной мною форме и тем более что оно приведет к длительной стабилизации фронта группы армий, даже если мое предложение будет принято. Несмотря на это, отвод войск является единственно возможной мерой, способной спасти положение".
Итак, фон Клюге не видел иного выхода, кроме немедленного и планомерного отхода. 15 января он сообщил командующим 2, 4-й танковых, 4 и 9-й армями, что Гитлер уполномочил его "отвести фронт 4 А, 4 ТА и 3 ТА на линию: восточнее Юхнов, восточнее Гжатск, восточнее Зубцов, севернее Ржев", где требовалось остановить наступление советских войск{274}. С этой целью требовалось закрыть брешь в линии фронта, образовавшуюся западнее Ржева, чтобы отрезать прорвавшиеся советские войска от тыловых коммуникаций и уничтожить их. Для решения этой задачи намечалось сосредоточить в районе Ржева все возможные силы, сознательно идя на временный риск в районе юго-западнее и южнее Ржева. 23-му армейскому корпусу предстояло своим правым флангом удержать теперешнюю линию сопротивления, даже если центр и левый фланг будут вынуждены отойти. Фон Клюге подчеркивал: "Только если наступление из Ржева будет иметь полный успех, можно будет окончательно удержать новую линию обороны. Части, которые будут участвовать в наступлении, должны знать о значении стоящей перед ними задачи". Он требовал удержать при любых обстоятельствах южную поворотную точку при отводе войск, которая находилась в районе южнее и восточнее Юхнова. Для этого предписывалось отвести назад части 4-й армии с выступа фронта в направлении Калуги, чтобы высвободить силы как для укрепления фронта южнее Юхнова, так и для закрытия бреши севернее Медыни, перебросив минимум одну дивизию из состава 4-й армии в общем направлении на Шанский Завод и часть сил из состава 4-й танковой армии в общем направлении на Передель. Войскам 4-й армии ставилась задача освободить и удержать шоссе от Рославля к Юхнову. 2-я танковая армия должна была наступать в направлении Козельск, Сухиничи с целью "сузить вражеское вклинение, потеснив его южный фланг, и создать предпосылки для последующего окаймления вклинения восточнее дороги Сухиничи – Юхнов". Командующий группой армий "Центр" приказывал "отступать маленькими шагами", не оставлять противнику раненых, неповрежденные боевую технику и вооружение, все населенные пункты поджигать, печи взрывать.
15 января было решающим днем боев на "зимней позиции". После кратковременной паузы войска 20 и 1-й ударной армий атаковали противника всеми силами. Он, упорно сопротивляясь, остановил продвижение ударной группировки 1-й ударной армии. Зато южнее главные силы 20-й армии, сломив сопротивление врага, к исходу дня вышли к третьей полосе его обороны южнее Шаховской. Генерал Гальдер, оценивая сложившееся положение, констатировал: "В районе мешка под Сухиничами противник усиливается, главный удар он наносит в северном направлении. К северу от Медыни брешь еще не закрыта. Противник наступает против южного фланга 4-й танковой армии. Продолжается наступление на Волоколамск. Противник вводит дополнительные силы через брешь у Ржева в южном направлении. 23-й армейский корпус испытывает сильный натиск противника, главным образом на своем западном фланге. Прорыв противника на южном фланге 16-й армии. Незначительное продвижение в районе Старой Руссы. На Волховском фронте также отмечаются вклинения противника"{275}.
Наступление Красной Армии серьезно сказалось на состоянии и "здоровье" ряда военачальников вермахта. Командующий группой армий "Север" генерал-фельдмаршал фон Лееб "просит освободить его от должности" и был 17 января заменен генерал-полковником Кюхлером. Командующий 9-й армией генерал-полковник Штраус передает свою должность генералу пехоты Моделю. У командующего группой армий "Юг" генерал-фельдмаршала Рейхенау "приступ паралича". 17 января он умирает, и на его место назначается генерал-фельдмаршал фон Бок.
Пока наверху проводились перестановки, фон Клюге пытается спасти свои армии. Его замысел прост: путем ведения эластичной обороны измотать советские войска и выиграть время для перехода в контрнаступление. Все свои действия фон Клюге продумывает основательно и действует без спешки. 16 января он приказывает командующему 4-й армией начать немедленно отход с калужского выступа. После беседы с Гитлером командующий группой армий "Центр" уточняет 18 января войскам задачи: отвести левый фланг 4-й армии на зимние позиции не ранее 23 января, главные силы 4 и 3-й танковых армий – 24 января, а части прикрытия – 25 января.
В ночь на 16 января части танковых армий, прикрываясь арьергардами, начали общий отход с "зимней позиции". В 10 часов утра соединения первого эшелона 1-й ударной армии перешли к преследованию противника по всему фронту. Сбивая его арьергарды, они в течение дня продвинулись на 12–15 км. 17–18 января преследование противника осуществляли специальные отряды. К утру 19 января войска 1-й ударной армии вышли на рубеж Дулепово, Якутино, Тарасово (до 30 км западнее р. Лама).
Прорыв обороны противника на р. Лама создал условия для развития успеха в направлении Гжатска и выхода во фланг 4-й танковой армии противника. Но планы Жукова спутала Ставка ВГК, которая приказала к исходу 19 января вывести из сражения в свой резерв – 1-ю ударную армию. Жуков пытался объяснить Сталину, что такое решение недопустимо до завершения наступления.
Но Сталин, как мы знаем, своих приказов не отменял.
А тут еще, как назло, противник нанес сильный контрудар по войскам левого крыла Западного фронта в районе Сухиничей, и Жуков был вынужден направить туда 16-ю армию. В результате части 20-й армии рассредоточились на широком фронте, и ударная сила ее войск значительно ослабла. Для перегруппировки войск требовалось время, а его-то у командования Западного фронта как раз и не было.
Южнее быстро продвигались на запад правофланговые дивизии 43-й армии. В результате на стыке флангов 33 и 43-й армий образовался слабо обороняемый противником коридор шириной около 35–40 км. Жуков решил немедленно воспользоваться этим обстоятельством и выдвинуть вперед через образовавшуюся брешь войска 33-й армии. Он приказывает командующему 33-й армией: "Одновременно с ликвидацией противника в Верея главные силы армии с утра 17.1.42 форсированным маршем выводить в район Дубна, Замыцкое, имея дальнейшей задачей, в зависимости от обстановки, удар на Вязьму или обход ее с юго-запада. Передовыми частями в район Дубна, Замыцкое выйти не позднее 19.1.42, главными силами – 20.1.42"{276}.
С целью оказать помощь 1-му гвардейскому кавалерийскому корпусу генерала Белова командующий Западным фронтом принимает решение выбросить парашютный десант и высадить воздушный десант в районе Знаменка, Желанье, Луги. Одновременно десант должен был содействовать успешному наступлению в западном направлении 33-й армии, а 43 и 49-й армиям – в окружении и уничтожении юхновской группировки противника.
Район выброски десанта находился в удалении от линии фронта на 35–44 км. С запада он ограничен железной дорогой Вязьма – станция Милятинский Завод, с востока проходил большак Юхнов – Вязьма, поддерживаемый противником в течение зимы в состоянии, годном для эксплуатации. Этот большак являлся коммуникацией для питания юхновской группировки врага. С юга к этому району примыкал лесисто-болотистый, малонаселенный массив, который доходил до Варшавского шоссе и являлся зимой труднопроходимым для всех родов войск (кроме пехоты на лыжах). В целом выбор района, с точки зрения использования его для действий десанта, оказался удачным, так как позволял развивать успех в любом направлении. По данным штаба Военно-воздушных сил Западного фронта, в этом районе находились штабы, тыловые части, пехотные и артиллерийские подразделения противника общей численностью более 3 тыс. человек. Непосредственно же в самом районе выброски "войск противника не было, но он со всех сторон окаймлялся противником, особенно с северо-востока (Знаменка) и с запада (район ст. Угра), причем, кроме пехоты (силою до батальона), ст. Угра прикрывалась еще огнем зенитной артиллерии".
Для участия в десантной операции были привлечены 250-й воздушно-десантный полк, 1 и 2-й батальоны 201-й воздушно-десантной бригады, которые насчитывали 2904 человека при двух 45-мм орудиях, 13 противотанковых ружьях, 29 минометах{277}. Формирование 250-го воздушно-десантного полка осуществлялось путем выделения личного состава из стрелковых войск Западного фронта, а 201-й воздушно-десантной бригады за счет парашютистов, отобранных представителем штаба ВВС фронта из состава 5-го воздушно-десантного корпуса. Однако полностью укомплектовать бригаду личным составом, имеющим практическую парашютную тренировку, не удалось. Для транспортировки десанта в тыл противника была назначена авиагруппа особого назначения Гражданского Воздушного Флота, насчитывавшая 21 самолет ПС-84 (Дуглас). Для транспортировки 45-мм орудий были выделены три самолета ТБ-3 из состава 23-й авиационной дивизии. Летный состав авиагруппы и 23-й авиадивизии, выделенный для участия в операции, имел достаточную практику в полетах ночью, в сложных метеоусловиях и показал отличную подготовку в умении производить посадку на слабо освещенную площадь, при снежном покрове, доходящем до 40 см. Для проведения операции штабом ВВС фронта был разработан план, по которому части, привлекаемые к этой операции, разделялись на две группы: парашютно-десантную (452 человека) и посадочную (1200 человек).
В соответствии с планом 18 января с 5 до 9 часов утра в районе Знаменка, Желанье были выброшены 2-й батальон капитана Калашникова и части 1-го батальона капитана Суржика. Остальная часть десанта вылетела в 14 часов 20 минут 19 января, но из-за неблагоприятных метеоусловий 7 самолетов вернулось с десантом на аэродром Внуково, один, потеряв ориентировку, произвел вынужденную посадку в районе Рязани и только два самолета нашли район цели и сбросили десант. Всего в районе Знаменка, Желанье, Луги был выброшен десант численностью 642 человека{278}.
18 января в половине шестого вечера на площадку у южной окраины Знаменки была произведена посадка четырех кораблей ПС-84 с личным составом команды обеспечения приема посадочного десанта в количестве 65 человек. Посадка была произведена на площадку, находившуюся в 1,5–2 км от населенного пункта, где располагался вражеский гарнизон численностью до 300 человек. Противник обнаружил высадку команды и обстрелял ее. Поэтому утром она совместно с группой прикрытия отошла на соединение с парашютным десантом, который на северной окраине Плеснева (8 км юго-западнее Знаменки) готовил площадку для приема посадочного десанта (250-й воздушно-десантный полк). На этой площадке в течение 20, 21 и 22 января было выброшено на парашютах и высажено 1653 человека.
19 января в 17.00 генерал армии Жуков по радио поставил десанту задачу немедленно занять Богатыри, Знаменку, Загорье с целью отрезать пути отхода юхновской группировки противника. Одновременно требовалось выдвинуть охранение на Реутово, чем не допустить подхода противника из района Темкина{279}.
Выполняя эту задачу, парашютный десант одновременно до 22 января обеспечивал прием посадочного десанта 250-го воздушно-десантного полка. Командиру полка 20 января в 16 часов по радио был передан приказ командующего Западным фронтом: "К утру 21.1 частью сил захватить пункт, что в квадрате 7550 (Ключи), и ударом в тыл противника в направлении пункта, что в квадрате 8154 (Людиново), содействовать группе Белова и войти с ней в связь".
Командир полка этот приказ понял как задачу для всех сил десанта. Однако обстановка требовала ударом в направлении Темкино оказать содействие 33-й армии генерала М. Г. Ефремова и удерживать район, занятый десантом. Поэтому Жуков направил командиру 250-го воздушно-десантного полка телеграмму следующего содержания: "Первое – из района 4736 (Знаменка), 5342 (Желанье), 5338 (Луги) не уходить и во что бы то ни стало удержать район, заняв 4746 (Знаменка); второе – наши части 22.1 выходят в район 2774 (Темкино), им поставлена задача связаться с Вами; третье – Белову оказать помощь частью сил, примерно двумя батальонами; четвертое – во что бы то ни стало прекратить движение войск противника по большаку 6588 (Юхнов), 1526 (Вязьма)"{280}.
Командующему 33-й армией генералу Ефремову было приказано: "Не ввязываясь в бой, стремительно выходить в назначенный район; с выходом в назначенный район связаться с десантом в районе Знаменка, Желанье и быть готовым, не останавливаясь, к выходу в район западнее Вязьма. Для обеспечения действий сейчас подтягивайте армейские тылы, запасы, все материальное обеспечение и управление. Штабу армии от главной группировки не отрываться… Нажимайте. Можете отличиться на этом как никогда"{281}.
Командир полка, выполняя задачу, поставленную командующим фронтом, объединил 1 и 2-й батальоны 201-й воздушно-десантной бригады под командованием капитана Суржика и выдвинул их в район Ключей с задачей нанесения противнику удара с тыла, чтобы оказать содействие группе генерала Белова. К 11 часам 22 января отряд капитана Суржика вышел к Петрищеву, а 28 января соединился в районе Тановки с 1-м гвардейским кавалерийским корпусом генерала Белова. 250-й воздушно-десантный полк 4 февраля соединился с 329-й стрелковой дивизией, поступив в подчинение командира этой дивизии.