- Сейчас вернетесь в полк, а когда получите вызов, поедете в штаб наземной армии, с которой взаимодействуем. Там вам подробно объяснят ваши обязанности.
Я попытался отговориться: да разве летчика-истребителя к этому готовят! Тогда офицер пригрозил мне военным трибуналом. Но все же в полк отпустил - до вызова.
Вернулся я туда в самом удрученном настроении. Первый вопрос о Габунии. Нет, ничего о нем не слышно. Уж он-то заступился бы за меня. А Гавриш суховат, хотя и стал внимательнее. Когда я доложил ему обо всем и попросил помочь, он ответил:
- Приказано - значит, надо ехать!
Неужели придется расстаться с товарищами, неужели летать не буду?..
И вдруг радостная весть облетела аэродром: получено сообщение, что Габуния жив и здоров - сделал вынужденную посадку в Россоши.
- Там, верно, есть магнит какой-то! - шутили повеселевшие ребята.
На душе стало легко: я даже забыл о назначении на пост наведения. А вспомнив, сказал себе: "Теперь и подавно я не могу уехать из родной части". И решил обратиться к командиру. Разыскал его на КП, взмолился:
- Товарищ командир, оставьте меня в полку. Хочу драться в воздухе. Все-таки я летчик-истребитель.
Сначала командир не соглашался:
- Пользу и там принесете. Побудете на посту, пока самолет не войдет в строй.
Но, увидев у меня на глазах слезы, он, как всегда, все понял и сжалился:
- Хорошо, останетесь. На пост наведения за вас поедет другой летчик. Будете с врагом драться. Но выделить самолет для вас сейчас нельзя - сами знаете, пока недостает их у нас. Временно будете летать от случая к случаю - на свободных самолетах.
Я был рад и этому. Меня переполняло чувство благодарности к командиру. Он заметил мое волнение:
- Да ты успокойся. Еще не поздно - отхлопочу.
Наша эскадрилья с нетерпением ждала возвращения Вано, я - особенно.
Прилетел он только на следующий день. Я сразу заметил, что у него подпалены брови и волосы.
- Эх, Вано, куда же ты делся? - спросил он, обнимая меня.
Оказывается, он тоже потерял меня из виду. И по неопытности, как и я, не знал толком, что следует делать. Вдруг он заметил, что к линии фронта летят несколько "ЯКов".
- Думаю: раз наши, значит, моя помощь пригодится. Хоть одного фашиста, да собью! Да вот обида - противник увидел нас и ушел. А я отвернул от "ЯКов" - решил вернуться на аэродром - и заблудился. Сел в Россоши: там сейчас бомбардировщики сидят. Все тебя вспоминал.
- Где тебе чуб и брови подпалило?
Вано с досадой махнул рукой.
- Торопился в полк, перезалил мотор. При запуске лишнее горючее вылилось, пламя из выхлопных патрубков в лицо ударило. Но это пустяки. Говори скорее, как ты?
Я рассказал ему о налете на аэродром, о встрече с противником. А вскоре нас с Габунией вызвал майор Солдатенко. Зная благородный, горячий характер Габунии, командир понял, что мой ведущий нарушил дисциплину из лучших побуждений. Как всегда, наш командир отнесся к нему не по-казенному и никаких взысканий на него не наложил. Он долго говорил с нами, строго предостерегая от ошибок, учил не отрываться друг от друга в воздухе. Его внушение я запомнил навсегда. Отпуская нас, он сказал дружески:
- Все дается опытом. Пройдете школу боев - станете хладнокровней и рассудительней.
Зато потом за нас взялся Сапсай:
- Мне из-за вас от командира крепко досталось. Работало бы радио, вам бы своевременно подсказали. А то действовали вы, как слепые котята. Один улетел, другой здесь вертелся. Пора бы знать: чтобы не быть глухим в воздухе, связывайся по радио еще на земле!
Сапсай несколько дней буквально не отходил от нас, придирчиво следя за нашей тренировкой.
С тех пор мы с Габунией заранее обо всем договаривались и еще старательнее готовились на земле.
ПЕРЕСЕКАЮ ЛИНИЮ ФРОНТА
Первые числа апреля 1943 года. На фронте затишье. Однако нам по-прежнему приходится отражать внезапные налеты и вести воздушную разведку. Вылет на разведку - сложная и ответственная задача. Главное - своевременно добыть и доставить сведения. Это было нелегко: враг тщательно соблюдал маскировку и мог внезапно открыть зенитный огонь и атаковать в воздухе. Приходилось все время менять тактику, методы и способы ведения разведки.
В полку идет напряженная боевая работа и учеба. Начали готовиться к сопровождению штурмовиков и бомбардировщиков.
Майор Солдатенко сказал:
- Перед полком поставлена задача: надежно прикрыть "ИЛы". Они будут наносить бомбо-штурмовой удар по скоплению войск противника в районе южнее Белгорода. На сопровождение полетим всем полком. Для нас эта задача новая, а времени на подготовку мало. Но договориться обо всем со штурмовиками на земле успеем.
Вот мы с Габунией и дождались своей очереди: будем выполнять ответственное задание.
Во всех деталях изучаем маршрут. Штурман полка капитан Подорожный инструктирует и придирчиво проверяет нас.
Солдатенко напутствует:
- Помните главное: вовремя взлететь, не спускать с "ИЛов" глаз до самой посадки, строго соблюдать радиодисциплину.
Все спешат к самолетам. Габуния кричит мне:
- Смотри в оба, Вано!
Иванов в последний раз проверяет машину.
- Ну, Витя, - говорю я, - лечу! Скорей, скорей парашют!
Он быстро достает парашют из кабины, расправляет лямки, помогает его надеть. Волнуюсь, спешу и никак не могу застегнуть лямку. Заглянув в лицо, Виктор спрашивает:
- Что, на задание?
- Да-да, летим всем полком!
Он добродушно усмехается, говоря свое обычное:
- Аппарат готов к полету! - И добавляет: - Не волнуйтесь: сядете в машину - порядок будет.
И правда, как только я сел в самолет, сразу появилась уверенность и я стал спокойнее.
Проверяю кабину. Слежу за тем, чтобы вовремя запустить мотор и по сигналу подняться в воздух одновременно с летчиками нашей эскадрильи.
Приближаемся к линии фронта. Не выпускаю из виду самолет Габунии, осматриваю воздушное пространство. Мельком поглядываю на штурмовиков, на землю.
Под нами - однообразная степь. Боевой порядок ничем не нарушен: значит, обстановка спокойная.
Вдруг перед глазами появились клубы черного дыма, огненные разрывы. Сразу я не понял, что это такое. Но тут же догадался: перелетаем линию фронта - стреляют немецкие зенитки. Мелькнула мысль: "Вот оно - пекло!"
Нет ли вражеских самолетов? Нужно быть готовым к любой неожиданности. И я все время верчу головой, внимательно оглядывая воздушное пространство.
Но вертеть головой надо с толком, а я в этом сложном для меня тогда вылете делал много лишних движений. Да и вниз любопытно было посмотреть: что же на земле происходит? Ведь я впервые перелетал линию фронта.
Наши истребители стали делать сложные перестроения. Все пришло в движение. "Как наши заметались!" - подумал я. Только потом я понял, что они выполняли противозенитный маневр. А в ту минуту по неопытности решил, что появились истребители противника, и стал делать то же, что и остальные летчики, думая только об одном - как бы не оторваться от Габунии, не потерять его. Закрутился так, что уже не представлял себе, где мы находимся. Но твердо помнил одно: если оторвешься от группы и останешься один, держи курс на восток и уже вне района боя восстанови ориентировку.
Еще больше стало разрывов зенитных снарядов. Да тут им и числа нет… Вероятно, внизу цель. Так оно и было. "Ильюшины" начали снижаться. Не успел я оглянуться, как штурмовики развернулись и взяли курс домой. Я даже не разглядел цель, только видел взрывы и клубы черного дыма.
Снова пересекаем линию фронта. В голове у меня сумбур. Суечусь: то туда посмотрю, то сюда. Даже за приборами, контролирующими работу мотора, некогда следить. На слух чувствую, что мотор работает хорошо. Все заслоняет одна мысль - прикрыть ведущего, вовремя помочь.
Наконец замечаю наш аэродром. Мы уже дома. Но враг и на посадке может сбить - увязаться незамеченным "в хвосте". И я не ослабляю внимания до тех пор, пока не заруливаю на стоянку.
Наша группа истребителей вместе со штурмовиками благополучно вернулась домой, выполнив боевое задание.
Подбежал Иванов:
- Ну как, что видели? Все в порядке?
- Все в порядке, - отвечаю, ощупывая шею: я так много зря вертел головой, что шея горит.
Спешу к Габунии поделиться впечатлениями.
- Молодец, Вано, - сказал он, - не оторвался. А я ведь тоже подумал, что нас вражеские истребители атакуют.
Вечером с напряженным вниманием вслушиваемся в слова командира во время разбора нашего вылета: короткие разборы во фронтовых условиях были хорошей учебой.
Он говорил:
- Надо хорошо знать район действий и в любой момент мысленно отдавать себе отчет, где ты находишься, чтобы больше времени уделить поиску противника. И своевременно его заметить. Воздушного врага надо искать не только рядом. Больше выдержки! Суета, лишние перестроения ни к чему! Они снижают осмотрительность, делают обстановку более нервной, хотя в первых вылетах это и бывает. Ведь истребителей противника не было по чистой случайности!
После первого вылета на сопровождение "ИЛов" я почувствовал еще большую привязанность к ведущему, ответственность за его жизнь.
Затем мы стали сопровождать бомбардировщики "ПЕ-2". Они с большой высоты бомбили скопление войск и аэродромы противника в районе Белгород - Харьков.
Немцы прикрывали аэродромы зенитными средствами, усилили дежурство истребителей. Нужно было умело делать противозенитный маневр: при сопровождении штурмовиков - от мелкокалиберной, при сопровождении бомбардировщиков - от крупнокалиберной зенитной артиллерии противника.
В этих сложных боевых вылетах (мы уже считали их обыденными) крепла наша дружба.
ТАРАН
По-прежнему мне приходилось вылетать, как у нас говорили, "на остатках". Я с нетерпением ждал дня, когда войдет в строй мой самолет. Ждал этого и Вано. Однажды утром он предложил мне посмотреть, как идет ремонт моего пятибачного. Мы пошли к окраине аэродрома. Солнце припекало, и Вано снял шлемофон; теплый ветерок трепал его густые волосы. Вано улыбался, глядя в весеннее голубое небо.
- Хорошо! А у нас в Грузии сейчас все в цвету. Скорее бы война кончилась. После победы мы сначала поедем к твоему отцу, а потом ко мне. Встретят тебя у нас как родного.
Любил Вано Габуния помечтать о счастливых днях победы и мира.
И вдруг мы оба увидели множество вражеских самолетов. Они летели на большой высоте.
- Бомбардировщики! - крикнул Вано.
- Боевая тревога! По самолетам! Вылет всем, вылет всем! - раздался голос начальника штаба.
Служба воздушного наблюдения и оповещения сработала плохо: мы заметили врага, когда он уже подлетал к нашему аэродрому.
Мы с Вано бросились к его самолету. Когда я не мог вылетать, мой ведущий становился ведомым комэска Гавриша. Так случилось и сейчас.
Вано крикнул:
- Жаль, не вместе летим! Но я за двоих постараюсь!
Вдруг приостановившись, он показал на самолет, стоящий поодаль.
- Посмотри, может, на нем полетишь.
На ходу крепко жму руку друга и бегу к самолету.
Один за другим поднимались истребители. "ЯКи" из соседнего полка и наши "Лавочкины" спешили, взлетали с разных направлений: враг приближался.
Истребитель, на который указал мне Габуния, неисправен.
Спешу к самолету Вано, но он уже в воздухе.
Аэродром опустел. Тяжело оставаться на земле, когда товарищи летят в бой.
Приближались многоцелевые "Мессершмитты-110". Летели низко, прокладывая путь бомбардировщикам "Юнкерсам-88". "мессершмитты" пытались блокировать наш аэродром, но это им не удалось. До него они даже не долетели - наши истребители перехватили их на подходе. В стороне завязался воздушный бой. До нас донеслись звуки стрельбы.
Мы с Виктором Ивановым, забыв об опасности, смотрели в ту сторону, где наши вели бой с "мессерами".
А тем временем высоко в небе волнами все летели и летели "юнкерсы". Казалось, они вот-вот сбросят бомбы. На аэродроме забили зенитки. Но враг направлялся к Валуйкам.
Бой переместился к железнодорожному узлу. Стало трудно что-нибудь различать. Издали казалось, будто в небе висит огромный клубок. И я с тревогой думал: "Как там Вано? Где он? Как все друзья?"
Часть "юнкерсов" прорвалась к Валуйкам. Видно, как они начали пикировать. Донесся грохот взрывов. По звуку мы поняли, что враг сбросил крупнокалиберные бомбы. Все затихло. А немного погодя снова раздался взрыв. И снова наступила тишина.
Наши самолеты стали возвращаться на аэродром. Мы с механиком нетерпеливо ждем Вано на стоянке его самолета.
На посадку заходит Леня Амелин - вижу по номеру самолета. На душе стало легче. Но что это? В конце пробега самолет вдруг перевернулся на спину. Забыв обо всем, мчусь к машине.
- Леня, ты жив?
- Жив.
Облегченно вздыхаю.
- Не ранен?
- Да нет. Самолет подбило.
- Сейчас поможем. Крепись.
И вне себя от нетерпения начинаю руками выкапывать землю возле кабины - откуда только сила такая берется в иные минуты!
Но тут подбежали товарищи. Мы дружно приподняли самолет за крыло и вытащили Леню. Он рассказывал, пожимая нам руки:
- Пришлось вести бой с "мессерами". Одного шарахнул, да и меня чуть не сбили.
- А что с Кириллом?
- Я видел, как он благополучно приземлился в поле. Как будто двух свалил.
…И снова я на стоянке Габунии. Жду.
Один за другим приземляются самолеты. Взволнованные летчики рассказывают, как вели бой. Сбито несколько вражеских самолетов. В бою отличились многие летчики. Я слышу о том, как загорелся самолет Кирилла Пузя, как фашисты его подбили, когда он прыгнул с парашютом.
Тревога за Габунию растет. С нетерпением вглядываюсь в небо. Все нет и нет моего друга. Нет и комэска.
Но вот приземляется самолет Гавриша. Мы с Ивановым бежим к его стоянке. Комэск медленно вылезает из кабины, лицо у него осунулось, глаза ввалились. Он молча снимает с себя парашют. Молчу и я. Чувствую недоброе.
Посмотрев на меня, он отрывисто сказал:
- Мужайся. Вано Габуния погиб. Погиб, совершив геройский подвиг.
Слезы хлынули у меня из глаз.
Горестная весть разнеслась по аэродрому. Нас окружили летчики, техники. Все были глубоко опечалены.
Комэск, бледный от волнения, рассказывал:
- Мы стремились прорваться к бомбардировщикам. Но мешали "Мессершмитты". Сами знаете, самолет маневренный - увертывается из-под атак и снова атакует. Надо было поскорее с ними разделаться. Завязался жаркий бой. У меня на исходе боеприпасы, у Габунии тоже. И вдруг вижу взрывы: одной группе вражеских бомбардировщиков удалось сбросить бомбы на Валуйки. Вот уж, кажется, от одной пары истребителей мы отвязались. И бомбардировщики уже недалеко. Устремляюсь к ним.
Вано передает по радио:
- Пробьемся!
Но на меня пошла в атаку вторая пара истребителей. Даю команду ведомому:
- Отбить!
Вано несется наперерез истребителям. Преграждает путь? Но огня не ведет. Или боеприпасы у него кончились, или держит их про запас - для "юнкерсов". Я кричу:
- Смотри не столкнись!
Вано не отвечает. Продолжает стремительно сближаться с вражеским истребителем - с тем, что ближе ко мне. Второй немец удирает. А Вано в этот миг таранит "мессершмитта". Раздается взрыв. И оба самолета падают… А я прорвался к бомбардировщикам и сбил один - за Габунию.
Тут нас атаковали истребители, но в бой вступили товарищи из другого полка. Подвиг Габунии придал нам силы. Мы яростно вели бой. Удалось отогнать "мессершмитты" и рассеять группу бомбардировщиков: к Валуйкам мы их не допустили…
Мне вспомнились слова Вано: "Если мне не удастся сбить пушечным огнем, то враг все равно живым не уйдет - произведу таран". Так он и поступил.
Как во сне, я услышал голос Солдатенко:
- Коммунист Габуния таранил самолет, спасая командира, и погиб смертью храбрых!
Я был безутешен. Не мог примириться с мыслью, что больше никогда его не увижу. Велико было мое горе. Но еще больше, кажется, была моя ненависть к врагу.
На следующий день в район боя выехала группа наших однополчан. Мне было приказано ждать вылета, и я не мог поехать. Товарищи нашли на земле остатки двух самолетов. Определить самолет Габунии было трудно - обломки перемешались. Габунию узнали по партийному билету. Похоронили Вано под Валуйками.
Да, не дождался он победы и мира, о которых так мечтал.
МУЖАЕМ В ИСПЫТАНИЯХ
Меня назначили ведомым командира Гавриша, и я стал вылетать с ним на боевые задания.
Много испытаний выпало на долю нашего полка, но ни растерянности, ни уныния у нас не чувствовалось. Наша непримиримая ненависть к оккупантам росла. Работали мы еще дружнее, к боевым заданиям готовились еще тщательнее, стараясь выполнить их как можно лучше.
Мой самолет вышел из ремонта. Но с него сняли два бака, и теперь он мог служить только для связи. Я летал на нем в штаб соединения, возил донесения и получал пакеты с приказами для нашего полка. А на боевые задания мне по-прежнему приходилось летать "на остатках". Хотелось мне получить новую, "свою" машину и скорее вступить в бой, отомстить врагу за Вано.
И вот однажды утром командир собрал летчиков нашей эскадрильи и нескольких ребят из других:
- Вам поручается ответственное задание, товарищи летчики. Сегодня полетите на один из тыловых аэродромов, где получите новые самолеты. Облетаете их хорошенько - и домой. Пока у нас затишье, но обстановка на фронте может быстро измениться. Не задерживайтесь. Поскорее возвращайтесь.
Командир назначил старшим группы комэска Гавриша.
Механик Иванов обрадовался, узнав о новости. Он не отходил от меня, давая советы, на что обращать особое внимание при выборе машин.
Солдатенко тепло, по-отечески проводил нас.
Мы летели на транспортном самолете над местами, где еще недавно шли кровопролитные бои. Народ уже приступил там к восстановительным работам.
Через несколько часов мы приземлились на тыловом аэродроме. Встретили много летчиков из других частей. Они тоже прилетели за самолетами. А новеньких "ЛА-5" было столько, что глаза разбегались. Глядя на них, мы говорили:
- Вот он, лозунг в действии: "Все для фронта! Все для победы!"
Тронула нас встреча с рабочими и техниками - творцами новых замечательных машин. Принимали они нас как своих близких. В каждой семье кто-то был на фронте, и здесь мы воочию увидели кровную связь тыла с фронтом.
Мы сразу же приступили к облету машин. Сделаны они были на совесть.
Через несколько дней вылет нам был разрешен. Спешим к своим самолетам. Все веселы и довольны: еще бы - летит в полк такое подкрепление!
Первым, кого я увидел, вылезая из кабины на нашем аэродроме, был Иванов. На груди у него блестит медаль "За отвагу". Поздравляю его, а он молчит, словно не рад.
- Виктор, в чем дело? Вас будто подменили!
- Товарищ старший сержант, четырнадцатого апреля был налет, и наш командир…
Иванов не договорил. Я крикнул:
- Да что с ним? Говорите же!
- Наш командир погиб во время бомбежки аэродрома. Похоронили мы его на площади в Уразове…
Невольно я сорвал пилотку с головы и долго стоял, не в силах сдержать рыдания.
Тяжкое горе постигло наш полк.