"В эти дни мы действительно получили большую пользу от подслушивания радиопереговоров противника, – вспоминал бывший начальник штаба 48-го танкового корпуса генерал Ф. Меллентин. – Донесения русских быстро расшифровывались, вовремя поступали в штаб корпуса для принятия соответствующих решений. Мы располагали постоянной информацией о реакции русских на действия наших войск и тех мерах, которые они предполагали предпринять. Поэтому мы имели возможность своевременно изменять наши планы. Вначале русские недооценивали значение немецкого удара, затем в бой были введены несколько противотанковых орудий; постепенно командование русских начало проявлять беспокойство. Переговоры по радио приняли бурный характер. "Немедленно доложите, откуда наступает противник. Ваше донесение неправдоподобно". Ответ: "Спросите чертову бабушку. Почем я знаю, откуда он наступает?" (Как только в переговорах русские начинают упоминать черта и его ближайших родственников, это означает, что дела у них идут плохо.) К середине дня 60-я армия русских была отброшена, и вскоре наши танки вышли в район расположения штаба армии"{499}.
Командующий 1-м Украинским фронтом генерал армии Ватутин потребовал от войск 60-й армии стоять насмерть. Генерал Черняховский, оценив обстановку, решил огнем артиллерии, танков и авиации остановить ударную группировку противника на тех позициях, которые занимают войска армии, и одновременно готовиться к нанесению контрудара. Ватутин утвердил это решение.
Упорная оборона войск 60-й армии вынудила противника прекратить дальнейшее наступление. "Войска 60-й армии были полностью дезорганизованы, – отмечал генерал Меллентин, – а огромные запасы боеприпасов и созданная русскими разветвленная дорожная сеть позволяли сделать вывод о том, что мы предотвратили крупнейшее наступление. На командном пункте 48-го танкового корпуса все пришли к выводу, что большего добиться в настоящее время невозможно, и мы предложили командованию 4-й танковой армии отвести все танковые части для перегруппировки и подготовки к следующему удару"{500}.
В Ставке ВГК была внимательно изучена обстановка, сложившаяся на житомирском направлении. Сталин и Жуков, обменявшись мнениями, направили 9 декабря командующему 1-м Украинским фронтом директиву № 30263. Она требовала силами 60-й армии, 4 и 7-го гвардейских танковых корпусов, 25-го танкового и 11-го стрелкового корпусов 18-й армии не допустить прорыва противника к северу от р. Ирша и на восточный берег р. Тетерев. Не позднее утра 12 декабря предписывалось нанести контрудар главными силами 3-й гвардейской танковой армии (не менее двух танковых корпусов) с одним стрелковым корпусом из района Великой Рачи (5 км северо-восточнее Радомышля) в направлении Малина. Удар 3-й гвардейской танковой армии следовало обеспечить сильной артиллерийской поддержкой, используя для этого по возможности 17-ю артиллерийскую дивизию. С началом контрудара 3-й гвардейской танковой армии приказывалось перейти также в наступление левым флангом 60-й армии и танковыми корпусами, действующими в районе Малин, станция Тетерев. Всю штурмовую и бомбардировочную авиацию фронта необходимо было с утра 10 декабря использовать с полным напряжением для массированных ударов по танковой группировке противника, прорывающейся на Малин. Для этой же цели использовать ночную авиацию фронта. 1-ю танковую армию предстояло по мере прибытия сосредоточить в районе Колонщина, Башев, Шнитки.
12 декабря Жуков снова прибыл на 1-й Украинский фронт. В это время противник продолжал наращивать свои усилия. Части 1-й танковой дивизии и танковой дивизии СС "Адольф Гитлер" нанесли удар по соединениям 1-й гвардейской армии генерал-полковника В. И. Кузнецова, которые потеряли радомышльский плацдарм на западном берегу р. Тетерев.
Сталин, недовольный действиями войск фронта, потребовал от генерала Ватутина разъяснить причины потери войсками фронта радомышльского плацдарма на западном берегу р. Тетерев. Командующий 1-м Украинским фронтом объяснял их слабостью связи с 1-й гвардейской армией и управления в самой армии. Доклад Николая Федоровича Верховного главнокомандующего не удовлетворил. В директиве от 14 декабря Сталин отмечал: "Командование 1-го Украинского фронта, несмотря на наличие превосходящих сил в составе фронта, обрекло фронт на пассивность вследствие кабинетного метода руководства войсками фронта. Такое нетерпимое положение привело к тому, что противник получил возможность свободно маневрировать по всему фронту одной имеющейся у него группой танков. Ставка предупреждает, что если еще будут допущены подобные ошибки в управлении войсками фронта, будут приняты против командования фронта строгие меры"{501}.
По решению Сталина командующий 1-й гвардейской армией генерал-полковник В. И. Кузнецов был снят с должности, а вместо него назначен заместитель командующего фронтом генерал-полковник А. А. Гречко. Директива не содержала каких-либо упреков в адрес представителя Ставки Жукова, но просматривались они со всей очевидностью.
Тем временем командир 48-го танкового корпуса генерал Бальк приказал 7-й танковой дивизии переправиться через р. Ирша севернее Малина и захватить большой плацдарм. После этого ей совместно с танковой дивизией СС "Адольф Гитлер" предстояло сосредоточиться южнее Коростени, откуда затем нанести внезапный удар севернее Мелени. Одновременно должна была перейти в наступление с плацдарма у Малина и 7-я танковая дивизия.
Утром 16 декабря после сильной артиллерийской подготовки противник перешел в наступление. Вначале оно развивалось успешно, но вскоре войска 60-й армии стали оказывать все более упорное сопротивление. "…Двадцать первого декабря они предприняли неожиданные для нас по своей силе контратаки, – отмечал генерал Меллентин. – Ведя ожесточенные бои на внутреннем и внешнем фронтах намечавшегося окружения, наши героические части с честью выходили из всех опасных положений, но русские оказались значительно сильнее, чем мы предполагали"{502}.
Однако успех действий войск 60-й армии был предопределен не превосходством сил, так как противник имел преимущество в танках. Большую роль в отражении атак вражеских танков сыграли артиллерийские части и соединения.
В результате почти полуторамесячных боев противник продвинулся на киевском направлении на 35–40 км, но его ударная группировка была измотана и обескровлена.
Оценивая итоги Киевской оборонительной операции, Жуков писал: "Во второй половине ноября противник, как я уже говорил, захватил Житомир и неоднократно пытался опрокинуть соединения 1-го Украинского фронта и прорваться к Киеву. Но эти настойчивые попытки не увенчались успехом. Больше того, в результате своих безрассудных действий немецкие войска несли колоссальные потери, которые в отдельных дивизиях доходили до 60–70 процентов личного состава и материальной части. В результате истощения сил и средств гитлеровское командование прекратило наступление, перейдя к обороне, но все еще не отказалось от намерения вновь захватить Киев и выйти на Днепр"{503}.
Генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн докладывал Главному командованию Сухопутных войск: "Момент для того, чтобы спасти положение на северном фланге группы армий путем частных мер, как, например, переброска отдельных дивизий, упущен"{504}.
Верховное Главнокомандование вермахта, не сумев остановить Красную Армию на Днепре, планировало в конце 1943 г., опираясь на каневский выступ и никопольский плацдарм, отбросить советские войска за Днепр и восстановить сухопутные коммуникации с отрезанными в Крыму немецкими войсками. Гитлер пытался любой ценой сохранить Правобережную Украину и Крым. На Украине оборонялись группы армий "Юг" (с 5 апреля 1944 г. "Северная Украина"; 6, 8, 4-я танковая, 1-я танковая армии; генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн, с 31 марта 1944-го генерал-фельдмаршал В. Модель) и "А" (с 5 апреля "Южная Украина"; немецкая 17-я и румынская 3-я армии; генерал-фельдмаршал Э. Клейст, с 31 марта генерал-полковник Ф. Шёрнер). Они насчитывали (без учета 17-й армии, блокированной в Крыму) около 1,8 млн. человек, 16 800 орудий и минометов, 2200 танков и штурмовых орудий. Их поддерживала авиация немецкого 4-го воздушного флота и румынских ВВС (всего 1460 самолетов){505}.
Войска четырех Украинских фронтов имели в своем составе более 2,2 млн. человек, 28 654 орудия и миномета, 2015 танков и САУ, 2600 самолетов{506}.
Ставка ВГК, стремясь выйти на западные границы СССР, сосредоточила главные усилия на Украине. Замысел Ставки ВГК состоял в том, чтобы мощными ударами на ряде направлений расчленить силы противника на южном крыле стратегического фронта, разгромить их по частям, освободить Правобережную Украину и создать благоприятные условия для последующего наступления. Этот замысел лег в основу Днепровско-Карпатской стратегической наступательной операции, проведенной с 24 декабря 1943 г. по 6 мая 1944 г.
Составной частью Днепровско-Карпатской операции явилась Житомирско-Бердичевская наступательная операция войск 1-го Украинского фронта. Его войска к началу операции насчитывали 831 тыс. человек, около 11 400 орудий и минометов, 1125 танков и САУ, 529 самолетов. Они занимали рубеж восточнее Мозыря, восточнее Коростеня, западнее Фастова, Ржищев. Им противостояла 4-я танковая армия группы армий "Юг", которая имела 574 тыс. человек, 6960 орудий и минометов, 1200 танков и штурмовых орудий. Их поддерживали 500 самолетов 4-го воздушного флота. Анализ этих цифр показывает, что войска 1-го Украинского фронта превосходили противника по живой силе в 1,4 раза, по орудиям и минометам – в 1,6 раза, незначительно уступали ему в танках и САУ и имели почти равное количество самолетов.
Действия 1 и 2-го Украинских фронтов координировали представители Ставки ВГК – Маршал Советского Союза Г. К. Жуков и маршал авиации А. А. Новиков.
24 декабря 1943 г. после артиллерийской подготовки войска ударной группировки 1-го Украинского фронта – 1-я гвардейская (генерал-полковник А. А. Гречко), 18-я (генерал-полковник К. Н. Леселидзе), 38-я (генерал-полковник К. С. Москаленко) армии при поддержке 2-й воздушной армии (генерал-лейтенант авиации С. А. Красовский) перешли в наступление и в тот же день прорвали тактическую зону обороны противника. Введенные в прорыв 3-я гвардейская (генерал-лейтенант, с 30 декабря 1943 г. – генерал-полковник танковых войск П. С. Рыбалко) и 1-я танковая (генерал-лейтенант танковых войск М. Е. Катуков) армии стали развивать успех общевойсковых соединений. 25–28 декабря перешли в наступление 13-я (генерал-лейтенант Н. П. Пухов), 60-я (генерал-лейтенант И. Д. Черняховский), 40-я (генерал-лейтенант Ф. Ф. Жмаченко) и 27-я (генерал-лейтенант С. Г. Трофименко) армии.
27 декабря в Ставке Гитлера состоялось совещание, на котором обсуждалось предложение фон Манштейна о частичном отводе войск из большой излучины Днепра и об эвакуации Никополя. Принятие указанного предложения обеспечило бы сокращение фронта почти на 200 км, однако Гитлер не пожелал считаться с выдвинутыми аргументами. Он обосновал свой отказ тем, что любое значительное отступление в излучине Днепра даст возможность русским сосредоточить силы для наступления на Крым, а потеря Крыма "катастрофически" скажется на отношениях с Румынией и Турцией. Не дало никакого результата и заявление генерала Цейтцлера о том, что Крым все равно будет в скором времени потерян. "Гитлер был прав, говоря, что русские "должны же когда-нибудь выдохнуться", – отмечал Ф. Меллентин, – но он не понимал, что лучший путь к истощению их сил – это принять гибкую стратегию и ни в коем случае не давать русским возможности уничтожать наши войска в опасных выступах. Спорить с этим человеком было бесполезно. Прижатый к стене аргументами Цейтцлера, Гитлер пустился в туманные рассуждения и заявил буквально следующее: "Запаситесь терпением. У нас уже были подобные случаи, когда все утверждали, что положение безвыходное. А впоследствии всегда оказывалось, что главное – не теряться". Вот каково было руководство германской армией, и это в тот момент, когда обстановка требовала абсолютно трезвого анализа и подлинного стратегического мастерства"{507}.
К 30 декабря войска 1-го Украинского фронта расширили прорыв до 300 км и продвинулись в глубину до 100 км. На следующий день 15-й стрелковый корпус 60-й армии совместно с войсками 1-й гвардейской, 18, 3-й гвардейской армий, 45-м гвардейским и 5-м гвардейским танковыми корпусами при поддержке 2-й воздушной армии освободил Житомир. 3 января 1944 г. войска 13-й армии заняли Новоград-Волынский. На следующий день соединения 40-й армии освободили Белую Церковь, а 5 января войска 18, 38 и 1-й танковой армий вступили в Бердичев.
Пытаясь ликвидировать прорыв, противник перебросил в полосу 1-го Украинского фронта 16 дивизий и крупные силы авиации. 11–12 января немецкие войска нанесли контрудары в районах Жмеринки и Христиновки, а затем и на других направлениях. 15 января по указанию Ставки ВГК войска 1-го Украинского фронта перешли к обороне.
В результате Житомирско-Бердичевской операции советские войска разгромили 6 дивизий противника, продвинулись в полосе шириной 700 км на глубину 80–200 км к западу от Днепра, нависая с севера над всей немецко-фашистской группировкой, действовавшей на Правобережной Украине. Почти полностью были освобождены Киевская и Житомирская области и ряд районов Винницкой и Ровенской областей.
Тем временем 2-й Украинский фронт генерала армии Конева завершал подготовку к Кировоградской операции, окончательной целью которой являлся выход на Южный Буг. В ходе операции предполагалось обойти Кировоград с северо-запада и юго-запада, окружить и уничтожить кировоградскую группировку противника. Одновременно наносился вспомогательный удар на правом крыле фронта.
5 января 1944 г. войска 2-го Украинского фронта при поддержке 5-й воздушной армии перешли в наступление. Наибольшего успеха в первый день они достигли севернее Кировограда, продвинувшись на отдельных участках до 24 км. К утру 7 января подвижные соединения фронта обошли Кировоград с северо-запада, перерезав основные пути отхода противника. На следующий день войска фронта освободили город и затем, преследуя разгромленные части противника, продвинулись на запад и юго-запад еще на 15–20 км. На направлении вспомогательного удара войска 52 и 4-й гвардейской армий к 10 января продвинулись до 40 км, но затем были остановлены сильными контратаками противника, перебросившего на это направление три танковые дивизии.
В результате проведенной операции войска 2-го Украинского фронта, разгромив кировоградскую группировку 8-й армии группы армий "Юг", продвинулись на запад до 40–50 км. Появились условия для того, чтобы вместе с 1-м Украинским фронтом окружить и разгромить корсунь-шевченковскую группировку противника, которая представляла собой часть сил 1-й танковой армии и 8-ю армию группы армий "Юг".
Удержавшись и закрепившись в среднем течении Днепра в районе Канева, в так называемом Корсунь-Шевченковском выступе, немецкие войска давно уже нависали над смежными флангами 1 и 2-го Украинских фронтов, сковывая свободу их маневра. Германское командование рассчитывало использовать этот район в качестве плацдарма для масштабного наступления с целью восстановить линию фронта по западному берегу Днепра. Генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн писал: "Мы приняли решение сосредоточить вначале все имевшиеся в нашем распоряжении силы для нанесения удара по противнику, продвигавшемуся через брешь между 1 и 4-й танковой армиями на юг. Эта брешь была особенно опасна потому, что прорыв противника в направлении на Умань вынудил 1-ю танковую армию загнуть свой западный фланг в районе юго-западнее Киева на юг. Он соприкасался теперь своими тыловыми позициями с тыловыми позициями расположенной в Днепровской дуге 8-й армии. Так как внутренние фланги обеих армий удерживали еще Днепр по обе стороны от Канева, немецкие позиции образовали, так сказать, мешок, который был перевязан на севере у Днепра, в то время как его продольные стороны представляли собой обращенные на восток и на запад фронты обеих армий. Если бы противник добился успеха, используя брешь севернее Умани, ему было бы легко "затянуть" этот мешок на юге! Разумнее всего было бы, конечно, уйти из него, так как на его оборону пришлось бы бессмысленно тратить много сил. Но и здесь Гитлер не хотел добровольно уступать побережье Днепра. Он все еще надеялся нанести удар из этого выступа фронта для того, чтобы когда-нибудь снова овладеть восточной частью дуги. Поэтому этот выступ остался. Через непродолжительное время этот "мешок" превратился в черкасский котел"{508}.
С целью претворения своего замысла в жизнь Манштейн планировал нанести удар по советским войскам, продвигавшимся в глубь бреши между 4 и 1-й танковыми армиями, с трех сторон – с востока, запада и юга.
После завершения Житомирско-Бердичевской операции Жуков вместе с командующими 1 и 2-м Украинскими фронтами приступил к планированию дальнейших действий на Правобережной Украине. 9 января Жуков и командующий 1-м Украинским фронтом генерал Ватутин представили Сталину следующий доклад{509}:
"1. Ближайшая задача фронта остается прежняя, т. е. на правом крыле выйти на р. Горынь и р. Случь, овладеть Домбровицей и Сарнами, в центре и на левом фланге фронта разгромить жмеринскую и уманскую группировки противника, овладеть Винницей, Жмеринкой, Уманью, Луками Барскими и выйти на линию Любар, Хмельники, Луки Барские, Мурафа, Тульчин, Умань".
Операцию предусматривалось провести по следующему плану. Главный удар силами 1-й гвардейской, 18, 38-й армий, 31-го танкового и 5-го механизированного корпусов, 13 и 17-й артиллерийских дивизий и 3-й гвардейской минометной дивизии нанести в направлении Луки Барские, Каменец-Подольский. Войска 1-й гвардейской армии должны были овладеть районом Старо-Константинов, Проскуров, Волочиск и выйти главными силами в район Волочиска. 18-й армии предстояло выйти главными силами в район Гусятина, а 38-й армии – на рубеж (иск.) Скала, Каменец-Подольский, Хотин, Калюс и овладеть городами Каменец-Подольский, Хотин.
На правом крыле фронта силами 13 и 60-й армий, усиленных 1 и 6-м гвардейским кавалерийскими, 4-м гвардейским и 25-м танковыми корпусами, планировалось разгромить ровно-шепетовскую группировку противника. При этом 13-я армия должна была нанести главный удар в направлении Ровно, Луцк и выйти главными силами в район Ковель, Луцк, Дубно, Ровно. 60-й армии предписывалось овладеть районами Шепетовки, Изяславля и выйти главными силами в район Дубно, Кременец.
Войска 40 и 27-й армий, действовавшие на левом крыле фронта, получили задачу обеспечить стык со 2-м Украинским фронтом и все левое крыло 1-го Украинского фронта. При этом 40-я армия, наступая в направлении Гайсин, Тульчин, Вапнярка, Могилев-Подольский, должна была выйти на р. Днестр на участке (иск.) Калюс, Могилев-Подольский, Сороки и овладеть городом Могилев-Подольский. На 27-ю армию возлагалась задача выдвинуться на рубеж (иск.) Сороки, Вербка, Гайворон, Умань с задачей обеспечения левого фланга фронта до подхода правого крыла 2-го Украинского фронта. 3-ю гвардейскую танковую армию планировалось после приведения в порядок направить на Каменец-Подольский, а 1-ю танковую армию – на Могилев-Подольский.