…Солдатенко выбежал из КП, когда начался налет. Поспешил к стоянке самолетов. В это время в ангар попала бомба. Взрывной волной нашего командира отбросило далеко в сторону. Он был смертельно ранен.
Когда его останки предавали земле, над площадью появились два истребителя - это были самолеты однополчан Андриянова и Гривкова. Здесь, над его могилой, они показали мастерство высшего пилотажа, как бы давая клятву отомстить за любимого командира.
Бывший штурман полка майор Подорожный, назначенный командиром, и парторг Беляев мужественно поддерживали нас в это суровое, трудное время. Их стойкость, дисциплинированность, воля к победе были для нас примером.
Через несколько дней произошло еще одно тягостное происшествие. Когда мы на закате солнца возвращались с боевого задания, сопровождая "ИЛы", штурмовавшие войска противника севернее Чугуева, погиб комэск Гавриш. Фашистские воздушные охотники сбили его, когда мы перелетели линию фронта над таким знакомым мне Граковом. Самолет врезался в землю. Я сделал круг, чтобы запомнить место гибели комэска, и с тяжелым сердцем догнал группу.
- Вспомните, как стойко переносил испытания майор Солдатенко, - говорил нам в тот вечер замполит Беляев. - Помните, в трудную минуту он повторял: "Коммунисты никогда не падают духом. Они еще теснее смыкают свои ряды, если гибнет боевой товарищ". И вы, комсомольцы, должны брать пример со старших товарищей. Ваш долг - в память о погибших боевых друзьях отлично выполнять задания, готовиться к ним еще упорнее.
И мы стали готовиться еще упорнее, изучали все новое в тактике наших и немецких летчиков. Многое нам давало изучение боев на Кубани. Там наши авиаторы завоевали господство в воздухе. И мы восхищались боевым и летным мастерством Александра Покрышкина и его товарищей.
Из Уразова мы в основном вылетали на сопровождение бомбардировщиков и штурмовиков. Летали и на разведку - звеньями, вдоль дороги на Харьков, Рогань. Били зенитки, прорваться было нелегко, но все же удавалось собирать ценные данные. Часто я возил донесения, был связным между нашим и соседним авиасоединением - летал без прикрытия, один. Приходилось маскироваться складками местности, лететь на бреющем - иногда уже в сумерках. По разведданным и по всей обстановке даже нам, рядовым летчикам, было видно, что в ближайшем будущем предстоят ожесточенные бои.
Но уже приближался Первомай, а затишье все продолжалось. Страна готовилась к празднику. На фронт из тыла со всех сторон Советского Союза шли эшелоны с праздничными подарками. Мы знали об этом из газет, из сообщений по радио. Накануне праздника мы сами получили подарки и письма от незнакомых нам людей. Их прислали члены фронтовых бригад, учащиеся, служащие.
На меня, как и на всех однополчан, впервые встречавших праздник в боевой обстановке, все эти знаки заботы и внимания от незнакомых нам людей произвели незабываемое впечатление.
От ученика ремесленного училища я получил портсигар и мундштук из небьющегося стекла. В портсигаре лежала записка: "Прошу передать летчику - делал сам. Бей врага, товарищ!" От старой ткачихи из Ивановской области получил кисет с крепким самосадом.
Нам с Кучеренко прислали поздравительные письма товарищи из училища, с фронта. Старые друзья - Усменцев, Коломиец, Панченко - желали нам боевых успехов, засыпали вопросами.
Утром 1 Мая, несмотря на полевые условия, полк был торжественно построен при знамени. Ордена и медали блестели на груди Евстигнеева, Амелина, Гомолко, Иванова и многих других моих боевых товарищей, недавно награжденных приказом по воздушной армии. Начальник штаба прочел первомайский приказ Верховного Главнокомандующего. Мы узнали, что гитлеровское командование, предприняв контрнаступление в районе Харькова (то есть на нашем крыле фронта), вынуждено было перебросить из Западной Европы более тридцати новых дивизий. Немцы рассчитывали на узком участке фронта окружить наши войска и взять реванш за Сталинград. Но эта попытка провалилась.
В тот день мы вспоминали путь полка, и у всех было одно желание - приумножить его боевую славу.
Фашисты усиленно готовились к летнему наступлению против войск шести фронтов, оборонявших Курский выступ. Вылетая на задание, в частности, на разведку, мы видели, что противник продолжает сосредоточивать крупные силы у линии фронта.
Как нам стало известно потом, командующий ВВС Советской Армии маршал авиации Новиков, выполняя директиву Ставки, отдал приказ шести воздушным армиям следовать тщательно разработанному плану и провести операцию по уничтожению авиации противника на его аэродромах.
Первый удар по немецким аэродромам - удар, неожиданный для врага, был нанесен 6 мая нашими бомбардировщиками и штурмовиками в сопровождении истребителей на огромном участке - от Смоленска до Азовского моря.
О решении командования ослабить авиационные группировки врага внезапными ударами по аэродромам мы узнали ранним утром 7 мая, когда в расположение нашего полка снова явился командир соседней части "ИЛов".
Перед нами поставлена задача: сопровождать их к крупному аэродрому противника - в район Рогани. Знакомые места: много раз до войны я летал туда из Чугуева и Малиновки во время тренировочных полетов.
- Прорваться к аэродрому не просто, - говорил нам командир Подорожный. - Сосредоточивая авиацию на аэродромах, подтягивая ее поближе к линии фронта, противник усилил противовоздушную оборону. Их прикрывает множество зенитных батарей различных калибров - и мелкокалиберных, и крупнокалиберных. А аэродром забит самолетами.
И вот мы уже летим на боевое задание. Под нами освобожденная территория. Пролетаем южнее Чугуева, над знакомыми мне сосновыми лесами, почти выжженными войной. Пересекаем линию фронта, проходящую по Северному Донцу. Углубляемся в тыл врага.
Штурмовики круто поворачивают вправо и берут курс на Рогань.
Перед аэродромом "ИЛы" начали внезапно снижаться. За ними и мы, истребители. Противник не ждал налета: маршрут у нас не шаблонный - в обход районов с хорошей противовоздушной обороной. Мы ввели врага в заблуждение, появившись с запада. Но фашисты быстро спохватились. Перед нами встала сплошная огненная стена. Аэродром словно ощетинился зенитками. Делаем противозенитный маневр. Под нами - языки огня, вокруг - сплошные разрывы.
Раздается могучий ответный удар штурмовиков - они сбрасывают бомбы, бьют из пушек. Бесстрашно действуют экипажи "ИЛов". На аэродроме то там, то тут вспыхивают пожары. Радуюсь и удивляюсь: ни один наш самолет не падает, несмотря на ожесточенный зенитный огонь.
Задача выполнена. Штурмовики берут курс на наш аэродром. Подковой окружаем их: делаем как бы заслон от возможной атаки вражеских истребителей. Учитывая горький опыт, строим более правильный боевой порядок. Тут мы видим каждого штурмовика, видим и друг друга. И уже нет никакой суеты!
Росло наше боевое мастерство, вырабатывались спокойствие, уверенность в движениях и правильность действий.
Благополучно приземляемся на аэродром. "ИЛы" летят дальше - на свой. Ведущий группы передает:
- Спасибо за хорошее прикрытие!
А на следующий день пришел отзыв командира штурмового полка майора Володина о нашей работе: "Сопровождение провели хорошо и со своей задачей вполне справились".
Такие отзывы наш полк теперь получал часто.
ПОЕДИНОК
Получен приказ: срочно перелететь в район Танеевки, севернее Обояни, - ближе к северному фасу Курского выступа. Изучая карту боевых действий, я часто невольно переводил взгляд на родные места. Вот наш областной центр Сумы, вторично захваченный немцами, вот Шостка. Вступить бы там в воздушный бой…
В Танеевку перебазировались вечером, а на восходе солнца я уже вылетел по приказу командира в штаб соседнего авиасоединения.
Одновременно со мной поднялся в воздух и Леня Амелин. Он прикрывал аэродром в паре со своим комэском - летчиком Ямановым: барражировать в воздухе нам приходилось непрерывно.
В низинах еще лежал туман, в воздухе было спокойно. Я благополучно вернулся и застал весь аэродром в волнении. Оказалось, приземлился летчик Яманов и рассказал, что Амелин атаковал "юнкерса", погнался за ним и исчез из виду.
Тревога на аэродроме росла. Но вот мы еще издали заметили самолет. Он приближался. Сомнений нет - это Леня! Техники волновались: ведь они с земли замечали, если с самолетом что-нибудь случалось.
- Да у него с мотором неладно! И скорость небольшая.
Амелин начал заходить на посадку с убранными шасси.
С КП ему передавали, чтобы он шел на второй круг и выпустил шасси. Но ответа не было.
Самолет коснулся земли "брюхом". Мы бросились к месту приземления. Из кабины вылез улыбающийся, хоть и бледный Амелин.
- Что с тобой случилось?
- Да гонялся за фрицем. Опытный, матерый волк мне попался.
Он снял шлем, вытер взмокший лоб. Смотрю на него и глазам не верю.
- Леня, да ты поседел!
На висках моего сверстника появилась седина. Сколько он пережил, передумал за несколько минут воздушного боя!
Идя на КП докладывать, Леня рассказывает нам обо всем случившемся.
…В воздухе было спокойно. И вдруг на земле появилась тень от самолета. Леня осмотрелся. Чуть в стороне, южнее аэродрома, с курсом на Орел летел "Юнкерс-88". Леня передал по радио ведущему:
- Разведчик! Атакую!
И, чтобы не упустить "юнкерс", бросился в атаку. Это произошло так быстро, что ведущий опоздал и потерял Леню из виду.
Немецкий летчик начал искусно маневрировать и уклоняться от атак. Стрелок открыл бешеный огонь. Амелин не отступил - зашел в хвост самолета.
Противник сбросил бомбы с замедлением, очевидно, рассчитывая, что машина Амелина попадет в зону действия взрывной волны. В самом деле, взрывная волна встряхнула самолет, отбросила в сторону. Амелин с трудом выровнял машину и еще напористее стал преследовать врага. Противник пошел на другую хитрость: направил свой самолет на ветряную мельницу, очевидно, надеясь, что Амелин сгоряча не заметит ее и врежется. Но Леня разгадал новую уловку врага. Он молниеносно рассчитал расстояние и проскочил в стороне, осыпая "юнкерс" огненными трассами. Вражеский стрелок замолчал: наверно, был убит.
Немецкий самолет направился к широкому и глубокому оврагу.
Лене показалось, что он сбит. И он погнался за врагом, решив для полной уверенности добить его.
Впереди стеной возвышался противоположный край оврага. Казалось, "юнкере" вот-вот в него врежется. Но летчик неожиданно резко вывел самолет из оврага - пролетел "впритирку" к противоположному краю.
Леня успел дать по нему еще очередь. И вдруг услышал треск, приглушенный шумом мотора. Сердце у него сжалось: что-то произошло с его машиной. Самолет начал терять скорость. Мотор сильно трясло. Леня понял: он винтом задел край оврага.
"Юнкерс" исчез из виду. Амелину пришлось возвращаться на аэродром. Обидно было после такого напряженного поединка упустить врага. Впрочем, Леня был уверен, что улетит он недалеко и где-нибудь упадет.
- Я бы ему не дал уйти, да со мной беда случилась. Думал, в овраге себе могилу найду, когда зацепил винтом за край. Пришлось с землей поцеловаться. Машину жаль…
Он даже не договорил от огорчения. Но техники стали его успокаивать, обещая быстро ввести самолет в строй.
…А в это время на КП пришло донесение, что "юнкерс" упал, пролетев восемь километров на бреющем над оврагами. Экипаж взят в плен.
Оказывается, гитлеровцы намеревались доставить в район Орла важные документы о взаимодействии немецких авиационных группировок. Попутно они выполняли разведку.
Мы горячо поздравляли Амелина с победой.
КЛЯТВА
В Танеевке мы жили по эскадрильям в землянках, у стоянки своих самолетов. По вечерам однополчане охотно заходили в землянку нашей третьей эскадрильи. Оттуда то и дело раздавался дружный смех. И всем было понятно, что снова придумал какую-нибудь шутку любимец полка - Вася Пантелеев.
Характер у него был веселый, неунывающий, и шутил он беззлобно. Как сейчас вижу его открытое лицо, ямку на подбородке, живые смеющиеся глаза.
Мы его потеряли через несколько дней после встречи Амелина с разведчиком.
В тот памятный день была отремонтирована машина Василия, получившая повреждение в воздушном бою. Пантелееву так хотелось, чтобы она поскорее вошла в строй, что он не дал механику как следует проверить мотор на земле. Не послушав уговоров, решил опробовать самолет в воздухе, поскорее облетать. Во время взлета мотор отказал. Местность не позволила Василию произвести посадку. Самолет упал в овраг и разбился. Да, механик Виктор Иванов настоял бы на своем, не выпустил самолет в воздух.
Всех потрясла гибель Пантелеева. Особенно горевал Кирилл Евстигнеев - они с Василием были закадычными друзьями. Долго мы стояли у могилы Пантелеева, засыпанной полевыми цветами. Уже смеркалось. Тихо переговариваясь, однополчане возвращались на аэродром. Амелин обнял Евстигнеева за плечи и сказал:
- Пойдем, Кирюша! - Потом обернулся ко мне: - А ты?
- Сейчас догоню, - ответил я.
Все ушли. Еще печальнее, еще тяжелее стало у меня на душе. Я думал о погибших друзьях. Вспоминал Солдатенко, Габунию, Пахомова, Гладких, Гавриша, Мубаракшина, Андрианова, Пантелеева… Думал о них неотступно, чувствуя, как нарастает во мне, заслоняя все другое, неукротимая жгучая ненависть к их убийцам - немецко-фашистским захватчикам. Не знаю, долго ли я еще простоял у могилы друга, размышляя о том, сколько горя и мук принесли фашисты нашему народу…
И я решил дать торжественную клятву здесь, на могиле Василия Пантелеева, - клятву отомстить за восемь погибших боевых друзей и сбить восемь вражеских самолетов.
Я достал пистолет и выстрелил восемь раз подряд. И вдруг услышал тревожные голоса: кто-то звал меня. Сбежались товарищи.
- Ты что стреляешь? Что случилось?
Я никому не сказал о своей клятве. Пожалуй, и лучшие друзья могли бы сказать, что сначала надо пройти испытание боем, а потом уж давать клятву.
Объяснить же все то, что я перечувствовал и передумал у могилы Пантелеева, было трудно. И я сказал, что отдал последний долг нашим погибшим товарищам.
Друзья словно угадали мои мысли - кто-то заметил:
- Впереди большие бои. Мы еще отомстим…
На следующий день у нас в полку проводился необычайный разбор. Разговор шел о тяжелом летном происшествии - гибели Василия.
- Это не боевая потеря, а несчастный случай, - говорил командир, - и он должен послужить нам уроком. Именно в авиации надо помнить поговорку: "Семь раз отмерь - один раз отрежь". Семь раз проверь на земле материальную часть. Убедишься, что самолет в полном порядке, тогда уж и проверяй в воздухе.
…В последующие дни мы вылетали на разведку, на прикрытие войск севернее Белгорода, отражали налеты вражеской авиации. Но счета открыть мне не удалось.
Снова перелетаем.
Мы - в Чернянке, на восточном берегу реки Оскол, километров на 80 дальше от линии фронта.
С нового аэродрома вылетаем на прикрытие войск северо-восточнее Белгорода, железнодорожной ветки Старый Оскол - Валуйки. В одном из таких вылетов погиб комэск Александр Христофорович Гомолко.
Он начинал вместе с нами, много раз, хоть и недолго, водил нас в бой, был хорошим командиром, хорошим товарищем. Похоронили мы его в Новом Осколе.
- Сколько потерь!.. Как же воевать будем? - говорили летчики.
Еще чаще стал с нами беседовать парторг Беляев, старался подбодрить, и это ему всегда удавалось.
- Вот прибудет пополнение, начнутся бои - вы за погибших товарищей отомстите, - говорил он. - Голову не вешать! Да и скоро, вероятно, станете офицерами и должны будете еще тщательнее совершенствовать боевую выучку, драться еще искуснее.
И вот наступил день, памятный для летчиков, старшими сержантами зачисленных в полк. Мы выстроились у КП, нам прочли приказ, и Подорожный, поздравив нас, сказал:
- Советский офицер должен быть олицетворением честности, храбрости, беспредельной преданности Родине, Коммунистической партии. Высоко несите это звание!
Многого мне еще недоставало, чтобы стать настоящим офицером Военно-Воздушных Сил, испытанным боевым летчиком, хотя у меня на счету уже было тридцать боевых вылетов. Я это понимал и часто вспоминал слова Солдатенко: "Боевые качества куются постепенно".
ПОДКРЕПЛЕНИЕ ПРИБЫЛО
Командиром нашей третьей эскадрильи был назначен старший лейтенант Федор Семенов.
Он молод, но уже бывалый летчик. На лице и руках комэска - следы ожогов, но не таких сильных, как были у нашего бати. На груди тоже два ордена Боевого Красного Знамени и медаль "За отвагу". Роста он среднего, плечист, походка быстрая. Во всем облике что-то удивительно располагающее, внушающее уважение.
Подорожный представил полку нового командира эскадрильи. Семенов внимательно и доброжелательно оглядел нас; не рисуясь и не скромничая, рассказал о своих боевых делах. Говорил он спокойно, продуманно:
- Воевать мне довелось с самого начала войны. Не раз смерти в глаза смотрел. На счету восемь сбитых вражеских самолетов. Сбивали и меня. Горел. Знаете, как тяжело было в начальный период войны! Приходилось на "И-16" штурмовать вражеские войска - имею около пятидесяти штурмовок.
Мы сразу подметили в комэске те качества, которые так уважали в Солдатенко: твердость, требовательность, товарищескую простоту. А через несколько дней, в середине июня, прибыло и пополнение. Почти все летчики - новички, только что закончили авиаучилище со званием младших лейтенантов. Все они комсомольцы.
В полк пришли задорные, жизнерадостные ребята: Борис Жигуленко, Валентин Мудрецов, Игорь Середа, впоследствии Герои Советского Союза, Михаил Попко и другие. Чувствовалось, что ребята рвутся в бой.
Всеобщее внимание сразу привлекли два брата Александр и Иван Колесниковы - рослые, сильные, во многом похожие друг на друга. Весь полк полюбил веселых и мужественных братьев, всем понравились их добрая улыбка, их дружба. Они вместе учились, вместе стали служить.
Командир части определил их в первую эскадрилью. Младший был ведомым старшего. Братья сразу же стали неутомимо готовиться к боям, перенимать опыт фронтовых летчиков.
Вводил их в бой командир эскадрильи. Они составляли сковывающую группу и дрались с истребителями. Позже - в боях на Курской дуге, на Днепре, у Кривого Рога - дружная боевая пара показала мастерство и отвагу.
…В нашу третью эскадрилью зачислены: Павел Брызгалов - румяный, коренастый, со смеющимися карими глазами; Михаил Никитин - тонкий, мускулистый, подвижной и веселый Андрей Гопкало - горячий, порывистый. Все необстрелянные летчики. В боях участвовал один лишь Василий Мухин. У него зоркие голубые глаза, волосы выгорели на солнце, пилотку он носит набекрень, чуть сутулится, как часто сутулятся летчики, привыкшие крючком сидеть в кабине самолета.
Комэск познакомился с каждым новичком по отдельности. А потом, собрав всех, сказал:
- Пока у нас есть время, займемся групповой слетанностью, узнаем друг друга ближе. В самой сложной обстановке группа должна быть единым целым: только тогда мы выполним любую задачу. Один за всех, все за одного - этого мы должны придерживаться всегда.
Был составлен боевой расчет эскадрильи. Меня назначили заместителем комэска Семенова; моим ведомым - Мухина; Брызгалова Семенов взял к себе ведомым.