Местность под нами гористая. Только в стороне виднеется небольшая площадка - хлопковая плантация. Направляюсь к ней. Снижаюсь. Потянул ручку на себя - самолет коснулся земли и вдруг запрыгал: я садился поперек борозд - как пришлось. Вот-вот перевернется на спину. Впереди, метрах в пятнадцати, - обрыв. Самолет останавливается вовремя!
Очевидно, кончилось горючее. Да, бензина действительно нет. Как подвел меня механик: а ведь он такой исполнительный, аккуратный!
Раздается гул мотора. Низко пролетает самолет. И кто-то грозит с него кулаком. Да это комэск! Показываю знаками, что нет бензина, а командир грозит кулаком еще яростнее.
Самолет улетел. А мы сидим и уныло ждем бензина. Уж наверняка я снова попал в нерадивые, опять будет отложена моя отправка на фронт.
Комэск приехал на автомобиле. Я готов был провалиться сквозь землю. Но подобрался и доложил о вынужденной посадке из-за недостатка горючего и о полной исправности самолета.
Комэск сердито посмотрел на меня и, пробормотав что-то нелестное на мой счет вместо ответа, приказал заправить самолет бензином.
Бензобак залит. Командир влез в кабину и попытался взлететь. Но площадка была слишком мала. Тогда он приказал разобрать самолет и доставить его на аэродром на грузовике.
Я знал, что на этом дело не кончится. И в самом деле комэск вызвал меня, как только я приехал. Я ждал неприятного разговора: комэск умел снимать стружку!
К моему великому удивлению, командир встретил меня не так сурово, как я ожидал. На этот раз он даже не кричал - может быть, оттого, что я удачно, без поломок, посадил самолет. Я не сказал командиру, что все произошло из-за оплошности механика. Принял вину на себя, но комэск и без моих объяснений все понял. Он строго сказал:
- Помните: доверяя, нужно проверять!
Я запомнил его слова и в дальнейшем, доверяя механикам и техникам, всегда их проверял. Этому учил и своих курсантов.
И вот наступил день, которого я так ждал. Все курсанты успешно закончили учебу и получили назначение в действующую армию.
Мои питомцы, окружив меня перед отъездом, благодарят за выучку. Крепко пожимаю им руки на прощание, даю последние советы, наставления.
- До скорой встречи на фронтовом аэродроме, товарищ инструктор! - кричат они, уже сидя в машине, увозящей их на станцию. Они знают: для меня это лучшее пожелание.
И снова я остаюсь на инструкторской работе: мне уже дали новую группу. Все мои надежды снова рухнули.
ПРОЩАЙТЕ, ДРУЗЬЯ!
Уже целый год наша авиашкола здесь, в глубоком тылу. Незаметно прошло время в каждодневной упорной работе. По-прежнему мы целыми днями на аэродроме, а вечерами в Ленинской комнате.
Сообщения тревожные: наши войска ведут тяжелые бои под Сталинградом, стоят насмерть.
Товарищи моего детства, мои братья воюют. Отец, сестра, близкие - в фашистской неволе. А я, воздушный боец, отсиживаюсь в тылу. И эта неотвязная мысль нестерпима.
Как-то после тренировочных полетов ко мне подошел Гриша Усменцев. Участливо спросил:
- Ты что голову повесил? Здоров ли? Верно, устал?
- Да нет, Гриша, дело не в этом.
- Пойдем купаться, по дороге поговорим.
Мы отправились к арыку, протекавшему между высокими тополями, неподалеку от нашего авиагородка. Вдруг кто-то позвал меня.
Оглядываюсь - нас догоняет дежурный. Говорит мне с досадой:
- Где вы пропали? Вас срочно вызывает комэск. Идите быстрее!
- Очевидно, вызывают на очередную стружку, - сказал я Грише.
Я пошел в штаб, ломая себе голову: зачем мог понадобиться строгому комэску? И не очень спешил, припоминая, не допустили ли нарушений мои курсанты. Да нет…
Впереди меня быстро идет командир звена другого отряда Петро Кучеренко. Очевидно, тоже в штаб. Обычно спокойный, выдержанный и несколько медлительный, лейтенант сейчас чуть не бежит. Прибавляю шагу, нагоняю его у самых дверей кабинета.
- Товарищ лейтенант, куда торопитесь?
- Да вот комэск вызывает.
- Меня тоже. Давайте, товарищ лейтенант, вместе войдем. Одному страшновато: не знаю, в чем дело.
- И я не знаю.
Входим вместе. Докладываем. Командир эскадрильи встает и молча окидывает нас взглядом, будто впервые видит. И с несвойственной ему мягкостью говорит:
- Летчики вы неплохие, не подведете в бою. На вас получен вызов. Завтра с утра отправитесь к начальнику училища и узнаете все подробнее. Быть может, я бывал резок. Но дисциплина прежде всего. Командир должен быть требовательным. Поймете, когда сами станете опытными командирами.
Он отпустил нас, и я, вдруг забыв о всех обидах, горячо пожал комэску руку и быстро вышел из штаба.
Весть о нашем отъезде уже облетела эскадрилью. Меня обступили товарищи. Тут и мой друг Гриша Усменцев. Он все твердит:
- Ты только пиши непременно. И как собьешь, сразу напиши, слышишь?
- Слышу, Гришка! Да мне все не верится, что на фронт еду!..
Товарищи устроили нам проводы. Мы собрались у Кучеренко - он жил вместе с семьей. Не по себе мне стало, когда я увидел дочурку Петро, заплаканное, встревоженное лицо его хлопотуньи жены. Петро озабоченно и ласково поглядывал на нее, старался подбодрить.
Утром я вскочил раньше всех. Не давала покоя мысль: а вдруг передумают, вдруг что-нибудь изменится! И хоть жаль было расставаться с друзьями и со своими курсантами, все заслоняла мысль о том, что скоро буду на фронте.
В назначенный час за нами приехала машина. Собралась вся эскадрилья. Пришел Петро, его провожала жена с дочкой на руках. Друзья окружили нас. Ко мне пробился механик Наумов:
- Товарищ командир, вы уж не обижайтесь на меня из-за того случая…
Я крепко обнял его.
- Да я все забыл, Наумыч! Знаю, как вы сами переживали все это. Готов с вами всегда работать.
- Товарищи, пора ехать! - раздался голос командира эскадрильи.
Усменцеву, Панченко, Коломийцу командир разрешил проводить нас до штаба авиаучилища.
Мы стали торопливо прощаться, и я влез в машину. Она тронулась, Петро вскочил уже на ходу. Инструкторы, техники, курсанты бежали вслед за машиной и кричали:
- Не подкачайте! Поддержите честь эскадрильи! Бейте врага!
И вот мы у штаба. Во дворе у дверей стоят шесть летчиков-инструкторов из других эскадрилий.
- А вы что здесь делаете? - спросил их Петро.
- Да вот вызвали. Говорят, наконец на фронт пошлют, - широко улыбаясь, ответил за всех летчик с веселыми серыми глазами.
Это был Алексей Амелин: я знал его в лицо, как и всех остальных инструкторов, - встречались, когда школа находилась еще на Украине.
- Может, все вместе отправимся воевать! - заметил я.
Друзьям пора было возвращаться. На прощание мы долго жали друг другу руки, троекратно расцеловались.
Они уехали. А немного погодя к нам подошел незнакомый капитан. Он проверил по списку наши фамилии и сказал:
- Все в сборе? Вас ждет начальник училища.
Подтянувшись, входим в просторный кабинет. Начальник встречает нас приветливо. Сообщив, что мы направляемся в Москву, на пункт сбора летно-технического состава, он добавляет:
- Там и определится ваша служба. Надеюсь, скоро услышим о ваших боевых делах.
ЗАЧИСЛЕНЫ В АВИАПОЛК
В пути мы встретили 25-ю годовщину Великого Октября. И вот мы в Москве, на пункте сбора летно-технического состава. Здесь много боевых летчиков. Но есть и молодежь, вроде нас. Одни только что прибыли с фронта, другие - из госпиталей. Стоит гул голосов.
Летчики рассказывают о воздушных боях. Мы с Леней Амелиным слушаем затаив дыхание, иногда переглядываемся - ведь перед нами живые боевые летчики. Мы изучали тактику и понимаем все с полуслова, однако некоторые вопросы кажутся нам необычайно сложными. Немного освоившись, вступаем в разговор.
- Кто тебя учил? - спрашивает меня один из боевых летчиков.
- В аэроклубе - Кальков, а в школе - Тачкин.
- Тачкина я знал. Отважный, умелый был летчик.
От летчиков, прибывших из Сталинграда, узнаю, что там доблестно воюет Вячеслав Башкиров, получивший звание Героя Советского Союза. Несказанно рад и горд за своего бывшего курсанта.
Многих я спрашивал о своем первом инструкторе - Александре Калькове и очень обрадовался, когда кто-то сказал, что он служит в бомбардировочной авиации, имеет правительственные награды.
Узнал я и печальную весть: в первые же дни войны в неравном бою погиб мой старый товарищ Петраков. Перед глазами вставало его лицо, вспоминалось, как радостно бежал он встречать наш "У-2" на маленьком аэродроме шосткинского аэроклуба.
Раздался знакомый голос диктора. Стало тихо: передавалось сообщение Совинформбюро. Наши войска вели бои с противником в районе Сталинграда, северо-восточнее Туапсе и юго-восточнее Нальчика. И снова зал гудел от голосов. Слышу отрывки разговоров:
- Наши хорошо тогда прикрыли боевые порядки пехоты! Скорее бы нам вступить в бой - сколько нас здесь!
- Скорее бы мне в свою часть, в Сталинград.
- Да, там нелегко… Нелегко дается победа!
- Неужели и нас тут долго будут держать? - говорю я Лене.
В эту минуту подходит Петро, обращается к нам с несвойственным ему оживлением:
- Тут, слышал я, формирует полк бывалый летчик майор Солдатенко. Вот бы нам к нему попасть. Говорят, командир строгий, зато душевный. Он с фашистами еще в тридцать шестом году добровольцем в Испании сражался, чуть не погиб в горящем самолете. У него все лицо в рубцах от ожогов. И сейчас с самого начала войны воюет, только что из-под Сталинграда.
- Как к такому попадешь?
- Здесь много бывалых летчиков. Может быть, с кем-нибудь посоветоваться?
Но зал опустел: все пошли обедать. Пришлось отложить разговор до вечера.
В столовой было много народу, и мы решили до обеда зайти в спортзал. К нам присоединились наши товарищи инструкторы, и мы все вместе вышли во двор.
Навстречу нам быстро шел какой-то майор. В глаза бросались рубцы, покрывавшие все его лицо, - следы сильного ожога. "Вот это бывалый летчик! Уж не майор ли Солдатенко?" - думал я, с уважением поглядывая на него.
Майор, мельком посмотрев на нас, ответил на приветствие.
Нас обогнал старший лейтенант. Мы слышали, как он сказал:
- Товарищ майор, вас срочно вызывают по телефону из штаба ВВС.
- Отлично, а я уже собрался позвонить туда.
На обожженном лице майора мелькнула довольная улыбка. Он зашагал еще быстрее.
- А ну, Петро, спроси, кто это? Не командир ли части?
Петр решительно подошел к старшему лейтенанту:
- Разрешите обратиться, товарищ старший лейтенант?
- Что вам нужно, товарищ лейтенант?
- Кто этот майор?
- А вы не знаете? Это майор Солдатенко Игнатий Семенович, командир полка. Летчики его полка хорошо дрались под Сталинградом. - И, словно прочитав наши мысли, добавил: - С таким командиром в огонь и в воду пойдешь. Ну, ребята, мне некогда, спешу!
И он тоже быстро ушел.
- Эх, упустили момент… - с досадой сказал Леня.
- А не подождать ли майора?
- Да как-то неудобно.
Вечером некоторым летчикам и техникам, в том числе нам восьмерым, было приказано собраться в большом зале.
И когда все уже были в сборе, вошел майор Солдатенко. Он рассказал нам о напряженных воздушных боях под Сталинградом.
- Летчики нашего полка вступали в бой с любым количеством немецких самолетов, - говорил Солдатенко, - не щадя жизни, прикрывали наши войска и город от налетов. Многие погибли. Мужественные защитники Сталинграда будут вечно жить в нашей памяти… А теперь мне приказано пополнить полк. И вы, товарищи, уже, вероятно, догадались, что зачислены в вверенную мне авиачасть? - И он добавил: - Я убежден, что вы отомстите за товарищей, павших смертью храбрых во имя нашей Родины!
Если бы майор Солдатенко приказал нам немедленно вылететь на фронт, мы бы большего и не желали. Но он сказал:
- Завтра мы отправляемся на аэродром в район Горького, там переучимся на новых самолетах "ЛА-5".
Командир представил нам замполита полка, летчика майора Мельникова:
- Мы с замполитом летали по очереди. Когда я на земле - он в воздухе, когда он на земле - я в воздухе.
Познакомил он нас и с начальником штаба подполковником Белобородовым, старшим инженером полка Фрайнтом и будущими комэсками.
- Знаю: все вы рветесь в бой. И я вас хорошо понимаю, - продолжал майор Солдатенко. - Но прежде вам придется еще поучиться. Помните, враг коварен и силен! Освоим новые боевые самолеты - наши, отечественные, изучим тактику, еще глубже познакомимся с боевыми эпизодами. Сегодня у нас с вами, так сказать, состоялось знакомство в общих чертах. В работе вы все друг друга ближе узнаете. Вы уже распределены по эскадрильям, а когда слетаетесь, вам легче будет бить врага.
Командир предоставил слово замполиту, который кратко познакомил нас с историей полка. Наш 240-й истребительный авиаполк боевые действия начал 22 июня 1941 года, был на Ленинградском фронте, участвовал в прорыве блокады Ленинграда, с поставленными задачами справился отлично. Личный состав имеет ряд благодарностей от командования наземных войск и сопровождаемых бомбардировщиков. В июне 1942 года полк вошел в состав 8-й воздушной армии, воевал на Юго-Западном фронте. Летчики полка отважно сражались под Сталинградом, в основном прикрывая наземные войска и сопровождая штурмовиков.
Затем замполит сказал:
- Вы должны особенно бережно относиться к новой отечественной технике, всегда помня о самоотверженной работе нашего народа в тылу. И постараться глубоко изучить, освоить технику в наикратчайший срок. В начале нового 1943 года мы должны влиться в боевую семью. Совместно с нашими войсками будем громить врага, приумножать боевые традиции полка.
Начальник штаба полковник Белоьородов Василий Потапович зачитывает приказ по полку о боевом расчете.
Леня Амелин попадает в первую эскадрилью, я - в третью, к комэску Гавришу. Петро Кучеренко назначен начальником ВСС - Воздушно-стрелковой службы.
Комэск, Гавриш в 1933 году закончил наше Чугуевское училище и с тех пор работал инструктором в авиашколе. У него, как и у всех летчиков эскадрильи, боевого опыта не было - все мы необстрелянные.
Летчики разделены на боевые пары - на ведущих и ведомых. Я назначен ведомым командира звена младшего лейтенанта Ивана Габунии.
После небольшого перерыва нашу эскадрилью собрал комэск Гавриш.
- Семья у нас многонациональная, - сказал он, - белорус Гомолко, татарин Ислам Мубаракшин, грузин Иван Габуния, русские - Козлов, Мочалов, Пантелеев, Пуршев, украинцы - Кожедуб, Пузь и я. Познакомьтесь друг с другом.
Ко мне подошел Габуния. У него черные задумчивые глаза, тонкие красивые черты лица, походка легкая, ритмичная, в движениях чувствуется ловкость и сила. Синяя гимнастерка сидит на нем как-то особенно ладно.
Он крепко жмет мне руку:
- Ну, давай знакомиться, тезка! В Грузии нас, Иванов, зовут Вано. И ты так меня называй.
Он с яростью сжал кулаки, узнав, что мой родной край оккупирован врагом. Участливо расспросил о всех близких, рассказал о себе. Он был педагогом в Грузии, кончил аэроклуб, а в дни войны - летное училище, горячо любил авиацию.
С того вечера мы с Вано стали неразлучными друзьями.
ОДНОПОЛЧАНЕ
В запасном полку, на тыловом аэродроме, куда мы прибыли через день, обстановка напряженная. Здесь летчики переучиваются на новой технике, здесь сколачиваются, слетываются полки, присланные в тыл на переформирование после тяжелых боев. Отсюда направляются на фронт группы пополнения и отдельные летчики. Здесь приземляются самолеты, летящие на фронт из глубокого тыла. Все в движении. Состав все время меняется. Летчики беспрерывно тренируются в полетах, облетывают машины - в воздухе с утра до вечера стоит гул моторов.
В первый же день, когда Амелин, Кучеренко и я шли по аэродрому, я увидел летчика со знакомым лицом:
- Да это Васько! А с ним еще наши однокашники! - крикнул я, побежав навстречу боевым летчикам, кончавшим вместе с нами училище.
Оказалось, они уже полтора года на фронте. Мы с Леней переглянулись: вот, брат, как мы отстали!
Весь вечер мы слушали рассказы бывших курсантов нашего училища о воздушных боях, о тактике врага, о том, как вести воздушный бой.
В тот же первый день по дороге в столовую я заметил в стороне от наших самолетов два трофейных вражеских истребителя "Мессершмитт-109". Нам предстояло основательно изучить их: чтобы бить врага, надо знать его сильные и слабые стороны. Не дожидаясь занятий, я стал к ним присматриваться: ходил вокруг них, старался запомнить их силуэты, чтобы потом занести в записную книжку. Даже на землю ложился - рассматривал самолет снизу. Пока я крутился вокруг одного из "мессершмиттов", ко мне подошел боевой летчик в комбинезоне и спросил:
- Что разглядываешь? Уязвимые места "мессера" ищешь?
- Да нет, мы еще будем его изучать. Просто пришел посмотреть, запомнить силуэт. Ведь с ними, настоящими, живыми, скоро придется встретиться в воздухе.
- Правильно поступаешь. Так вот: обрати внимание на фонарь. Немцу плохо видно, что у него сзади делается. Заходи в хвост, смелее сближайся. Тогда наверняка собьешь!..
Я записал слова незнакомого летчика. Долго я присматривался к "мессершмитту", разглядывал его, присев на корточки. Вставал и отходил, отмеряя шаги, чтобы запомнить дистанцию, и делал зарисовки самолета с разных ракурсов.
С тех пор, возвращаясь из столовой, я на глаз отмерял сто метров от дорожки до "мессершмитта" и останавливался, мысленно беря в прицел вражеский самолет, - это стало для меня правилом.
Летчики разместились в большой землянке. Все мы уже перезнакомились, подружились. Хорошие ребята - все как один инструкторы - подобрались и в нашей, и в других эскадрильях.
У нас в эскадрилье все рвутся в бой, все отличные товарищи. Вася Пантелеев всегда вносит оживление: где он, там шутки и смех. Но работает он старательно, дисциплинирован. По душе мне Ислам Мубаракшин, вдумчивый, немногословный, готовый всегда прийти другу на помощь. Нравится мне Кирилл Евстигнеев из первой эскадрильи. Он серьезнее, собраннее других. У него хорошее русское лицо, открытый взгляд: он худощав, но силен. Кирилл впечатлителен, но выдержка у него завидная: если он чем-нибудь взволнован, крепко стиснет зубы и только желваки двигаются на скулах.
У него, как мы увидели потом, отличная техника пилотирования. Командиры часто ставят его в пример, но он не важничает, не зазнается. Он горячо любит летное дело и ненавидит врага.
Все мы, молодые летчики, полюбили старшего лейтенанта Михаила Гладких, командира второй эскадрильи.
Гладких, в прошлом рабочий, закончил до войны два курса академии. Участвовал в боевых действиях на Юго-Западном фронте, имел 107 боевых вылетов на "И-16" и "ЛАГГ-3", хорошо изучил материальную часть "ЛА-5". На его счету четыре сбитых вражеских самолета. Награжден орденом Ленина.
Это был тактичный, грамотный командир. В его внешности не было ничего примечательного: был он приземист, вздернутый короткий нос придавал его лицу что-то детское. Он был отзывчив и общителен, охотно занимался с нами, молодежью из других эскадрилий, делился боевым опытом, готовил нас к фронту. Часто говорил нам: