Бомбардировщики - их около двадцати - летят к линии фронта эшелонами, значительно выше нас с Мухиным.
Осматриваюсь: в стороне наши сковали боем истребителей противника. Принимаю решение, передаю о нем напарнику:
- Атакую "хейнкели"!
Боевым разворотом стремительно набираем высоту. И вот над нашими машинами совсем близко бомбардировщики. На желтых плоскостях чернеют кресты.
Немцы неожиданно стали освобождаться от бомбового груза. Бомбы пролетают между мной и Василием.
- Смотри, как бы с бомбой не столкнуться! - передаю Мухину.
И вдруг "хейнкели" повернули на юго-запад. Нет, не уйти вам безнаказанно, гады! Передаю ведомому:
- Берем в клещи крайнего!
С двух сторон заходим к бомбардировщику. Начали сближаться. Дистанция подходящая. Командую:
- Огонь!
Заработали пушки. Самолет врага загорелся, начал падать, оставляя за собой шлейф дыма. Тут на нас навалились истребители противника: их около двадцати. Со всех сторон засверкали огненные трассы. Свежая группа, видно, прилетела по вызову. Соотношение сил явно не в нашу пользу.
Малейший промах грозит гибелью. Подбадриваю ведомого - коротко передаю по радио:
- Держись, Вася! Держись!
Уходим на территорию, освобожденную от врага, отбиваясь от яростных атак. Короткими очередями отгоняем друг от друга вражеские самолеты. То взмываем, то снижаемся, выполняя немыслимо сложные фигуры.
Мы - единое целое. Если враг собьет одного, другой наверняка погибнет.
Проклятые "мессершмитты" гонятся за нами. Но их атаки безуспешны. Основное - не допустить врага в хвост. На наше счастье, фашисты даже мешают друг другу, беспорядочно наваливаясь на нас. Мы же с Мухиным понимаем друг друга по каждому движению. Научились соразмерять в воздухе каждое движение, экономить секунды. Искусно и стремительно маневрируем, помня, что промедление смерти подобно.
Боевые товарищи, отогнав "мессершмитты", спешат к нам на выручку. И враг, не приняв боя, поворачивает назад.
Благополучно приземляемся на своем аэродроме. В баках почти не осталось бензина. Вылезаю из кабины, обливаясь потом. Ко мне спешит Мухин. Его гимнастерка тоже взмокла, лицо красное, воспаленное, но он весел и доволен. Крепко жму побратиму руку, говорю:
- В этом бою я еще раз убедился, что такое слетанность. И дружба.
А Виктор Иванов, оглядев нас, замечает с добродушной усмешкой:
- Сразу видно - жаркая схватка была.
- Да, таких боев давно не было.
Вечером у нас в полку митинг, посвященный первому вылету молодых коммунистов на отражение вражеского налета. Мы говорим о том, что, не жалея жизни, будем бить захватчиков до их окончательного разгрома.
ВЕСТИ ИЗ ДОМА
В один из боевых вылетов мы всем полком под командованием Семенова сопровождали "Петляковых". Они летели на бомбежку скопления немецких войск в районе Огульцы - Люботин, юго-западнее Харькова. Не долетев до цели, встретили группу новых светло-зеленых "Фокке-Вульфов-190". Даже показалось - свежей краской запахло.
Немцы летели наперерез нам. Стали заходить сзади снизу к бомбардировщикам. Часть истребителей вывалилась из облаков и пыталась атаковать группу Амелина на правом фланге. Медлить нельзя - надо выручать Леню! Звеном стремительно атакую противника сзади. Сбиваю одного "фоккера". На светло-зеленом фоне крыльев видны разрывы. Замечаю: слева внизу "фоккеры" пытаются атаковать бомбардировщиков. Передаю об этом Семенову. Он ринулся на них и сбил самолет. И новые модернизированные "фоккеры" рассеялись. Да, не так себя вели немецкие истребители в начале Курской битвы!
"Петляковы" точно вышли на цель и сбросили бомбы на головы фашистских войск и боевой техники.
Вечером того дня немцы начали отступление из Харькова, а 23 августа город был очищен от врага: "ключ к Украине", как называли Харьков фашисты, был в наших руках.
Советская Армия в те дни наступала по огромному фронту - от Великих Лук до Черного моря, - все слилось в единое общее наступление. Войска Степного фронта с боями продвигались к Полтаве.
Наш полк перелетел на новый аэродром - к деревне Даниловка, в район Харькова. Еще несколько дней назад враг занимал здесь оборону. Сопровождаем "Петляковых" - они наносят бомбо-штурмовые удары по отступающим гитлеровским войскам юго-западнее Харькова.
Летая на разведку, я видел, как фашисты откатываются к Днепру под ударами наших войск.
На земле пылали пожары: враг, отступая, сжигал и уничтожал все, что ему попадалось на пути, угонял наших людей в рабство. Я смотрел на родную землю, и скорбью наполнялось сердце.
И вот 3 сентября войска Центрального фронта освободили Шостку. Два долгих года я так мечтал об этом дне. Но тревожные мысли омрачали мою радость. Враг, отступая, мог стереть с лица земли Ображеевку. Возможно, что оккупанты угнали всех близких на каторжные работы в фашистскую Германию.
Узнав об освобождении Шостки, я сейчас же снова написал отцу, послал запрос в сельсовет.
Несколько дней прошло в тревожном ожидании. Как-то, вернувшись с боевого задания, я, по обыкновению, возился у самолета вместе с механиком. Вдруг издали услышал голос адъютанта эскадрильи. Он торопливо шагал, помахивая конвертом. Сердце у меня дрогнуло, и я бросился к нему навстречу.
Он протянул мне два письма. Подбежал Мухин, за ним еще несколько товарищей. А я держал конверт, видел почерк отца и не верил своим глазам. Ребята окружили меня. А я только и мог выговорить:
- Батя жив! Жив!
Слезы застилают глаза, мешают читать.
Дорогой сынок Ваня!
Все мы вместе желаем вам, фронтовикам, удачи, победы над врагом, боевого и смелого духа. До чего же ты обрадовал меня своим письмом! Что тебе писать о нас? Где теперь Яков и Григорий - не знаю. Григория угнали в рабство фашисты. Яша с первых дней в боях. Саша тоже прислал письмо, беспокоится о тебе. Он на Урале - высылаю его адрес. Мотя с ребенком живы. Наше село фрицы не успели сжечь. Снаряды близко падали, да сгорели лишь две хаты. Я лежал, прижавшись к земле, - не повредило. В родном селе твоей мамаши, Крупце, сожжено много домов. Односельчан наших - тринадцать человек - убили. Нашего соседа, старинного друга Сергея Андрусенко, фашисты замучили в здании техникума, где ты учился. Еще замучили там восемьсот человек.
Я знал, что врагу не быть хозяином на нашей земле, потому что наша Родина могуча, непобедима. И мы все вместе - великая сила, которая сокрушит врага. Радуюсь, что ты бьешь фашистов. Только, Ваня, не заносись и честно выполняй свой долг перед Родиной. Я, Ванюша, за эти тяжелые годины сильно состарился, но сейчас снова работаю. Наш колхоз оказывает мне помощь. Жду от тебя письма, дорогой сынок. Передай от меня привет всем своим друзьям. Пришли мне свои фотокарточки, снимись вместе со своими товарищами.
Твой отец Никита Кожедуб.
И еще две строчки приписал отец:
Вспоминай, Ваня, мамашу,
Защищай ты страну нашу.
Я плакал, и мне не было стыдно своих слез. А Вася Мухин читал письмо вслух, и голос его дрожал от волнения.
Не передать, какую лютую ненависть к гитлеровцам, какую нестерпимую скорбь о погибших почувствовал я, прочитав письмо отца. Не укладывалось в голове, что немецко-фашистские захватчики угнали в рабство многих моих земляков. И вместе с ними Григория, тихого, не умевшего за себя постоять, - этим всегда пользовались кулаки, на которых он батрачил. Не мог я себе представить, что фашисты превратили в застенок шосткинский техникум и замучили там сотни и сотни советских патриотов, среди которых был отважный красный партизан Сергей Андрусенко. Не знал я тогда, что среди них был и комиссар аэроклуба коммунист Кравченко, в 1941 году оставленный райкомом партии на подпольной работе в немецком тылу. Об этом я узнал после войны.
Думал я и о своей первой учительнице, вспоминал товарищей детства: может, где-нибудь здесь неподалеку с фашистами воюют… Перед глазами вставали знакомые лица, знакомые места.
Теплое, хорошее письмо прислали мне из сельсовета. Я успокоился за отца: его поддерживали, о нем заботились.
И тут же, под крылом самолета - в боевых условиях мы не отходили от своих машин, - написал ответные письма и письмо брату Александру. Одно сознание, что отец, Мотя и Сашко живы, словно придало мне силы.
Письма от отца, брата Саши, от близких, от старой моей учительницы, от односельчан стали приходить часто.
До войны отец все тревожился о моем здоровье, просил беречься. Теперь же писал, что я должен самоотверженно, не щадя себя драться с врагом, защищать Родину, как подобает каждому советскому воину. Иногда чувствовалась затаенная тревога: "Получу твое письмо, Ваня, держу в руках и все не верю, как будто с того света пришло. Дюже нелегко уцелеть в такой войне. От радости себя не помню, когда читаю, что ты жив и здоров и действуешь храбро". И тут же он наставлял меня: "Я хочу, Ваня, чтобы ты был честным воином. Да ты как будто и настоящий воин, только не выставляй наперед свое я, помни, что ты исполняешь свой воинский долг. Читаю твои письма и радуюсь, что ты приносишь пользу, вижу твою безотказную преданность Родине".
Иногда он напоминал о наших краях, желая хоть на миг отвлечь от "ратных дел": "Вспомни дорогу на гать: вербы, кусты осоки, облог, а дальше - родник, за ним - березняк. Напиши на отдыхе картину - конюхи на облоге".
И перед глазами вставало детство, тепло становилось на душе.
Письма отца, полные веры в победу, поддерживали меня в дни тяжелых испытаний.
С АЭРОДРОМА ПОДСКОКА
Наши войска прошли километров на тридцать южнее Харькова и как бы нависли флангом над донбасской группировкой противника. Немцы боялись окружения и начали перебрасывать войска и технику на западный берег Днепра, торопились увезти ценности из Донбасса, из Левобережной Украины. Переправа шла по днепропетровским мостам.
Однажды полк получил задание прикрыть группу в восемнадцать пикирующих бомбардировщиков, которым приказано разбомбить днепропетровские мосты.
Тщательно изучаем карту. Предстоит сложный и опасный полет: 160 километров над территорией, занятой противником, к цели и столько же обратно. Горючего в обрез: туго придется, если завяжется воздушный бой.
Выполнение задачи возлагалось на мастеров бомбометания. Командиром группы бомбардировщиков назначен был испытанный летчик, майор Скоробогатов, которого мы уже хорошо знали. Нашу группу возглавлял майор Подорожный.
Вечером того же дня снимаемся с нашего аэродрома и по приказу командования перелетаем на Центральный харьковский аэродром - в Основу.
Огромный аэродром с бетонными капонирами был недавно оставлен врагом.
На аэродроме нас встретили летчики-истребители 193-го братского полка нашей авиадивизии. Весь полк во главе с командиром Пятаковым вместе с нами должен сопровождать бомбардировщики. Вскоре на аэродром сели и они. Встреча с экипажами "ПЕ-2" была шумная, радостная - наконец-то увиделись на земле!
Дружески разговаривая, шли мы по аэродрому, вспоминая наши вылеты, позывные. У какого-то здания я увидел двухпудовую гирю. И, конечно, не удержался - начал ее выжимать. Летчики-бомбардировщики окружили меня, кто-то заметил:
- Недаром бочки вертите! Понятно теперь, почему такие перегрузки легко переносите.
Раздался властный голос командира Скоробогатова:
- На отдых, товарищи! Пораньше ложитесь: завтра на рассвете предстоит ответственная задача.
На новом месте, да еще перед трудным боевым вылетом, не сразу уснешь. Но мы волевым усилием заставили себя уснуть и проснулись бодрыми еще затемно.
И вот мы в кабинах своих самолетов. Бомбардировщики запускают моторы. Вылетают до восхода солнца. Дорога буквально каждая минута. Мы, истребители, поднялись в воздух вслед за ними.
Надо экономить горючее: у нас все точно рассчитано по времени. Бомбардировщики принимают боевой порядок, мы быстро пристраиваемся к ним. Группа берет курс на Днепропетровск.
Светает. В шлемофонах тихо - соблюдаем строгую радиодисциплину, чтобы не засек враг.
Вот и линия фронта. Ждем разрыва зенитных снарядов. Нет, все тихо: очевидно, немцы нас не ждали.
Воздух спокоен. Впереди уже виден Днепр. Заметна и полоска через реку - это главный днепропетровский мост.
Мы начеку: противник нас наверняка встретит и начнется ожесточенная схватка. Но в воздухе по-прежнему тихо.
Взошло солнце. Река засеребрилась. Из мглы начал выплывать Днепропетровск.
Слева впереди нас прошла группа вражеских бомбардировщиков в сопровождении истребителей. Фашисты держали курс на Донбасс.
Вражеские истребители заметались - увидели нас. Но никто из наших не произнес ни слова - все молчали. Мы знали: врага встретят наши боевые товарищи с другого фронта.
Подходим к цели. Бомбардировщики вытягиваются в кильватер - по девятке, тремя звеньями. И отвесно несутся вниз. Великолепно пикируют! Вот чудеса - такой крупный объект, а зенитки не стреляют! Бомбы летят в мост. Скоробогатов с пикирования бросает бомбы точно в основание моста у самого берега.
Задание выполнено. Группа быстро приняла боевой порядок. Истребители непосредственного прикрытия сзади - подковой - охраняют бомбардировщики. Сверху - сковывающая группа, для боя с истребителями. Только мы построились, как сзади стеной поднялся сплошной зенитный огонь. Но дело уже было сделано.
Враг нас засек, надо ждать истребителей.
Ведущий передал по радио:
- Усилить осмотрительность!
Не прошли мы и полпути, как заметили погоню: большую группу истребителей. Они догнали нас у самой линии фронта. Наша сковывающая группа лихо развернулась на них. Хотелось нам подраться с фашистами! Но раздался голос Подорожного:
- Идите спокойно.
Противник в бой не вступил и повернул вспять.
Бомбардировщики, поблагодарив за сопровождение, ушли, а наша группа села на своем аэродроме.
В РАЙОНЕ ПОЛТАВЫ
Приближалась осень, и мы усиленно готовились к ненастью. Наблюдали за поведением самолета на малой высоте, изучали, как воздействуют на полет потоки у земли, как влияет на психику летчика и сам бой, когда земля рядом. Отрабатывали новые боевые порядки и тактику ведения боя на малой высоте. Готовились пилотировать по приборам, так как во время боя непроизвольно можно попасть в облака, упорно тренировались в распределении внимания.
- Помните простую истину: при невнимательности и просчетах в технике пилотирования в этих условиях можно столкнуться с землей, - часто повторял Семенов.
Мы не только в теории изучали пилотаж на малой высоте вплоть до бреющего: прилетая с боевого задания, выполняли его, овладевая техникой полета.
Между тем войска нашего фронта, непрерывно ведя бои, продвигались к Днепру. Фашистские захватчики отходили к Кременчугу. Как мы узнали потом, они рассчитывали укрыться за Восточным валом - так немцы называли укрепленный рубеж по высокому правому берегу Днепра, где построили множество долговременных оборонительных сооружений. Враг оказывал упорное сопротивление. И все же отступал.
Мы мерили расстояние от линии фронта до Днепра по карте.
Оно все сокращалось, и мы с нетерпением ждали приказа о перебазировании ближе к переднему краю.
Наконец наш полк, а одновременно с нами и братский 193-й авиаполк перелетают на аэродром в район Полтавы, освобожденной 23 сентября.
Отсюда немецко-фашистские самолеты вылетали бомбить Москву, Горький и другие наши города. Отсюда 14 августа, когда мы сопровождали разведчика "ПЕ-2", вылетали "мессершмитты" и сбили нашего боевого друга Никитина.
Немцы при отступлении успели уничтожить все здания на аэродроме; каким-то чудом уцелел лишь один дом, одиноко стоявший среди развалин.
Всем летчикам там отведен ночлег. Но дом внушает нам недоверие.
- Уж не заминировали ли его гады при отступлении? - говорят одни, подозрительно оглядывая жилье.
- Да нет, не может быть! Саперы тут хорошо поработали, - возражают другие.
Погода стоит нелетная, и, пока техники приводят в порядок самолеты, мы едем на грузовике в Полтаву. Прекрасен старинный город на берегу Ворсклы, но повсюду следы недавних боев - развалины, пепелища. На каждом шагу автомашины, орудия, впопыхах брошенные гитлеровцами.
По-новому звучат сейчас стихи, заученные еще на школьной скамье:
И битвы поле роковое
Гремит, пылает здесь и там,
Но явно счастье боевое
Служить уж начинает нам!..
Душевно, радостно приветствуют нас жители. Мы им машем руками, тоже кричим слова приветствий. И вдруг за машиной побежала старая, седая женщина. Она что-то кричала по-украински и протягивала к нам иссохшие руки. Водитель приостановил машину. И мы услышали:
- Сынки, гоните гитлеровское отродье с нашей земли! Смерть захватчикам!
Она отстала и, видно, все твердила эти слова. И мы, глядя на нее, повторяли:
- Смерть захватчикам!
Навсегда мне запомнилась старая украинка, ее голос, неукротимая ненависть к фашистам.
Ночь прошла без чрезвычайных происшествий, если не считать, что над окраиной аэродрома пролетел фашистский разведчик.
Войска трех фронтов - Центрального, Воронежского и Степного - вышли к Днепру на протяжении 600 километров: от Лоева до Днепропетровска.
В один из тех дней у нас в полку зачитывалось и обсуждалось обращение Военного Совета фронта. В нем говорилось, что истребительная авиация призвана оказать помощь войскам во время переправы через Днепр, и чем надежнее будет прикрытие, тем быстрее будет освобождена Правобережная Украина.
25 сентября войска нашего фронта форсировали Днепр на участке Мишурин Рог, Домоткань; 29-го освобожден Кременчуг. Мы знаем, что наземная обстановка в районе переправ и плацдарма крайне сложна: правый берег выше и у немцев всё на виду. Да и к тому же войска все время под угрозой налета воздушного врага. С великим мужеством, отвагой, упорством форсировали они Днепр - мощную водную преграду - и проявили при этом поистине массовый героизм. Множество подвигов свершили в те дни и советские летчики.
Нашему полку поставлена задача - надежно прикрывать переправы и плацдарм. Но от аэродрома до Днепра далековато. Можно было провести лишь скоротечный бой и возвратиться с минимальным остатком горючего - как говорится, на пределе.
В воздушных боях над Днепром и плацдармами противник нес большие потери. И немецкое командование усилило огонь дальнобойной артиллерии по переправам. Для корректировки артогня фашисты высылали "Фокке-Вульфы-189". По силуэту они напоминали раму, и фронтовики называли их попросту - "рамами". Экипаж "рамы" не только корректировал огонь артиллерии, но в то же время вел разведку перегруппировки и подхода войск. Экипаж состоял из опытных немецких офицеров, специально подготовленных для выполнения этих задач. С борта самолета они передавали разведданные по радио фашистскому командованию.