Георгий Константинович полагал, что переход в наступление с разницей в один день введет противника в заблуждение относительно конечной цели операции советских войск. Кроме того, войска Юго-Западного фронта Ватутина находились на большем удалении от района Калача (места соединения фронтов), чем войска Сталинградского фронта.
Войска начали выдвигаться в исходные районы. По данным разведки, противник, внимательно следивший за любым перемещением, не заметил нависшей над ним опасности. Соединения 6-й армии и основные силы 4-й танковой армии врага продолжали бои в Сталинграде. На направлении начавшихся главных ударов по-прежнему оборонялись румынские войска.
Все было готово к началу контрнаступления. Но Жуков испытывал чувство досады: 17 ноября его вызвали в Ставку для разработки и проведения отвлекающей операции на московском направлении силами Калининского и Западного фронтов. Сколько душевных и физических сил вложено в подготовку такого важного наступления под Сталинградом – и на тебе, все главное развернется без тебя.
Не довелось наблюдать Жукову, как на рассвете 19 ноября артиллерия Юго-Западного фронта нанесла мощный огневой удар по позициям 3-й румынской армии. Оборона противника была подавлена на двух участках. Войска 5-й танковой армии генерала П. Л. Романенко с плацдарма юго-западнее Серафимовича и 21-й армии генерала И. М. Чистякова с плацдарма у Клетской перешли в наступление, прорвали оборону румынских частей и вырвались на оперативный простор.
Командующий немецкой 6-й армией генерал Паулюс сразу почувствовал надвигающуюся угрозу, но своевременных контрмер не принял. Только в 22 часа последовал приказ командующего группой армий "Б" генерала М. фон Вейхса: "Обстановка, складывающаяся на фронте 3-й румынской армии, вынуждает принять радикальные меры для прикрытия фланга 6-й армии и обеспечения безопасности ее снабжения по железной дороге Лихая – Чир. В связи с этим приказываю немедленно выделить из 6-й армии два моторизованных соединения, одну пехотную дивизию, подчинив их штабу 14-го танкового корпуса с целью нанесения удара в северо-западном или западном направлении"{380}. Генерал Вейхс, видимо, не до конца осознавал опасность, поскольку для парирования удара советских войск выделял весьма незначительное количество сил.
20 ноября нанес удар Сталинградский фронт. К середине дня его войска прорвали оборону противника, и только теперь генерал Паулюс понял, что происходит. Войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов еще не сомкнули кольца окружения, а Паулюс 22 ноября в 18 часов уже радировал: "Армия окружена… запасы горючего скоро кончатся, танки и тяжелое оружие в этом случае будут неподвижны. Прошу дать мне свободу в решении оставить Сталинград". В отличие от него, в Берлине еще продолжали предаваться иллюзиям об отсутствии у советского командования значительных резервов. Гитлер потребовал от 6-й армии занять круговую оборону и выжидать деблокирующего наступления извне.
23 ноября войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов соединились в районе Калач-на-Дону, хутор Советский. После этого 64, 57, 21, 65, 24-я и 66-я армии получили возможность развивать наступление на Сталинград, сжимая внутреннее кольцо окружения противника. В окружении оказались 22 дивизии и более 160 отдельных частей общей численностью 330 тыс. человек. Это было значительно больше, чем предполагалось, поэтому возникла проблема с ликвидацией окруженной группировки, так как выделенных сил явно не хватало. Кроме того, нельзя было допустить прорыва войск 6-й полевой и 4-й танковой армий из котла, а для этого следовало провести сложные перегруппировки, усилить внешний и внутренний фронты окружения…
Все это время Жуков получал подробную информацию о ходе контрнаступления под Сталинградом от Василевского, который был в районе боевых действий и координировал действия фронтов. Поздно вечером 28 ноября в штаб Калининского фронта, где находился Жуков, позвонил Сталин и попросил доложить соображения по ликвидации немецких войск, окруженных под Сталинградом.
Уже утром следующего дня на стол Сталину легла телеграмма следующего содержания:
"Окруженные немецкие войска сейчас, при создавшейся обстановке, без вспомогательного удара противника из района Нижне-Чирская – Котельниково на прорыв и выход из окружения не рискнут.
Немецкое командование, видимо, будет стараться удержать в своих руках позиции в районе Сталинград – Вертячий – Мариновка – Карповка – совхоз Горная Поляна и в кратчайший срок собрать в районе Нижне-Чирская – Котельниково ударную группу для прорыва фронта наших войск в общем направлении на Карповку, с тем чтобы, разорвав фронт наших частей, образовать коридор для питания войск окруженной группы, а в последующем и вывода ее по этому коридору.
При благоприятных для противника условиях этот коридор может быть образован на участке Мариновка – Ляпичев – Верхне-Чирская фронтом на север.
Вторая сторона этого коридора, фронтом на юго-восток, – по линии Цыбенко – Зеты – Гниловская – Шебалин.
Чтобы не допустить соединения нижнечирской и котельниковской группировок противника со сталинградской и образования коридора, необходимо:
– как можно быстрее отбросить нижнечирскую и котельниковскую группировки и создать плотный боевой порядок на линии Обливская – Тормосин – Котельниково. В районе Нижне-Чирская – Котельниково держать две группы танков, не меньше 100 танков в каждой в качестве резерва;
– окруженную группу противника под Сталинградом разорвать на две части. Для чего… нанести рассекающий удар в направлении Бол. Россошка. Навстречу ему нанести удар в направлении Дубининский, высота 135. На всех остальных участках перейти к обороне и действовать лишь отдельными отрядами в целях истощения и изматывания противника.
После раскола окруженной группы противника на две части нужно… в первую очередь уничтожить более слабую группу, а затем всеми силами ударить по группе в районе Сталинграда"{381}.
Одновременно Жуков переговорил по телефону с Василевским, который согласился с его соображениями.
По плану командующего группой армий "Дон" Э. фон Манштейна с целью деблокады 6-й армии предусматривалось провести операцию "Зимняя гроза". В соответствии с ним 4-я танковая армия должна была действовать точно так, как предвидел Жуков: "Начать наступление основными силами из района Котельниково восточнее реки Дон". Почему здесь? "…Противник меньше всего будет ожидать такое наступление на восточном берегу Дона, – считал Манштейн, – так как при существовавшей на фронте обстановке сосредоточение в этом районе крупных сил было бы связано для немцев с большим риском. Поэтому противник вначале выдвинул только относительно слабые силы в направлении на Котельниково для прикрытия внутреннего фронта окружения"{382}.
Если же, полагал Манштейн, количество войск противника перед Котельниково значительно возрастет, тогда "приказом был предусмотрен следующий запасный вариант: танковые дивизии 4-й танковой армии должны были быть срочно и скрытно для противника переброшены по западному берегу Дона на север, на донско-чирский плацдарм у Нижне-Чирской и наносить главный удар отсюда"{383}.
Жуков, вернувшись на московское направление, снова занялся проблемами, связанными с ликвидацией ржевско-вяземского выступа. Немецкое командование, опасаясь нового наступления войск Калининского фронта, в конце октября стало снимать свои войска с наиболее спокойных участков фронта и перегруппировывать их в район городов Белый и Великие Луки, чтобы прикрыть уязвимые направления. Так, во второй половине октября в район Новосокольники с Волховского фронта прибыла 3-я горнопехотная дивизия; в начале ноября – 1, 2, 3 и 5-й егерские и 591-й охранный батальоны, а также 1-й химический минометный полк. Северо-восточнее Невеля сосредоточивались 291-я пехотная и 20-я моторизованная дивизии. Кроме того, в район Насвы с холмского направления спешно перебрасывалась 8-я танковая дивизия. Прибывший из Витебска в Новосокольники штаб 59-го армейского корпуса должен был объединить действия немецких войск на великолукском направлении{384}.
Операция, которую должны были провести войска Калининского и Западного фронтов, получила кодовое название "Марс". Она включала Ржевско-Сычевскую и Великолукскую наступательные операции. Для проведения первой операции привлекались три армии (20, 30 и 31-я) Западного фронта при поддержке 1-й воздушной армии и три армии (22, 39 и 41-я) Калининского фронта при поддержке 3-й воздушной армии. Великолукскую операцию проводила 3-я ударная армия Калининского фронта. Всего советские войска к началу операции насчитывали около 631,8 тыс. человек (по другим данным – 545 тыс.) и 1200 танков{385}.
Непосредственно на ржевско-вяземском выступе, перед 20 и 31-й армиями Западного фронта, оборонялся 39-й танковый корпус (5-я танковая, 78 и 102-я пехотные дивизии). В резерве находились 9– я танковая и 95-я пехотная дивизии. На западном фасе выступа, перед 22-й и 41-й армиями Калининского фронта, располагался 41-й танковый корпус и резерв 9-й армии – 1-я танковая дивизия и моторизованная дивизия СС "Великая Германия". Севернее в обороне находился 23-й армейский корпус (110 и 206-я пехотные, 14-я моторизованная дивизии).
Под руководством командующего 9-й армией генерал-полковника В. Моделя оборона на ржевско-вяземском выступе была значительно укреплена. На всех вероятных направлениях наступления советских войск были выставлены минные поля, созданы мощные опорные пункты, система дзотов. Для постройки дзотов и других укреплений противник разбирал деревенские дома, все каменные и деревянные строения, вплоть до печей. То, что не использовалось, – сжигалось дотла.
Армии Западного фронта должны были нанести удары на Ржев и Сычевку, а Калининского фронта – в южном направлении, на Белый и Оленино, и далее развивать наступление на Смоленск. По решению Ставки ВГК от 13 октября для проведения операции "Марс" Калининскому фронту передавались 5-й гвардейский стрелковый и 8-й Эстонский корпуса. Переход в наступление намечался на 23 октября, но затем срок начала операции был перенесен на 25 ноября.
Еще при подготовке операции стало известно о появлении резервов противника в районах Смоленска и Витебска, что вынудило внести коррективы в первоначальный план операции "Марс". Было решено со стороны Калининского фронта нанести упреждающий удар на великолукском направлении силами 3-й ударной армии, дополнительно придав ей 5-й гвардейский стрелковый корпус, 21-ю гвардейскую стрелковую дивизию, 1-й механизированный корпус, другие танковые и артиллерийские части. Эти соображения легли в основу плана Великолукской наступательной операции. К операции привлекались войска 3-й ударной (генерал-майор К. Н. Галицкий), 3-й воздушной (генерал-майор авиации М. М. Громов) армий, части фронтового подчинения и часть сил авиации Дальнего действия.
Командующий 3-й ударной армией генерал К. Н. Галицкий и его штаб располагали необходимыми данными о противнике и характере его обороны. В частности, было известно следующее: перед армией действуют соединения 59-го немецкого армейского корпуса. Сплошного фронта у противника нет, и он сосредоточивает свои основные усилия на защите наиболее важных участков. Району Великих Лук придается большое значение, поскольку он прикрывает важный железнодорожный узел Новосокольники, через который открывается путь в Прибалтику. Город и прилегающий к нему район обороняли части 83-й пехотной дивизии. Великие Луки были подготовлены к круговой обороне и к ведению упорных уличных боев. Крупные каменные дома, церкви и два монастыря в городе, железнодорожную станцию противник превратил в сильные опорные пункты и узлы сопротивления. Передний край обороны проходил в 4–5 км от окраины Великих Лук. Непосредственно по окраинам города проходил внутренний оборонительный рубеж, по обоим берегам р. Ловать была создана разветвленная сеть траншей.
Перед передним краем и на различных участках в глубине обороны имелись проволочные и противотанковые заграждения. В обороне были и слабые места – южнее и северо-западнее Великих Лук, а также в западной части города. Его гарнизон включал полк 83-й пехотной дивизии, три артиллерийских полка, два охранных и один запасный батальон, саперные и другие специальные подразделения; всего около 9 тыс. человек{386}. По данным немецких источников, около 7,5 тыс. человек. В районе Новосокольников находился резерв: 3-я горнопехотная дивизия и полк шестиствольных минометов, северо-восточнее Невеля располагалась 20-я моторизованная дивизия.
После анализа возможных вариантов действий генерал К. Н. Галицкий решил окружить великолукскую группировку противника двойным охватом с последующим уничтожением по частям. Главный удар планировалось нанести южнее Великих Лук на Петрушино, а второй – севернее города. Вскоре выяснилось, что это решение не согласуется с намерениями Ставки ВГК.
Отклонил его Жуков, прибывший 19 ноября в штаб армии в сопровождении командующего Калининским фронтом генерала М. А. Пуркаева. Георгий Константинович отметил, что боевые действия армии органически связаны с операциями войск фронта и в целом всех вооруженных сил. Один план, даже глубоко продуманный, не в состоянии внезапно, коренным образом изменить обстановку. Поэтому главное в операции армии – ее роль и значение в оперативном и стратегическом масштабах. Все удары должны обеспечивать начавшееся 19 ноября контрнаступление под Сталинградом, сковывать резервы врага. Отсюда вытекает и задача 3-й ударной армии в предстоящих действиях на великолукском направлении – притянуть на себя силы противника. Задача будет считаться выполненной, независимо от того, будут заняты или нет Новосокольники, если противник не сможет снять с участка армии силы для переброски на юг.
Затем Жуков внес в план некоторые поправки. "По нашему замыслу 5-й гвардейский корпус имел задачу: выйдя на рубеж Меленка, Остриань, озеро Дергановское, частью сил прикрыться со стороны города Новосокольники, обеспечив тем самым наступление 1-го механизированного корпуса, – вспоминал генерал Г. Г. Семенов. – Основными силами гвардейский корпус вместе с 257-й дивизией должен был овладеть городом Великие Луки. Однако генерал Жуков предложил нацелить на Великие Луки только правофланговую дивизию корпуса, а остальные – 9 и 46-ю – после выхода на рубеж ближайшей задачи подготовить для наступления на Новосокольники. Кроме того, Жуков посоветовал поставить 21-ю гвардейскую дивизию в первый эшелон армии, чтобы она наступала южнее 5-го гвардейского стрелкового корпуса. По прежнему плану эта дивизия, будучи в резерве, занимала оборону за левым флангом армии и подготавливала контратаки в нескольких направлениях. Ввод 21-й дивизии в первый эшелон расширял участок прорыва и увеличивал начальную силу удара. Уточнена была и задача 28-й стрелковой дивизии. Теперь она наступала не в центре своей полосы, как намечалось ранее, а на своем правом фланге, в тесном взаимодействии с 21-й дивизией. План операции был переписан мною заново, с учетом замечаний генерала армии Г. К. Жукова. Соответствующие изменения были внесены в боевой приказ и в другие документы"{387}.
В окончательном виде решение на операцию выглядело так. 5-й гвардейский стрелковый корпус генерала А. П. Белобородова наносил главный удар из района южнее Великих Лук в северо-западном направлении с ближайшей задачей овладеть рубежом озеро Кислое, Остриань, Демя, озеро Дергановское. В дальнейшем основные силы корпуса должны были развивать успех на Новосокольники, а части 357-й стрелковой дивизии обойти Великие Луки с юго-запада и уничтожить противника в городе. 381-я стрелковая дивизия полковника Б. С. Маслова, наносившая удар навстречу 5-му гвардейскому стрелковому корпусу с северо-востока, должна была овладеть рубежом Китово, Ржевино, Земляничина, а затем наступать на Великие Луки с северо-запада. 257-я стрелковая дивизия полковника А. А. Дьяконова продолжала обороняться на южных, восточных и северных подступах к городу. Одновременно ей предстояло фланговыми частями обойти Великие Луки с северо-востока и юго-востока. 21-я гвардейская стрелковая дивизия генерала Д. В. Михайлова, наступавшая левее 5-го гвардейского стрелкового корпуса на более широком фронте, чем другие дивизии, имела задачу овладеть рубежом Фенино, Полибино. 28-я стрелковая дивизия генерала С. А. Князькова частью сил должна была (во взаимодействии с 21-й стрелковой дивизией) окружить и уничтожить противника в районе Ступино, Мартьяново и выйти на рубеж Балаболкино, Зимник.
Обеспечение правого фланга ударной группировки армии возлагалось на 31-ю стрелковую бригаду. Находясь в 25 км к северо-востоку от Великих Лук, она готовилась нанести контратаки по противнику. Левый фланг армии обеспечивался 184-й танковой бригадой, готовившей контратаки совместно с одним полком 28-й стрелковой дивизии, находившимся в резерве командарма. 1-й механизированный корпус генерала М. Д. Соломатина к 24 ноября сосредоточился в 15 км юго-восточнее Великих Лук. Бригадам корпуса, совершившим 400-километровый марш по разбитым осенним дорогам и израсходовавшим значительную часть моторесурсов, требовалось некоторое время, чтобы восстановить материальную часть. Механизированный корпус составлял резерв 3-й ударной армии и предназначался для парирования возможных ударов противника из района Великих Лук. А в случае необходимости – для развития успеха в направлении города Новосокольники.
Как видно из замысла операции, перед войсками армии ставилась сравнительно ограниченная цель – разгромить великолукскую группировку противника. Территория, на которой планировалось развернуть активные действия, по фронту составляла менее 50 км, а в глубину (с выходом в район Новосокольники) не превышала 35 км. Для нанесения ударов по врагу были избраны наиболее слабые участки его обороны. Кстати сказать, эти участки были меньше других изучены нашей разведкой. В составе ударной группировки армии насчитывалось: 95 608 человек, 519 орудий, 1346 различных минометов, 224 противотанковых орудия, 46 установок PC, 390 танков, в том числе до 40 % легких (Т-60 и Т-70){388}.
Фактически силы армии были выстроены в один эшелон. Механизированный корпус составлял резерв и не мог быть использован как второй эшелон армии. Это обстоятельство в известной степени отразилось в дальнейшем на ходе боевых действий.
Наступлению должна была предшествовать полуторачасовая артиллерийская подготовка, причем один час отводился на разрушение и 30 минут на подавление огневых средств и живой силы противника. 60 процентов орудий привлекалось для стрельбы прямой наводкой. Наступление пехоты и танков планировалось поддержать методом последовательного сосредоточения огня.
Наступление войск 3-й ударной армии началось утром 24 ноября разведкой боем передовых отрядов 357-й стрелковой, 9, 46 и 21-й гвардейских стрелковых дивизий, находившихся на главном направлении. Не имея достоверных данных об обороне противника, передовые отряды действовали недостаточно решительно и за день боя не смогли полностью вскрыть передний край его обороны. Это обстоятельство не позволило нашей артиллерии до начала наступления эффективно подавить вражескую систему огня.