25 февраля была проведена разведка боем передовыми батальонами дивизий. Она установила, что противник не только прочно занимает оборону, но и значительно усилил ее в огневом отношении. Утром 26 февраля после 3-часовой, но слабой из-за недостатка боеприпасов артиллерийской подготовки, существенно не нарушившей систему огня противника, части первого эшелона по глубокому снегу двинулись в атаку. Артиллерия, выпустив отпущенные ей на артиллерийскую подготовку снаряды, резко снизила интенсивность огня. Удары небольших групп самолетов мало помогали в подавлении обороны противника. Танки, большей частью американские: громоздкие, имевшие слабую броню, узкие гусеницы и бензиновые двигатели, – еще на подходе к переднему краю обороны противника стали застревать, попадая на участки незамерзающих болот, останавливаться, искать обходы. В этих условиях десантникам с большим трудом удалось продвинуться лишь на 1–3 км. Выйдя на ряде участков на восточный берег Полисти, они были вынуждены здесь закрепиться.
Наступление, возобновленное 27 февраля, не получило развития, хотя воины сражались самоотверженно. Жукову пришлось объясняться. Он докладывал Сталину, что южная группировка войск за два дня наступления не смогла прорвать оборону противника из-за недостаточного количества артиллерии и ограниченного лимита боеприпасов и что он решил приостановить операцию на три дня и заново подготовить прорыв обороны, подтянув несколько артиллерийских полков с соседних участков и доведя плотность артиллерии до 130–140 орудий на 1 км фронта.
28 февраля Георгий Константинович шлет Сталину доклад за № 43:
"1. Наш план прорыва обороны противника был рассчитан на то, чтобы прорвать слабую оборону и, введя в дело группу Хозина, быстро выйти в тыл его ленинградско-волховской группировки. При этом имели в виду, что демянская группировка будет окружена 1-й ударной, 27, 53 и 34-й армиями. Сейчас обстановка резко изменилась. Противник, заметив сосредоточение 1, 27-й армий и группы Хозина, отходит за р. Ловать, видимо, с расчетом осесть для обороны на р. Полисть с предпольем до р. Редья, а возможно, и по р. Ловать.
2. За последние 15 дней в связи с дождями и оттепелью дороги приходят в непроезжее состояние. Болота, где сейчас войскам приходится действовать, начинают вскрываться, проваливаться и покрываться сплошной водой. Прогноз показывает с 15.3.1943 г. теплую погоду.
3. Учитывая резко изменившуюся обстановку и погоду, я очень боюсь, что мы сядем со своей группировкой в здешних болотах и труднопроходимой местности, не достигнув своей цели по "Полярной звезде".
Я считаю:
1. Сейчас нам нужно ограничиться выходом СЗФ на р. Полисть, отказаться от ввода в дело группы Хозина, захватить Старую Руссу и подготовить исходный район для весеннего наступления.
2. Группу Хозина готовить к весне, усилив ее 34 и 53 А СЗФ.
3. Эти две армии можно вывести 15.3 примерно в составе 10–12 дивизий, отобрать от Короткова три вдд (воздушно-десантные дивизии. – Авт. ).
4. Группу Хозяина можно иметь в составе 34, 53, 68 и 1-й танковой армий, всего стрелковых дивизий до 20, стрелковых бригад до 18 плюс танковая армия.
5. Я считаю, что весной такая группировка может сыграть очень крупную роль.
6. Свое мнение докладываю на Ваше решение"{422}.
1 марта командующий 16-й армией генерал-полковник Буш подписал следующий приказ: "Отступление окончено. Здесь был сдан плацдарм, на который враг в течение почти 14 месяцев вел непрекращающиеся атаки. Потребовались величайшие лишения и крайнее упорство. В этот период был уничтожен 1261 танк и 416 орудий, сбито 125 самолетов. Враг потерял 30 000 человек пленными. Валдайская возвышенность, озеро Селигер и долина реки Полы с Демянском для многих уже стали второй родиной. Там в земле покоятся многие товарищи. С этими могилами, за которыми мы ухаживали с товарищеской верностью, пришлось проститься. Но боевой дух этих павших товарищей продолжает жить западнее Ловати в дивизиях II корпуса"{423}.
Так закончила свое существование демянская группировка противника и был ликвидирован рамушевский коридор. Войскам Северо-Западного фронта не удалось уничтожить эту группировку. Однако в течение полутора лет здесь была скована группировка противника численностью около 100 тыс. человек. Противник потерял в боях только убитыми около 90 тыс. человек, и это дало основание бывшему начальнику штаба 16-й армии назвать бои в рамушевском коридоре "уменьшенным "Верденом" Первой мировой войны".
Командующий Северо-Западным фронтом маршал Тимошенко вынужден был 1 марта отдать приказ о приостановке наступления до 4 марта и подготовке нового прорыва, сместив главный удар на северо-запад в направлении Белоусова Бора (20 км юго-западнее Старой Руссы). На усиление 1-й ударной армии передавались 380-я стрелковая дивизия полковника М. Н. Смирнова, 20 и 21-я стрелковые бригады, 13-я артиллерийская дивизия полковника А. В. Андреева, 151-й пушечный, 987 и 996-й полки ПВО, 184-й танковый полк и 55-я инженерно-саперная бригада{424}.
Однако и на этот раз при подготовке к наступлению многого сделать не удалось, особенно в части подвоза боеприпасов для артиллерии. Утром 5 марта после артиллерийской подготовки части первого эшелона армии атаковали противника, но смогли овладеть только несколькими опорными пунктами на первой позиции. Лишь на правом фланге свежая 137-я стрелковая бригада полковника М. Ф. Федорова во взаимодействии с 37-м танковым полком отбросила противника на расстояние до 3 км. Сильным артиллерийским, минометным и пулеметным огнем и контратаками силой батальон – полк с 15–20 танками противник остановил дальнейшее продвижение войск.
В связи с обострением обстановки в районе Харькова, начавшейся распутицей и неудачным развитием операции "Полярная звезда" Ставка ВГК признала нецелесообразным ее продолжение. Чтобы скрыть оперативный маневр – убытие 1-й танковой армии, – Ставка ограничила задачу наступления, которая теперь сводилась к освобождению Старой Руссы и выходу на р. Полисть.
8 марта Жуков представил Сталину план разгрома противника в районе Старой Руссы:
"1. Ввиду того что мы наносили главные удары армией Короткова (1-я ударная армия. – Авт. ) с юга в районе Веревкино и Ляхново и с севера армиями Лопатина (34-я армия. – Авт. ) и Трофименко (27-я армия. – Авт. ) в районе Старой Руссы, противник главные свои группировки втянул в бой и держит их против Короткова и Старой Руссы. В центре, то есть на участке левого фланга 11-й и правого фланга 53-й армий, в районе Рамушево, Черенчицы, Онуфриево противник держит значительно слабее группировку, видимо, этот район является стыковым районом между северной и южной группировками.
2. Учитывая наличие грунтовых дорог, близость железных дорог и затруднительность действий из-за характера местности на других направлениях, р е ш а ю:
Быстро поднять армию Толбухина (68-я армия. – Авт. ) на север в район Васильевщина, Годилово, Колома и нанести ею клиновый удар противнику на участке Рамушево, Черенчицы в общем направлении через Онуфриево, Соколово на Речные Котцы для отрезания Старой Руссы с запада.
На перегруппировку и подготовку наступления требуется четверо суток, следовательно, атаковать можем с утра 13.3.1943 г.
3. Армию Курочкина (11-я армия. – Авт. ) за это время перегруппируем полностью западнее р. Ловать в район Малые Горбы, Борисово, откуда она нанесет удар на запад в общем направлении на Ожедово и далее на Ивановское, Великое Село.
27А все свои силы и средства сосредоточить в районе Пенно для удара в обход Старой Руссы с юга и юго-запада в полном взаимодействии с 34-й армией.
34-ю армию прикажу командующему фронтом усилить двумя дивизиями.
Коротков и Журавлев (командующий 53-й армией. – Авт. ) будут действовать в прежних направлениях с прежними задачами.
Обеспечение направления на Холм и Поддорье будет возложено на 14-й гв. ск.
4. Если не будет с Вашей стороны возражений, то сейчас же приступаю к подготовке наступления. Толбухин начнет выдвижение в новый район сегодня ночью. Предварительно команду я ему подал"{425}.
Сталин одобрил этот план.
В соответствии с новой задачей и указаниями маршала Тимошенко командующий 1-й ударной армией решил усилить ударную группировку передаваемыми в состав армии 6 и 9-й гвардейскими воздушно-десантными дивизиями генерал-майора А. И. Кирзимова и полковника К. Н. Виндушева, 33 и 137-й стрелковыми бригадами. Он сменяли в первом эшелоне понесшие потери в прошедших боях 391-ю стрелковую и 3-ю гвардейскую воздушно-десантную дивизии.
В ночь на 12 марта части первого эшелона 1-й ударной армии заняли исходное положение для наступления. С утра 14 марта наступление возобновилось, но без особого успеха. К 17 марта положение сторон окончательно стабилизировалось. 20 марта маршал Тимошенко приказал 1-й ударной армии закончить наступательные действия и прочно закрепиться на занимаемом рубеже.
Самая крупная по количеству привлеченных сил и средств и самая кровопролитная операция 1-й ударной армии завершилась. В итоге противник был потеснен на правом фланге армии на 2–10 км. И хотя поставленные цели не были достигнуты, операция положительно повлияла на общую обстановку на советско-германском фронте. 16-я армия противника была полностью скована, и Верховное командование вермахта лишено возможности усиливать за ее счет свои группировки на южном крыле Восточного фронта. А это облегчало советским войскам ведение наступательных операций на Верхнем Дону, под Харьковом и в Донбассе.
Харьков весной 1943 г. стал главной головной болью Ставки ВГК. Жуков нужен был там.
В Москву, куда Георгий Константинович прибыл 16 марта, пришлось ехать на вездеходе по разбитым дорогам через Валдай, Бологое, Вышний Волочек, Торжок, Калинин. Отдохнуть не удалось, сразу вызвали в Кремль. Обстановку на Юго-Западном и Воронежском фронтах обсуждали за традиционным ночным обедом у Сталина.
После того как бронетанковые и моторизованные части противника, наступавшие со стороны Краматорска, оттеснили части Юго-Западного фронта за р. Северский Донец, перешли в наступление немецкие части из района Полтавы и Краснограда. Командующий Юго-Западным фронтом генерал Н. Ф. Ватутин оттянул назад вырвавшиеся вперед части 3-й танковой и 69-й армий и организовал более плотные боевые порядки западнее и юго-западнее Харькова. Но Воронежский фронт, которым в то время командовал генерал Ф. И. Голиков, отвод войск не осуществил. Именно туда должен был утром отправиться Жуков, чтобы разобраться с обстановкой на месте. Судьба Голикова, как командующего фронтом, была уже предрешена.
Во второй половине дня 18 марта Жуков прибыл в Курск специальным поездом, в котором был бронированный штабной вагон и две платформы, оборудованные зенитными установками. Поезд этот передали в его распоряжение, видно, не случайно. Сталин, безусловно, знал, что в бесконечных воздушных перелетах жизнь заместителя Верховного главнокомандующего несколько раз оказывалась буквально на волоске: то вражеская авиация налетит, то технические неполадки заставят сделать вынужденную посадку. Да, наверное, и сам Георгий Константинович испытывал не очень приятные чувства, наблюдая как-то через бортовой иллюминатор воздушный бой истребителей своего сопровождения с почуявшими добычу "мессершмиттами".
В штабе Воронежского фронта, который располагался в деревне Стрелецкая Слобода под городом Обоянь, обстановку докладывал Голиков. Из сообщения Жукова Сталину следовало, что "она была хуже той, которую утром докладывал направленец Генштаба. После захвата Харькова части противника без особого сопротивления продвигались на белгородском направлении и заняли Казачью Лопань"{426}.
Л. Ф. Минюк, генерал по особым поручениям при Г. К. Жукове, вспоминал:
"Командующий Голиков и член военного совета Хрущев не могли что-либо конкретно доложить.
"Эх, вы, магнаты!" – только и бросил в сердцах Жуков свое привычное выражение и отвернулся.
За окном суетились, бегали, что-то грузили на машину штабисты. Прискакал на коне со вспененными боками связной, сунул кому-то пакет с донесением и умчался обратно. Творилась неразбериха – будто в предчувствии скорого нападения танков.
Жуков решительно вышел из помещения, узнал, где фронтовой узел связи, и оттуда позвонил по ВЧ Сталину, доложил обстановку и затребовал срочно двинуть из резерва Ставки все, что находится поблизости, чтобы предотвратить удар противника на курском направлении. Верховный не заставил себя ждать. Немного позже Жукову передали из Генштаба, что к району Белгорода, уже захваченному противником, стягивались войска 21-й армии, 1-й танковой армии и 64-й армии…"{427}
Однако время было упущено, и днем 18 марта в Белгород ворвались части танкового корпуса СС.
Генерал-фельдмаршал Э. Манштейн, оценивая итоги контрнаступления под Харьковом в феврале – марте, писал: "Взятием Харькова и Белгорода закончился второй контрудар нашей группы; усиливающаяся распутица исключала дальнейшее ведение операций. Собственно, у группы (речь идет о группе армий "Юг". – Авт. ) была еще одна цель – в качестве заключительной фазы операции совместно с группой "Центр" очистить от противника дугу в районе Курска, врезающуюся глубоко на запад в немецкий фронт, и создать здесь более короткий фронт. Но мы должны были отказаться от этого намерения, потому что группа "Центр" заявила, что она не может участвовать в этой операции. Так эта дуга и осталась неприятным выступом на нашем фронте, который открывал противнику определенные оперативные возможности и в то же время ограничивал наши возможности"{428}.
19 марта Жуков выехал в район Белгорода, чтобы организовать оборону севернее города и прикрыть тем самым направление на Курск. Здесь занимала оборону 21-я армия, а в районе южнее Обояни сосредоточивались войска 1-й танковой армии. В войсках он провел несколько дней: тщательно осмотрел позиции, дал рекомендации, где расположить боевое охранение, где создавать передний край обороны. Несколько раз выезжал на передний край, где вместе с командованием решал вопросы огневого взаимодействия на стыке армий, подготовки контрударов на тот случай, если противник попытается прорваться на Обоянь.
Неоднократные попытки противника прорвать оборону советских войск в районе Белгорода и на Северском Донце, где заняла позиции 64-я армия, не дали результатов. С этого времени положение на Воронежском фронте стабилизировалось до конца июля. Обе стороны готовились к решающей схватке.
Сталин возложил всю ответственность за сдачу Харькова и Белгорода на командующего войсками Воронежского фронта генерала Голикова, который 22 марта был освобожден от должности, а на его место назначен генерал армии Ватутин. Жуков очень ценил Николая Федоровича, человека очень умного, расторопного и скромного. Невысокого роста и очень подвижный, внешне тот представлял полную противоположность Георгию Константиновичу. Кстати, в декабре 42-го г. Жуков в обстановке строжайшей секретности совершил поездку к Ватутину на Юго-Западный фронт. Ее результаты ознаменовались разгромом 8-й итальянской армии и беспрецедентным маршем 24-го танкового корпуса в глубокий вражеский тыл, после чего Манштейн был вынужден отказаться от попытки деблокировать войска Паулюса.
Инициатором снятия Голикова с должности в официальной истории Великой Отечественной войны считается Сталин. Некоторый интерес могут представлять воспоминания по этому поводу Н. X. Бедова, бывшего начальника охраны Г. К. Жукова. "В эти дни (19–20 марта. – Авт. ) в разговоре по телефону со Ставкой, – пишет Бедов, – Г. К. Жуков потребовал заменить командующего фронтом. Он сказал, что генерал Голиков не способен справиться в создавшейся обстановке. Помню, как маршал, по-видимому, на возражение, твердо заявил по телефону, что Голиков повторяет старые ошибки. Под Сухиничами он плохо показал себя, командуя 10-й армией (имеется в виду декабрьское 1941 г. контрнаступление войск Западного фронта, в котором 10-я армия принимала участие на левом крыле фронта. – Авт. ). А теперь допустил более серьезный просчет. Не можем мы губить войска. Ставка по настоянию Г. К. Жукова освободила генерала Ф. И. Голикова от командования фронтом".
На всякий случай заметим, что у автора этого свидетельства с Жуковым отношения были сухие и натянутые, недолюбливали его и в ближайшем окружении Георгия Константиновича – уж слишком подчеркивал он исключительность своего положения как офицера НКВД.
Жуков вместе с новым командующим Воронежским фронтом Ватутиным 22 марта вновь побывал на передовых позициях 21-й армии, изучил обстановку, дважды лично допрашивал пленных. В штабе армии провел разбор с командным составом обстановки и действий войск по выполнению главной задачи – не допустить продвижения противника к Курску. На следующий день те же вопросы он решал в 40-й армии.
Утром 24 марта Георгий Константинович с группой офицеров на двух вездеходах выехал на Центральный фронт, которым командовал К. К. Рокоссовский. В течение двух дней Жуков работал в штабе фронта, выезжал в войска. Он терпеливо выслушивал командиров, их мнения и предложения, даже если они расходились с его собственными. Зато уж если маршал принимал какое-нибудь решение, то требовал его беспрекословного выполнения. Часто общавшиеся с ним сослуживцы отмечали, что Жуков стал более сдержан и уравновешен, уже не срывался на окрики и резкие слова. Крайнее волнение можно было угадать только по ходившим желвакам. Видно, тяжелый военный опыт не проходил даром. Да и, несмотря на всю сложность, обстановка была не столь критической, как в период боев под Москвой или Сталинградом, когда приходилось испытывать нечеловеческое напряжение, действовать на пределе физических и душевных сил.
Наряду с подготовкой к контрнаступлению Жукову приходилось решать и другие вопросы, в том числе и по укреплению воинской дисциплины и борьбе с дезертирством. Для этой цели проводилась целенаправленная партийно-политическая работа, но не забывались и иные способы. Среди них – использование заградительных отрядов. Они часто применялись не по назначению. Об этом свидетельствует содержание распоряжения Жукова от 29 марта командующим 66 и 21-й армиями:
"Командующий 21-й армией (генерал-майор В. Н. Гордов. – Авт. ) мне доложил, что армейские заградотряды 21-й армии распоряжением Жадова (генерал-лейтенант А. С. Жадов, командующий 66-й армией. – Авт. ) забраны на укомплектование 13 и 66 гв. сд. Кроме того, личный состав 176-го армейского запасного полка, расположенного в Голубинском, распоряжением Жадова забирается на укомплектование частей 66-й армии. Запрещаю самовольное растаскивание частей, принадлежащих 21-й армии. Запасный полк и заградотряды 21-й армии перевести в новый район дислокации армии, а Жадову дать объяснение мне по этому вопросу"{429}.
Жуков занимался и упорядочением формирования штрафных батальонов и рот, которое осуществлялось иногда не столь успешно, как того требовало руководство Наркомата обороны и Генерального штаба. В этой связи Жуков, как заместитель наркома обороны, направил в марте командующим фронтами директиву № ГУФ/1902, в которой отмечалось: